Luân Đôn, khu Bloomsbury, phố Tòa án Công lý.

Arthur và Trưởng phòng La Vạn bước xuống các bậc thang bằng đá cẩm thạch trước tòa án, đi sát nhau.

So với khi họ mới đến đây, lúc này họ đang cầm trong tay thêm vài tài liệu nữa.

Đó là những quyết định được đưa ra tại cuộc họp chung giữa Tòa án Công lý, Bộ Hải quân, Bộ Nội vụ, cùng Tổng cục Bưu chính và Tổng cục Hải quan vào lúc ban nãy.

Theo kết quả thảo luận của Hội nghị Hoàng gia, Viện Cơ mật và Nội các vào sáng nay, Vua William IV cùng tất cả các thành viên của Viện Cơ mật đã chính thức ký sắc lệnh ủy quyền cho Lord Bramham, Tòa án Công lý Hoàng gia Anh, đảm nhận vai trò người giám sát cao nhất trong lĩnh vực y tế toàn quốc để theo dõi công tác phòng chống đại dịch tả hiện nay.

Các bộ phận khác của chính phủ, cùng tất cả các ủy ban thuộc Viện Cơ mật và cả hai viện Thượng Viện và Hạ Viện, bao gồm cả Phủ Thủ tướng tại số 10 phố Downing, đều sẽ tuân theo ý kiến của Tòa án Công lý trong việc thực hiện các nhiệm vụ của mình.

Mặc dù Arthur đã biết từ lâu rằng quyền lực của Tòa án Công lý thế kỷ 19 lớn hơn nhiều so với Bộ trưởng Tư pháp thế kỷ 21, nhưng khi anh nghe được quyết định này tại cuộc họp, anh vẫn không khỏi ngạc nhiên trước sức mạnh phi thường mà “người thầy” của mình sở hữu.

Về mặt hành chính, Tòa án Công lý vốn nắm quyền kiểm soát con đường thăng tiến của các thẩm phán tại các tòa án an ninh, hình sự, dân sự và Công lý của Anh, đồng thời có quyền quyết định xem những luật sư nào có thể được thăng chức thành Đại luật sư Hoàng gia.

Trong lĩnh vực hoàng gia, Tòa án Công lý đồng thời đảm nhận vai trò Bộ trưởng Kho báu và Cố vấn Pháp lý Hoàng gia.

Về mặt chính trị, Tòa án Công lý là Ủy viên hàng đầu của Thượng Viện và Chủ tịch Thượng Viện.

Trong lĩnh vực tư pháp, Tòa án Công lý là thành viên của Ủy ban Tư pháp Thượng Viện và là thẩm phán cuối cùng của ủy ban này; đồng thời, chỉ có Tòa án Công lý mới có quyền kết tội các quý tộc phản quốc.

Về mặt tôn giáo, do trước thời Henry VIII ban hành Đạo luật Tối cao vào thế kỷ 16, chức vụ Tòa án Công lý thường do các Hồng y được Giáo hoàng hay các Tổng giám mục bổ nhiệm đảm nhận, nên cho đến ngày nay, Tòa án Công lý vẫn giữ nguyên các chức năng tôn giáo đó. Tòa án Công lý không chỉ giám sát tất cả tài sản của Giáo hội Anh Quốc mà theo thông lệ, ngay cả các thẩm phán được bổ nhiệm bởi các tòa án tôn giáo thuộc lãnh thổ của Tổng giám mục Canterbury hay York cũng phải tham khảo ý kiến của Tòa án Công lý trước khi thực hiện nhiệm vụ của mình.

C

Vào những thời gian bình thường, cũng chẳng ai quá quan tâm đến những vấn đề này cả. Quyền lực của Thẩm phán Tối cao quá lớn; vì vậy, sức khỏe cộng đồng chắc chắn không nằm trong danh sách những ưu tiên hàng đầu của ông ta. Còn đối với các giáo khu địa phương, cái gọi là sức khỏe cộng đồng chỉ đơn giản là việc họ quyết định thuê công ty vệ sinh nào để dọn dẹp rác thải mà thôi. Đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard, sức khỏe cộng đồng chính là việc truy bắt những kẻ buôn bán thuốc giả; ngoài ra, họ còn có nhiệm vụ ngăn chặn những kẻ nghiện rượu đi vệ sinh bừa bãi trước mặt mọi người, bởi đó là quyền đặc biệt dành cho phụ nữ mang thai. Sở Cảnh sát Scotland Yard luôn mong muốn mở rộng quyền lực của mình, nhưng những kẻ nghiện rượu thì không chấp nhận điều đó đâu. Tuy nhiên, dù nói như vậy, thực tế đó chỉ là mong muốn một chiều của các sĩ quan cảnh sát mà thôi. Rõ ràng, những nỗ lực của họ trong lĩnh vực này chưa bao giờ mang lại hiệu quả. Giống như những gì ông Dick Whittington – người từng từ một đứa trẻ mồ côi nghèo khó trở thành Thị trưởng London trong những câu chuyện huyền thoại của Anh – đã nhận xét khi lần đầu đặt chân đến London: “Tôi tưởng những con phố ở London được lát vàng, nhưng hóa ra đó chỉ là chất thải của con người mà thôi.” Nếu ông Whittington may mắn sống đến thế kỷ 19, ông chắc chắn sẽ nhận ra rằng London vẫn giống hệt như vào thế kỷ 14. Trên những con phố London không chỉ có “vàng từ cơ thể con người”, mà còn có “thủy ngân từ cơ thể con người” nữa. Nếu phải nói rằng những “chất vàng” và “thủy ngân” này so với trước đây đã có sự tiến bộ nào, thì đó chính là việc lượng kim loại nặng trong những chất thải này đã tăng lên đáng kể so với thế kỷ 14. Trong lĩnh vực này, dù là những sản phẩm mỹ phẩm chứa asen hay những lá trà giả chứa đồng do những kẻ buôn bán thiếu đạo đức tạo ra, tất cả đều đã góp phần đáng kể vào tình hình tồi tệ này. Khi La Vạn đi xuống những bậc thang, thấy Arthur im lặng, anh liền bắt đầu trò chuyện trước: “Khuôn mặt anh trông u ám, vẻ mặt nghiêm túc… Nhưng tôi hiểu, nhiệm vụ mà Tòa án Tối cao giao cho chúng ta quả thực không hề dễ dàng. Chỉ riêng việc phong tỏa các khu vực bị dịch bệnh đã đủ nguy hiểm và gây ra nhiều phiền toái rồi; bây giờ chúng ta còn phải phối hợp với Hải quan và Bộ Hải quân để đấu tranh chống lại hành vi buôn lậu, ngăn chặn việc các ca bệnh tiếp tục được du nhập từ những khu vực khác. Arthur, những việc phía trước có thể do người khác đảm nhận được,

La Vạn hút một hơi thuốc, rồi vỗ nhẹ bụi trên cánh tay áo của Arthur và nói: “Có lẽ họ nghĩ rằng trong số các quan chức chống buôn lậu địa phương ở Liverpool có kẻ đồng lõa. Thực ra cũng đúng là như vậy; dù sao thì việc buôn lậu cũng không thể thành công nếu không có người hậu thuẫn từ phía sau.”

Hơn nữa, đợt dịch bệnh bùng phát ở Liverpool dường như không rõ nguyên nhân như ở Sunderland; họ thậm chí không thể tìm ra nguồn gốc của nó. Nếu theo giả thuyết về khí độc, điều này còn có thể được giải thích… Nhưng nếu xét theo quan điểm về bệnh truyền nhiễm, thì hoàn toàn không hợp lý chút nào. Dù sao thì bạn cứ cố gắng điều tra cho kỹ; nếu tìm ra nguyên nhân thì tất cả mọi người đều sẽ vui mừng. Nhưng nếu không tìm ra được, hoặc nếu cách tiếp cận của bạn quá cứng nhắc, thì bạn cứ đổ lỗi cho khí độc thôi.

Nói chung, lần này bạn đến Liverpool tốt nhất là nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ. Dù sao đó cũng không phải là khu vực quản lý của chúng ta; London cũng cần bạn, giống như Liverpool vậy.”

Mặc dù La Vạn đã suy nghĩ rõ về cách xử lý mọi tình huống có thể xảy ra, nhưng rõ ràng Arthur không thể cứ mơ hồ mà đến Liverpool – một khu vực đang gặp khủng hoảng – để “nghỉ mát”. Hơn nữa, theo những gì anh biết, nguyên nhân gây ra dịch tả chắc chắn không thể là khí độc; chắc chắn có ai đó đang âm mưu phía sau.

Arthur nói: “Nếu là vào những thời kỳ khác, muốn đối phó với những kẻ buôn lậu này thực sự không hề dễ dàng chút nào. Tôi có nghe một người bạn từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia kể lại rằng, trước đây khi buôn lậu trà, những kẻ này thường đặt các trạm trung chuyển ở Ostend của Bỉ hoặc Nantes của Pháp. Trước khi đưa hàng đến đảo Anh, họ thường sử dụng những con tàu lớn để ghé qua đảo Jersey và Guernsey, sau đó chia thành nhiều lô hàng nhỏ và sử dụng những chiếc thuyền buôn lậu nhỏ có tên là ‘Chuột chũi nhanh’ để vận chuyển hàng đến những hang động ven biển mà họ đã chuẩn bị sẵn.”

Nghe vậy, La Vạn không khỏi bật cười: “Không ngờ một người trẻ tuổi như bạn lại biết nhiều về chuyện này. Bạn thật may mắn; mặc dù hiện nay tình trạng buôn lậu vẫn còn tồn tại, nhưng đã không còn hung hãn như trước nữa. Khi tôi còn nhỏ, hầu như mọi gia đình ở đây đều uống trà buôn lậu. Tôi từng nghĩ đó là giới hạn tối đa rồi, nhưng cha tôi lại nói rằng khi ông còn trẻ, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Lúc đó, trà trên thị trường có thể bán với giá 5 shilling mỗi pound, trong đó 4 shilling 9 pence là tiền thuế nhập khẩu. Còn cùng

Tôi dám cá với bạn rằng, lý do châu Âu nhập khẩu một lượng lớn trà hàng năm không phải vì họ thích uống trà, mà là để sử dụng những lá trà đó cho việc buôn lậu vào đây. Điều này có thể được thấy rõ qua việc William Pitt đã giảm thuế quan đối với trà, nhưng thu nhập từ thuế trà của chúng ta lại càng tăng thay vì giảm. Bạn có thể tưởng tượng được không? Tỷ lệ thuế đã giảm từ 119% xuống còn 12,5%, nhưng thu nhập vẫn tăng lên. Điều này chứng tỏ rằng ít nhất 90% số người tiêu thụ trà trước đây đều đang sử dụng hàng buôn lậu.

Arthur hỏi: “Bây giờ, lợi nhuận từ việc buôn lậu trà dù không còn cao như trước nữa, nhưng vẫn có người làm điều đó. Hơn nữa, xét theo tình hình tại các bến cảng ở Tây Ấn, lợi nhuận từ việc buôn lậu len, tơ lụa, thuốc lá và rượu mạnh cũng khá đáng kể.”

La Vạn vỗ nhẹ vào ngực Arthur: “Arthur, tôi biết bạn là một sinh viên, luôn coi trọng sự văn minh trong hành động. Nhưng khi bạn đi đến Lý Vật Phố lần này, đừng ngần ngại hành động nếu cần thiết. Sự tàn bạo và tham lam của những kẻ buôn lậu không thể so sánh được với những kẻ giết người bình thường; mỗi hành động của họ đều đủ để họ bị treo cổ. Khi chúng ta chiến tranh với người Pháp và hai bên đều áp đặt lệnh cấm vận lẫn nhau, họ đã buôn lậu quần áo, vũ khí từ Pháp sang, đồng thời cũng mang rượu brandy và trà về đây. Họ luôn làm những việc như vậy, vì vậy nếu bạn phát hiện ra điều gì đó bất thường, đừng do dự khi cần phải hành động.”

Arthur hỏi: “Thưa sĩ quan, theo những gì ông nói, liệu trước đây có ai từng do dự không?”

La Vạn hút một hơi thuốc: “Cũng không thể gọi là do dự đâu… Bạn có biết băng đảng Hawkhurst không?”

Arthur lắc đầu: “Chưa từng nghe đến. Có lẽ London không hề có một băng đảng như vậy, hoặc ít nhất thì quy mô của họ chưa đủ lớn để Scotland Yard cử điệp viên theo dõi.”

La Vạn vẫy tay: “Họ không phải là băng đảng buôn lậu ở London, và thời kỳ họ hoạt động cũng đã kéo dài khá lâu rồi. Nói cách khác, họ hoạt động vào thời kỳ cha tôi còn trẻ; ông ấy cũng may mắn có cơ hội đối đầu với những kẻ đó.”

Lúc đó, Hải quân Hoàng gia đã tịch thu một con tàu buôn lậu của họ ở vùng biển công cộng. Ngày hôm sau, hơn 200 tên cướp cưỡi ngựa đã xuất hiện tại bến cảng. Mỗi người trong số họ đều mang theo hai khẩu súng carbine và dao cong ngắn. Dưới ánh nắng ban ngày, chúng đã không ngần ngại cưỡi ngựa xông vào thị trấn, với âm mưu giành lại con tàu buôn lậu đầy trà và rượu mạnh của mình.

Không chỉ vậy, ch

Đúng lúc mọi người nghĩ rằng chuyện này sẽ thế là kết thúc, bạn có đoán được điều gì đã xảy ra không?

Chỉ vài ngày sau, một quan chức thuộc cơ quan hải quan bỗng nhiên mất tích, và cuối cùng người ta phát hiện ra ông ta bị chôn sống tại một nhà trọ ngoài thành phố Rolandz. Một thợ giày khác, người đã báo tin cho Hải quân Hoàng gia, thì bị cắt mũi, sau đó bị đập chết bằng đá và ném xuống giếng. Đó chính là phong cách hành động của băng nhóm Hawkhurst – những kẻ này chỉ biết khiêu khích chính phủ và liên tục cảnh báo người dân địa phương rằng việc chống lại họ sẽ mang lại hậu quả tồi tệ.

Nghe những lời này, Arthur chỉ cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, giờ tôi hiểu rồi. Nếu những kẻ này thực sự giống như ngài nói, thì tôi cũng không ngại học hỏi những gì Ngài Isaac Newton từng làm tại xưởng đúc tiền.”

“Ngài Isaac…”

Khi La Vạn nghe Arthur nhắc đến Newton, ông cũng hiểu được ý của anh ta. Thật vậy, trong suốt cuộc đời mình, Newton đã thực hiện nhiều việc vĩ đại, nhưng với tư cách là người đứng đầu Cục Cảnh sát Scotland Yard, La Vạn nhớ rõ nhất chính là vụ án Newton đấu tranh chống lại các kẻ sản xuất tiền giả.

Khi Newton được bổ nhiệm làm giám đốc Xưởng đúc Tiền Hoàng gia, tiền giả đang lan tràn khắp nước Anh, và số lượng tiền lưu thông trên thị trường thường thiếu trọng lượng. Để giải quyết vấn đề này, Newton đã đảm nhận trách nhiệm đúc lại tiền mới.

Trong vòng một năm, vị chủ tịch Hội Khoa học Hoàng gia này đã đúc lại 7 triệu bảng Anh tiền xu, con số này vượt qua tổng lượng công việc mà xưởng đúc tiền đã thực hiện trong ba mươi năm trước đó.

Hơn nữa, để loại bỏ hoàn toàn vấn đề tiền giả, Newton còn tự mình phát động một chiến dịch điều tra nhằm bắt giữ các băng nhóm sản xuất tiền giả. Vì vậy, William Chaloner, kẻ buôn tiền giả lớn nhất London lúc bấy giờ, đã trực tiếp đối đầu với Newton. Dựa vào sự hậu thuẫn của những người có quyền lực, Chaloner liên tục trốn tránh trách nhiệm pháp lý, nhưng Ngài Newton không thể chịu đựng được điều này.

Ban ngày, Newton đi lại trong các nhà trọ bẩn thỉu và khu ổ chuột để thu thập thông tin, mua chuộc nhân viên tình báo ở những nơi tối tăm, thậm chí còn tự mình đi làm gián điệp để thu thập bằng chứng về hoạt động sản xuất tiền giả của họ. Vào ban đêm, Ngài Newton vẫn không quên sử dụng những phương pháp tra tấn khắc nghiệt để “giao lưu” với những kẻ bị bắt, đồng thời yêu cầu họ thử món “đặc sản” của nước Anh – cây roi nhúng nước muối.

Cuối cùng, nhờ vào một chuỗi bằng chứng hoàn hảo và không thể chối cãi, Newton đã đánh bại Chaloner trước tòa án, buộc ông ta phải im lặng. H

Tất nhiên, điều làm Newton vui mừng hơn nữa là, cùng với Charnola, những người bị truy tố trong vụ án này còn có hơn hai mươi thương nhân sản xuất tiền giả khác nữa.

Khi nghĩ đến điều này, La Vạn không khỏi rùng mình.

Anh chợt cảm thấy mình trước đây có lẽ đã quá hiểu lầm về những người trí thức, đến mức quên mất rằng trên thế giới này vẫn tồn tại những con người như Sir Isaac Newton.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh mới nhận ra rằng, dường như không ai có thể sống sót khi đối đầu với Newton cả.

Khi hiểu rõ được điểm này, La Vạn cuối cùng cũng yên tâm. Anh tháo chiếc ống thuốc ra và phun ra một làn khói: “Có vẻ như anh có thể xử lý vấn đề này một cách ổn thỏa.”

Arthur chỉ mỉm cười: “Tất nhiên, thưa sếp. Tôi nhớ rằng những kẻ buôn lậu dường như không thuộc phạm vi áp dụng của luật thông thường; họ được xét xử bởi tòa án hàng hải thuộc Hải quân Hoàng gia. Không có bồi thẩm đoàn, không có việc áp dụng các nguyên tắc của luật án lệ, và các thẩm phán không học theo hệ thống luật án lệ của Hiệp hội Luật sư, mà là từ các chuyên gia luật La Mã tốt nghiệp từ các trường đại học tôn giáo. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, tôi nhớ rằng những vật phẩm buôn lậu bị tòa án hàng hải tịch thu thì sẽ được nộp trực tiếp cho Bộ Hải quân, đúng không ạ?”

Nghe vậy, Giám đốc La Vạn hít một hơi thuốc thật sâu: “Trước đây tôi còn lo lắng cho anh, nhưng bây giờ tôi lại bắt đầu lo lắng cho những kẻ buôn lậu đó rồi.”

Arthur cười và hỏi: “Tại sao vậy ạ?”

La Vạn nhìn vào cánh tay của Arthur, sau đó nhìn vào tấm bằng đại học vừa được gửi đến từ Đại học London mà Arthur đang cầm trên tay, rồi lắc đầu nói: “Dù những kẻ buôn lậu đó dùng văn hay dùng võ, họ đều không thể đối đầu với anh được.”

“Thưa sếp, ông nói quá đáng rồi.” Arthur nói: “Nhưng trước khi đi đến Lý Vật Phố, tôi còn có một yêu cầu. Lần này tôi cần mang theo vài người đi cùng. Việc điều tra vụ án này, một mình tôi không thể xoay sở được.”

La Vạn trả lời: “Trong Sở Cảnh sát Scotland Yard, dưới cấp độ đội trưởng, bạn có thể chọn bao nhiêu người tùy thích.”

“Thưa sếp, ý tôi không phải vậy.” Arthur nói: “Tôi cần một tay súng thiện xạ để giải quyết những vấn đề liên quan đến vật lý, một nhân viên văn phòng có khả năng diễn đạt hoa mỹ để Sở Cảnh sát Scotland Yard có thể công bố thành tích, một thám tử được đào tạo bài bản để điều tra vụ án, và cuối cùng, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi cũng cần một người có danh tính khó xử lý để che chở cho chúng ta.”

La Vạn gật đầu nhẹ: “Về hai ng