Xét ở một khía cạnh nào đó, những chiến dịch vận động dư luận mà Arthur đã tiến hành gần đây trên phố Fleet Street thực sự không chỉ xuất phát từ việc phe Whig đã làm ông tức giận, mà còn có yếu tố ủng hộ Đức Thái Lai nữa.

Nói ra thật buồn cười, dù là nghị sĩ của đảng Bảo thủ, nhưng gần đây Đức Thái Lai lại đang ủng hộ một chuỗi cải cách quốc hội mới tại Hạ viện. Trong các vấn đề liên quan đến việc rút ngắn nhiệm kỳ của nghị sĩ và áp dụng hệ thống bỏ phiếu kín, nhóm “Young England” do ông lãnh đạo thậm chí còn công khai ủng hộ các đề xuất của phong trào Hiến chương. Chính Đức Thái Lai cũng đã có bài phát biểu kéo dài 45 phút tại Hạ viện, trong đó ông đã bàn luận một cách tích cực và hay ho về các lập luận trong đơn kiến nghị của phong trào Hiến chương.

Điều càng buồn cười hơn là, sau khi bảo vệ cho phong trào Hiến chương, Đức Thái Lai lại quay sang bỏ phiếu chống lại đơn kiến nghị đó tại Hạ viện.

Tuy nhiên, mặc dù Đức Thái Lai không ủng hộ tất cả các yêu cầu của phong trào Hiến chương trong cuộc bỏ phiếu, nhưng gần đây ông thường xuyên lên tiếng, nhấn mạnh sự cần thiết phải tiến hành thêm các cải cách, chẳng hạn như rút ngắn nhiệm kỳ của nghị sĩ xuống còn ba năm và ngay lập tức áp dụng hệ thống bỏ phiếu kín.

Những quan điểm của Đức Thái Lai đã tạo ra một bầu không khí vô cùng mâu thuẫn tại Hạ viện. Nhiều tờ báo trên phố Fleet Street không khỏi châm biếm: “Hiện nay, đảng Bảo thủ còn ‘tự do’ hơn cả phe Whig, trong khi phe Whig lại còn bảo thủ hơn đảng Bảo thủ.”

Tất nhiên, trong chính trị, những vấn đề thường không thể được đánh giá qua bề ngoài. Mặc dù quan điểm của Đức Thái Lai mang tính tiến bộ, nhưng ông ủng hộ những cải cách này chủ yếu vì những thay đổi đó có lợi cho việc củng cố vị trí của mình trên chính trường Anh Quốc.

Những người như Arthur, Đức Thái Lai, Điền Căn Thức… đều thuộc nhóm những người được dư luận xã hội Anh Quốc ca ngợi mạnh mẽ hiện nay. Nếu diễn đạt một cách chính thức, họ đều được coi là “những đại diện xuất thân từ nhân dân”. Nếu nói một cách dễ hiểu hơn cho người dân, họ chính là “những người của chúng ta”.

Với sự phát triển của Cách mạng Công nghiệp, ngày càng nhiều cá nhân đã vượt lên khỏi cảnh nghèo khó nhờ vào sự tự học và nỗ lực của bản thân để đạt được giàu có và vị trí xã hội quan trọng. Sự xuất hiện ngày càng nhiều của những người này cũng đã truyền cảm hứng cho tầng lớp trung lưu và thấp cấp, khiến họ tin rằng cảnh nghèo khó thường là do sự lười biếng cá nhân gây ra, và

Còn về Đức Thái Lai, với tư cách là nghị sĩ Hạ viện, ông hiển nhiên rất coi trọng những mong muốn của dân chúng vào lúc này. So với những nghị sĩ có xuất thân quý tộc, ưu thế của Đức Thái Lai nằm ở việc ông là một nhà văn và xuất thân từ gia đình trung lưu. Nếu quyền bầu cử tiếp tục được mở rộng và hệ thống bỏ phiếu kê tên bị bãi bỏ, thì sự kiểm soát của tầng lớp quý tộc dựa vào các nguồn lực truyền thống đối với các khu vực bầu cử sẽ ngày càng yếu đi. Tương ứng, số lượng những nghị sĩ mới như Đức Thái Lai – những người nắm giữ quyền kiểm soát các phương tiện truyền thông in ấn và xuất bản – sẽ ngày càng tăng lên. Vì vậy, Đức Thái Lai hoàn toàn hiểu rằng, vào thời điểm quan trọng này, việc hỗ trợ phe Hiến chương và Phe cực đoan chính là hỗ trợ bản thân mình; huống chi khu vực bầu cử của ông lại nằm ở khu vực Taoerhamlets, nơi tập trung đông đảo công nhân. Vì thế, dù ông là nghị sĩ của Đảng Bảo thủ, ông vẫn phải lên tiếng ủng hộ họ, để củng cố danh tính của mình như một đại diện cho ý kiến của dân chúng. Và theo những gì đã xảy ra, chiến thuật này của Đức Thái Lai khá thành công. Ít nhất trong thời gian ngắn hiện tại, Đảng Tự do không hề có khả năng áp đảo Đức Thái Lai ở khu vực Taoerhamlets. Tất nhiên, lý do Đức Thái Lai dám công khai phát biểu những ý kiến trái chiều bên trong Đảng Bảo thủ không chỉ vì ông không cam lòng chịu đựng sự kém cỏi, mà quan trọng hơn là tình hình tài chính của ông đã được cải thiện đáng kể, vì vậy ông không còn cần phụ thuộc nhiều vào nguồn tài chính từ ban đảng nữa. Kể từ khi ông tuyên bố đính hôn với bà Mary Anne Lewis, một góa phụ giàu có 46 tuổi, các bà trong gia đình nhà Lewis lập tức hành động để thanh toán khoản nợ lên đến 13.000 bảng Anh cho ông. Sự hào phóng và nhanh chóng của họ khiến ngay cả bạn bè như Arthur cũng phải thốt lên rằng Bàn-chi-bình này thực sự đã may mắn lần này. Cần biết rằng số tiền 13.000 bảng Anh mà bà Lewis đưa ra là tiền mặt, chứ không phải cổ phiếu, quyền chọn hay bất động sản. Quan trọng hơn, theo tình hình hiện tại, việc chi trả 13.000 bảng Anh dường như không ảnh hưởng nghiêm trọng đến tình hình tài chính của bà Lewis; bà vẫn sống cùng vị hôn phu trẻ tuổi của mình trong căn biệt thự lớn ở Piccadilly Square, và thói quen tiêu xài phung phí của Đức Thái Lai không chỉ không được cải thiện, mà còn có xu hướng ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Trước đây, mỗi khi Đức Thái Lai đến phố Benjamin, ông chỉ mua quần áo; nhưng bây giờ, ông không chỉ mua quần áo m

Mối quan hệ bạn bè truyền thống với Arthur đã giúp ông củng cố được uy tín trong xã hội và có thể sử dụng hệ thống nội bộ của Anh để loại bỏ nhiều rào cản trong cuộc vận động tranh cử của mình.

Mặc dù hiện tại Đức Thái Lai vẫn không dám đối đầu trực tiếp với những người lãnh đạo cao cấp trong đảng như Bì Nhĩ hay Wellington, và vẫn tuân theo các chính sách cơ bản của đảng trong nhiều vấn đề quan trọng, nhưng việc ông ấy còn tiếp tục ủng hộ một cách không điều kiện mọi quyết định của ban lãnh đạo đảng thì đã không còn khả thi nữa.

Cũng giống như Arthur đã dám đối đầu với đảng cầm quyền ở nhiều lĩnh vực, Đức Thái Lai – người nắm quyền lực trong giới trẻ Anh – hiện nay cũng bắt đầu nghĩ đến việc đối đầu với các phe phái bên trong đảng.

“Tôi thực sự không muốn mọi chuyện trở nên như hiện tại, nhưng……” Arthur tựa vào ghế sofa: “Bàn-chi-bình, anh cũng biết những gì đã xảy ra gần đây. Nếu việc từ bỏ quyền lực của tôi có thể giúp đất nước tiến bộ và duy trì sự ổn định của xã hội, thì tôi hoàn toàn không hề oán trách. Nhưng thực tế đã chứng minh rằng họ không thể thực hiện trách nhiệm của mình. Vậy thì, việc các tầng lớp xã hội chỉ trích họ một chút cũng là điều dễ hiểu, phải không?”

Đức Thái Lai tất nhiên không tin vào lời giải thích của Arthur: “Nhưng anh biết đấy, trên thế giới này không hề có chính phủ nào sẵn lòng chấp nhận sự chỉ trích một cách khiêm tốn cả. Anh phải cẩn thận với những hành động trả thù của họ.”

“Trả thù Arthur?” Chưa kịp cho Arthur nói hết, Eld đã lập tức bình luận: “Nếu họ quyết tâm trả thù, dù có những báo cáo đó hay không, Arthur cũng không thể trốn thoát được. Nếu họ vẫn cần Arthur, thì dù có những báo cáo đó, họ cũng sẽ phải giữ im mà không làm gì cả.”

Đức Thái Lai cũng không phủ nhận lời nói của Eld: “Nhưng ít nhất thì họ cũng không thể tìm được cớ nào để sa thải ông ấy, phải không?”

“Cớ để sa thải ông ấy đã có từ lâu rồi mà,” Eld nói. “Vụ việc liên quan đến Allen đã được công bố, và đảng Whig hiện nay cũng đã thu hồi hầu hết quyền lực từ tay Arthur. Nếu không phải vì họ vẫn chưa tìm được người thay thế Arthur để quản lý Scotland Yard, và lo ngại rằng sẽ có sự cố xảy ra trong lễ đăng quang nên không thể tìm ra người chịu trách nhiệm, tôi e rằng Arthur đã bị họ đuổi đi từ lâu rồi.”

Mặc dù lời nói của Eld có phần hợp lý, nhưng quan điểm của Đức Thái Lai lại hoàn toàn khác.

“Dù rằng trong đảng Whig hiện nay không có nhiều người thông minh, nhưng tôi không nghĩ họ lại ngu đến mức đó. Ở Anh, có

„“

  Elder hút một hơi xì gà và nói: „Bốn người mà anh đề cập đến là ai vậy?“

  „Còn có thể là ai được chứ? Tất nhiên là Robot Bì Nhĩ, Công tước Wellington, Sá Châu La Vạn và Arthur Hasting rồi!“

  Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên lên tiếng: „Bàn-chi-bình, tôi không ngờ anh lại đánh giá tôi cao đến thế nhỉ?“

  „Ha! Cao à?“ Đức Thái Lai nói một cách nghiêm túc: „Nói thật lòng, nếu phải xếp hạng bốn người các bạn, thì ảnh hưởng thực tế của anh đối với hệ thống cảnh sát quả thực cao hơn ba người kia.“

  Elder vẫy tay và nói: „Tôi không có ý xúc phạm Arthur đâu, nhưng tôi nghĩ cách nói của anh hơi thiếu tôn trọng đối với Công tước Wellington.“

  Đức Thái Lai phản bác: „Tất nhiên tôi biết uy tín của Công tước cao hơn Arthur rất nhiều, nhưng điều đó chỉ thành hiện thực khi Ngài sẵn lòng can thiệp vào công việc cảnh sát một cách vượt quá thẩm quyền của mình.“

  Arthur ban đầu không định tiếp tục thảo luận về chủ đề này, nhưng sau khi nghe những lời đó, anh không khỏi hỏi lại: „Bàn-chi-bình, anh đang ám chỉ rằng tôi thường xuyên vượt quá thẩm quyền của mình trong công việc sao?“

  „Làm sao có thể như vậy được, bạn tôi?“ Đức Thái Lai nhẹ nhàng giải thích: „Là Phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ, việc can thiệp vào công việc cảnh sát vốn dĩ đã là trách nhiệm của anh. Việc anh giám sát hoạt động của bộ phận cảnh sát là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng nếu Công tước cũng làm như vậy, thì đó mới là việc vượt quá thẩm quyền.“

  „Vậy nếu một ngày nào đó tôi không còn là Phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ nữa, việc tôi tiếp tục giám sát công việc cảnh sát sẽ được coi là vượt quá thẩm quyền sao?“

  “Không còn là Phó thư ký thường trực nữa? Arthur, anh thật sự……“ Đức Thái Lai chưa nói hết câu đã không khỏi nhăn mặt, anh quay đầu nhìn Arthur: „Khoan đã, anh không lẽ lại……“

  Elder cũng nhìn Arthur một cách kỳ lạ: „Anh thực sự đã quyết định rồi sao? Chúng ta là những nhân viên công vụ, việc vội vàng can thiệp vào tranh chấp giữa hai đảng phái không phải là một ý kiến hay đâu.“

  „Dòng sông Thames không thể chảy ngược, Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do đều có những sứ mệnh lịch sử riêng cần hoàn thành; đó chính là nền tảng chính trị giúp xã hội Anh tiến bộ.“ Arthur lắc đầu nhẹ và nói: „Mặc dù những nhân viên công vụ phải tuân thủ nguyên tắc trung lập về mặt chính trị, nhưng theo quan điểm của tôi, sự trung lập đó không có nghĩa là phải thờ ơ trướ

Nói đến đây, Arthur quay đầu nhìn về phía Đức Thái Lai và nói nhẹ nhàng: “Bàn-chi-bình, nếu có thể, tôi hy vọng rằng tổ chức ‘Thanh niên Anh Quốc’ sẽ điều chỉnh các khu vực bầu cử thành những thành phố công nghiệp của Anh, đặc biệt là London, Manchester, Birmingham và Sheffield. Mặc dù tôi không hiểu nhiều về việc tranh cử, nhưng Chúa đã báo cho tôi biết rằng lần bầu cử tới, các bạn sẽ giành được nhiều thành công ở những nơi đó.”

Đức Thái Lai không hề ngu dốt; hơn nữa, lời nói của Arthur đã quá trực tiếp đến mức gần như thiếu tế nhị. Tất nhiên, ông cũng không thể loại trừ khả năng Chúa thực sự đã báo mộng cho mình… Dù sao thì ai cũng biết rằng người này từng trải qua những điều kinh hoàng. Với một người có quá khứ như vậy, việc ông ấy có thể hiểu biết về những điềm báo hay thuật sống cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Đức Thái Lai im lặng gật đầu nhẹ: “Cảm ơn lời khuyên của bạn, Arthur. Khi bạn đã nói ra như vậy, thì việc nghe theo lời khuyên của một người bạn còn tốt hơn là hành động một mình.”

Trên con đường nhỏ ở vùng nông thôn London, bụi bặm bay mù mịt; chiếc xe ngựa màu đen được trang trí bằng huy hiệu của gia tộc Hà Thịnh Đức đang lao nhanh trên đường. Bên trong xe, Hà Thịnh Đức hầu tước – người vừa kết thúc cuộc săn và trở về – đang cau mày, lặp đi lặp lại đọc từng dòng trong lá thư trước mắt mình.

Sau khi đọc mãi, ông cuối cùng cũng kiềm chế được cơn giận và hỏi: “Chuyện này chưa lan truyền ra ngoài chứ?”

Thư ký cá nhân của ông đáp một cách nghiêm túc: “Chưa có thông tin nào được đăng trên báo chí, nhưng… nghe nói rằng trong cung điện, mọi người đang bàn tán sôi nổi về chuyện này.”

“Còn Flora thì sao? Cô ấy thực sự đang mang thai à?”

“Về điều này… Cô Flora đã phủ nhận mạnh mẽ những tin đồn về việc mình mang thai, và còn lên án gay gắt mọi cáo buộc về mối quan hệ không chính đáng giữa cô ấy và Ngài Arthur.” Thư ký nhìn mặt mày khó xử và nói tiếp: “Khi bà lão biết tin này, bà suýt ngất xỉu tại Lâu đài Laughton. Trước khi tôi rời Scotland, bà đã yêu cầu tôi nhất định phải truyền đạt ý muốn của mình cho ngài.”

“Mẹ tôi nói gì?”

“Bà lão mong rằng sau khi ngài trở về London, ngài sẽ ngay lập tức vào cung điện để gặp Nữ hoàng và yêu cầu bà ấy trừng phạt những kẻ lan truyền tin đồn này. Bởi vì chuyện này không chỉ làm ô uế danh dự của các chị em ngài, mà còn xúc phạm đến uy tín của gia tộc Hà Thịnh Đức; chúng tôi không thể chấp nhận điều đó được.”

Thực ra, ngay cả khi bà lão không nói ra, Hà Thịnh Đức hầu tước c

Nếu tất cả những gì Flora nói đều là sự thật, thì dù phải đối mặt với mọi rủi ro, anh ấy cũng sẽ không bao giờ lùi bước trước thử thách đó.

Nhưng nếu Flora đã che giấu sự thật, và việc vội vàng làm ầm ĩ lúc này chỉ khiến cho Thịnh Đức gia tộc phải chịu thiệt thòi mà thôi.

Hầu tước nhắm mắt, tựa người vào thành xe và thở dài: “Flora đã được các bác sĩ kiểm tra chưa?”

“…”

“Về chuyện này…” Thư ký riêng của ông nuốt nước bọt và nói: “Thông thường, việc kiểm tra sức khỏe một quý cô nobles chưa kết hôn vì lý do mang thai được coi là một sự xúc phạm. Dù khi tôi còn ở Lâu đài Lawton, tôi đã có ý đề xuất việc kiểm tra y tế, nhưng…”

“Cô ấy đã mắng bạn à?”

“Không thể nói là mắng…” Thư ký lau mồ hôi trên trán: “Trong chuyện này, tôi thực sự đã suy nghĩ không kỹ lưỡng; cô ấy hoàn toàn có lý do để tức giận. Tuy nhiên, trước khi làm rõ sự thật, tôi thực sự không khuyên ông nên về London ngay lập tức rồi đến Cung điện Buckingham. Nói thật lòng, có lẽ việc đến Lancaster Gate trước để làm rõ sự thật với Ngài Arthur sẽ là lựa chọn thích hợp hơn.”

Nghe vậy, Hầu tước Hà Thịnh Đức không khỏi tức giận: “Làm sao có thể! Anh cũng tin vào những lời nói dối đó trong cung điện sao? Nếu Arthur thực sự có ý định, ông ấy hoàn toàn có thể công khai đề nghị hẹn hò một cách chính đáng! Với tính cách của ông ấy, làm sao lại để mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy?”

Thư ký nuốt nước bọt và nói: “Tất nhiên, thưa ngài, tôi hiểu điều đó. Chỉ là để đảm bảo an toàn mà thôi…”

Hầu tước Hà Thịnh Đức im lặng một lúc, cuối cùng gật đầu: “Theoophillus… Hiện giờ ông ấy đang ở London phải không?”

“Thưa ngài, Bá tước Huntington hiện đang ở London.”

Hầu tước Hà Thịnh Đức cắn răng nói: “Khi về đến London, chúng ta sẽ chia làm hai nhóm: tôi sẽ tự mình gặp Arthur, còn anh sẽ đi tìm Theoophillus. Dù kẻ lan truyền tin đồn đứng sau là ai, tôi cũng phải khiến họ phải trả giá!”