Arthur quay đầu và thấy Lionel cùng Mendelssohn đang đứng phía sau mình, ngay lập tức anh ta cầm lấy đôi găng trắng đặt bên cạnh giá đàn piano và mỉm cười tiến về phía họ.

“Không ngờ tôi lại may mắn đến thế này, được gặp bạn ở đây, Lionel.”

Lionel đùa cợt: “Mặc dù tôi không chắc đã thực sự quan tâm nhiều đến việc sưu tầm nghệ thuật, nhưng tôi thực sự rất yêu thích âm nhạc. Chưa kể đến việc buổi hòa nhạc này có sự tham gia của rất nhiều nghệ sĩ piano hàng đầu; nếu tôi bỏ lỡ một sự kiện quan trọng như thế này, e rằng tôi sẽ không dám nói mình là người yêu âm nhạc nữa đâu.”

Nói xong, Lionel giới thiệu Mendelssohn với Arthur: “Đây là ông Felix Mendelssohn, người cũng trẻ tuổi như bạn và sở hữu một tài năng phi thường mà người bình thường khó có thể đạt được. Bản prelude mà ông ấy soạn cho vở ‘A Midsummer Night’s Dream’ của Shakespeare, chắc hẳn bạn đã từng nghe rồi đúng không?”

Arthur đã tiến hành nghiên cứu về lý lịch các nghệ sĩ có thể tham gia buổi thử đàn tại Nhà hát Coburg ngày hôm nay, vì vậy anh ta hoàn toàn biết về Mendelssohn. Danh tiếng của vị nhạc sĩ xuất sắc này, người được coi là bậc thầy về thể loại âm nhạc sau Mozart, thì không chỉ nổi tiếng ở Anh hiện đại mà còn lan truyền khắp thế giới.

Tuy nhiên, việc Lionel lại có mối quan hệ thân thiết với Mendelssohn thì thật sự khiến Arthur ngạc nhiên. Có lẽ, mạng lưới xã hội của gia tộc Rothschild rộng lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

Arthur vui vẻ đưa tay ra chào Mendelssohn, không chỉ muốn thể hiện sự thiện chí mà còn hy vọng có thể học hỏi được điều gì đó từ vị bậc thầy piano này.

Thế nhưng, Mendelssohn lại cau mày, ánh mắt anh ta dường như đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Arthur, tựa như đang suy nghĩ gì đó.

“Ông Mendelssohn ơi?”

Chỉ khi Arthur lên tiếng nhắc nhở, Mendelssohn mới nhận ra mình đã có phần thiếu lịch sự, và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, ông Hastings. Từ lúc nãy tôi cảm thấy phong cách chơi đàn của ông có cái gì đó rất quen thuộc, nhưng lại không thể diễn tả rõ ràng được. Bạn và ông Clementi đều theo đuổi những kỹ thuật khó khăn, nhưng lại không hoàn toàn giống nhau… Tôi cứ cảm thấy trên người ông có bóng dáng của ai đó…”

Nói đến đây, Mendelssohn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hào hứng nói lên: “Lý Tư! Đúng rồi, tại sao tôi lại cảm thấy quen thuộc đến thế này? Phong cách chơi đàn điên cuồng của ông thực sự giống hệt với Lý Tư.”

Arthur tưởng mình chỉ lén lút nghe một bản nhạc piano mà thôi, ai ngờ điều đó lại được một chuyên gia nhận ra.

Tuy nhiên, may mắn thay bản nhạc “Chiếc Chuông” này vốn dĩ đã được Lý Tư chuyển thể từ tác phẩm của Paganini; nói cho rõ ra thì cả ông và Lý Tư đều chỉ làm việc sáng tạo nghệ thuật dựa trên nguyên tác gốc mà thôi.

Nếu muốn so sánh kỹ lưỡng hơn, ít nhất thì ông cũng xuất hiện sớm hơn Lý Tư một năm; buổi hòa nhạc lưu diễn khắp châu Âu của Paganini mới chỉ dự kiến đến Paris vào năm sau thôi.

Arthur mặt dày mà nói: “Tôi không ngờ rằng ông cũng có quan hệ với ông Lý Tư. Mặc dù tôi chưa từng nghe ông Lý Tư biểu diễn trực tiếp, nhưng tôi vẫn biết rằng khi ông ấy 14 tuổi, ông đã đến London biểu diễn và gây chấn động toàn quốc, thậm chí còn được Vua Kiều Trị Tứ Thế tiếp đón.”

Dù tôi chơi đàn cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi, nhưng so với những thiên tài âm nhạc như ông và ông Lý Tư – những người đã bắt đầu biểu diễn từ khi mới 9 tuổi – thì tôi vẫn còn kém xa lắm. Khi tôi 9 tuổi, tôi thậm chí còn chưa biết piano là cái gì đâu.

Nghe vậy, Mendelssohn tưởng mình vô tình chạm vào những ký ức đau khổ của Arthur trong thời thơ ấu, liền vội vàng an ủi:

“Thưa ông Hastings, thiên tài thì luôn là thiên tài; điều đó không liên quan gì đến việc họ bắt đầu học piano từ bao nhiêu tuổi cả. Ông có quên câu chuyện của ông Clementi không? Ông ấy phải đến 14 tuổi mới được Ngài Beckford hỗ trợ để học piano, và mãi đến 23 tuổi mới có buổi biểu diễn công khai đầu tiên, nhưng điều đó không hề cản trở ông trở thành một biểu tượng vĩ đại trong lịch sử piano đâu.”

Còn ông, khi mới 20 tuổi đã có buổi biểu diễn đầu tiên; tôi tin chắc rằng con đường sự nghiệp của ông sẽ rất suôn sẻ. Việc ông có thể sáng tác ra tác phẩm như “Chiếc Chuông” và biểu diễn nó một cách đầy đam mê như vậy… Có lẽ chúng ta thực sự sẽ có một Paganini của giới piano đấy.

Leonel cũng kịp thời lên tiếng để thay đổi không khí; anh cười hỏi: “Mọi người đều nói rằng Paganini đã giao dịch với quỷ dữ để có được đôi bàn tay linh hoạt như vậy… Arthur, ông cũng nghĩ vậy sao?”

Arthur mỉm cười đáp: “Đúng vậy… Ít nhất là đối với bản nhạc “Chiếc Chuông” này thì là vậy.”

Mọi người nghe xong đều cười ha hả; bên cạnh, Hồng Quỷ Ma cũng cười xấu xa và đẩy chiếc kính lên: “Ôi! Thân mến Arthur của tôi, nhìn những con người ngu ngốc này kìa! Khi bạn nói dối, họ lại tin là thật; còn khi bạn nói sự thật, họ lại cho rằng đó là dối trá… Tsk tsk tsk, đã qua hàng nghìn năm r

Ai ngờ chưa kịp lên sân khấu, ông đã bị Arthur phía sau gọi lại: “Thưa ông Mendelssohn, tôi nghĩ ông nên đợi một chút. Lúc tôi thử đàn vừa rồi, có vẻ như một số âm sắc không ổn lắm.”

“Có vấn đề à?” Mendelssohn hoài nghi: “Nhưng… lúc tôi nghe bạn chơi đàn, mọi thứ dường như đều rất hoàn hảo mà. Chiếc đàn này được vận chuyển đặc biệt từ cửa hàng đàn của ông Clementi đến đây; ngay cả nếu nhân viên ở đó sơ suất, thì nhân viên sân khấu cũng không thể lơ là đến thế được.”

Nghe Mendelssohn nghi ngờ, Arthur chỉ cười ha hả và nói: “Các bạn đến muộn hơn mọi người, lại đứng xa, nên có thể chưa nghe rõ lắm. Nhưng cũng không sao đâu, tôi đã báo cho nhân viên sân khấu đi thay chiếc đàn khác rồi. Theo tính toán thời gian, bây giờ họ hẳn đã đến rồi.”

Vừa nói xong, Arthur liền thấy màn sân khấu được kéo lên, vài nhân viên mặt đỏ bừng đang cẩn thận vận chuyển một chiếc đàn rất nặng từ hậu trường ra phòng khán giả.

Họ vừa mang đàn vừa lẩm bẩm: “Kỳ lạ quá, bình thường chiếc đàn này không nặng đến thế đâu…”

“Chắc là có cái gì được nhét vào bên trong chứ…”

“Chết tiệt, chiếc đàn này nặng gần gấp đôi so với những chiếc đàn thông thường!”

Phía sau nhóm nhân viên, là Huệ Thông với vẻ mặt ngượng ngùng, ông vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi mọi người, chiếc đàn này là phiên bản cải tiến của cửa hàng đàn Huệ Thông chúng tôi, nên trọng lượng có hơi nặng hơn một chút.”

Khi thấy Huệ Thông xuất hiện, Arthur vội vàng chào tạm biệt với Lionel và những người khác, sau đó bước tới gần và hỏi thầm Huệ Thông: “Bạn chắc chắn không nhầm đem chiếc đàn khác chứ? Đây chính là chiếc đàn tôi đã sử dụng để thu âm, chiếc đàn có thể kết nối với máy hát để ghi nhạc phải không?”

Huệ Thông đẫm mồ hôi; dù sao ông cũng không giống như Arthur – một người thật thà và chưa bao giờ làm việc kiểu này trước đây.

“Arthur, việc này có hơi không ổn lắm không nhỉ?”

Arthur chỉ cần châm điếu thuốc và thở ra khói: “Nếu bạn cảm thấy không ổn, sau khi album được phát hành, bạn có thể trực tiếp đưa toàn bộ lợi nhuận bán hàng cho các nghệ sĩ tham gia thu âm hôm nay. Hãy nghĩ kỹ xem: tất cả những người này đều là những ngôi sao hàng đầu trong làng nhạc Anh. Những nghệ sĩ cổ hủ thường rất bảo thủ; nếu không sử dụng những biện pháp này, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội thu âm cho họ đâu.”

Huệ Thông muốn nói thêm, nhưng Arthur không đợi ông mở miệng đã lấy ra một tờ giấy từ túi áo khoác và ném vào tay ông.

Huệ Thông cúi đầu nhìn xuống và lập tức cảm thấy choáng váng vì hào hứng.

  Trên tài liệu chỉ có vài từ ngữ bình thường được ghi lại – “Giấy phép sáng chế của Liên Hiệp Quốc Gia Đại Bretannia và Ireland”.

  “Ôi trời ơi! Không… ông Hastings ơi! Không, là Arthur, người bạn thân yêu của tôi ơi! Ông thực sự đã giải quyết được nỗi lo lớn của tôi.”

  Arthur nhìn thấy vẻ hào hứng quá mức của Huệ Thông đến nỗi muốn đấm anh ta hai cái, nhưng rồi anh chỉ lắc đầu: “Mỗi người đều có một ‘giá trị’ nhất định, nhưng ông Huệ Thông ơi, xin hãy đừng để ‘giá trị’ của mình trở nên quá thấp. Ông nói rằng sợ giao tiếp xã hội, nhưng nếu ông tiếp tục giữ thái độ đó, tôi sẽ bắt đầu sợ ông đấy.”

  Huệ Thông cười toe toét, vuốt ve bụng mình để bình tĩnh lại: “Đúng vậy, Arthur, ông nói đúng. Tôi nên cư xử một cách đàng hoàng hơn một chút, nhưng tôi thực sự rất vui mừng với việc này. Làm thế nào mà ông có thể hoàn thành công việc này trong vòng một tuần vậy?”

  “Làm thế nào?” Arthur vỗ nhẹ vào cây đàn piano bên cạnh: “Chính là bằng những phương pháp không mấy tốt đẹp đây. Vậy nên, bây giờ ông vẫn còn ý kiến gì về việc sản xuất đĩa nhạc không?”

  “Điều này…”

  Huệ Thông lưỡng lự mãi, nhưng khi Arthur đặt tay lên tài liệu sáng chế đó, anh ta bỗng nhiên run rẩy như thể vừa bị điện giật: “Không có ý kiến gì cả, tôi hoàn toàn đồng ý. Và tôi sẽ làm theo những gì ông nói, thanh toán phần lợi nhuận theo đúng hạn sau khi đĩa nhạc được phát hành.”

  Nghe vậy, Arthur không khỏi mỉm cười, anh tựa vào đàn piano và khoanh tay: “Mạc Tiết Lai, Mendelssohn, Porter… Những nghệ sĩ piano hàng đầu của Anh đều sẽ đến thử giọng vào buổi chiều và buổi tối hôm nay. Theo ông, những đĩa nhạc do những nghệ sĩ xuất sắc này tham gia sẽ có giá trị bao nhiêu?”

  “Ehm…”

  Huệ Thông nhíu mày suy nghĩ một hồi, đang chuẩn bị đưa ra một con số cụ thể thì Arthur lại nói tiếp:

  “Buổi hòa nhạc này có sự tham gia của rất nhiều người nổi tiếng và nghệ sĩ âm nhạc, việc nó tạo nên một cơn sốt là điều gần như chắc chắn. Nếu chúng ta phát hành đĩa tập hợp các bản biểu diễn của họ vào thời điểm này, điều đó sẽ mang lại cho ông bao nhiêu thu nhập nữa?”

  Nghe vậy, Huệ Thông gần như ngừng thở. Anh cảm thấy như thể Chúa đang lấy tiền từ túi quần của mình và nhét vào đó liên tục.

  Arthur tiếp tục n

Nghe đến đây, Huệ Thông thở hổn hển, vội vàng ngắt lời Arthur và nói: “Arthur, anh là bạn thân của tôi, cần tôi giúp đỡ điều gì, cứ nói ra đi.”

Arthur mỉm cười và tiếp tục: “Thực ra cũng không có gì quá lớn lao đâu. Tôi chỉ nghĩ rằng máy phát thanh dù tốt nhưng cũng chưa đủ để sử dụng cho các hoạt động giải trí thông thường; còn đối với một số công việc đặc biệt, yêu cầu sự kín đáo cao, máy phát thanh không chỉ có hiệu suất thu âm kém mà kích thước của nó cũng quá bắt mắt.”

Vì vậy, tôi có một ý tưởng sơ bộ, không biết anh có hứng thú tham gia không? Nhân tiện, vì tình bạn giữa chúng ta, tôi có thể tiết lộ cho anh một thông tin: dự án này xuất phát từ một tổ chức chính phủ mà tên của nó không thể được nhắc đến.”

Nghe vậy, Huệ Thông lập tức bừng sáng mắt.

Một dự án từ một tổ chức chính phủ – chỉ riêng điều này đã có sức hấp dẫn lớn đối với một người doanh nhân như Huệ Thông. Bởi vì điều đó thường đồng nghĩa với việc có khả năng đảm bảo các đơn hàng lớn và việc thanh toán được đảm bảo. Thậm chí, nếu dự án nhận được sự quan tâm đầy đủ, người tham gia còn có thể nhận được nhiều nguồn tài trợ nghiên cứu khoa học. Trường hợp của máy tính toán diferential của Babbage, vốn đã khiến ông ta thiệt hại hơn 10.000 bảng Anh, chính là ví dụ điển hình.

Với sự hỗ trợ từ tiền bảng Anh, trong mắt Huệ Thông lúc này, ngay cả Arthur – người mà trước đây ông ta luôn coi là đáng ghét – cũng trở nên đẹp trai và quyến rũ hẳn lên.

Huệ Thông kiềm chế niềm vui mãnh liệt trong lòng và hỏi thấp giọng: “Liệu tôi có may mắn được biết… hay nói đúng hơn là được tham gia vào dự án này không?”

Thấy rằng Huệ Thông đã bị tiền bạc làm mờ lý trí, Arthur mới dám đề xuất dự án nghiên cứu LPS – dự án mà thực tế không hề có bất kỳ nguồn kinh phí nào cả.

“Ông Huệ Thông, ông rất am hiểu về lĩnh vực âm học, và chúng tôi cũng đã hiểu rõ rằng âm thanh được tạo ra do sự rung động. Vậy thì, có lẽ chúng ta nên xem xét kết hợp điểm này với lĩnh vực điện từ học. Tôi nghe nói gần đây ông thường xuyên thảo luận về điện từ học với ông Faraday, đúng không ạ?”

Huệ Thông gật đầu: “Ông Faraday rất tốt bụng với tôi; nhờ sự giúp đỡ của ông ấy, tôi mới bắt đầu hiểu biết về điện từ học.”

Arthur cười nói: “Vậy thì thật tốt rồi. Khi ông đã bắt đầu tìm hiểu về điện từ học, chắc hẳn ông cũng biết đến thí nghiệm về hiện tượng cảm ứng điện từ đầy ấn tượng mà ông Faraday đã thực hi

“Nhưng mà…”

Huệ Thông gãi đầu: “Nhưng điều này có liên quan gì đến âm học vậy?”

Arthur nói: “Mọi người đều biết rằng, nếu quấn dây đồng quanh một chiếc kim may bình thường và cho dòng điện chạy qua, chiếc kim đó sẽ trở thành một chiếc kim có từ tính. Vậy thì, nếu cho một sợi thép chạy qua một cuộn dây có dòng điện thay đổi liên tục, sẽ xảy ra những thay đổi thú vị nào đây?”

Nghe vậy, lông trên người Huệ Thông dựng đứng: “Nếu làm như vậy, tùy theo cường độ của dòng điện, trên sợi thép sẽ hình thành ra nhiều nam châm nhỏ có cường độ khác nhau. Nếu chúng ta có thể liên kết những thay đổi này với sự biến đổi của sóng âm thanh, chúng ta sẽ có thể lưu trữ âm thanh được.”

Arthur mỉm cười và gật đầu: “May mắn thay, dòng điện nhạy bén hơn nhiều so với những chiếc máy hát thanh mekanic. Vì vậy, nó chắc chắn rất phù hợp để ghi lại giọng nói con người.”

Huệ Thông hít một hơi thật sâu: “Arthur…”

“Có chuyện gì vậy?”

Huệ Thông nuốt nước bọt: “Làm sao anh có thể nghĩ ra những ý tưởng tuyệt vời như vậy? Nếu chỉ có những ý tưởng này thôi, anh hoàn toàn có thể tự mình thực hiện chúng! Nếu công nghệ này được áp dụng, chắc chắn máy hát thanh sẽ không thể cạnh tranh nổi.”

Arthur lắc nhẹ ngón tay: “Không, ông Huệ Thông ạ, tôi không có tài năng thủ công như ông, cũng không có tư duy của một kỹ sư chuyên nghiệp; tôi chỉ có những ý tưởng không mấy đáng kể mà thôi.

Và quan trọng nhất, công nghệ này không được sử dụng để kiếm lợi nhuận; nó phải được kiểm soát trong một phạm vi nhất định mới có thể phát huy tối đa hiệu quả. Vì vậy, thị trường máy hát thanh sẽ không bị ảnh hưởng, ông yên tâm đi.”

Dù sao đi nữa, chỉ riêng việc không cần sử dụng điện đã khiến cho những chiếc máy hát thanh mekanic sử dụng bánh xe quay trở nên phù hợp hơn nhiều so với công nghệ mà tôi đề xuất rồi.”

Nói đến đây, Arthur bỗng dừng lại, anh mỉm cười nhìn Huệ Thông: “Vậy theo ông, tôi có thể nhận được mẫu sản phẩm vào lúc nào?”

Huệ Thông hít một hơi thật sâu, sau đó cam đoan: “Mặc dù công việc này có vẻ khá phức tạp, nhưng ít nhất hướng đi đã được xác định rõ ràng rồi. Về mặt âm học và thủ công, tôi không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; còn về điện từ học, tôi chỉ cần đến Hội Hoàng gia vài lần để hỏi ý kiến của ông Faraday thôi. Chỉ cần làm rõ được nguyên lý, việc chế tạo sản phẩm sẽ mất tối đa một tháng, và ít nhất là hai ba tuần.”

“Hai ba tuần?”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cảm thấy thất vọng; có v