Luân Đôn, Westminster, số 4 đường Whitehall, trụ sở chính của Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Tiếng giày da đập lên nền nhà vang dội khắp khu Scotland Yard.

Trong hành lang, các sĩ quan cảnh sát Scotland Yard đi lại vội vã khắp nơi; họ đến từ các khu vực khác nhau của Luân Đôn, đối mặt với những tình hình an ninh và đặc điểm địa phương khác nhau, nhưng hôm nay, mục đích họ đến trụ sở chính lại giống nhau một cách bất ngờ.

Không phải do trộm cắp, cướp bóc hay đốt phá, mà là do một đợt dịch bệnh bùng phát một cách không rõ nguyên nhân.

“Đội trưởng Matthews, bệnh viện St. Thomas và bệnh viện London Bridge hôm nay buổi sáng đã thông báo rằng tất cả các giường bệnh đều đã kín chỗ. Vì không tìm được chỗ nghỉ, nhiều gia đình bệnh nhân đã tụ tập trước cửa bệnh viện để biểu tình phản đối. Các đồn cảnh sát địa phương yêu cầu trụ sở chính cử người của lực lượng cảnh sát vũ trang đến hỗ trợ duy trì trật tự.”

“Đội trưởng Klein, đây là báo cáo đặc biệt từ đồn cảnh sát Hackney: Kể từ tối hôm qua, bệnh viện Homerton địa phương bắt đầu tiếp nhận nhiều bệnh nhân với nguyên nhân bệnh không rõ ràng. Phương tiện vận chuyển bệnh nhân tại địa phương cực kỳ thiếu thốn, họ mong muốn trụ sở chính có thể điều động một số lực lượng cảnh sát đến hỗ trợ Hackney.”

“Ngài Meyen, khu vực bến cảng Đông Ấn cũng đang gặp tình huống tương tự: Nhiều thủy thủ đột nhiên bị ốm, và Cảnh sát Thủy đạo sông Thames hiện tại không thể điều động thêm lực lượng nào để tham gia công tác bảo vệ an ninh trên mặt nước. Họ đã gửi đơn xin hỗ trợ đến Ủy ban Quản lý Cảng Luân Đôn. Hiện tại, các tài liệu liên quan đang được Bộ Nội vụ xem xét; chi tiết đã được ghi rõ trong phần phụ lục của tài liệu.”

Arthur đi nhanh trên hành lang, tay kẹp chiếc mũ, miệng cắn một chiếc găng tay trắng, vừa đi vừa vội vàng thay đồ.

Phía sau ông là Lưu Ý, người đã trở về Scotland Yard trước để chuẩn bị các tài liệu liên quan; anh ta đi theo bước chân của Arthur và báo cáo: “Theo thông tin từ các khu vực cảnh sát, cả khu vực Đông, Bắc và Nam đều đang gặp tình trạng dịch bệnh bùng phát mạnh mẽ. Tất cả các bệnh viện lớn ở Luân Đôn đều đang nỗ lực hết sức để điều trị cho bệnh nhân; hiện tại, ngoại trừ khu vực Tây, hầu hết các bệnh viện đều đã kín chỗ, và các bệnh viện ở các khu vực khác cũng đang chuyển những bệnh nhân dư thừa sang khu vực Tây. Nhưng theo tình hình hiện tại, chỉ trong thời gian ngắn nữa, khu vực Tây cũng sẽ bị kín chỗ…”

Arthur tháo chiếc găng tay ra, cúi đầu đi và đeo nó vào tay: “Thời gian rất gấp rút, hãy nói ngắn g

Theo các báo cáo công việc do các quan y địa phương gửi về, căn bệnh hiện đã được xác định là dịch tả đang hoành hành trên lục địa châu Âu. Nguồn gốc của dịch tả ở Anh có thể xuất phát từ khu vực Sunderland bên bờ biển Durham.

Vài tuần trước, các thủy thủ tại cảng Sunderland là những người đầu tiên mắc bệnh, nhưng lúc đó các bác sĩ địa phương đã chẩn đoán nhầm đây là bệnh đặc hữu và không quá coi trọng vấn đề này. Sau khi điều tra lại, Tòa án Tối cao phát hiện ra rằng dịch bệnh đang lan rộng theo dòng sông Thames về phía bắc, đi qua Northumberland và tiến vào Scotland; hiện nay, các trường hợp nghi ngờ cũng đã xuất hiện tại Haddington và East Lothian.

Hiện nay, Thủ tướng Bá tước Grey đã yêu cầu Tòa án Tối cao triệu tập các chuyên gia về bệnh nhiệt đới từ các bệnh viện lớn ở London để thảo luận về các biện pháp phòng chống tiếp theo. Bộ Nội vụ yêu cầu Cảnh sát Scotland không được hành động thiếu suy nghĩ trước khi cuộc họp y tế kết thúc; tất cả các sĩ quan cảnh sát vẫn phải tiếp tục duy trì trật tự công cộng theo quy định thông thường.

“Không được hành động thiếu suy nghĩ?” Arthur dừng bước và quay đầu nhìn Lưu Ý: “Việc dịch tả bùng phát đã là điều chắc chắn rồi, Bộ Nội vụ còn có gì để do dự nữa sao?”

Lưu Ý đóng tập hồ sơ lại và trả lời: “Không phải Bộ Nội vụ đang do dự, mà là Tòa án Tối cao vẫn chưa quyết định được. Hiện nay, trong ủy ban có hai phe đối lập: phe cho rằng bệnh là do yếu tố môi trường gây ra, và phe cho rằng bệnh có tính lây truyền. Nhiều người trong cả hai phe đều có kinh nghiệm làm việc tại các khu vực bị dịch tả ảnh hưởng. Vì vậy, trước khi xác định được quan điểm nào đúng đắn hơn, Bộ Nội vụ không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ.”

Sau khi nói xong, Lưu Ý đưa tập hồ sơ đó cho Arthur.

Arthur liếc nhìn qua và ngay lập tức hiểu rõ tình hình hiện tại.

Phe ủng hộ giả thuyết yếu tố môi trường chủ yếu gồm những bác sĩ từng có kinh nghiệm điều trị bệnh tả ở các thuộc địa Ấn Độ hoặc nghiên cứu về dịch tả ở Ấn Độ. Họ nhận thấy rằng rất ít nhân viên y tế ở Ấn Độ bị nhiễm bệnh khi điều trị bệnh nhân tả, vì vậy dựa trên kinh nghiệm của mình, họ cho rằng bệnh tả – cũng như tất cả các loại bệnh khác – không mang tính lây truyền, mà là do các yếu tố môi trường như khí hậu, nhiệt độ, không khí… quyết định.

Các báo cáo nghiên cứu về dịch tả Ấn Độ cũng đã cung cấp thêm bằng chứng cho quan điểm này; hầu hết các khu vực bị dịch tả đều nằm

Mặc dù quan điểm và các ví dụ được đưa ra bởi phe ủng hộ thuyết “khí độc” có vẻ vô cùng chính xác, nhưng những người phản đối họ cũng đã đưa ra rất nhiều bằng chứng đủ sức bác bỏ nó. Một trong những bằng chứng đó chính là con đường lây truyền rõ ràng của bệnh tả.

Thực tế, ngay trước khi đại dịch tả bùng phát tại Anh, Chính phủ Anh đã chú ý đến căn bệnh khủng khiếp này.

Là một loại bệnh chết người có nguồn gốc từ tiểu lục địa Nam Á, Quân đội Anh đã sớm trải nghiệm sức mạnh của bệnh tả vào năm 1817. Lúc bấy giờ, cuộc Chiến tranh Malabar lần thứ ba giữa Anh và Ấn Độ đang diễn ra. Giống như hai cuộc chiến trước đó, dường như Quân đội Anh sẽ một lần nữa giành được chiến thắng áp đảo khi các vương công Ấn Độ không nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài.

Nhưng không ngờ, ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, bệnh tả đã lặng lẽ xâm nhập vào Kolkata. Khi các binh sĩ lần lượt mắc bệnh, sức mạnh chiến đấu của Quân đội Anh nhanh chóng bị suy yếu, và tình hình trên chiến trường cũng trở nên khó khăn hơn.

Đáng tiếc thay, mặc dù bệnh tả ban đầu xuất hiện ở Ấn Độ, nhưng nó không kén chọn quốc tịch người bị nhiễm; rõ ràng, nó hoàn toàn không có “tình yêu nước”. Vì vậy, bệnh tả nhanh chóng lan rộng từ Quân đội Anh sang tất cả các binh sĩ trên chiến trường.

Không lâu sau đó, nó cùng với các binh sĩ của cả hai bên đối đầu mà lan rộng đến Nepal, Bangladesh và biên giới Afghanistan. Đến khi đại dịch tả kết thúc vào năm 1823, nó đã lan tỏa đến các thành phố như Muscat, Tehran và Baghdad ở Trung Á.

Sau đó, do các cuộc chiến tranh giữa Nga với Ba Tư và Ô-xơ-man Đế-quốc trong giai đoạn 1826–1829, bệnh tả đã dễ dàng vượt qua dãy núi Cáucaso và theo các binh sĩ Nga đến Saint Petersburg.

Mặc dù Sa hoàng Nikolai I đã thể hiện ý chí sắt đá của mình, nhưng điều đó cũng không thể ngăn chặn được đại dịch tả ở Nga vào năm 1829. Những binh sĩ Nga mắc bệnh không lâu sau đó lại được cử đến Warsaw để đàn áp cuộc nổi dậy của Ba Lan, và cùng với sự xuất hiện của họ, toàn bộ lãnh thổ Ba Lan nhanh chóng trở thành khu vực bị dịch bệnh hoành hành.

Khi Ba Lan bị chinh phục, bệnh tả tiếp tục theo dấu chân của những người tị nạn mà lan rộng về phía tây, nhanh chóng lan tràn khắp châu Âu.

Trước những con số tử vong hàng ngàn người, Chính phủ Anh đã cảm thấy rùng mình; ai cũng không muốn trải qua một đại dịch tệ hại như Thánh dịch một lần nữa. Nhưng thật không may, với tư cách là một đảo quốc phụ thuộc vào thương mại, hầu như mỗi lần có đại dịch toàn cầu xảy ra, Anh đều

Và những bác sĩ này hiện nay lại trở thành lực lượng chính ủng hộ thuyết lây truyền bệnh tật; lời khai của họ gần như hoàn toàn trái ngược với những gì các bác sĩ đóng quân ở Ấn Độ đã đưa ra.

Không biết vì lý do gì, nhân viên y tế Nga lại gặp phải những tình huống hoàn toàn khác so với các bác sĩ ấy – họ thường xuyên mắc bệnh tả do việc chăm sóc bệnh nhân, và điều này cũng trở thành tâm điểm của cuộc tranh luận giữa thuyết miasma và thuyết lây truyền.

Họ đều cáo buộc nhau đang bịa đặt sự thật, vi phạm những nguyên tắc đạo đức cơ bản của một người bác sĩ.

Trước tình hình này, cũng dễ hiểu khi một bộ máy không chuyên nghiệp như nội các lại phải do dự trong việc đưa ra quyết định.

Sau khi đọc xong báo cáo, Arthur hít một hơi thật sâu, đeo chiếc mũ lên và nói: “Tôi hiểu rồi. Quyết định của Bộ Nội vụ chúng ta tất nhiên phải được thực thi. Nếu họ nói rằng mọi công việc vẫn tiếp tục như bình thường, thì chúng ta cũng sẽ làm theo như vậy. Tuy nhiên, theo nguyên tắc duy lợi, trách nhiệm chính của Cục Tình báo Cảnh sát sẽ được thay đổi tạm thời; việc điều tra các vụ án mạng sẽ tạm dừng, và những nhân viên dư thừa sẽ được điều động đến các khu vực cảnh sát để hỗ trợ công việc.

Vì hiện tại chúng ta không thể xác định được phe nào đúng, nên tất cả mọi người đều phải cẩn thận. Hãy yêu cầu các sĩ quan của chúng ta khi đi làm nên đeo khăn quàng kín miệng và mũi, đồng thời không nên ăn uống thực phẩm hay nước uống địa phương. Hiện tại, mọi nơi ở London đều không an toàn; trong thời gian đặc biệt này, việc cung cấp thực phẩm cho họ sẽ do bộ phận chúng ta đảm nhận. Nhân tiện, tôi muốn cảnh báo họ rằng tôi không có ý định tăng khoản trợ cấp cho họ trong ngân sách năm nay, vì vậy họ không được phép gặp tai nạn trước khi tình hình được ổn định.”

“Rõ, thưa sếp!”

Lưu Ý đứng thẳng người chào và đưa bản tài liệu đang cầm trong tay cho Arthur, sau đó chạy ra ngoài.

Arthur lướt qua bản tài liệu đó, hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc, rồi đặt đôi găng trắng lên tay nắm cửa và bước vào phòng họp.

Khi hình ảnh ông với con dao cảnh sát và tư thế đứng thẳng người xuất hiện trước mắt mọi người, những vị sĩ quan đang trong phòng họp, vừa hút thuốc vừa la mắng, đột nhiên im bặt.

“Thám tử… Thám tử Hastings?”

“Ông đến đây làm gì vậy?”

Arthur không giải thích thêm gì, chỉ cởi chiếc mũ xuống và ném lên bàn, sau đó ngồi xuống ghế.

Trong sự yên lặ

Chỉ thấy La Vạn từ từ ngồi thẳng dậy, đặt ống thuốc xuống chiếc cốc trà bên cạnh mình; khói thuốc tan biến, lộ ra khuôn mặt góc cạnh và mái tóc thưa thớt trước trán anh ta.

“Arthur, tôi không cần nói những lời nịnh hót đâu. Những lời đó chỉ là hão huyền thôi; tôi là người thực thụ. Bây giờ Scotland Yard cần bạn, và tôi rất vui khi bạn kịp thời trở lại đội. Sau khi đợt dịch tả này kết thúc, bạn có thể nghỉ phép bao lâu tùy ý. Nếu Bộ Nội vụ có gì muốn nói, tôi sẽ xử lý, bạn không cần lo lắng.”

Arthur mỉm cười đáp lại: “Thưa sĩ quan, tôi cũng là người thực thụ. Nếu ông nói vậy, chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về cách chấm dứt đợt dịch tả này đi.”

Bên cạnh, Đội trưởng cảnh sát Matthews nghe vậy liền nghiêm túc hỏi La Vạn: “Thưa sĩ quan, từ khi tôi thức dậy hôm nay, cái tên ‘dịch tả’ liên tục vang vọng trong đầu tôi. Loại bệnh này khác biệt gì so với bệnh sốt phát ban hay bệnh sốt vàng? Tại sao chúng ta lại phải đối phó với nó một cách nghiêm túc đến thế?”

Nghe vậy, La Vạn bỗng nhiên nhìn về phía Arthur: “Về các vấn đề liên quan đến bệnh tật, tôi cũng không hiểu lắm. Thành thật mà nói, bây giờ tôi cũng hoàn toàn mơ hồ; có vẻ như Bộ Nội vụ hiện tại không có ý định chia sẻ thông tin gì với chúng ta cả. Nếu trong số các bạn có ai am hiểu về vấn đề này, xin hãy giải thích cho mọi người nghe.”

Arthur đứng dậy, mở tài liệu trước mặt và nói: “Về dịch tả, theo thông tin mới nhận được từ Cục Tình báo, đây là một loại bệnh đặc hữu của tiểu lục địa Nam Á. Lần này, dịch tả có thể đã được mang vào từ một con tàu buôn trở về từ Hamburg đến Sunderland.”

Theo mô tả của các bác sĩ, dịch tả phát triển rất nhanh và khó chữa trị; ngay khi được phát hiện, bệnh này có thể giết chết bệnh nhân trong vòng hai ba giờ, hoặc ít nhất là hai ba ngày. Những người chết vì dịch tả thường mất nước cơ thể, dịch thể gần như bị loại bỏ hoàn toàn, cân nặng giảm mạnh, cơ thể trở nên gầy yếu như xương sọ, da có màu xanh xám. Vì cách chết đau đớn và tính lây lan nhanh chóng của nó, hiện nay nhiều người đã bắt đầu gọi nó là “bệnh chết xanh”.

Như mọi người đều biết, dịch tả đã lan rộng trên lục địa Châu Âu trong một thời gian dài. Thực tế, cách đây một năm, Anh đã bắt đầu các biện pháp phòng chống dịch tả. Từ năm 1829, Công tước Wellington, người đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc năm cảng, đã ra lệnh tái thiết các biện pháp kiểm dịch nghiêm ngặt để ngăn chặn dịch hạch xâm nhập tại các cảng như Hastings, Romney, Hayes,

Nghe đến đây, Cảnh sát trưởng Matherwell không nhịn được mà hỏi: “Tôi đoán là họ chắc chắn không thực hiện nghiêm ngặt lệnh đó đâu? Dù sao thì hàng trăm năm qua, người dân của Liên minh Năm Cảng vẫn quen với việc tự cao tự đại và ngang ngược rồi; mặc dù bây giờ đã không còn là thời kỳ hoàng kim như thời Trung cổ nữa, nhưng tính kiêu ngạo ấy thì không phải nơi nào cũng có thể so sánh được.”

  Bên cạnh, Cảnh sát trưởng Mossley cũng gật đầu đồng tình: “Dù sao đi nữa, ngoài họ ra, tôi không nghĩ có nơi nào khác mà các thủy thủ lại dám làm những việc như cướp bóc thành phố của chính mình. Hồi đó, hạm đội của họ còn treo lá cờ ‘Hải quân Hoàng gia Năm Cảng’, hoàn toàn không tuân theo sự chỉ huy của Tổng tư lệnh Hải quân.”

  Giám đốc La Vạn giơ tay ra hiệu cho họ dừng lại, rồi nói với Arthur: “Hãy quay lại chuyện dịch bệnh tả này.”

  Arthur tiếp lời: “Mặc dù tin tức về dịch bệnh tả mới được công bố hôm nay, nhưng theo thông tin từ các nơi, nó đã xâm nhập vào Anh được vài tuần rồi. London không phải là điểm dừng đầu tiên, cũng chắc chắn không phải là điểm dừng cuối cùng. Và dựa trên kinh nghiệm của Ấn Độ, Nga và các nơi khác, lần này dịch bệnh tả có thể kéo dài đến một năm.”

  “Điều này…”

  “Một năm?”

  Nghe xong lời giải thích của Arthur, các cảnh sát trưởng đều cảm thấy ngứa ngáy khắp người, như thể họ sắp bị nhiễm bệnh tả vậy.

  Còn một số cảnh sát trưởng cáu kỉnh thì không nhịn được mà dùng ống thuốc để gõ vào mặt bàn: “Nếu tình hình nghiêm trọng đến thế, tại sao Bộ Nội vụ vẫn chưa ban hành lệnh? Theo thói quen trước đây, chúng ta nên nhanh chóng phong tỏa khu vực bị dịch bệnh và thiêu hủy xác chết. À, Cảnh sát trưởng Hastings, liệu bây giờ đã biết rõ nguyên nhân lây truyền của dịch bệnh tả là gì chưa? Chúng ta có cần tiếp tục kiểm soát loài chuột trên đường phố hay không?”

  Arthur mở tập hồ sơ ra và trải nó trước mặt các cảnh sát trưởng: “Câu hỏi bạn đặt ra cũng chính là điều mà các bác sĩ đang muốn tìm hiểu rõ nhất. Và theo thông tin tôi nhận được, lý do khiến Nội các còn do dự chính là do xuất hiện sự bất đồng trong giới y khoa.”

  “À? Trước đây chúng ta đã cử người đến Nga để nghiên cứu, phải không? Chẳng lẽ sau khi nghiên cứu một thời gian dài, họ lại phát hiện ra sự bất đồng ư?”

  “Cùng là những người làm nghề y, nếu họ cứ tiếp tục trì hoãn như this, số người chết có lẽ sẽ sớm vượt qua cả số l