Trong phòng đọc của cung điện Laeken, Lêôpolđo đứng tựa vào cửa sổ, hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào những cây bách được cắt tỉa gọn gàng trong khu vườn.

“Vậy là, ông ấy đến đây một mình à?”

Giọng nói của Lêôpolđo rất nhẹ nhàng, nhưng Van Plaat biết rằng những câu hỏi của Ngài không bao giờ mang ý nghĩa đen giản.

“Vâng, Thái hoàng. Ông ấy thậm chí chỉ mang theo một chiếc vali du lịch, không hề có người hầu theo. Ông ấy nói rằng hai chuyên gia kỹ thuật đi cùng vẫn còn ở Pháp, nhưng nhìn vào cách ông ấy nói… lần này ông ấy đến Brussels, việc kiểm tra tiến độ xây dựng các trạm telegraph của công ty England Electromagnetic Telegraph Company chắc chắn không phải là mục đích chính.”

Lêôpolđo tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ vào mép gỗ đỏ của tay vịn: “Không mang theo người hầu, đồng nghĩa với việc ông ấy cố tình làm vậy… Ông ấy khá thận trọng đấy.”

Van Plaat gật đầu và hỏi nhỏ: “Thái hoàng, vậy sau này, liệu chúng ta có nên tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, sắp xếp cho nhân viên Bộ Nội vụ đi cùng ông ấy để kiểm tra tiến độ xây dựng các trạm telegraph không ạ?”

“Tất nhiên phải sắp xếp.” Lêôpolđo nói và cầm lên chiếc cốc trà: “Sự phát triển của hệ thống telegraph ở Bỉ ngày hôm nay không thể không nhờ đến công ty England Electromagnetic Telegraph Company. Khách mời đã từ London xa xôi đến đây, chúng ta không thể không để ông ấy tự mình chứng kiến thành quả công việc của công ty mình. Cần phải cho ông ấy biết rằng Chính phủ quốc gia luôn hết lòng hỗ trợ công ty này.”

Nói đến đây, Lêôpolđo dừng lại một chút, rồi đổi giọng nói: “Nhưng đừng để các nhà báo biết quá nhiều, càng không được để báo chí viết lung tung. Những tờ báo ở London trong hai tháng qua đã liên tục gây rối, nói rằng tôi ảnh hưởng đến cháu gái mình, rằng Victoria đang bị các cường quốc nước ngoài bao vây, và Bỉ muốn biến cô ấy thành một con rối. Tôi nghĩ rằng, việc Sir Arthur Hastings đến Brussels lần này với tư cách cá nhân, một cách kín đáo, thậm chí không mang theo cả thư ký, có lẽ không phải vì ông ấy sợ chúng ta suy nghĩ quá nhiều, mà có lẽ là vì ông ấy sợ Fleet Street sẽ đưa ra những suy đoán không đúng đắn.”

Van Plaat lập tức hiểu ý của Ngài: “Tôi hiểu rồi, Thái hoàng. Tôi sẽ yêu cầu Bộ Nội vụ thông báo cho các cơ quan chính quyền địa phương, không tổ chức lễ chào đón, không cho phép phỏng vấn, và không tổ chức bữa tiệc công cộng nào cả. Nơi nào Sir Arthur Hastings đến, chỉ tiến hành kiểm tra công trường xây dựng mà thôi, không công bố thông tin ra ngoài.”

“Chúng ta không thể để họ gặp khó khăn.” Lêôpolđo gật đầu:

“Ngươi học rất nhanh đấy.” Lêôpolđo mỉm cười, đứng dậy và nói: “Sáng mai lúc 10 giờ, mang hắn đến Cung điện La Khen, ta sẽ tiếp kiến bản thân.”

Van Plaat nhận lệnh, cúi đầu chào tạm biệt, nhưng bỗng nhiên, Lêôpolđo lại gọi anh ta lại.

“Julius, Albert vẫn chưa rời Brussels phải không?”

Van Plaat ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Không, Bệ hạ. Ban đầu ông ấy dự định cuối tuần này sẽ lên đường về Köln để gặp cha mình, nhưng vì trời mưa nên chuyến đi bị trì hoãn; hiện tại ông ấy vẫn đang ở tầng bắc của cung điện.”

Lêôpolđo gật đầu, đi lang thang vài bước, như thể đang suy nghĩ gì đó: “Tốt lắm. Sáng mai khi gặp Tử tước Arthur, hãy mời Albert đến cùng.”

“Bệ hạ, liệu Ngài có muốn ông ấy đi cùng suốt quá trình gặp gỡ, hay…?”

Lêôpolđo nói một cách nhẹ nhàng: “Dù chỉ vài phút thôi cũng được. Hãy để họ gặp nhau và trò chuyện một chút. Cháu trai ta vẫn còn hơi non nớt trong việc giao tiếp xã hội. Victoria là chị họ của nó, còn Arthur thì là cận thần của cô ấy. Rồi đây hai người chắc chắn sẽ có những mối liên kết với nhau.”

“Hiểu rồi, Bệ hạ.” Van Plaat cảm thấy lo lắng trong lòng nhưng không dám hỏi thêm gì nữa.

Lêôpolđo như nhớ ra điều gì đó, cười và nói thêm: “À đúng rồi, hãy báo cho Albert biết rằng Hastings không phải là người lãng mạn, vì vậy khả năng cao là ông ấy sẽ không quan tâm đến ‘Nỗi buồn của Werther’. Lúc đó, hãy để Albert trò chuyện với ông ấy về những vấn đề nghiêm túc hơn, chẳng hạn như sự đồng thuận với triết lý giáo dục của Đại học London, sự ủng hộ đối với việc phát triển hệ thống điện báo, hay thái độ ủng hộ cải cách cảnh sát Anh.”

Van Plaat ghi chép lại những điều Lêôpolđo nói, sau đó hỏi: “Có cần tôi chuẩn bị sẵn một số tài liệu cho Hoàng tử Albert trước không? Hay chỉ cần một cuộc trò chuyện thoải mái thôi?”

“Chuẩn bị sẵn một chút là đủ rồi, không cần quá sâu sắc; nếu quá sâu sắc thì có thể khiến người ta cảm thấy e ngại.” Lêôpolđo vẫy tay, giọng nói thoải mái nhưng vẫn đúng mức: “Cuộc gặp này không phải là cuộc đàm phán, cũng không phải là sự thăm dò; chỉ đơn giản là để họ biết đến sự tồn tại của nhau mà thôi. Nói nhiều hơn cũng được, nói ít hơn cũng không sao.”

“Tôi sẽ ngay lập tức đến tầng bắc của cung điện để thông báo cho Hoàng tử Albert.”

“Hãy nói với ông ấy rằng sáng mai lúc 10 giờ 30 phút, ông ấy cần đến Phòng Xanh; không cần mặc trang phục trang trọng, cũng không được mang theo

Hôm nay thời tiết không quá nóng, nhưng cũng đủ để mọi người cởi bỏ áo khoác ra ngoài.

Các người hầu trong cung đã mở cửa sổ ra một chút; không khí trong phòng mang theo mùi hương phức tạp của cỏ vừa được cắt và dung dịch xịt làm vườn, kèm theo hương thơm nhẹ nhàng của các luống hoa mùa hè, xen lẫn tiếng ve kêu từ xa xôi, khiến lòng người trở nên yên bình.

Theo thói quen của mình, Arthur đến sớm hơn năm phút so với giờ hẹn.

Lúc này, anh đang đứng trước một gian triển lãm treo bản đồ khu vực sông Rhine, chăm chú quan sát những điểm giao thông được đánh dấu trên bản đồ.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, anh nhanh chóng quay đầu lại, cúi chào một cách lịch sự: “Thưa Hoàng đế.”

“Sir Arthur,” Lêôpolđo mỉm cười và mời anh ngồi xuống: “Brussels rất mong chờ sự đến thăm của ngài.”

Hôm nay, Phòng Xanh không tổ chức lễ tiếp đón trang trọng; chỉ có hai chiếc ghế dài bằng mây và một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ lê được đặt ở gần cửa sổ. Đồ uống đã được chuẩn bị sẵn, trà vẫn còn ấm, và đó là loại trà Qimen đen rất được ưa chuộng trong giới thượng lưu Anh.

“Ngài ở khách sạn có thoải mái không?” Lêôpolđo hỏi. “Tôi đã yêu cầu nhà hàng Bellevue chuẩn bị bữa sáng kiểu Anh cho ngài, hương vị có phải khá ngon không?”

Arthur mỉm cười, trả lời một cách bình tĩnh: “Bánh mì kẹp thịt xông khói, sốt cá thu, bánh pudding quả mận… Hương vị thậm chí còn ngon hơn cả những nhà hàng địa phương ở London nữa. Thật là công phu của Hoàng đế.”

“Đó thì tốt rồi.” Lêôpolđo cười nhẹ và cầm lên cốc trà. “Còn Delina, cháu gái tôi, gần đây cô ấy thế nào rồi?”

“Về sức khỏe thì tốt hơn nhiều so với năm ngoái. Cô ấy ít bị đau đầu hơn, tóc cũng ít rụng hơn, và khẩu vị ăn uống thì càng ngày càng tốt.” Arthur nói một cách khéo léo. “Thịt cừu non, thịt bò viên, các loại trái cây như lê, đào… cùng với những món tráng miệng đặc biệt do Cung điện Buckingham chuẩn bị. Kể từ khi bà Nữ hoàng lên ngôi, bà ấy luôn mỉm cười rất vui vẻ mỗi ngày. Nhưng Hoàng đế cũng biết rằng, mỗi khi bà ấy cười nhiều, bà ấy cũng ăn uống nhiều hơn.”

Nghe vậy, Lêôpolđo không khỏi cau mày.

Là chú của Victoria, ông đã lâu rồi nhận thấy vấn đề về khẩu vị ăn uống của cháu gái mình, và đã không ít lần nhắc nhở cô ấy phải ăn uống điều độ hơn, vì ăn quá nhiều có thể ảnh hưởng đến sức khỏe.

Nhưng nhìn vào hiện tại, rõ ràng Victoria không hề nghe theo lời khuyên của chú mình, thậm chí còn giấu việc ăn uống thiếu điều độ đi, và

“Ừm…” Arthur gãi gáy bên má: “Tôi không biết có nên nói ra không…”

Lêôpolđo vội vàng thúc giục: “Thưa Ngài Arthur, cứ thoải mái nói đi. Tôi cam đoan sẽ không bao giờ tiết lộ với Delina rằng tôi nghe được thông tin này từ ngài đâu.”

“Được thôi.” Arthur nhấp môi: “Tôi nhớ trước buổi diễu hành ở Lâu đài Ôn Sa, cân nặng của bà ấy là 8 pound 9 ounce.”

“8 pound 9 ounce?!”

Cũng dễ hiểu khi Lêôpolđo ngạc nhiên, bởi vì đối với một cô gái cao 4 foot 11 inch, cân nặng đó quả thực khá cao.

Nghe vậy, Lêôpolđo không khỏi hỏi: “Ngài chắc chắn không bao giờ cố gắng khuyên bà ấy ăn ít lại một chút sao?”

“Tôi đã thử rồi. Thực tế, Chúa hoàng bản thân cũng cảm thấy cân nặng của mình hơi quá mức.” Arthur nói: “Một lần, Chúa hoàng đã chia sẻ về nỗi sợ hãi của mình trước việc tăng cân, cũng như những người thân nữ của bà ấy đều khá béo. Tôi đã nói với bà ấy rằng nếu tiếp tục cố gắng, bà ấy hoàn toàn có thể gia nhập hàng ngũ đó.”

Lêôpolđo bật cười trước câu đùa không mấy liên quan của Arthur: “Vậy Delina phản ứng thế nào?”

Arthur vô tội vẫy tay: “Phản ứng của bà ấy cũng giống như ngài bây giờ – Chúa hoàng cười ha hả.”

Tiếp tục cuộc trò chuyện, Arthur nói thêm: “Tôi cũng đã gợi ý với bà ấy nên tập thể dục nhiều hơn. Nhưng Chúa hoàng phản bác rằng việc tập thể dục khiến bà ấy mệt mỏi và khó chịu. Tuy nhiên, bà ấy cũng đã thử một số biện pháp khác.”

“Ồ?” Lêôpolđo hỏi tiếp: “Bà ấy đã làm gì vậy?”

“Chúa hoàng đã thu nhỏ tất cả quần áo của mình xuống một size.”

Nghe xong, Lêôpolđo cũng không biết phải nói gì nữa… Công chúa bé này thật sự rất thông minh, chỉ là đôi khi cách bà ấy giải quyết vấn đề không mấy hợp lý.

Sau một lúc im lặng, vị vua được người dân Bỉ yêu mến này cuối cùng cũng bình luận: “Cô gái này vẫn rất thông minh, chỉ là đôi khi cách bà ấy làm không đúng hướng mà thôi.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi xin lỗi Lêôpolđo: “Thưa Ngài, tôi xin lỗi. Vì vấn đề cân nặng của Chúa hoàng, tôi đã cố gắng hết sức rồi, nhưng… dù sao thì tôi cũng chỉ là một người nhỏ bé mà thôi. Nếu Nam tước Mạc BẬn có thể làm gương trước mặt Chúa hoàng, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn nhiều.”

Lêôpolđo nhận ra ý định ám chỉ của Arthur đối với Mạc BẬn, nhưng ông không vội vàng bày tỏ thái độ, mà thay vào đó hỏi lại: “Nam tước Mạc BẬn chắc chắn cũng đã từng khuyên Delina chứ?”

“Tất nhiên là tôi đã khuyên cô ấy rồi; gần như mỗi ngày tôi đều cố gắng thuyết phục cô ấy. Nhưng phải thừa nhận rằng, Tử tước Mạc BẬn chẳng giúp được gì nhiều cả. Khi Ngài ở Luân Đôn, chắc hẳn Ngài cũng đã nghe nói rằng Tử tước Mạc BẬn là một kẻ sành ăn, một người thích ẩm thực đến mức không kém gì Nữ hoàng bệ hạ. Ông ấy không chỉ yêu thích thịt cừu như Nữ hoàng mà còn rất thích các món canh kiểu Pháp, nấm truffle, lê, đồ uống lạnh và cá thu… Hàng ngày, ông ấy luôn cố gắng “thách thức” dạ dày của mình bằng những món ăn đó.”

Arthur dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đôi khi, Nữ hoàng bệ hạ còn khuyên Tử tước Mạc BẬn đừng ăn quá nhiều nữa. Vì vậy, mỗi khi tôi cố gắng khuyên Nữ hoàng bệ hạ chú ý đến sức khỏe, bà ấy lại dùng thói quen ăn uống của Tử tước Mạc BẬn để phản bác tôi. Bà ấy nói rằng, hai người họ làm những điều giống hệt nhau, nhưng vì bà ấy là nữ giới, nên vấn đề của bà ấy mới bị coi là nghiêm trọng hơn.”

Lêôpolđo nghe xong chỉ gãi nhẹ trán và tự nhủ: “Hai người họ thật sự rất hợp nhau…” Rồi ông ta vội vàng ho khan một tiếng và bổ sung: “Ý tôi là, về mặt khẩu vị thì đúng vậy.”

Arthur không đưa ra ý kiến gì, chỉ cầm chiếc cốc trà lên, như thể đồng ý với câu đùa đó.

Ánh mắt Lêôpolđo hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn người làm vườn đang bước đi từng bước nhẹ nhàng bên hàng giàn leo, sau vài giây ông ta mới nói tiếp: “Nhưng cuối cùng thì, dù Nữ hoàng có thích ăn uống đến đâu đi nữa, cũng không thể khiến mọi người cho rằng bà ấy là một vị quân chủ thiếu kiểm soát bản thân. Hiện tại, địa vị của Delina đã khác xưa, và ánh mắt mọi người nhìn vào bà ấy cũng đã thay đổi. Mọi hành động của bà ấy đều là cách bà ấy tự rèn luyện bản thân, đồng thời cũng là cách để mọi người nhìn nhận bà ấy. Tôi nghĩ, về vấn đề ăn uống, chắc hẳn ở Luân Đôn có rất nhiều người đang bàn tán về bà ấy, phải không?”

Arthur ho khan một tiếng: “Thực sự, tôi đã nghe được rất nhiều lời phàn nàn tương tự. Trước đây, cô Eleanor Stanley cũng đã than phiền với tôi về việc này… Bạn biết đấy, trong cung điện, mọi người luôn ăn không ngừng nghỉ. Một số quý bà quý tộc cũng đã nói với tôi về vấn đề này, nhưng điều họ quan tâm không phải là lượng thức ăn mà là việc Nữ hoàng bệ hạ đứng dậy để ăn uống, điều này họ cho là không phù hợp với địa vị của bà ấy.”

“Lêôpolđo gõ nhẹ các đốt ngón tay vào mép bàn trà, trông anh ấy có vẻ rất tức giận: ‘Tôi không phản đối việc mọi người ăn uống, nhưng ăn uống không chỉ để no bụng mà còn là để thể hiện sự kiềm chế của bản thân, ngay cả trong những khoảnh khắc riêng tư nhất. Tại sao Mạc Bẫn lại không nhắc nhở cô ấy? Với tư cách là Thủ tướng kiêm thư ký cá nhân, anh ta đang chờ đợi để xem Délina mắc sai lầm à?’”

Arthur thấy Lêôpolđo tức giận, nên cũng không tiếp tục nói ra hết sự thật.

Bởi vì vấn đề chính không nằm ở Nam tước Mạc Bẫn, mà nằm ở chính Victoria.

Bởi vì từ đầu đến cuối, Victoria không hề coi việc ăn uống đứng là có gì sai trái; ngược lại, cô ấy cho rằng việc phải ngồi khi ăn là một thói quen cổ hủ của Cung điện Kensington. Nếu ai đó yêu cầu cô ấy ngồi xuống ăn, điều đó sẽ khiến cô ấy liên tưởng đến sự kiểm soát của Công tước xứ Kent và Khánh Luân đối với mình.

Chính vì vậy, những người hiểu rõ về Victoria đều im lặng không đề cập đến vấn đề này; còn những quý tộc không thân thiết với cô ấy, dù họ có ý kiến gì, Victoria cũng sẽ không lắng nghe.

“Tôi nghĩ, Hoàng hậu có lẽ vẫn đang học hỏi,” Arthur mềm mỏng bào chữa cho Hoàng hậu: “Dù sao bà ấy mới chỉ mười tám tuổi mà thôi; không phải ai cũng giống Ngài, đã có thể tự lập ngay khi vừa trưởng thành.”

“Cô ấy cũng không phải là một người mười tám tuổi bình thường,” Lêôpolđo nói với giọng nặng hơn, sau đó lại hạ giọng xuống: “Nhưng tôi hiểu ý bạn.”

Nói đến đây, Lêôpolđo không khỏi thở dài: “Nếu mối quan hệ giữa mẹ cô ấy và cô ấy không tồi tệ đến thế, có lẽ thói quen sống của cô ấy bây giờ sẽ tốt hơn nhiều… Nhưng… À, đúng rồi, em gái tôi, Công tước xứ Kent, hiện tại cô ấy thế nào rồi?”

Nghe câu hỏi này, chiếc cốc trà trong tay Arthur dừng lại một chút.

Anh biết rằng tình cảm của vị vua Bỉ này đối với em gái hoàng gia của mình luôn rất phức tạp.

Trong đó có cả sự gắn bó tự nhiên của tình ruột thịt, cũng như sự bất mãn sâu sắc đối với cách cô ấy nuôi dạy con cái. Có sự thương hại dành cho hoàn cảnh cô đơn của cô ấy với tư cách là người thân, nhưng cũng có sự đánh giá sáng suốt và bất lực của một chính trị gia.

“Công tước xứ Kent…” Arthur thở dài nhẹ, cẩn thận chọn lựa từ ngữ: “Điều kiện sống của cô ấy thực ra vẫn khá tốt, nhưng về mặt tinh thần…”

Lêôpolđo nhướng mày: “Tinh thần ư?”

“Vâng,” Arthur gật đầu: “Kể từ khi Hoàng hậu chuyển từ Cung điện KensingtÔn Sang Cung điện