Trong khu vườn rau ngoài nhà, Arthur đang ngắm nhìn những khẩu súng ngắn được đặt trên bàn một cách say mê.

Với tư cách là một chuyên gia về vũ khí và người yêu thích súng ống, Trung Mã đang thuyết trình rất hứng thú về những bộ sưu tập mà ông tự hào này cho Arthur nghe.

“Súng ngắn kỵ binh hạng nặng M1796 của Anh là vũ khí phụ tiêu chuẩn được trang bị cho các đơn vị kỵ binh hạng nặng của Anh trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon. Để đạt được sức mạnh tối đa, loại súng này sử dụng đạn có cùng calibre với súng carbine dành cho kỵ binh hạng nặng. Tuy nhiên, chính vì điều này mà súng thường xuyên gặp phải các sự cố như nổ tung do lượng đạn quá mức. Nhưng nếu bạn muốn tìm kiếm sức hủy diệt tối đa, thì chắc chắn đây là lựa chọn số một dành cho bạn.”

Nói đến đây, Trung Mã bỗng nhiên cầm lấy khẩu súng đó đặt vào vị trí bên hông mình, rồi giật cò súng mạnh mẽ. Chỉ nghe “bùm” một tiếng, những củ hành tây trong khu vườn rau lập tức bị nổ tan thành mảnh vụn.

Nhìn thấy cảnh này, Arthur chỉ lắc đầu và nói: “Không được đâu, Alexander, việc này quá bạo lực rồi. Hơn nữa, nếu xảy ra sự cố nổ tung gì đó, tôi không dám nghĩ đến việc mình có thể mất vài ngón tay đâu.”

Nghe vậy, Trung Mã cũng không vội vàng, ông chỉ thao tác với khẩu súng một chút rồi đặt nó trở lại vị trí ban đầu.

Chốc lát sau, ông tiếp tục giới thiệu về khẩu súng ngắn bên cạnh: “Còn hai khẩu này thì sao? Hai khẩu này đều là vũ khí chính được trang bị cho các đơn vị kỵ binh hạng nhẹ trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon.”

Chiếc bên trái là súng ngắn kiểu New World của Anh, chủ yếu được trang bị cho các đơn vị kỵ binh hạng nhẹ của Anh. Calibre là 0,65 inch, chiều dài súng là 14 inch, trong đó độ dài nòng súng là 8 inch, trọng lượng tổng thể của súng là 2,6 pound. Sản phẩm được chế tạo bởi Viện Chế tạo Vũ khí Công ty Đông Ấn Anh, có độ ổn định rất cao, và còn được trang bị một thiết bị cố định thanh đẩy đạn có thể xoay được.

Chiếc bên phải là súng ngắn kỵ binh hạng nhẹ của Quân đoàn Đức thuộc Hoàng gia Anh. Bạn có biết về Quân đoàn Đức này không? Đội quân này được tuyển mộ từ Vương quốc Hanover – quốc gia liên minh với người Anh – và ngoài người Hanover, trong đội quân còn có cả một số lính đánh thuê đến từ khu vực Hesse của Đức. Sức chiến đấu của họ rất mạnh mẽ.

Từ năm 1805 khi được triệu tập cho đến năm 1816 khi bị giải tán, đội quân này luôn chiến đấu cùng phe với người Anh. Dù bạn có muốn thừa nhận hay không, ít nhất đối với một người Pháp như tôi, sức chiến đấu của các k

Mặc dù tôi là người Pháp, nhưng tôi vẫn không thể không kính trọng sự dũng cảm chiến đấu của họ.

Vào thời điểm đó, các kỵ binh thuộc Quân đoàn Đức đều được trang bị loại súng ngắn có calibre 0,66 inch này. Dù tôi nghĩ rằng loại súng này chưa chắc đã vượt trội hơn những khẩu súng ngắn do Công ty Đông Ấn sản xuất, nhưng xét cho cùng, thành tích chiến đấu mà những người sử dụng loại súng này đạt được lại tốt hơn nhiều so với các kỵ binh Anh Quốc sử dụng súng ngắn kiểu Tân Thế giới. Vì vậy, nếu bạn chọn nó, có lẽ bạn cũng sẽ nhận được sức mạnh và lòng dũng cảm xứng đáng đi kèm với nó.”

Nghe đến đây, điều khiến Arthur quan tâm nhất không phải là sức mạnh của loại súng đó, mà chính là Quân đoàn Đức thuộc Hoàng gia Anh mà Trung Mã đã đề cập.

Anh ta hỏi: “Quân đoàn này được thành lập từ người Hanover và Hesse phải không? Nếu như vậy, có lẽ cha của vị công chức mà tôi gặp ở Bộ Ngoại giao trước đây cũng đã từng phục vụ trong đội quân này. Ừm… Có thể gia đình họ đã di cư đến Anh Quốc vào thời kỳ Chiến tranh Napoleon.”

Trung Mã nhún vai và nói: “Ai biết được chứ? Nhưng sau Trận Waterloo, Vương quốc Hanover đã được tái thiết, vì vậy Quân đoàn Đức cũng bị giải tán. Một số binh sĩ và sĩ quan trong đó được tổ chức vào quân đội thường trực của Vương quốc Hanover, còn phần lớn khác thì chỉ nhận được tiền bồi thường rồi trở về nhà. Việc có người quyết định di cư đến Anh Quốc cũng không phải là chuyện đáng ngạc nhiên gì. Mối quan hệ giữa người Đức và người Anh chẳng phải cũng giống như vậy sao? Tổ tiên của các bạn đều xuất thân từ cùng một nơi; nếu tính về hàng chục thế hệ trước, có lẽ họ còn là anh em họ nữa. Nói ra thì, người Anh cũng chỉ đơn giản là đến hòn đảo này sớm hơn họ khoảng 1800 năm mà thôi.”

Nói đến đây, Trung Mã bỗng nhiên thay đổi đề tài và hỏi: “Nhưng Arthur, cuối cùng bạn muốn chọn khẩu súng nào? Bạn nói rằng muốn tìm một vũ khí phù hợp, vậy là tôi đã mang tất cả những khẩu súng có sẵn ra đây để bạn xem rồi đấy.”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhẹ nhàng lắc đầu và chỉ vào khẩu súng đặt ở góc trên cùng của bàn, nói: “Ba khẩu súng mà bạn cho tôi xem đều được sản xuất tại Anh Quốc; nếu tôi thực sự muốn có chúng, tôi hoàn toàn có thể tự mình tìm mua được. Nhưng khẩu súng này… tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây. Nó có hiệu quả trong chiến đấu không?”

Khi nghe Arthur lại quan tâm đến khẩu súng đó, Trung Mã bỗng nhiên tỏ ra rất sốt ruột, ông ôm lấy khẩu súng đó như thể vợ mình vừa bị ai đó để mắt đến vậy,

Arthur rút que diêm đốt điếu xì gà, thở ra một làn khói tròn và nói: “Sao vậy? Nó có gì đặc biệt sao?”

  “Đặc biệt à? Tất nhiên là có rồi!”

  Trung Mã hét lên ngạc nhiên: “Anh có biết đây là loại súng gì không? Đây là khẩu súng của năm Cộng hòa Pháp thứ 13! Tôi đã kể cho anh nghe chưa? Vào thời điểm cuộc cách mạng Tháng Bảy năm ngoái, tôi dẫn quân mở kho vũ khí và tiên phong xông vào Dinh Tuileries; sau đó, tôi được Tướng Lafayette tiếp đón đặc biệt. Để tôn vinh lòng dũng cảm và sự không sợ hãi của tôi, ông ấy đã tặng tôi khẩu súng này – chính là khẩu súng mà anh đang thấy trước mắt đây.”

  Tướng Lafayette còn nói rằng, từ khi được sản xuất vào năm 1804, khẩu súng này đã đồng hành cùng ông qua bao nhiêu năm tháng; nó đã chứng kiến sự chấm dứt của nền Cộng hòa, sự nổi lên của đế chế, sự phục hồi của chế độ quân chủ… Và giờ đây, nó lại trải qua cuộc cách mạng Tháng Bảy một lần nữa. Tuổi tác của ông đã cao, ông không thể tiếp tục sử dụng khẩu súng này nữa; chỉ có những người hùng như tôi mới xứng đáng được giữ nó!”

  Nghe vậy, Arthur gật đầu và nói: “Nếu như vậy thì ý nghĩa của khẩu súng này quả thực rất lớn. Nhưng nếu anh không muốn tôi sử dụng nó, thì việc mang nó ra đây để làm gì vậy?”

  Trung Mã nhấn mạnh: “Arthur, anh không thể suy nghĩ thông minh một chút sao? Nếu anh tìm được một người phụ nữ hiền thảo và xinh đẹp làm bạn tình, liệu anh có giấu cô ấy đi không? Tất nhiên là anh sẽ đưa cô ấy ra ngoài! Khi mọi người thấy anh có được một người bạn tình tuyệt vời như vậy, họ sẽ hiểu rõ sức mạnh của anh. Nhưng nếu anh để ý đến cô ấy quá mức, thì đừng trách tôi phải làm cho cái đầu anh xuất hiện vài lỗ đấy…”

  Arthur hút một hơi thuốc, khói trắng bay ra trước mặt: “Những so sánh của các nhà văn Pháp vẫn luôn thật tuyệt vời… Alexander, mỗi lần như this, tôi không biết nên chê anh bị ảnh hưởng bởi dòng máu Pháp hay là vì danh tính nhà văn mà anh bị ‘nhiễm độc’ bởi những lối diễn đạt đó…”

  Trung Mã nhướng mày và hỏi: “Sao vậy?”

  “Không có gì cả… Tôi chỉ cảm thấy người Pháp và các nhà văn có điểm gì đó khá giống nhau…”

  “Ví dụ như gì?”

  Arthur hút một hơi thuốc và nói: “Nói chung thì, cả hai nhóm người này đều khá… ‘đặc biệt’ trong một số khía cạnh…”

  Trung Mã đùa cợt: “Arthur, anh đang nói gì vậy chứ? Anh là một

Trong cơn trầm cảm, khi nhìn thấy ánh sáng thiêng liêng của Thánh Elmer do Chúa ban xuống, Eld đã trải qua một đêm yên lặng và mất ngủ. Và khi anh phát hiện ra con cá mập khổng lồ đã tấn công các thủy thủ, anh quyết đoán lao xuống biển để đối đầu với nó. Sau một trận chiến cam go, cuối cùng anh cũng đã đánh bại con cá mập lạnh lùng ấy.

Vào buổi sáng hôm sau, những du khách tại nhà hàng trên bậc thang cảng đã chỉ vào con cá mập bị trói lại và được kéo theo sau Con tàu Beagle, nhìn thấy những xương sống trắng dày và vây lưng to lớn của nó. Họ đều reo lên: “Đó là cái gì vậy?”

Người phục vụ trong nhà hàng vừa lau đĩa vừa nói một cách bình thản: “Đó là một con cá mập.”

Một phụ nữ nhẹ nhàng đẩy chiếc mũ râm xuống và thì thầm một cách say mê: “Tôi chưa bao giờ biết rằng cá mập lại có cái đuôi hùng vĩ và đẹp đẽ đến thế này…”

Tiếng reo lên của du khách cứ tiếp tục không ngừng, trong khi đó, Eld đang nằm trong phòng nghỉ của các thủy thủ trên tàu, ngủ say, còn ông Sá Châu – Charles Darwin – thì ngồi bên cạnh anh để canh giữ. Bỗng nhiên, khuôn mặt Eld hiện lên một nụ cười mơ hồ; trong tay anh vẫn nắm chặt chiếc thánh giá, và bóng tối của nỗi trầm cảm đã tan biến hoàn toàn. Lúc này, anh đang mơ thấy một con sư tử hùng vĩ…

Nói đến đây, Trung Mã không nhịn được mà cười ha hả, rồi đấm vào ngực Arthur và nói: “Arthur, thật là tuyệt vời! Lần đầu tiên tôi đọc đoạn này, tôi cười đến nỗi bụng đâu quặn. Nếu không phải tôi quen biết Eld, có lẽ tôi sẽ nghĩ anh ta là một anh hùng Mỹ hay một chiến binh Thập tự quân đạo đức cao thượng đấy. Nhưng nếu suy ngẫm kỹ lưỡng, đoạn văn này thực sự rất hay; bạn xem này, bây giờ tôi gần như có thể thuộc lòng nó rồi đấy.”

Arthur bình tĩnh trả lời: “Alexander, bạn đang khen ngợi tôi quá mức đấy. Giống như cách bạn đã vận dụng những câu chuyện về ông Victor trong ‘Bá tước Monte Cristo’ vậy. Tôi cũng chỉ đơn giản là điểm xuyết thêm một số chi tiết cho hình ảnh của Eld trong ‘Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo lên’ mà thôi. Alexander, bạn phải biết rằng nghệ thuật xuất phát từ cuộc sống, nhưng cũng vượt lên trên cuộc sống.”

“Đúng vậy, tôi biết rõ điều đó.” Trung Mã cười đến nỗi nước mắt muốn trào ra: “Chỉ là tôi cảm thấy việc bạn điểm xuyết này hơi quá mức; nó khiến tôi cảm thấy như trong đó không còn nhiều yếu tố thực tế nữa, mà toàn là nghệ thuật thôi.”

Arthur hút một hơi thuốc và nói: “Alexander, tôi thực sự không biết bạn đang khen hay chê tôi đây…”

Hồng Quỷ Ma và Trung Mã đặt tay lên vai nhau nói: “Đừng quá để bụng vào chuyện đó, bạn hãy coi đó như mối quan hệ giữa nước Pháp và các văn hào thôi. Bạn bây giờ cũng rất phong lưu mà. Xét đến việc chúng ta đều phong lưu như nhau, ngoại trừ khẩu súng ngắn loại Cộng hòa Pháp năm thứ mười ba kia, bạn có thể chọn bất kỳ khẩu nào khác mà tôi xem như là tôi tặng cho bạn. Nhưng nói lại thì, trước đây bạn không nói rằng bạn đã có được một khẩu súng ngắn kiểu xoay nòng sao? Nếu vậy, tại sao bạn lại đến tìm tôi để xem hàng vậy?”

Arthur đáp không khỏi bực bội: “Kỹ thuật của khẩu súng ngắn xoay nòng đó vẫn chưa hoàn thiện, tỷ lệ hỏng hóc khá cao. Tôi đã gấp rút yêu cầu nhiều lần rồi, nhưng việc này không thể vội vàng được. Ông Kha Nhĩ Đặc đang nỗ lực hết sức để cải tiến nó. Quan trọng nhất là, khẩu súng đó chỉ là mẫu thử nghiệm, ở London cũng không có dây chuyền sản xuất, vì vậy mỗi lần cải tiến đều phải đặt riêng linh kiện từ nhà máy, như vậy thì thời gian sẽ bị lãng phí hết.”

Hồng Quỷ Ma vừa vuốt ve chiếc súng yêu quý của mình vừa hỏi: “Nhưng cuộc đấu kiếm giữa bạn và François Bertrand không phải là cuộc thi kiếm sao? Tại sao bạn lại đột nhiên mang theo súng?”

Arthur lắc đầu: “Cuộc đấu giữa tôi và anh ta thực ra là cuộc thi bắn súng, và đó là loại không giới hạn. Thành thật mà nói, chỉ cần mang theo một khẩu súng đã là rất lịch sự rồi; tôi ban đầu còn định mang theo một cái cuốc phân để đối đầu nữa đấy… Nhưng vấn đề là, cái cuốc phân đó khó mượn hơn tôi tưởng tượng; có một số người thật sự quá keo kiệt.”

Nói đến đây, Arthur không khỏi liếc nhìn Hồng Quỷ Ma đang ngồi trên cây.

Agares nhạy bén nhận ra ánh mắt của Arthur và tức giận la lên: “Arthur, tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa: cái đó không phải là cái cuốc phân, mà là thanh giáo châm của quỷ dữ! Ngươi này, một kẻ quê mù chốn núi non, ngươi có biết về thanh giáo châm đã đâm vào Chúa Jesus không? Vào thời Đế chế La Mã, việc sở hữu thanh giáo châm đó đồng nghĩa với việc nắm giữ quyền lực của đế chế, cũng có thể quyết định số phận của thế giới. Còn thanh giáo châm của tôi thì cùng chất liệu với thanh giáo châm đó! Điểm duy nhất khác biệt là, thanh giáo châm của tôi cho đến bây giờ vẫn chưa uống được máu của một vị đấng cứu thế! Đừng mong tôi sẽ cho ngươi mượn nó đâu.”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhìn qua khẩu súng Cộng hòa Pháp năm thứ mười ba trong tay Hồng Quỷ Ma, rồi lại nhìn thanh giáo châm mà Agares đang ôm trên ngực

“Bạn là người có thể đơn độc tiêu diệt mười ba tên cướp biển Barbary, vậy kiếm thuật của François Bertrand làm sao có thể đe dọa được bạn chứ?”

Arthur lắc đầu và nói: “Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sau khi đọc cuốn sách của bậc thầy Michel Hunt, lòng tin của tôi giờ đã không còn vững vàng nữa. Tôi luôn lo lắng rằng trong lúc chiến đấu, ông Bertrand có thể gọi thêm vài chục người anh em từ phía dưới sân khấu. Alexander, hôm đi xem trận đấu nhớ mang theo súng nữa nhé; nếu không thì chúng ta sẽ đối đầu trực diện với họ. Vì nếu Anh Quốc có thể có Quân đoàn Đức, thì việc tôi – một nhà văn vĩ đại của Pháp – chiến đấu cùng bạn cũng chẳng thành vấn đề gì.”

Đang nói đến đó, Arthur bỗng thấy Đức Thái Lai hát một bài hát nhỏ rồi đẩy cánh cửa lưới vào khu vườn rau.

Anh liếc nhìn những hàng vũ khí trên bàn và hỏi với vẻ lo lắng: “Arthur, cuối cùng bạn cũng bắt đầu kinh doanh buôn bán vũ khí từ Scotland Yard à?”

Arthur hút một hơi thuốc và nói: “Xin lỗi, Benjamin, tạm thời tôi vẫn chưa đủ can đảm để can thiệp vào lĩnh vực kinh doanh của Hải quân Hoàng gia. Những khẩu súng này là bộ sưu tập của Alexander, bạn có muốn thử sử dụng vài khẩu không?”

Trung Mã cũng gật đầu đồng tình: “Benjamin, hãy tin tôi, tay súng của tôi rất chuẩn xác đấy.”

“Vậy nghĩa là bạn muốn tôi trở thành mục tiêu thử súng à?”

Đức Thái Lai nhún mày và nói: “Alexander, tôi đã dành cả cuộc đời mình cho nhân dân toàn Anh Quốc. Nếu bạn muốn tôi thử súng, có lẽ bạn nên xem xét việc nhập tịch Anh trước đã… Đùa thôi mà! Nói lại một lần nữa, Arthur, tôi có một việc muốn nhờ bạn.”

Arthur tựa vào bàn và hỏi: “Để tôi đoán xem… Có phải liên quan đến ông Gladstone – ngôi sao mới nổi của Đảng Bảo thủ mà bạn không ưa chứ?”

Đức Thái Lai chỉ vào Arthur và cười nói: “Arthur, bạn thật sự hiểu tôi. Đúng vậy, tôi muốn cho ông ta một bài học.”

“Một bài học?” Trung Mã nhặt lấy một khẩu súng ngắn và ném về phía anh ta: “Khẩu súng này có đường kính lớn nhất; chắc chắn chỉ cần một phát súng là có thể xuyên qua đầu ông ta. Hãy làm mọi thứ một cách gọn gàng nhé… Tôi tin rằng với khả năng của bạn, chắc chắn bạn có thể giúp tôi đạt được mức án lưu đày sang Úc.”

Đức Thái Lai nhếch môi và nói: “Alexander, đây là Anh Quốc… Sao bạn cứ luôn áp dụng lô-gic chính trị của người Pháp vậy? Tôi không hề có ý định giết ông ta đâu. Hơn nữa, tay súng của tôi cũng không chính xác lắm… Nếu ông Gladstone – kẻ thích dùng rìu đó – sử dụng thanh rìu của mình, tôi e là tôi cũng không

Arthur trả lời: “Vậy thì có lẽ bạn nên xem xét việc nhờ Alexander hướng dẫn bạn về kỹ năng bắn súng. Nhân tiện, nếu sau đó bạn vẫn không bắn chính xác, bạn cũng có thể học thêm từ anh ấy về kỹ thuật bắn đạn pháo. Đừng quên, anh ấy từng là phó đại đội trưởng của trung đoàn pháo binh Pháp mà.”

  Đại Trung Mã tự hào nói: “Đúng vậy, dù là pháo hạng nặng, pháo đài hay pháo canh, tôi đều nắm rõ tất cả các kỹ thuật bắn chúng. Các cỡ nòng từ 8 pound, 12 pound, 24 pound cho đến 36 pound… Tùy bạn thấy loại nào phù hợp hơn.”

  Nghe vậy, Đức Thái Lai không khỏi la mắng: “Alexander, thì ra việc người Pháp truy nã anh ta cũng có lý do đấy. Còn bạn nữa, Arthur, những ý kiến bạn đưa ra thật là tệ hại. Tôi đã nói rồi, tôi không có ý định giết Glencston, tôi chỉ muốn đè anh ta xuống… Gần đây, anh ta quá ngạo mạn trong đảng, những thành tích mà anh ta đạt được lẽ ra phải thuộc về tôi!”

  “Thôi thôi, người yêu quý của tôi, Benjamin… Ai bắt bạn phải là Thủ tướng chứ? Một cảnh sát nhỏ bé như tôi đâu có thể cưỡng lại bạn được.”

  Arthur hỏi: “Vậy cuối cùng bạn muốn khiến Glencston gặp khó khăn ở đâu?”

  Đức Thái Lai ho khan một tiếng: “Arthur, trước đây tôi đã nói với bạn về việc tôi và Glencston đến Scotland Yard để thực hiện công tác khuyên nhủ những người phụ nữ sa ngã, đúng không? Bạn có mối liên hệ chặt chẽ với cô Fiona ở khu East End, phải không? Dưới trướng cô ấy chắc chắn có rất nhiều chuyên gia trong lĩnh vực này, đúng không?”

  Nghe vậy, Arthur nhướng mày: “Ý bạn là bảo tôi đi mời tất cả những người phụ nữ đó đến để bạn khuyên nhủ họ?”

  “Không không không, làm sao có thể gọi đó là mời được chứ?”

  Đức Thái Lai cười ha hả: “Với phụ nữ, cần phải nhẹ nhàng… Chúng ta chỉ cần mời họ đến thôi. Và cũng không cần phải mời hết tất cả, chỉ cần vài người là đủ. Những người phụ nữ này, xin bạn hãy bảo họ rằng khi Glencston đến khuyên nhủ, họ hãy cố tình tỏ ra coi thường anh ta; còn khi tôi đến khuyên nhủ, họ lại phải tỏ ra rất xúc động, thậm chí có thể rơi nước mắt để diễn xuất một câu chuyện… Thế thì tốt biết mấy!”

  Nói chung, mục đích của chúng ta là làm cho sự khác biệt giữa tôi và Glencston trở nên rõ ràng. Tất nhiên, việc mời những người phụ nữ này đến cũng không phải là không có lý do… Tôi sẵn lòng trả cho họ một khoản tiền thù lao và tiền cảm ơn.”

  Nghe vậy, Đại Trung Mã chỉ biết thốt lên: “Benjamin, tôi tưởng kể từ lần đầu tiên