Tôi đã mất việc, nhưng tôi vẫn giữ vững niềm tin của mình. Chừng nào chính phủ của Hoàng đế vẫn còn tồn tại, tôi sẽ mãi là người hầu trung thành của Ngài.

— Arthur Hastings, “Năm mươi năm cuộc đời”

Mưa vẫn tiếp tục rơi, những hạt mưa len lỏi, rả rích xuống dưới; các bậc thang đá của Cung điện Kensington được dòng nước mưa làm sạch sẽ không còn một hạt bụi nào.

Chiếc xe ngựa buýt đen thui từ từ tiến lại theo con đường đầy sỏi đá; tiếng bánh xe lăn trên những viên sỏi ướt đẫm vang lên đều đặn, như thể nhịp điệu đó đồng bộ với những suy nghĩ của hoàng gia.

Khi xe dừng lại, người lái xe vẫn chưa kịp quay người mở cửa thì người khách bên trong đã nhanh chóng đeo găng tay trắng vào, tư thế ung dung và thanh lịch.

Ngay sau đó, cánh cửa xe mở ra với tiếng “kẹt”.

Đôi giày da nhẹ nhàng đặt xuống những bậc thang ẩm ướt, gần như không để lại dấu vết nào; tiếp theo là chiếc gậy tay bạc cũng đặt xuống đất, âm thanh vừa đủ vang, như thể đó là dấu hiệu đánh dấu cho sự kết thúc của vở kịch hoàng gia này.

Những người hầu đứng đợi bên trong cổng cung điện đã chờ đợi từ lâu, nhưng mãi đến khi có tiếng gậy tay bạc vang lên, họ mới bất ngờ tiến lên nhanh chóng.

“Thưa Ngài Arthur!” Người hầu dẫn đầu mặc một chiếc áo khoác dài có viền đỏ vàng, mái tóc bị mưa làm dính chặt vào trán; đôi giày da của ông ấy đã ướt sũng, nhưng ông không quan tâm đến điều đó, mà vội vàng đưa cho Arthur một chiếc ô đen dài: “Chúng tôi đã chờ Ngài rất lâu rồi.”

Arthur chỉ gật đầu nhẹ nhàng; nửa bóng của chiếc ô che phủ vai trái ông, nửa còn lại thì để lại cho bóng đêm và những hạt mưa.

“Xin hãy theo tôi.” Người hầu nói nhỏ, cẩn thận dẫn Arthur đi qua hành lang vườn nơi nước mưa rơi từ mái nhà xuống: “Hoàng tử đang đợi Ngài ở phòng khách phía tây.”

Ở cuối hành lang, ánh sáng ấm áp từ lò sưởi le lói qua khe hở của cánh cửa gỗ dày.

Người hầu dừng lại bên cạnh cửa, định gõ cửa thì nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng phát ra từ phía sau:

“Cậu quay lại đi, ở đây có tôi là đủ rồi.”

Arthur quay đầu nhìn, thấy một bóng dáng nửa ẩn sau hàng cột, đó chính là cô Flora Hastings.

Arthur dừng bước và nói nhẹ nhàng: “Chào buổi tối, Flora.”

Flora gật đầu nhẹ: “Hoàng tử đang rất lo lắng, cả đêm nay cô ấy không ăn gì cả, và còn yêu cầu các cô hầu đốt hết tất cả các tờ báo và thư từ.”

Nghe xong, Arthur ngập ngừng một chút, rồi nói: “Đốt hết tất cả thư từ và báo chí ư? Điều này không giống với tính

Flora cúi đầu xuống, giọng nói của cô trở nên nhẹ nhàng hơn so với trước: “Ngài cũng biết mà, những lời đồn đại trong cung điện chẳng bao giờ ngừng lại được.”

Arthur không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô. Sự im lặng này không mang lại áp lực rõ rệt, nhưng lại khiến người ta cảm thấy bất an một cách vô cớ.

Đây là phương pháp thẩm vấn mà Arthur thường sử dụng khi ở Scotland Yard: nghi phạm được đặt ở giữa căn phòng trống, trong khi người thẩm vấn ngồi trong bóng tối; trong phòng không có đồng hồ và cửa sổ, chỉ có tiếng bước chân và tiếng nước rơi từ thỉnh thoảng. Sau đó, chỉ cần một khoảng lặng nhẹ thôi, cảm giác lo lắng của nghi phạm sẽ tự nhiên tăng lên.

Nếu nghi phạm có thể chịu đựng được đợt tấn công này, sau đó Arthur thường sẽ cử một người thẩm vấn mới, hiền lành và dễ mến đến tiếp tục cuộc thẩm vấn. Người thẩm vấn ban đầu sẽ im lặng suốt quá trình, trong khi người mới đến sẽ nói chuyện vui vẻ với nghi phạm. Sự kết hợp này khiến nghi phạm cảm thấy mâu thuẫn gay gắt: vừa hoàn toàn coi chừng người im lặng, vừa muốn chia sẻ nhiều thông tin hơn với “người thẩm vấn tốt bụng” đó, qua đó tự mình để lộ thông tin.

Nhưng rõ ràng, Flora không phải là nghi phạm, và cô cũng không có khả năng chịu đựng áp lực hay kiểm soát tâm lý như một kẻ giết người.

“Hoàng tử sợ rằng ngày mai sẽ có người lợi dụng những lời đồn đại trên báo để xúc phạm hoàng gia… Ngài cũng biết mà, nhiều nghị sĩ cũng không hề giữ miệng, cô ấy chỉ muốn bảo vệ danh dự của mình mà thôi.”

Arthur nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt không hề thay đổi nhiều: “Ồ? Báo nào vậy?”

Flora do dự một chút: “Là tờ *The Times*, có lẽ còn có tờ *Morning Post* nữa…”

“Hmm… *The Times* và *Morning Post* à?” Arthur gật đầu nhẹ, sau đó hỏi tiếp: “Họ đã viết những gì?”

“Có người đã viết những điều rất thiếu trách nhiệm,” Flora tránh nói thẳng vào vấn đề: “Họ nói rằng Hoàng tử gần đây không khỏe là do… một số lời đồn đại không đáng tin, cùng với những cáo buộc sai sự thật về đời sống riêng tư của Hoàng tử.”

Không khí trong hành lang tối om trở nên yên tĩnh trong chốc lát, chỉ còn tiếng nước rơi từ góc mái xa xôi, tí tách đập vào bức tường đá.

Arthur nhướng mày, cười và nói: “Hóa ra chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi.”

Nói xong, ông lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, sau đó gật đầu với Flora: “Tờ *The Times* và *Morning Post* thường in bản vào khoảng từ 1 đến 4 giờ sáng, và bắt đầu phân phát vào lúc 5 giờ sáng. Lúc này, bản in của họ chắc vẫn chưa được giao đi đâu. Sau này tôi s

Sau khi nói xong, anh gật đầu nhẹ và cúi chào Flora bằng cách cởi mũ, rồi quyết định rời đi một cách nhanh chóng.

Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau lưng Arthur.

“Thưa Ngài Arthur Hastings, xin hãy dừng lại một chút!”

Giọng nói không lớn lắm, nhưng vẫn vang qua làn mưa. Arthur lập tức dừng bước, bởi vì anh nhận ra đó chính là giọng của Công chúa Sophia Matilda Hanover.

Cánh cửa mở ra một khe hở, ánh sáng từ lò sưởi làm bằng gỗ bạch dương chiếu rõ bóng dáng cô ấy trên khung cửa. Cô mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, quàng một chiếc khăn choàng được thêu kim tuyến vàng; những tua rua của chiếc khăn vẫn đang rung nhẹ, cho thấy cô vừa mới đứng dậy một cách vội vàng.

Arthur chỉnh lại nụ cười trên mặt, rồi chậm rãi quay đầu lại và ngạc nhiên hỏi: “Thưa Công chúa?”

“Xin hãy vào trong.” Giọng cô có phần khàn đục, đôi mắt cũng đỏ hoe, rõ ràng là cô vừa mới khóc: “Thưa Ngài Arthur.”

Arthur không vội vàng bước vào ngay, mà trước tiên anh quay đầu nhìn Flora bên cạnh mình.

Flora rõ ràng cũng hiểu anh đang lo lắng điều gì; cô chỉ gật đầu nhẹ: “Tình hình hiện tại rất nguy cấp, Ngài không cần phải quá coi trọng các quy tắc lễ nghi nữa, xin hãy vào đi.”

Cuối cùng, Arthur cũng bước vào trong, hơi ấm từ lò sưởi ùa về phía anh.

Công chúa Sophia đứng bên cạnh cửa và cũng vẫy tay mời Flora vào: “Em cũng vào đi, Flora… Xin lỗi, em không nên để em giấu giếm chuyện này cho em.”

Cánh cửa phòng khách từ từ đóng lại. Công chúa Sophia không ngồi xuống ghế sofa, mà đứng trước lò sưởi, hai tay khoanh trước ngực, các đốt ngón tay nhẹ nhàng chạm vào nhau, như thể chỉ có cách đó cô mới có thể duy trì được chút ít cảm giác an toàn còn sót lại trong lòng mình.

Thấy vậy, Arthur cũng đứng bên cạnh chiếc ghế dựa; anh không ngồi xuống, cũng không tiến lại gần công chúa Sophia, mà giữ một khoảng cách lịch sự với cô – điều này đối với công chúa Sophia vào lúc này, chính là một sự quan tâm đầy tình cảm.

“Thưa Ngài Arthur…” Sau một hồi do dự, cuối cùng công chúa Sophia cũng lấy hết can đảm để nói ra: “Ngài là một người thông minh… Tôi biết, chắc hẳn Ngài đã từng suy đoán ra điều gì đó qua những manh mối đó.”

Cô dừng lại một chút, nhìn chiếc đồng hồ đeo tay trong tay Arthur vẫn chưa được cất đi: “Hôm nay tôi mời Ngài đến đây, không chỉ vì vụ việc ở Phố Hạm đội, mà còn vì Sở Cảnh sát Scotland Yard nữa. Tối nay, một thanh niên tên Thomas Gath đã bị bắt gần chợ Covent Garden… Tôi hy vọng Ngài có thể thuyết phục Trưởng phòng La Vạn để thả anh ta ra khỏi tù… Tất

“”

  Arthur không hỏi ngay về danh tính của Thomas Guth, mà thay vào đó, ông nói: “Nếu Hoàng tử sẵn lòng chia sẻ, chắc hẳn Ngài đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Tuy nhiên, dù vậy, tôi vẫn muốn xác nhận một điều: Ngài có biết anh ta bị buộc tội gì không?”

  “Có vẻ là tấn công cảnh sát và cố ý gây thương tích… Tất nhiên, có thể còn một số tội danh liên quan đến danh dự của hoàng gia nữa…”

  Đối với Arthur, việc Công chúa Sophia nói ra đến mức này đã đủ rồi, nhưng ông vẫn muốn xác nhận thêm: “Giống như gia đình FitzClarence ấy phải không?”

  Nghe vậy, Công chúa Sophia bỗng nghẹn thở, đôi tay vốn đang chạm vào nhau trước bụng bỗng buông ra, các ngón tay co lại một cách vô thức, như thể cô ấy đang cố gắng nắm lấy điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể nắm được gì cả, chỉ đành đứng đó trong sự ngượng ngùng.

  “Ngài nói đúng.” Cô ấy e ngại nhìn đi chỗ khác: “Giống như họ vậy.”

  Gia đình FitzClarence thực chất là mười đứa con ngoài giá thú mà Vua William IV sinh ra khi còn trẻ với bà Jordan. Tên “FitzClarence” có nghĩa là “con trai của Clarence”, bởi vì “Công tước Clarence” chính là danh hiệu quý tộc chính mà William IV sử dụng trước khi lên ngôi.

  Việc thừa nhận sự việc đáng xấu hổ này trước mặt Arthur dường như khiến Công chúa Sophia cảm thấy nhẹ nhõm hơn; cô ấy thậm chí còn tiếp tục nói thêm: “Nhưng ít nhất, gia đình FitzClarence vẫn có thể được gọi là ‘con cái của Đức Vua’, còn tôi thì sao? Tôi không thể cho Thomas của mình một danh tính chính thức nào cả. Tôi biết mình không nên xin Ngài, tôi cũng biết việc này nguy hiểm đến mức nào… Nhưng thật sự… tôi không nghĩ ra ai khác có thể giúp tôi được nữa.”

  “Hoàng tử, tôi rất biết ơn vì Ngài đã nói sự thật với tôi. Lạy Chúa, nếu Ngài không tiết lộ những chuyện này, có lẽ tôi đã làm hỏng mọi thứ…” Arthur thở dài sau khi nói xong: “Hoàng tử, hôm nay tôi đến đây không phải để phán xét hay đánh giá hành động của Ngài. Tôi đến đây chỉ vì Ngài đã mời tôi. Và lý do Ngài mời tôi, chắc chắn không phải vì tôi từng giữ một chức vụ nào trong chính phủ, mà là vì Ngài tin tưởng tôi và cho rằng tôi có khả năng xử lý vấn đề này một cách ổn thỏa.”

  “Tất nhiên, Sir Arthur, tôi tin tưởng Ngài một cách vô điều kiện.” Công chúa Sophia như thể vừa tìm thấy tia hy vọng: “Tôi thề với Chúa, tôi sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì nữa. Chỉ cần Ngài có thể đưa Thomas của tôi ra khỏi Scotland Yard và làm im miệng những kẻ đang gây

Arthur suy nghĩ một lúc rồi vẫy tay nói: “Thái tử, chuyện thưởng phạt có thể để sau đã, bây giờ tôi cũng không định hứa gì ngay lập tức, bởi vì như vậy sẽ chỉ khiến người ta coi tôi là người thiếu trách nhiệm. Nhưng tôi có thể nói với ngài rằng, Thái tử, ngài không hề đơn độc. Ngài có thể tin tôi, và vấn đề này cũng không phải là không có cách giải quyết như ngài tưởng tượng. Thành phố London dù trông có vẻ vững chắc, nhưng thực ra chỉ là dựa vào những biện pháp che đậy lẫn nhau mà duy trì được vẻ bề ngoài ấy. Ngài là con gái của vua, là công chúa xứ Hanover; vì danh dự của hoàng gia, hiện tại ngài không thể can thiệp…”

Những lời của Arthur đã chạm đến trái tim công chúa Sophia: “Ngài Arthur, ngài thật sự là…”

Nói đến đây, Arthur mỉm cười tự tin: “Về chuyện của Thomas, tôi sẽ lo liệu. Nhưng tôi hy vọng ngài đừng tiếp tục gánh vác tất cả mọi việc một mình, và cũng đừng để những tờ báo đáng ghét ấy ảnh hưởng đến tâm trạng của ngài. Khi gặp phải những tình huống tương tự trong tương lai, đừng hoảng loạn, nhưng nhớ phải thông báo cho tôi kịp thời. Thái tử, may mắn thay ngài đã tìm đến tôi kịp thời; nếu muộn thêm ba bốn giờ nữa, dù tôi có muốn can thiệp thì cũng đã quá muộn.”

Công chúa Sophia gật đầu mạnh mẽ; đôi môi cô run rẩy, nhưng ít nhất bây giờ cô đã có thể ngồi yên được: “Cảm ơn ngài, Ngài Arthur, tôi thực sự không biết trên đời này còn nơi nào có thể tìm được người tốt bụng như ngài.”

Arthur cúi đầu nhẹ nhàng, rồi quỳ xuống thực hiện nghi thức chào hỏi theo nghi thức hoàng gia: “Tôi luôn ở đây, Thái tử. Một giờ nữa, tôi sẽ trở lại báo cáo với ngài.”

……

Arthur chỉnh lại chiếc áo choàng của mình, rồi bước ra khỏi cánh cửa sắt dày của Cung điện Kensington.

Anh châm thuốc lá, từ từ thổi ra những vòng khói; đúng lúc anh bước xuống bậc thang cuối cùng, tiếng bước chân nặng nề vang lên bên cạnh, phá vỡ sự yên bình ngắn ngủi này.

“Ngài Arthur.”

Arthur nhướng mày, nhìn theo hướng tiếng nói; đó là viên cảnh sát được Scotland Yard cử đến Cung điện Kensington để thông báo rằng Thomas Guth đã bị bắt – đó là ông Richard Hoot, em trai của Đại úy Hoot.

Ông Hoot cởi mũ, thở hổn hển, rõ ràng là đã chạy đường đến đây.

Mặc dù ông không thích giao tiếp với những người quyền lực như vậy, nhưng ông cũng không còn cách nào khác; anh trai ông luôn nhắc nhở ông rằng, mỗi khi gặp Ngài Arthur Hastings, ông ít nhất cũng nên chào hỏi.

Khi nhìn thấy chàng trai này, Arthur hỏi một cách thoải mái: “Anh tr

“Nghe anh ta nói thì cũng tạm được, mặc dù công việc khá bận rộn, nhưng ít ra còn thoải mái hơn khi trước đây anh ta làm lính canh ở Nga; không cần phải chịu đựng cái lạnh giá hay mưa bão nữa, chỉ cần ngồi trong văn phòng thôi, ít ra cũng có mái che để tránh mưa nắng.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Đó là điều tốt rồi. À, Hoot, bạn hãy quay lại đồn và thông báo cho mọi người biết; sau khi Thomas Gath tỉnh táo lại, hãy thả anh ta ra.”

“Hả?” Hoot nhỏ ngạc: “Ông… ông làm sao biết chúng tôi đã bắt được một kẻ say tên là Thomas Gath?”

“Anh trai bạn hẳn đã dạy bạn điều này rồi, sĩ quan Hoot – đừng hỏi những câu không nên hỏi; điều đó sẽ không có lợi cho bạn đâu.”

Hoot liên tưởng đến những gì vừa xảy ra tối nay và bỗng hiểu ra điều gì đó: “À… tôi hiểu rồi, ngài. Nhưng với giám đốc La Vạn, ông ấy mới tháng trước còn nói rằng sẽ xử lý nghiêm khắc các vụ tấn công cảnh sát… Ngài đã thương lượng với ông ấy chưa?”

“Tất nhiên rồi.” Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn: “Bận không?”

“Hả? Ông đang hỏi tôi à?”

Arthur cười và gật đầu: “Nếu không bận, tôi sẽ mời bạn uống một tách cà phê để ấm người.”

“Nhưng lúc nãy ông vẫn bảo tôi quay lại Scotland Yard…”

“Chuyện đó không gấp đâu; nếu bạn đi bây giờ, tôi sẽ phải ngồi một mình trong quán cà phê suốt một tiếng đồng hồ đấy. Bạn nghĩ kỹ đi… để tôi một mình ở đó, sẽ chẳng có lợi gì cho việc thăng chức của bạn đâu.”