Vào buổi sáng sớm, bánh xe lăn trên những con đường ở Westminster, tạo nên những vệt nước bắn tung tóe.

Arthur đứng trên phố Whitehall trong làn sương mù, ngẩng đầu lên và thấy rất nhiều quý ông, quý bà đang đi dưới những chiếc ô.

Anh thở ra hơi nước, cởi găng tay ra, chuẩn bị bước vào cổng của Sở Cảnh sát Đại London, nhưng chưa kịp bước vào, anh đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau mình:

“Arthur?”

Arthur quay đầu lại và thấy một vị quý ông lớn tuổi, đeo găng da, cầm ô đen, thân hình khỏe mạnh và tràn đầy sinh khí đang đứng phía sau mình.

Nhìn người quý ông mái tóc đã bạc phần ấy, Arthur không khỏi mỉm cười và nói:

“Thẩm phán ạ? Hôm nay tan ca sớm vậy ư?”

“Không phải tan ca sớm đâu, mà là tôi đã nghỉ hưu rồi,” vị thẩm phán cười ha hả và nói. “Chúc mừng tôi đi, Arthur! Cuối cùng tôi cũng có thể rời xa cái tòa án chết tiệt đó, và được hưởng lương hưu để sống yên bình ở quê nhà.”

Arthur cười và nói:

“Đó thực sự là một điều đáng mừng. Phải nói thật, tôi rất ngưỡng mộ cuộc sống của thẩm phán. Lương hưu… Chỉ có rất ít cơ quan nào có chế độ này thôi. Bây giờ tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng khi tôi nghỉ hưu, Scotland Yard cũng sẽ có chế độ lương hưu như vậy.”

Vị thẩm phán cười ha hả và nói:

“Có lẽ bạn không biết đâu, ban đầu các thẩm phán cũng không có quyền hưởng lương hưu đâu. Khi chế độ lương hưu được thiết lập vào năm 1590, chỉ có các sĩ quan hải quân đã nghỉ hưu mới được hưởng chế độ này thôi.

Sau đó, Quốc hội cũng bổ sung quân đội vào hệ thống này. Và vào thế kỷ 17, 18, các công chức của các bộ ngành chính phủ cũng như các cơ quan tư pháp công cộng như Tòa án Thẩm phán An ninh cũng bắt đầu được hưởng những quyền lợi này.

Theo tôi thấy, sớm muộn gì các sĩ quan cảnh sát cũng sẽ được hưởng lương hưu thôi. Bạn cũng biết đấy, hiện nay chính phủ luôn coi trọng hiệu quả công việc; miễn là bạn có thể tạo ra giá trị thực sự, chứng minh rằng Scotland Yard đóng góp nhiều hơn những khoản kinh phí mà họ cung cấp, thì Quốc hội và Nội các chắc chắn sẽ xem xét việc cung cấp một cuộc sống hưu trí đàng hoàng cho các sĩ quan Scotland Yard.”

“Arthur, bạn còn nhớ những gì tôi đã nói với bạn trước đây không? Có bạn ở đây, mọi thứ sẽ ổn thôi. Bạn thực sự là một tài năng bẩm sinh trong lĩnh vực cảnh sát. Nhìn xem, trong năm vừa qua bạn đã giải quyết được bao nhiêu vụ án lớn… Nếu Scotland Yard thiếu đi một người như bạn, chắc hẳn những người ở Bộ Nội v

Vị thẩm phán an ninh nghe xong liền sững sờ và nói: “Bộ Nội vụ vẫn đang giữ lại tiền thưởng thành tích của các bạn à?”

Arthur cười không biết làm sao: “Đúng vậy đấy! Ông hẳn biết rằng nguồn kinh phí cho Sở Cảnh sát Scotland đều đến từ thuế an ninh địa phương. Mỗi lần Giám đốc La Vạn đến Bộ Nội vụ yêu cầu Bộ trưởng Quốc vụ cấp tiền, chúng tôi luôn nhận được câu trả lời: ‘Do việc thu thuế an ninh ở một số khu vực gặp khó khăn, nên chỉ có thể trả lương cơ bản tạm thời; còn tiền thưởng thành tích nửa đầu năm thì phải chờ thêm một thời gian nữa.’”

Thẩm phán an ninh cau mày: “Thuế không vào được? Vậy Bộ Tài chính thì làm cái gì đi chứ? Những kẻ ngu ngốc đó, ngoài việc nhận lương cố định hàng ngày ra, thật sự chẳng làm gì cả. Và Bộ Nội vụ cũng quá coi thường các bạn rồi; tại sao không đi thúc giục Bộ Tài chính một chút nhỉ?

Tôi đoán là những kẻ đó đã quen với những lợi ích mà Sở Cảnh sát Scotland mang lại cho họ, nên họ nghĩ rằng đó là điều các bạn nên làm. Nếu một ngày nào đó các bạn đột nhiên từ bỏ công việc này, lúc đó những kẻ kiêu ngạo đó mới biết thế nào là khó chịu đây.”

Arthur nhướng mày cười: “Ông đoán đúng rồi… Tôi nghe nói trong giới riêng của họ, các ông ấy còn đặt cho chúng tôi một biệt danh nữa đấy.”

“Biệt danh gì?”

Arthur thổi hơi ấm tay và nói: “Tôi nghe nói họ gọi chúng tôi là ‘lũ thú da xanh’.”

“Lũ thú da xanh?” Thẩm phán an ninh cười lạnh, rồi dùng gậy đập mạnh xuống viên gạch ướt đẫm: “Thật là vô lý! Họ không làm gì cả, lại còn nói nhiều khi thấy người khác làm việc?”

Arthur giơ tay ra hiệu cho vị thẩm phán đừng tức giận: “Cũng không sao đâu… Có lẽ là vì việc Sở Cảnh sát Scotland được tăng lương gần đây đã làm họ không hài lòng. Việc duy trì hoạt động hàng ngày của Sở Cảnh sát đã rất khó khăn rồi; vì vậy, số tiền tăng lương đó được lấy từ ngân sách văn phòng của Bộ Nội vụ. Khi đã nhận tiền của họ, làm sao họ có thể vui được chứ?”

Thôi, đừng nói đến những chuyện buồn bã này nữa… Thưa thẩm phán, ông sắp nghỉ hưu rồi, nói thật tôi cũng hơi tiếc nuối. Dù sao thì khi tôi mới đến Sở Cảnh sát Scotland, gần như ngày nào tôi cũng phải làm việc cùng ông. Việc chứng kiến một đồng nghiệp xuất sắc và có trách nhiệm như ông rời đi thật sự khiến người ta buồn lòng.”

Nghe lời khen ngợi này, vị thẩm phán an ninh cảm thấy thoải mái hơn, ông cười và trả lời: “Không sao đâu… Người kế nhiệm tôi chắc chắn sẽ làm tốt h

“Ồ? Đã chọn được ứng viên cho vị trí thẩm phán mới chưa?”

Thẩm phán an ninh đùa cợt: “Có lẽ bạn nên xem xét đi học tập tại bốn hội luật sư lớn ở London nhé. Thành tích học vấn của bạn cũng đủ điều kiện để tham gia các hội này; dù không tốt nghiệp từ Oxford hay Cambridge, nhưng ít ra cũng là bằng đại học mà.”

“Hơn nữa, tôi đã làm việc ở đây nhiều năm rồi, cũng có chút quan hệ mạnh mẽ. Tôi sẽ xin họ giữ lại vị trí này cho bạn vài năm. Dù công việc này không dễ dàng như ở Scotland Yard, nhưng lương cũng khá tốt – mỗi năm cũng được 1000 bảng Anh mà.”

Arthur biết rằng người kia chỉ đang đùa cợt, nên ông cũng đáp lại bằng lời đùa: “Nếu vậy thì thầy nên đăng tin tuyển dụng lên thôi; chắc sẽ có rất nhiều người sẵn lòng trả giá cao để có được vị trí đó. Sau đó, thầy dùng số tiền đó để trả học phí cho tôi đi học tại các hội luật sư lớn… Học phí một năm là 300 bảng Anh; đối với một người như tôi, đó là con số quá lớn để chi trả.”

“Ha ha ha…” Thẩm phán an ninh cười lớn: “Vậy thì tạm biệt nhé, Arthur. Chúc bạn may mắn.”

Arthur cúi chào và nói: “Tôi cũng mong thầy sẽ có một cuộc sống nghỉ hưu viên mãn.”

Sau khi chia tay thẩm phán an ninh, Arthur thở phào nhẹ nhõm và bước vào cửa Sở Cảnh sát Đại London.

“Chào buổi sáng, thanh tra Hastings.”

“Ừm, chào buổi sáng…”

Arthur vừa gọi tên các đồng nghiệp đang bận rộn, vừa đi qua hành lang và tiền sảnh, lên cầu thang và đến trước cửa văn phòng của mình. Vừa bước vào, ông liền thấy vài sĩ quan cảnh sát đã đợi ở đó và đứng dậy chào ông.

“Thanh tra Hastings.”

Arthur nhìn họ và nói: “Các bạn đều đến sớm thật đấy.”

Các sĩ quan cảnh sát mỉm cười và trả lời: “Chúng tôi đã quen rồi.”

Arthur không muốn nói nhiều, liền tháo khăn quàng cổ và áo khoác ra, treo chúng lên giá trong văn phòng, sau đó ngồi xuống ghế làm việc của mình. Ông lấy ra vài tài liệu từ đống hồ sơ trên bàn và nói: “Mỗi tuần chúng ta đều tổ chức cuộc họp này để thảo luận về công việc cảnh sát; chắc các bạn cũng đã nghe quá nhiều lời nói nhàm rồi. Vì vậy, tôi sẽ nói ngắn gọn để không làm phiền công việc hàng ngày của các bạn.”

Các sĩ quan cảnh sát đều ngồi thẳng lưng lại; vì Arthur không muốn nói dài dòng, họ cũng rất vui khi cuộc họp kết thúc sớm.

Arthur nhìn họ một cái rồi cầm tài liệu đọc lên: “Hôm nay chủ yếu là để thông báo cho các bạn về một số văn bản liên quan đến việc thăng chức cho một số sĩ quan đã có thành tích nổi bật trong cuộc bạo loạn ở Hyde Park và trong công việc trong những tháng gần đây.”

  Thứ nhất, theo đơn xin được nộp bằng văn bản bởi Đại tá cảnh sát khu vực Greenwich và Thorneham Rovers thuộc Lực lượng Cảnh sát Đô thị London, Arthur Hastings, sau khi được Hội đồng Cảnh sát cấp cao của Lực lượng Cảnh sát Đô thị London phê duyệt và Bộ Nội vụ chính thức đồng ý, ba sĩ quan Tony Eckhart, Đào Mã và Sá Châu sẽ được thăng chức lên cấp độ trung úy.

  Trong thời gian chưa có người giữ chức vụ trung úy tại các khu vực thuộc Lực lượng Cảnh sát Đô thị London, ba trung úy mới này sẽ tạm thời được điều động đến Cơ quan Thống kê và Khảo sát Tạm thời khu vực London để hỗ trợ Lực lượng Cảnh sát Đô thị London trong công việc lập bản đồ các con đường ở khu East End của London.

  Thứ hai, nhằm nâng cao trình độ văn hóa của các sĩ quan, đặc biệt là để giải quyết vấn đề thiếu những sĩ quan có khả năng thực hiện các công tác kiểm tra và truy tố, cũng như để hưởng ứng lời kêu gọi về việc làm trẻ hóa đội ngũ cảnh sát do Piệr Tướng quân, Bộ trưởng Nội vụ, đưa ra, khu vực chúng ta dự định sẽ đến Đại học London vào tuần tới để tìm những sinh viên phù hợp để họ gia nhập đội ngũ cảnh sát.

  Sau khi các bạn trở về, hãy kiểm tra lại tình hình thiếu nhân viên dân sự tại các khu vực mà các bạn phụ trách, rồi báo cáo lại với tôi. Dù sao thì mức lương và điều kiện làm việc ở đây, mọi người cũng đều biết rõ. Mặc dù Đại học London không được cấp giấy phép hoạt động từ Hoàng gia, nhưng dù sao thì họ cũng là những sinh viên tốt nghiệp đại học. Việc để họ thỉnh thoảng đi tuần tra trên đường phố còn ok, nhưng nếu họ phải đi thường xuyên, chắc chắn không mấy tháng là họ sẽ mệt mỏi rồi.

  Dù sao thì trong năm nay, cũng không có nhiều người ngốc như tôi đâu… Ngay cả tôi, lúc đầu cũng suýt nữa mà gia nhập Hải quân Hoàng gia, chứ đừng nói đến những người thông minh hơn tôi nữa.”

  Nghe những lời này, các đại tá cảnh sát không nhịn được mà bật cười: “Đại tá Hastings, đừng tự ti như vậy. Rất ít người ở độ tuổi trẻ như ông mà có thể đạt được vị trí như thế này.”

  “Thật sao?” Arthur cầm tài liệu trêu chọc: “Chẳng phải ngay trước mặt các bạn đây cũng có một ví dụ sao?”

  Có một đại tá khác đứng dậy và đặt ra câu hỏi: “Đại tá Hastings, tôi nghĩ chúng ta sẽ rất khó tuyển được sinh