Tại quán cà phê đối diện với Sở Cảnh sát Greenwich, Eld đang trò chuyện hăng hái với Darwin về những điều mới mẻ mà họ đã chứng kiến trong vài ngày qua.

“Sá Châu, anh có xem tin tức không? Công tước Orléans Louis-Philip đã kế vị ngai vàng của Pháp… Những kẻ Pháp ấy thật là điên rồ – hạ bệ một vị vua lại lập ra một vị vua mới khác… Họ đang gây rối suốt một thời gian dài như vậy để làm gì vậy?”

Darwin vừa đọc sách vừa trả lời một cách thiếu tập trung: “Tôi nhớ Pháp có rất nhiều người theo chủ nghĩa cộng hòa mà… Việc lập ra một vị vua liệu có khiến họ hài lòng được không?”

“Tất nhiên là không!” Eld nói. “Tôi đọc trên báo thấy, gần đây có một nhóm người theo chủ nghĩa cộng hòa cực đoan muốn tiếp tục gây rối ở Paris, nhưng họ bị phát hiện trước khi kịp hành động… Những thành viên trong nhóm đó hoặc bị bỏ tù hoặc phải sống lưu vong… Theo tôi nghĩ, có lẽ trong quán cà phê này cũng đang có vài người theo chủ nghĩa cộng hòa Pháp đang sống lưu vong đấy.”

Ngay sau khi nói xong, Eld bắt đầu quan sát các khách trong quán cà phê.

Đúng lúc đó, chuông treo ở cửa quán reo lên… Arthur bước vào và tát Eld mạnh vào gáy.

“Mày đang nhìn cái gì vậy?”

Eld trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đang xem liệu trong quán này có người Pháp nào không.”

Arthur ngồi xuống cạnh anh và rót cho mình một tách trà: “Người Pháp à? Dù có thì cũng chỉ có một người thôi.”

“Tại sao vậy?”

Arthur uống một ngụm trà và giải thích: “Nếu có một người Pháp ở đây, thì anh ta chỉ là một kẻ ham muốn tình dục bình thường mà thôi… Nếu có hai người Pháp, họ sẽ đấu súng… Còn nếu có ba người Pháp, thì lúc này quán cà phê này đã nổ ra cuộc cách mạng rồi đấy… Khi đã có cuộc cách mạng, làm sao anh còn có thể ngồi yên đây uống trà được chứ?”

Nghe xong, Eld cười ha hả và nói: “Cũng đúng đấy… Nhưng chỗ chúng ta này cũng chẳng hề yên bình gì cả… Mặc dù không có cuộc cách mạng lớn, nhưng những cuộc biểu tình phản đối cũng không ít đâu.”

Về chuyện đấu súng, tôi nhớ tháng trước, Công tước Wellington đã đăng thông báo đấu súng với Bá tước Wincchester trên báo… Anh ta bị kích động bởi chuyện gì vậy nhỉ? Đã hơn 60 tuổi rồi mà tính cách vẫn còn hung hăng như vậy…”

Arthur nhún mũi và nói: “Chẳng có gì đặc biệt cả… Chỉ là vì vấn đề của ‘Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo’ mà thôi.”

Bá tước Wincchester đã công khai bác bỏ lập luận bảo vệ dự luật của Công tước Wellington trước Thượng Viện, và còn chỉ trích ông ta rằng “việc thông qua dự luật này chính là sự nhượng bộ đối v

“Công tước Wellington vì chuyện này mà tức giận đến mức đã công bố thách đấu với Bá tước Wincchester trên báo chí.”

Darwin đặt cuốn sách xuống và hỏi một cách tò mò: “Tôi nhớ nghe nói rằng kỹ năng bắn súng của Công tước Wellington rất tệ, trong khi Bá tước Wincchester lại là một cao thủ trong các cuộc đấu súng. Việc ông ấy chủ động thách đấu không phải là tự chuẩn bị cho cái chết sao?”

Arthur nhướng mày khi nghe câu hỏi đó: “Ban đầu, Sở Cảnh sát Scotland cũng nghĩ như vậy, vì vậy vào ngày diễn ra cuộc đấu súng, chúng tôi đã cử một số cảnh sát và y tá đến hiện trường, chuẩn bị sẵn sàng để can thiệp ngay sau khi cuộc đấu kết thúc.”

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng Công tước Wellington thông minh hơn nhiều so với những gì chúng tôi tưởng tượng. Trong cuộc đấu súng, Công tước chỉ bắn trúng áo khoác của Bá tước Wincchester, trong khi Bá tước thì bắn lên bầu trời.

Sau đó, chúng tôi mới biết rằng trước khi cuộc đấu bắt đầu, Công tước bỗng nhiên như được Shakespeare nhập thể; ông ấy bị truyền cảm hứng và đã viết liên tiếp hàng chục bức thư để gây rối cho đối thủ.

Sau cuộc đấu, hai vị quý ông đó đều tỏ ra tôn trọng đối phương và xin lỗi lẫn nhau; các y tá và cảnh sát cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ có lẽ nhóm phóng viên Anh từ xa đến, hy vọng sẽ có được tin tức lớn, là người không hài lòng với kết quả này.”

Darwin nghe xong không khỏi lắc đầu: “Thật xứng đáng với người đã từng chiến đấu tại Waterloo; có vẻ như Công tước Wellington đã quen thuộc với những tình huống như thế này rồi.”

Elder cũng không khỏi hỏi: “Nói đến Waterloo, Arthur, anh nghĩ liệu chúng ta có thể lại đối đầu với người Pháp một lần nữa không?”

Arthur ngẩng đầu thở dài và nói: “Lý do tôi mời anh đến hôm nay chính là vì tôi đã gặp phải rắc rối với người Pháp rồi.”

Elder nhíu mày hỏi: “Làm thế nào mà anh lại liên quan đến người Pháp được?”

Arthur liền kể cho Elder nghe về vụ án nô lệ hợp đồng và những người Pháp mất tích. Sau khi nghe xong, Elder không khỏi ngạc nhiên: “Fred dám làm loại việc như vậy à? Bắt người đi Bắc Mỹ… Hắn thật là gan dạ!”

Arthur gật đầu: “Tôi cũng không nghĩ hắn có đủ can đảm làm như vậy; vì vậy tôi mới muốn hỏi anh, chuyện này có liên quan đến Hải quân Hoàng gia không?”

Elder cười nhẹ và nói: “Arthur, anh đang nghĩ gì vậy? Làm sao Hải quân Hoàng gia có thể làm loại việc như vậy được…”

Darwin gật đầu: “Đúng vậy, tôi nghĩ họ ít nhất vẫn còn chút lương tâm.”

Nhưng Elder lại lắc đầu: “Việc Hải quân Hoàng gia không làm loại việc đó không phải

Hải quân Hoàng gia chúng tôi không bao giờ buôn bán con người; chúng tôi chỉ bắt người để họ làm thủy thủ mà thôi! Và dù có bắt người làm thủy thủ, chúng tôi cũng không thể bắt một thủy thủ người Pháp được!

Khi nghe những lời này, Arthur bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Đúng lúc anh đang suy nghĩ xem chuyện này là thế nào thì Eld đột nhiên vỗ tay kêu lên: “Arthur! Fred đã dùng nhiều biện pháp khác nhau để bắt một người Pháp… Chẳng lẽ người đó là một thành viên của phe Cộng hòa Pháp đang bị truy nã sao? Nếu tính toán thời gian, có vẻ như điều đó hoàn toàn có thể đúng.”

“Phe Cộng hòa Pháp?”

Arthur suy nghĩ kỹ lại và bỗng nhiên nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Nếu người đó chỉ là một người Pháp bình thường, thì dù rơi vào tay Fred cũng chẳng có gì to tát cả. Nhưng nếu anh ta thuộc phe Cộng hòa Pháp, và bị đưa về Pháp, thì đây sẽ trở thành một vấn đề ngoại giao nghiêm trọng.

Lúc này, nội các của Công tước Wellington đang trong tình trạng bất ổn; nếu việc Chính phủ Pháp bắt người ở Anh bị phanh phui, có lẽ trong vòng hai ngày nữa, nội các sẽ sụp đổ hoàn toàn. Và một khi nội các sụp đổ, thì cam kết về cuộc cải cách “Luật Giải phẫu” mà Piệr Tướng quân đã hứa với anh cũng sẽ không thể được thực hiện, và cả khu vực cảnh sát Greenwich – nơi vụ án xảy ra – cũng sẽ phải chịu trách nhiệm.

Anh vội vàng đứng dậy, đội chiếc mũ tròn lên đầu, rồi nói với Eld: “Trong thời gian này, em hãy nhanh chóng kiểm tra xem có con tàu hàng nào đi sang Pháp hay Bắc Mỹ không; anh cần phải đến Bộ Nội vụ ngay bây giờ.”

Nhưng ngay khi anh chuẩn bị ra cửa, chuông của quán cà phê lại reo lên. Một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mắt anh – đó là sĩ quan Dennis Lloyd, người luôn cảm thấy tội lỗi kể từ khi đã phản bội Arthur cho Willrox. Kể từ đó, anh ta không dám đối mặt với Arthur nữa.

Dennis nhìn thẳng vào mặt Arthur, nắm chặt đôi tay mình, cắn răng do dự một hồi lâu, rồi cuối cùng cũng quyết định nói ra:

“Arthur, anh biết rằng trước đây anh đã bị anh ta làm tổn thương. Nhưng lần này thì khác… Anh phải tin tưởng anh ta. Anh phải thông báo cho anh về những hành động kỳ lạ mà Đội trưởng Jones đã làm trong thời gian gần đây… Có vẻ như một số hành động của ông ta không hợp lý chút nào. Vụ việc này liên quan đến tên khốn nạn Willrox, cũng như vụ án mua bán xác chết trước đây… Hơn nữa, anh đang điều tra về Fred phải không? Anh… anh đã theo dõi Đội trưởng Jones một thời gian… Hôm nay, ông ta đã đ