Cục Cảnh sát Đô thị Hoàng gia London rất coi trọng vụ án này. Nhằm làm sáng tỏ sự thật, Giám đốc cục Sá Châu La Vạn đã giao toàn bộ quyền điều tra cho Cục Thông tin Cảnh sát và chỉ định Đội trưởng Phòng 5 của cục, Đại tá Reidley Kim, dẫn đầu nhóm điều tra.

Vì lý do này, La Vạn còn đặc biệt cho Reidley nghỉ phép một tuần.

Tất nhiên, liệu Reidley có muốn nghỉ hay không lại là chuyện khác.

Dù sao đi nữa, Reidley vẫn giữ được hiệu suất cao như mọi khi. Vì sợ hãi liên quan đến vụ án liên quan đến hoàng gia và lo lắng cho tương lai của mình, ông đã giữ kín mọi thông tin về cuộc điều tra. Ngoại trừ Sir Arthur Hastings, Reidley không tiết lộ kết quả điều tra với bất kỳ ai.

Theo báo cáo điều tra của Reidley, ông đã tiến hành tìm hiểu về một số người bạn của Tướng Thomas Gath trong thời gian ông còn sống và xác nhận rằng vị cận thần thời vua George III này từng giữ chức vụ Hiệp sĩ Người hầu cận thân hàng đầu.

Chỉ cần nghe tên thôi cũng biết rằng Hiệp sĩ Người hầu cận thân hàng đầu là một chức vụ chỉ dành cho các sĩ quan cấp cao, người có quyền tham dự các cuộc họp hoàng gia hoặc đi cùng nhà vua trong các chuyến đi công cộng. Họ là những vệ sĩ đáng tin cậy nhất bên cạnh nhà vua. Đồng thời, họ cũng phụ trách quản lý văn phòng các hiệp sĩ hầu cận và là người lãnh đạo toàn bộ đội ngũ này.

Về mặt địa vị, Hiệp sĩ Người hầu cận hàng đầu đứng sau Tổng quản ngựa hoàng gia, nhưng danh dự của họ rất cao; họ thường được liệt kê đầu tiên trong danh sách những người đi cùng nhà vua trong “Niên giám Cung đình”.

Nói chung, chức vụ này chỉ có thể do những người được nhà vua yêu mến và tin tưởng mới đảm nhận được.

Việc Thomas Gath có thể giữ chức vụ này đã chứng tỏ sự tin tưởng mà vua George III dành cho ông. Thậm chí, ông còn được bổ nhiệm làm người giám hộ của Công chúa Charlotte – người từng là người thừa kế ngai vàng hàng đầu của Anh, vợ quá cố của Lêôpolđo I – và sau khi Công chúa Charlotte kết hôn, Thái tử regent lúc bấy giờ, Kiều Trị Tứ Thế, để cảm ơn sự trung thành của Gath đối với hoàng gia, đã tặng ông một chiếc đĩa bạc làm phần thưởng.

Ngay cả sau khi ông qua đời được sáu năm, vẫn còn nhiều người ở London nhớ đến ông.

Tuy nhiên, giống như nhiều quý tộc Anh khác, Thomas Gath dù sống đến 85 tuổi nhưng cũng không để lại người thừa kế hợp pháp nào.

Khi Thomas Gath qua đời vào năm 1829, di chúc của ông được người cháu trai thực hiện.

Theo ý muốn của ông, tài sản của ông được chia làm ba phần: hai phần được để lại cho hai người cháu trai, còn căn biệt thự tại số 32 phố Grosvenor Square, khu Mayfair, thì được để lại cho con trai riêng của ông, Thomas Gath nhỏ.

Đúng vậy, ông Gath chỉ có một đứa con ngoài giá thôi; hoặc nói cách khác, điều duy nhất ông quan tâm chính là đứa con này.

Nếu xét đến những lời đồn đại ấy, nếu ông Gath thực sự có quan hệ với công chúa Sophia, thì sản phẩm của tình yêu họ chắc chắn chỉ có thể là Thomas Gath – người đã được chia phần tài sản.

Vì Reidley đã biết rõ địa chỉ của mục tiêu, việc tiếp theo tự nhiên sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Thế mạnh của Cơ quan Tình báo Cảnh sát chính là theo dõi, giám sát, và thông qua các hoạt động hàng ngày cũng như rác thải sinh hoạt của đối tượng, họ có thể suy luận ra thói quen sống, tính cách và sở thích cá nhân của họ.

Thomas Gath cũng không làm thất vọng những kỳ vọng của người dân London đối với một “kẻ lãng phí giàu có”. Theo báo cáo điều tra của Reidley, ông Gath gần như chỉ ra ngoài vào lúc 5 giờ chiều mỗi ngày; ông luôn mặc chiếc áo khoác len đỏ rượu với viền ren, cầm cây gậy tay bằng vàng, và thường xuyên lui tới các câu lạc bộ cao cấp ở khu Soho hay các phòng riêng tại Nhà hát Covent Garden.

Mỗi cuối tuần, ông lại cùng nhóm bạn có tiếng xấu hơn cả tên tuổi của mình đến các sòng bạc ở phía tây nam Westminster để chơi suốt đêm. Kỹ năng chơi bài của ông rất kém, và gần đây may mắn khi chơi xúc xắc cũng không tốt lắm, nhưng ông Gath chưa bao giờ tiếc tiền của mình.

Ngoài ra, nơi ông thường xuyên lui tới nhất là một nhà hát tư nhân có tên Atlantis trên đường Piccadilly. Bề ngoài, nhà hát này hoạt động trong lĩnh vực kịch Shakespeare, nhưng thực chất ẩn chứa nhiều bí mật. Một số vở kịch được giữ bí mật và các buổi tiệc giao lưu tại đây chính là nơi các cựu binh và quý tộc phá sản giao lưu về “nghệ thuật sâu sắc”.

Tất nhiên, ông Gath không lúc nào cũng ở những nơi sang trọng như vậy. Các sĩ quan thuộc Đơn vị 5 của Cơ quan Tình báo Cảnh sát đã nhiều lần chứng kiến ông vào những căn hộ ở phía nam đường Oxford vào ban đêm cùng những người phụ nữ đáng ngờ; thời gian ở lại có thể kéo dài từ một đến hai giờ, và trong thời gian đó, ông thường sai người hầu mang đến rượu champagne hoặc các loại đồ uống bạc hà.

Nói tóm lại, cuộc sống của Thomas Gath chính là sa đà vào cờ bạc và tiệc tùng xa hoa, còn tồi tệ hơn cả cuộc sống của Bielde.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, mặc dù Thomas Gath tiêu xài rất phung phí, nhưng không hề có tin tức nào cho thấy ông vay tiền ngân hàng, thế chấp tài sản hay đem đồ đạc đi cầm cố.

Dù ông Gath trước khi mất đã có khá nhiều tài sản, nhưng phần lớn tài sản ông để lại cho đứa con ngoài giá này chính là căn biệt thự ở Mayfair.

Nếu vậy thì số tiền mà anh ta chi tiêu hàng ngày đó lấy từ đâu ra chứ?

Để tìm hiểu sự thật, Reidley không ngần ngại tự mình vào cuộc, ăn mặc giả dạng để lẻn vào quán rượu nơi các người hầu nhà gia đình Gath thường xuyên lui tới. Nhờ cớ mời họ uống rượu, ông mới biết được lý do tại sao Thomas Gath nhỏ lại có nhiều tiền đến vậy.

Thực ra, nói rằng Thomas Gath nhỏ giàu có không hoàn toàn chính xác; đúng hơn phải nói là cậu bé này gần như mỗi tháng đều vay tiền từ Ngân hàng Rothschild để sinh hoạt, nhưng kỳ lạ thay, cậu ta chưa bao giờ trả nợ, và Rothschild cũng chưa bao giờ cử ai đến đòi nợ cậu ta.

Khi Reidley đã tìm ra địa điểm này, việc còn lại thì Arthur chắc chắn sẽ giải quyết được.

Chiều hôm đó, Arthur đã đến chơi bóng bầu dục với Lionel Rothschild và từ người con trai trưởng của gia đình Rothschild này, ông đã tìm hiểu được nguyên nhân.

Tất nhiên, Rothschild không phải là loại người hay giúp đỡ người khác, và họ cũng không hề quan tâm đến việc giúp đỡ một kẻ vô dụng không có tương lai gì cả.

Họ không phải là không đòi nợ Thomas Gath, mà là mỗi tháng đều có người khác trả nợ thay cho cậu ta, và danh tính của người này thật sự rất đáng chú ý – đó chính là John Khánh Luân, quản lý trưởng của Cung điện Kensington.

Trước đó, Lionel cũng đã thử hỏi Khánh Luân một cách nửa đùa nửa thật tại sao ông lại muốn giúp đỡ một kẻ vô dụng như Thomas Gath.

Nhưng câu trả lời mà Khánh Luân đưa ra rất qua loa; theo lời ông, ông và cha của Thomas Gath có mối quan hệ rất thân thiết, và ông không thể chịu đựng được việc thấy con trai duy nhất của người bạn cũ sống trong cảnh nghèo khó. Vì vậy, dù Thomas Gath là một kẻ vô dụng, miễn là nằm trong khả năng của mình, ông vẫn sẽ cố gắng giúp đỡ.

Lời nói đó nghe có vẻ như là lừa đảo; bất kể cha của Thomas Gath và Khánh Luân có thực sự có mối quan hệ thân thiết hay không, thì việc mỗi tháng họ đều đủng góp từ 60 đến 70 bảng Anh để trả nợ thay cho Thomas Gat, và việc này đã kéo dài suốt 4 đến 5 năm, thì thật sự không thể giải thích nổi.

Tuy nhiên, Lionel cũng không quan tâm lắm đến lý do tại sao Khánh Luân lại quan tâm đến chuyện này đến vậy; dù sao cũng có người sẵn lòng đưa tiền cho Rothschild, ông cũng không thể cản họ được.

Nhưng thấy Arthur rất quan tâm đến chuyện này, Lionel liền tiếp tục chia sẻ thêm một thông tin với Arthur.

Đó là, Rothschild không hề bao giờ không đòi nợ Thomas Gath; thực tế, vào năm 1830, họ đã từng đòi nợ cậu ta một lần.

Nhưng lúc đó, Thomas Gath không chỉ không trả nợ, mà còn nói những lời lẽ ngạo mạn trước mặt Lionel, mắng Rothschild là một nhóm người Do Thái hèn mọn, chỉ có

Vào thời điểm đó, Lêôpolđo – người còn trẻ tuổi và nóng tính – suýt nữa không kiềm chế được mình, ông ta đã định sắp xếp người bỏ gã nhỏ này vào túi rơm rồi ném xuống sông Thames.

Nhưng vào lúc quan trọng ấy, cha ông là Nathan Rothschild lại tỏ ra thận trọng. Ông lo sợ rằng Gáth nhỏ có thể thực sự có mối liên hệ với hoàng gia, vì vậy ông đã thuê luật sư để tiến hành các thủ tục pháp lý, hy vọng thông qua phiên tòa có thể tìm hiểu rõ thông tin về đối phương.

Kết quả, việc này thực sự giúp cha ông tìm ra sự thật. Chỉ vài ngày sau khi ông gửi hồ sơ vụ án lên tòa án, John Khánh Luân đã đến tìm ông. Ông không chỉ thanh toán hết số nợ 300 bảng Anh mà Gáth nhỏ đang nợ, mà còn yêu cầu Nathan nếu Gáth nhỏ lại nợ tiền trong tương lai, đừng vội vàng khởi kiện, mà hãy đến Cung điện Kensington tìm ông.

Yêu cầu duy nhất của Khánh Luân là Rothschild không được cho Gáth nhỏ vay quá 100 bảng Anh mỗi tháng. Nhờ vậy, tất cả sự thật đều được làm sáng tỏ. Rõ ràng, Gáth nhỏ chính là con trai của Công chúa Sofia, và Khánh Luân có thể giành được sự tin tưởng của cô ấy chủ yếu là nhờ ông đã giải quyết vấn đề về đứa con ngoài giá thú này, giúp Gáth nhỏ có thể yên ổn sống cuộc sống xa hoa của mình, và không cần phải công khai về dòng dõi gây tranh cãi của mình nữa.

Hơn nữa, xét đến quá khứ và những mối quan hệ tình cảm của Công chúa Sofia, người năm nay đã 58 tuổi và sống trong cung điện suốt thời gian dài, xa rời đời sống xã hội, nên cô ấy đã phát triển thành một người có tính cách đơn giản và nhút nhát. Vì vậy, đối với cô ấy, việc đứa con ngoài giá thú bị phanh phui quả thực là một sự kiện lớn như trời sập. Việc Khánh Luân có thể xử lý vấn đề này một cách ổn thỏa cũng không lạ gì khi cô ấy lại luôn vâng lời ông ta, thậm chí còn tặng ông ta một căn nhà trị giá 4000 bảng Anh.

Đúng lúc Arthur đang suy nghĩ về Công chúa Sofia, những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu ông vẫn chưa được sắp xếp ngăn nắp thì bỗng nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên bên tai ông.

Biểu cảm của Arthur cũng bỗng nhiên trở nên ngập ngừng. “Khà!” Flora Hastings bỗng nhiên ho nhẹ một tiếng, rồi lặng lẽ kéo tay áo ông.

Arthur mới bừng tỉnh táo lại, theo hướng tiếng bước chân nhìn đi, quả nhiên thấy hai bóng dáng quen thuộc đang từ phía khu vườn bước về phía này – Phu nhân Công tước Kent đi đầu, còn Lêôpolđo I thì đi theo phía sau, có vẻ hơi do dự.

Trong khóe mắt Phu nhân Công tước vẫn còn dấu vết của nước mắt,

Cô ấy ban đầu ngạc nhiên, rõ ràng không ngờ họ đã có mặt ở đây từ lúc nào rồi.

Nhưng ngay sau đó, cô dường như bỗng nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng và vội vã.

“À… Ngài Arthur,” cô vô thức chỉnh lại góc tóc của mình, giọng nói hơi run rẩy, “Hôm nay là… là ngày ngài giảng dạy phải không?”

Arthur lịch sự cúi chào.

“Đúng vậy, thưa bà. Tôi chỉ muốn đợi một chút ở hành lang trước khi bắt đầu buổi học, không ngờ lại làm phiền cuộc trò chuyện riêng tư giữa bà và Hoàng tử Lêôpolđo, xin lỗi thật lòng.”

Giống như mọi khi, giọng nói của Arthur vẫn bình tĩnh và điệu đà; ông không thừa nhận việc mình đã nghe thấy điều gì, cũng không cố tình tránh né chủ đề đó.

Bà Công tước Kent im lặng một lát, ánh mắt liếc nhìn qua Arthur và Flora, dường như hiểu rằng họ thực sự đã nghe được khá nhiều điều.

Đôi mắt cô vốn đã đỏ hoe bây giờ lại như bị gì đó chạm đến, nhẹ nhàng run rẩy.

“Vậy các người… đều nghe thấy rồi à?” Giọng cô trở nên thấp xuống, trong đó lộ ra chút yếu đuối hiếm khi thể hiện trước mặt người ngoài.

Arthur gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói dịu dàng đến mức gần như âu yếm: “Tôi đã nghe thấy một số điều. Nhưng xin phép tôi nói rằng, theo quan điểm của tôi, sự nhanh chóng và tận tâm của mọi người mẹ khi lo lắng cho con cái mình không cần phải che giấu hay xấu hổ.”

Bà Công tước ngập ngừng một lát, không biết phải nói gì, chỉ dùng khăn lau nhẹ khóe mắt và cố gắng mỉm cười: “Ngươi quả là một chàng trai biết nói lời. Dù sao thì, ngài cũng là giáo viên ngữ pháp và tu từ của Delina mà.”

Và vào lúc này, Lêôpolđo đứng bên cạnh cũng bước tới, gật đầu thân thiện với Arthur.

“Ngài Arthur Hastings, tôi đã nghe nói đến tên ngài.” Anh ấy nói bằng tiếng Anh với chút giọng Đức: “Tôi đã muốn gặp ngài từ lâu rồi, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp. Gần đây khi trở về London, Delina cũng luôn nhắc đến ngài, nói rằng ngài là một người kiên nhẫn và tốt bụng. Được cháu gái tôi đánh giá như vậy thật không phải là chuyện dễ dàng.”

Arthur cúi chào: “Thưa Hoàng tử, đó là vinh dự của tôi. Được giúp đỡ Công chúa Victoria là điều tôi rất mong muốn.”

Lêôpolđo gật đầu nhẹ nhàng, nhưng không nói thêm gì nữa. Có vẻ như anh vẫn đang suy nghĩ về cuộc tranh cãi vừa rồi với chị gái mình, chỉ là biểu cảm trở nên dịu đi một chút.

Bà Công tước Kent cũng cố gắng lấy lại tinh thần và nói: “Delina… có lẽ vẫn đang ở phòng đàn.”

“Anh cứ đi tìm cô ấy đi. Buổi học hôm nay vẫn tiếp tục như bình thường thôi; tôi sẽ không đồng hành cùng anh đâu.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Tất nhiên. Vậy… Thưa Hoàng tử, tôi xin phép rời trước.”

Vừa mới quay người đi, anh ta nghĩ mình cuối cùng cũng thoát khỏi rắc rối này, nhưng chưa kịp bước đi thì lại nghe thấy giọng của Lêôpolđo vang lên phía sau:

“Ngài Arthur.”

“À?” Arthur quay đầu lại: “Thần muốn gì từ thần ạ?”

Lêôpolđo cười và vẫy tay: “Không có gì đặc biệt cả. Như tôi đã nói trước đó, tôi luôn muốn gặp ngài. Điều này không phải là lời nói suông đâu. Sau khi ngài dạy xong cho Delina, xin hãy ghé qua Kensington để tôi mời ngài dùng bữa tối và trò chuyện về những điều chúng ta đều quan tâm.”

Nghe vậy, Nữ Công tước Kent không hiểu em trai mình đang dự định gì: “Lêô, em đang tính toán cái gì vậy?”

Lêôpolđo không ngần ngại trả lời: “Không có gì đặc biệt cả. Dù sao thì mẹ cũng có thể tham gia cùng chúng ta mà. Có lẽ mẹ không biết, với tài năng và năng lực của Ngài Arthur Hastings, việc chỉ đơn thuần làm gia sư thì thật sự là lãng phí tài năng của ngài.”