Nói một bí mật nhé, tôi luôn nhận thấy có hai điều trùng hợp một cách kỳ lạ: những tư tưởng cao quý và những hành động tục tĩu.

— Michel de Montaigne

Vừa mới rời đi, bà Livingston chưa kịp để Arthur thở phào đã thấy một người quen cũ xuất hiện trước mắt anh ta.

Đó chính là vị tướng điên cuồng với những con tàu bom, người từng giữ chức chỉ huy hải quân đầu tiên của các nước Nam Mỹ như Brazil và Chile – Tướng Thomas Cochran, được Napoleon gọi là “con sói biển”.

Nói về Tướng Cochran, những năm gần đây ông ấy sống khá thoải mái. Không chỉ thừa kế tước vị của cha mình, trở thành Bá tước Dundonald thứ mười của Scotland, mà sau cuộc cải cách quốc hội, ông còn được Bộ Hải quân do Đảng Whig lãnh đạo thăng chức lên cấp Thiếu tướng Hải quân.

Từ đó trở đi, Cochran cuối cùng cũng trở thành một vị tướng Anh chính thức, không cần phải dựa vào chức vụ Đại tá Hải quân của mình ở Brazil hay Trung tướng Hải quân ở Chile để tạo uy tín trên danh thiếp nữa.

Thực ra, xét về kinh nghiệm và thành tích chiến đấu của Cochran, ông lẽ ra đã sớm được phong làm Thiếu tướng Hải quân Hoàng gia. Nhưng thật không may, người này không hiểu, cũng không muốn hiểu những mối quan hệ phức tạp trong Bộ Hải quân.

Hơn nữa, không chỉ không hiểu mà sau khi tham gia vào chính trường vào năm 1806, ông còn thường xuyên chỉ trích những cuộc chiến tranh ngoại viện làm tổn hại đến người dân và nguồn lực quốc gia, đồng thời công khai chỉ trích sự tham nhũng và sự yếu kém của các chỉ huy trong Hải quân Hoàng gia, vì vậy ông đã làm mất lòng rất nhiều người trong ngành.

Trong số những lời chỉ trích của Cochran, đặc biệt gay gắt nhất là những lời phê bình dành cho Đại tướng Gambier của Hải quân Hoàng gia.

Đúng vậy, Đại tướng Gambier thực sự không có nhiều thành tích chiến đấu nổi bật, và trong suốt thời gian giữ chức vụ tại Hải quân Hoàng gia, ông phần lớn thời gian đều ngồi làm việc tại văn phòng ở London. Nhưng Cochran nên suy nghĩ rằng: Dù không có công lao gì, ít nhất Gambier cũng đã cống hiến rất nhiều công sức.

Trong các cuộc chiến tranh của Napoleon, Gambier đã tham gia trận hải chiến “Ngày 1 tháng 6 huy hoàng”, và sau đó vào năm 1807, ông đã đảm nhận vai trò chỉ huy hải quân trong Chiến dịch Copenhagen lần thứ hai.

Nói đến đây, tôi biết rằng Cochran chắc chắn sẽ lại lập luận rằng: “Trong Chiến dịch Copenhagen lần thứ hai, Gambier chỉ đóng vai trò chỉ huy danh nghĩa, chỉ đưa ra quyết định trong một số vấn đề quan trọng; người chỉ huy trực tiếp các hoạt động hải quân chủ yếu là Thiếu tướng Samuel Hood. Hơn nữa, vào năm 1808, khi Gambier giữ chức vụ chỉ huy Hạm đội Eo biển Anh, ông đã gây ra sai lầm trong trận chiến ở eo biển Basque, khiến cho cơ hội tiêu diệ

Trong chiến dịch thứ hai tại Copenhagen, mặc dù Đại tướng Gamble được ghi danh là người chỉ huy, điều này không ảnh hưởng đến khả năng hoàn thành nhiệm vụ của Tướng Samuel Hood – người chịu trách nhiệm về các chi tiết thực hiện và chiến lược.

Vậy tại sao trong trận chiến ở kênh đào Basque, hạm đội do Đại tướng Gamble chỉ huy lại mắc phải những sai lầm như làm chậm tiến độ chiến dịch?

Lúc bấy giờ, ai là người chịu trách nhiệm về chiến lược cụ thể cho hạm đội này?

À! Hóa ra là anh, Thomas Kirkland!

Thomas thân mến, đây không phải là sự thiên vị từ Ủy ban Hải quân Hoàng gia, nhưng khi có sự cố xảy ra, anh cần tự kiểm điểm bản thân mình.

Theo diễn biến sau này của sự việc, có vẻ như Kirkland đã lắng nghe lời khuyên của Ủy ban Hải quân, ông ấy đã suy ngẫm kỹ lưỡng về những sai lầm của mình và cuối cùng đi đến kết luận rằng việc cải cách Quốc hội thực sự rất cần thiết!

Kirkland không biết cách ứng xử và tính cách của ông ấy cũng rất xấu, vì vậy không lâu sau đó, người ta đã phát hiện ra những sai lầm của ông ấy.

Ban đầu, vì tình bạn, ông ấy đã tập hợp các thuộc cấp trong Hải quân để giúp đỡ người bạn là nghị sĩ Francis Burdett, người đã từ chối sự bắt giữ của Nghị viện tại nhà riêng và thậm chí đã giết chết hoặc làm bị thương nặng nhiều sĩ quan bắt giữ. May mắn thay, khi thấy tình hình trở nên tồi tệ, Burdette đã nhanh chóng nhận tội và tuân theo pháp luật, nhờ đó Kirkland không bị liên lụy.

Sau đó, Kirkland lại bị cáo buộc có liên quan đến hành vi gian lận trong giao dịch chứng khoán, kiếm được 139.000 bảng Anh trong vòng một tháng, và vì vậy ông ấy đã bị loại khỏi Nghị viện và Hải quân Hoàng gia, thậm chí cả huân chương Hiệp sĩ Bath của ông ấy cũng bị tịch thu.

Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau đó, Kirkland lại giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tại khu vực Westminster ở London, và do đó, theo quyền miễn trừ của các nghị sĩ, bản án dành cho Kirkland đã bị hủy bỏ.

Đúng vậy, trước khi thừa kế tước vị Bá tước và vào Thượng viện, Kirkland đã giữ chức vụ nghị sĩ tại Westminster trong thời gian dài. Vậy Westminster là nơi nào?

Đó là nơi mà những người ủng hộ Jeremy Bentham sinh sống, và cũng là nguồn tài trợ lớn nhất cho Đại học London.

Việc Kirkland giành chiến thắng tại Westminster cũng có nghĩa là ông ấy thực sự đứng cùng phe với Lord Palmerston và Bá tước Darlington.

Nói một cách giản lược, ông ấy chắc chắn được coi là một trong những đồng minh của Sir Arthur Hastings.

Đồng thời, với tư cách là một thành viên của Phe cực đoan theo chủ nghĩa tự do, điều này cũng có nghĩa là ông ấy được xem là một trong những đồng minh chính trị của Phu nhân Công tước Kent, và ông

Arthur nhìn chằm chằm vào vị tướng này, người có sở thích cuồng nhiệt đối với các “cuộc tấn công tự sát”: “Thưa Đại tá, tôi không thể đưa ra ý tưởng sáng tạo như vậy được. Hơn nữa, nghe có vẻ như đó là lời khuyên bạn dành cho Bộ Hải quân mới phải.”

Kirkland cười ha hả khi nghe vậy: “Đề xuất ý kiến cho Bộ Ngoại giao hiệu quả hơn nhiều so với việc đề xuất cho Bộ Hải quân đấy. Chỉ cần Palmerston ra lệnh, dù Bộ Hải quân có ý kiến gì đi nữa, Hạm đội Địa Trung Hải cũng buộc phải tuân theo.”

Nói xong, Kirkland không quên đùa cợt thêm: “Chàng trai trẻ ơi, đừng nản lòng quá. Khi tôi còn trẻ, tôi đã gặp phải nhiều rắc rối hơn cả bạn nhiều. Ít nhất bây giờ, bạn không cần phải trốn đến những quốc gia Nam Mỹ như Brazil hay Chile để tham dự bữa tiệc tại Cung điện Kensington; việc đó thoải mái hơn nhiều so với việc phải đối đầu trực tiếp với các hạm đội Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha trên biển đấy.”

Arthur cũng đùa lại: “Có lẽ việc đến Nam Mỹ của tôi không hề thoải mái như vậy, nhưng ngài là một trong những người sáng lập ra Brazil, đồng thời cũng là Nam tước Manila Ang được Hoàng đế Pedro I của Brazil phong tặng. Trước khi cuộc chiến tranh giành độc lập của Brazil bắt đầu, họ không có một chiếc thiết giáp hạm nào cả; kể cả khi tính thêm các loại tàu hỗ trợ, tổng số tàu chiến của họ cũng chỉ là 38 chiếc mà thôi. Nhưng đến khi cuộc chiến kết thúc thì sao? Hải quân Brazil đã trở thành lực lượng mạnh nhất ở Nam Mỹ, với 96 chiếc tàu chiến khác nhau và 690 khẩu pháo hải quân; ít nhất một nửa trong số đó là công lao của ngài, vị Tổng tư lệnh Hải quân Brazil này. Mặc dù tôi không có ác cảm gì đối với Bộ Hải quân của chúng ta, nhưng từ góc độ của một người ngoài cuộc, tôi vẫn phải thừa nhận rằng họ thật sự không tôn trọng một vị tướng hải quân dũng cảm như ngài.”

Lời nịnh hót của Arthur rõ ràng làm Kirkland rất hài lòng; ông cười ha hả đáp lại: “Tôi cũng có quan điểm tương tự như bạn, và tôi cũng cảm thấy Bộ Ngoại giao thật sự không tôn trọng những người trẻ tuổi tài năng như bạn. À, lúc nãy tôi nghe bà Livingston nói rằng Sa hoàng ban đầu muốn giữ ngài ở Nga… Họ đã đề nghị cho ngài những chức vụ cao cấp và phần thưởng hậu hĩnh nào chứ?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Thưa ngài, điều đó không liên quan đến chức vụ hay phần thưởng gì cả. Tôi không thể nói mình là người không hề bị cám dỗ bởi lợi ích cá nhân; cuộc sống quý tộc ở Nga quả thực rất hấp dẫn, và ân huệ mà Sa hoàng ban tặng cho tôi cũng thật sự đáng trân trọng. Nhưng khi tô

Lời thề trung thành chỉ có hiệu lực đối với hành động, chứ không thể ràng buộc niềm tin của con người. Nó giống như những tấm vé khứ hồi trong rạp hát – mọi người nhận được chúng để có thể quay lại rạp bất cứ lúc nào sau khi xem xong vở kịch.

Những người điên rồ nhất trên thế giới, chính là những kẻ luôn bảo thủ, không hề thay đổi.

Phải chăng việc sửa sai chính là hành động phản bội?

Đừng ngốc nghếch nữa… Một cành cây không thể nở ra hai bông hoa giống hệt nhau.

Tất nhiên, những lời này tuyệt đối không thể được nói trước mặt Kirkland, bởi vì người cứng đầu như Kirkland không hề giống Công tước Wellington hay Piệr Tướng quân – những người biết cách tiến thoái linh hoạt – cũng không giống Talleyrand, người thực sự là bậc thầy về sự cân bằng và khéo léo trong hành động.

Quả nhiên, Kirkland rất đánh giá cao câu trả lời của Arthur.

Bởi ít nhất trên bề mặt, hình ảnh bên ngoài mà Arthur đang thể hiện hiện nay thực sự phù hợp với quan niệm thẩm mỹ của công chúng về một người quý ông hiện đại.

Loại “quý ông mới” này khác hẳn với những quý tộc truyền thống sống xa hoa, kiêu ngạo; theo các tiêu chuẩn của những tạp chí như “Squire’s Magazine” hay “The Spectator”, một quý ông thực thụ của Anh phải là người kiên định, không hề có những cảm xúc hỗn loạn; lòng họ phải tràn đầy sự dịu dàng, nhiệt huyết và yêu thương. Vì vậy, khi mọi người đánh giá một người quý ông xuất sắc, họ sẽ thấy người đó khiêm tốn mà không giả tạo, thẳng thắn mà không kiêu ngạo, nhiệt tình giúp đỡ mọi người mà không nịnh hót hay sùng bái.

Tất nhiên, những tờ báo và tạp chí bảo vệ quan điểm truyền thống cũng thường xuyên châm biếm những doanh nhân muốn lợi dụng sự giàu có của mình để giành lấy danh hiệu “quý ông”.

Các tạp chí phổ biến như “The Spectator” hay “The Idle Man” thường miêu tả những người giàu có là những kẻ mới nổi, sống xa hoa, mua đất đai, nhà cửa sang trọng, bắt chước cách cư xử và lời nói của quý tộc, với âm mưu phá hỏng trật tự xã hội hiện có, khiến cho xã hội trở nên hỗn loạn.

Điều đáng ngạc nhiên là Arthur không chỉ đáp ứng đầy đủ tiêu chuẩn của “quý ông mới”, mà còn may mắn tránh được những đặc điểm của những kẻ mới nổi đó.

Anh ta cười ha hả, rồi bắt đầu kể cho Arthur nghe những câu chuyện từ thời xa xưa – về cách anh ta đã sử dụng 2 tàu tuần dương và khoảng 10 tàu hỗ trợ để đối đầu với đội tàu lớn gồm 60 tàu vận tải và 30 tàu tuần dương của Hải quân Bồ Đào Nha ngoài khơi Salvador, và cuối cùng đã giành chiến thắng trong Trận hải chiến ngày 4 tháng 5, buộc người Bồ Đào

Bận rộn với việc tiếp đón khách mời, Đức tử tước John Khánh Luân không biết từ lúc nào đã thu xếp xong công việc và dẫn chủ nhân bữa tiệc – Nữ Công tước Kent – đến trước mặt hai vị khách. Theo thông lệ, ông giới thiệu người có địa vị thấp hơn là Arthur với Nữ Công tước Kent.

  “Thưa Ngài, đây là Đức tử tước Arthur Hastings; còn về Bá tước Dundonald, chắc hẳn Ngài đã quen biết ông ấy rồi.”

  Nữ Công tước Kent mỉm cười và gật đầu nhẹ với hai vị quý ông, sau đó đùa cợt với Kirkland: “May mà Nữ hoàng Maria của Bồ Đào Nha không còn đến thăm Kentington nữa; nếu không, việc Ngài kể lại những chiến thắng trước đây trên đất Bồ Đào Nha chắc chắn sẽ khiến bà ấy buồn lòng.”

  Kirkland cười đáp: “Thực ra cũng không sao đâu; bởi vì lúc đó tôi đang phục vụ cho cha bà ấy, Hoàng đế Pedro I của Brazil. Tuy nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng có lẽ tôi đã hành xử hơi quá tàn nhẫn với ông ngoại của bà ấy, Hoàng đế João VI của Bồ Đào Nha.”

  Nghe vậy, Khánh Luân cười hỏi: “Nhưng tôi không hiểu tại sao hai năm trước, người được cử đến Bồ Đào Nha để chỉ huy quân đội phe cộng hòa lại là Tướng Charles NaBì Nhĩ… Bởi vì xét về thành tích, việc cử ông đến Bồ Đào Nha mới là lựa chọn phù hợp hơn. Mặc dù hiện tại, thành tích của Tướng NaBì Nhĩ ở Bồ Đào Nha cũng rất xuất sắc… Nhưng cá nhân tôi nghĩ rằng, nếu là ông được cử đi, cuộc chiến có lẽ sẽ kết thúc sớm hơn vài tháng.”

  Ngay khi Khánh Luân nói xong, Arthur cảm thấy bầu không khí xung quanh trở nên lạnh lùng hơn đáng kể.

  Tại sao không cử Kirkland đến hỗ trợ phe cộng hòa ở Bồ Đào Nha?

  Đương nhiên là bởi vì người này đã từ lâu có mâu thuẫn với cha của Nữ hoàng Maria, Hoàng đế Pedro I. Khi Kirkland rời khỏi Hải quân Brazil, hai bên không hề chia tay một cách hòa bình. Lúc đó, do đã giành chiến thắng trước Bồ Đào Nha, Kirkland đã đòi hỏi một khoản tiền lớn từ Pedro I như là phần thưởng cho bản thân và các binh sĩ dưới quyền, nhưng bị khước từ.

  Trong cơn tức giận, Kirkland không chỉ sử dụng tiền công quỹ để thưởng cho binh sĩ của mình, mà còn cướp bóc một số tàu thương mại gần Saint Louis, đồng thời từ chối lệnh trở về Rio của Pedro I và thậm chí còn bắt giữ một tàu hộ tống của Brazil để bán đi.

  Khi Hoàng đế Pedro I đến Anh để xin viện trợ cho con gái mình, Nữ hoàng Maria của Bồ Đào Nha, việc ông không liệt danh Kirkland vào danh sách những kẻ bị truy nã của Brazil đã coi như là tôn trọng mối quan hệ bạn bè rồi… Làm sao có thể để ông ta chỉ huy hạm đội của B

Dù sao thì bây giờ ông ấy không chỉ là một đô đốc hải quân mà còn là thành viên của Thượng Viện nữa. Nếu để Đô đốc Bì Nhĩ đi đến Bồ Đào Nha, Bộ Ngoại giao vẫn có thể dùng hành vi cá nhân của một cựu chiến binh để chứng minh rằng Anh Quốc không can thiệp vào cuộc nội chiến tại Bồ Đào Nha. Nhưng nếu để Đô đốc Korklan – một quý tộc thực thụ – đi đó, thì chúng ta sẽ rất khó trong việc giải thích rõ ràng trên các diễn đàn ngoại giao. Vì vậy, tôi nghĩ rằng về việc từ chối đi đến Bồ Đào Nha, quan điểm của Đô đốc Korklan rõ ràng là đã được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều so với Bộ Hải quân.”

Mặc dù lập luận của Arthur nghe có vẻ không mấy hợp lý khi suy nghĩ kỹ, nhưng ít ra thì nó cũng đã giúp chúng ta giải quyết vấn đề một cách êm đẹp trước mặt mọi người.

Cảm kích trước hành động này của Arthur, Korklan cũng đã âm thầm ủng hộ ông ấy.

“Thái tử, về những câu chuyện về chiến tranh, chúng ta vẫn còn rất nhiều cơ hội để trò chuyện sau này. Ở London, có rất nhiều đô đốc, nhưng những người am hiểu sâu rộng thì lại rất ít. Tôi nhớ trước đây Ngài cũng từng than phiền rằng, với tư cách là một người phụ nữ rất ủng hộ triết học tự nhiên, bây giờ việc gặp Michael Faraday thật sự trở nên ngày càng khó khăn. Bây giờ, Faraday trẻ tuổi này đang đứng ngay trước mặt Ngài; tại sao Ngài không nhanh chóng nắm bắt cơ hội này chứ?”