Đêm ở Lý Vật Phố, bầu trời trong xanh không một gợn mây, sao trời lấp lánh.

Tại khách sạn nằm ngay cạnh bến cảng, Arthur mở cửa sổ để cảm nhận làn gió biển mặn mùi từ Biển Ireland thổi vào.

Bến cảng chật kín những con tàu buôn đến từ khắp nơi trên thế giới. Dù đã là ban đêm, nhưng trên các con tàu vẫn có ánh đèn dầu đang sáng rực.

Những thủy thủ bị giam cầm trên tàu, không được xuống đất, cầm ly bia trong tay, vừa chửi bới bữa ăn đắt tiền nhưng kém chất lượng do cơ quan hải quan cung cấp, vừa than phiền về việc Quốc hội Anh không làm tròn trách nhiệm của mình.

Đất liền chỉ cách đó vài bước chân, nhưng họ vẫn phải tiếp tục ở lại trong khoang tàu đầy mùi mồ hôi và nôn mửa thêm bốn mươi ngày nữa.

Có lẽ vì cuộc bạo loạn tại bến cảng diễn ra cách đây không lâu khiến chính quyền Lý Vật Phố lo lắng, hoặc có lẽ vì những danh hiệu mà Arthur sở hữu khiến họ cảm thấy bất an, nên số lượng cảnh sát quân sự đến kiểm soát bến cảng hôm nay nhiều hơn bình thường rất nhiều.

Ngoại trừ một số người lao động đang bốc dỡ hàng hóa và các quan chức hải quan đang thực hiện công việc kiểm soát thông quan, những người lạ lõng khác tại cảng đều bị họ coi chừng cẩn thận.

Tuy nhiên, do đại dịch tả đã bùng phát, bến cảng Lý Vật Phố hiện nay không còn sôi động như hai tháng trước nữa.

Dù là những người bán hàng rong hay những cô gái muốn thu hút khách hàng, ai cũng tránh xa bến cảng. Mọi người đều hiểu rằng, nếu đến đây vào lúc này, không những không thể kinh doanh được, mà còn có nguy cơ mắc phải căn bệnh “tử vong màu xanh” đáng sợ đó.

Đối với hầu hết mọi người ở Anh, nỗi sợ hãi về bệnh tả không chỉ nằm ở việc nó có thể gây chết người, mà còn ở việc họ sẽ không thể qua đời một cách đàng hoàng.

So với bệnh lao – một căn bệnh khiến người ta cảm thấy hấp dẫn – bệnh tả không mang lại làn da trắng hồng hay vẻ đẹp duyên dáng, cũng không khiến người ta trở nên điềm đạm và uyển chuyển; nó cũng không biến bạn thành một người đẹp hay chàng trai điển trai để bạn có thể nằm trong vòng tay họ bất cứ lúc nào.

Bệnh tả chỉ khiến bạn nôn ra thức ăn của ngày hôm trước, đi ngoài phân loãng như nước gạo; khi lượng nước trong cơ thể bạn bị mất đi, làn da sẽ nhanh chóng trở nên nhăn nheo và chuyển sang màu xanh đen. Nếu không được điều trị kịp thời trong vòng 24 giờ, bạn sẽ trở thành một xác khô màu xanh đen, chỉ còn lại cái xương cốt.

Trong tình trạng như vậy, không chỉ những người đẹp hay chàng

Vì nỗi sợ hãi trước dịch tả, trên hòn đảo nhỏ này – nơi mà ý kiến người dân luôn bất đồng – chính trường vốn thường xuyên ồn ào cũng hiếm khi đạt được sự đồng thuận nhanh chóng như vậy.

Theo báo cáo mà Arthur nhận được hôm nay, các ủy ban thuộc Viện Cơ mật gần như họp hàng ngày, và cuốn “Sổ tay phòng chống dịch tả” do Sở Cảnh sát Paris gửi cho ông Tra Đức Uy Khắc cũng đã được sửa đổi nhiều lần, sau đó chính thức trở thành “Dự luật phòng ngừa dịch tả”.

Sau khi kỳ bầu cử mới của quốc hội kết thúc, họ sẽ ngay lập tức biểu quyết về dự luật này.

Theo thông tin từ bên trong Tòa án Tối cao, mọi người đều tỏ ra lạc quan về việc dự luật này sẽ được thông qua.

Đảng Bảo thủ, dưới sự lãnh đạo của Piệr Tướng quân, luôn giữ quan điểm rằng cần phải tăng cường quyền kiểm soát của chính phủ, vì vậy họ không có ý định tranh cãi với Đảng Tự do về vấn đề phòng chống dịch tả.

**Đùng đùng đùng!**

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vội vã vang lên trong phòng của Arthur.

“Arthur, cái đồ khốn nạn, mau mở cửa đi!”

Khi Arthur vừa mở cửa, Trung Mã đã lao vào phòng ầm ĩ. Đúng lúc anh ta định ăn mừng, anh ta lại thấy Arthur đang dựa vào tường, khẩu súng ngắn trên tay cũng đã được nạp đạn sẵn.

Trung Mã tròn mắt hỏi: “Chết tiệt! Arthur, anh định bắn tôi sao?”

Arthur nhìn ra ngoài hành lang, thấy không có ai cả, mới cất khẩu súng ngắn vào bao da.

“Alexander, bây giờ là mấy giờ rồi? Ban đêm mà anh vội vàng chạy đến đây, tôi cứ tưởng có kẻ nào đó đã bao vây khách sạn đấy. Đây là Lý Vật Phố, chứ không phải London. Nói cách khác, đây không phải là lãnh địa của tôi. Hơn nữa, công việc chúng ta đến đây làm cũng không phải là việc gì đáng được mọi người ủng hộ đâu. Việc kiểm soát cảng biển sẽ làm giảm cơ hội làm việc của người nghèo, và nhiều người sẽ bị ảnh hưởng đến sinh kế của họ. Còn đối với những chủ tàu lớn và các công ty thương mại, điều này sẽ cắt đứt nguồn lợi nhuận của họ. Mặc dù Anh không hăng hái tham gia vào những âm mưu chính trị như Pháp, nhưng ở đây cũng đã từng xảy ra những vụ tấn công vào quốc hội, âm mưu sử dụng thuốc súng, ám sát vua, hoặc bắn chết thủ tướng… Danh tính của chúng ta rõ ràng không bằng thủ tướng hay vua, vì vậy tôi khuyên anh, buổi tối khi ngủ nên cẩn thận một chút; nếu không, khi thức dậy mà thấy trên đầu mình xuất hiện một vòng sáng, đừng trách tôi chưa cảnh báo trước.”

Nghe vậy, Trung Mã khinh thường cười nhạo: “Chết trong lúc đang ngủ?”

Cái cách chết này thật là nhục nhã quá. Cứ yên tâm đi, tôi, Alexander Trung Mã, đã từng trải qua rất nhiều cuộc chiến lớn. Khi cuộc Cách mạng Tháng Bảy diễn ra, tôi đã dẫn đầu đội quân xông pha vào kho vũ khí giữa làn đạn dày đặc mà vẫn không hề bị thương. Nếu những viên đạn đó còn không thể giết được tôi, làm sao một phát súng lén lại có thể hạ gục được tôi chứ? Hơn nữa, anh có biết thành tích đấu kiếm của tôi ở London không? 5 chiến thắng, 0 thua – anh hiểu ý nghĩa của con số đó chứ?

Arthur quay lại bên bàn và rót cho mình một tách cà phê: “Người ta thường nói rằng, chỉ những người biết bơi mới có thể chết đuối. Nếu theo lý thuyết của anh, thì hàng năm Hải quân Hoàng gia sẽ không có thủy thủ nào chết đuối trong quá trình huấn luyện đâu. Anh có biết con trai út của Tướng Codlington không? Ban đầu, cậu bé ấy rất triển vọng, nhưng lại chết đuối khi đang là sinh viên học việc trên biển, mới chỉ 13 tuổi thôi.

Mỗi lần bà Codlington nhắc đến chuyện này, bà lại rơi nước mắt và trách móc Tướng Codlington. Bà nói rằng bà không hiểu Hải quân Hoàng gia có cái gì hay đâu; cha bà cả đời sống trên biển, và ba người con trai của ông cũng vậy. Nếu họ mất mạng, dù có trở thành đại tá hải quân thì cũng chẳng ích gì cả. Chẳng phải ở trên đất liền, họ có thể yên ổn làm nghị sĩ, rảnh rỗi thì chơi bài, xem kịch cũng tốt hơn sao?

Vì trận hải chiến Navarino mà Tướng Codlington bị điều về nước, có lẽ người vui nhất trên toàn nước Anh chính là bà ấy.”

Nghe những lời này, Alexandre Trung Mã không khỏi thổi một tiếng sáo và cười ha hả: “Có thể thấy mối quan hệ giữa bà ấy và chồng mình khá hòa thuận. Dù tôi hiểu suy nghĩ của bà ấy, nhưng tôi vẫn phải nói rằng, góc nhìn của các quý bà và các quý ông rõ ràng là khác nhau.

Theo tôi, nếu muốn chết một cách anh hùng, thì nên chết trên con đường cách mạng. Tất nhiên, nếu muốn một cái chết lãng mạn hơn, thì hãy mắc bệnh lao; cảnh người ta ho ra máu mỗi khi xúc động thực sự rất đẹp đẽ. Và sự lãng mạn này chỉ dành cho những người dưới 30 tuổi thôi; một khi đã qua 30 tuổi, thì không còn thể giữ được vẻ ngoài yếu đuối của một quý tử ốm yếu nữa đâu.”

Arthur uống một ngụm cà phê và mỉa mai: “Vậy thì anh còn chần chừ gì nữa? Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay anh đã 29 tuổi rồi phải không? Chỉ một năm nữa thôi, danh hiệu ‘quý tử’ ấy sẽ không còn thuộc về anh nữa đâu. Nhưng nói thật, có lẽ những người làm văn chương như các bạn thường xuyên tiếp xúc với những thứ đ

“Thô tục quá, Arthur, cậu thật là thô tục!” Trung Mã lên án một cách khinh thường: “Trong cái đầu đầy giấy tờ và hồ sơ kia của cậu, trong tính cách nhàm chán ấy, chẳng lẽ không hề có chút chỗ nào cho sự lãng mạn và thi vị sao?”

Arthur gãi gáy: “Alexander, theo tôi, tính cách và số phận chỉ là hai cái tên khác nhau cho cùng một khái niệm. Số phận của tôi không cho phép tôi dành quá nhiều không gian cho sự lãng mạn. Nếu dùng một tâm hồn lãng mạn để làm công việc cảnh sát, thì cậu sẽ chết mà không có chỗ chôn cất đâu. Tin tôi đi, một người lãng mạn có thể viết thơ vẽ tranh, có thể đi khắp các con phố để bố thí, nhưng họ hoàn toàn không thể nắm quyền lực.”

Trung Mã nghi ngờ: “Vậy theo cách nói của cậu, liệu một người nhàm chán như củi khô có thể nắm quyền lực được không?”

Arthur nhún vai: “Tôi không hề nói như vậy đâu. Nhưng Alexander, bạn phải hiểu rằng loài người là một loài cực kỳ hẹp hòi và thiển cận. Mọi người đều nói rằng mình đang tiến bộ hàng ngày, nhưng những gì họ gọi là tiến bộ thực chất chỉ là việc lặp lại con đường đã thành công lần đầu tiên của mình mà thôi. Vì vậy, trải nghiệm thành công đầu tiên của mỗi người sẽ ảnh hưởng rất lớn đến suốt cuộc đời họ; họ sẽ nghĩ rằng đó là cách duy nhất để thành công, mà không hề nhận ra rằng thành công của họ có thể chỉ là một sự trùng hợp may mắn mà thôi. Nói cách khác, nếu một người nắm quyền lực thông qua sự lãng mạn, thì mọi chuyện thực sự sẽ trở nên thú vị đấy. Tôi không có ý chỉ trích, nhưng những người lãng mạn thường rất không thực tế.”

Nghe đến đây, Trung Mã nhướng mày và nói: “Được rồi! Vậy thì thưa ông Hastings, xin phép tôi mang đến cho ông một tin tốt. Tôi rất vinh dự được thông báo với ông rằng, ông Benjamin Đức Thái Lai – người sở hữu cổ phần lớn trong công ty “Người Anh”, ông trùm tiểu thuyết thời trang London hay lăng mạ người khác, người luôn mặc áo corset để định hình dáng người, và cũng là tân binh xuất sắc trên chính trường Anh với lối tiếp cận thực dụng – vừa mới tuyên bố chiến thắng tại Medstone, Kent hôm nay. Ông ấy sẽ trở thành một trong 658 đại biểu của Đảng Bảo thủ tại Hạ viện, đại diện cho đảng này và lên tiếng vì lợi ích của người dân Anh.”

Khi nghe tin này, tay cầm cốc cà phê của Arthur dừng lại ngay lập tức, và đôi lông mày anh ta nhấp nhô liên hồi.

Mặc dù từ sáng sớm anh ta đã đoán trước rằng Đức Thái Lai, người có sự hậu thuẫn của một ông trùm trong Đảng Bảo thủ, rất có khả năng giành chiến thắng, nhưng khi người bạn của mình thực sự đạt được vị trí đó, Arthur vẫ

Chỉ cách đây một năm thôi, tên này vẫn chỉ là một kẻ bị người dân Anh coi như chuột đồng không đáng quan tâm. Nhưng sau một năm, anh ta đã trở thành một nghị sĩ Hạ viện lộng lẫy, sang trọng.”

Trung Mã không khỏi nhướng mày và nói: “Làm sao anh ta có thể không trở thành nghị sĩ được chứ? Chỉ riêng tiền chiến dịch tranh cử, anh ta đã chuẩn bị sẵn hơn một nghìn năm trăm bảng Anh. Toàn bộ số tiền kiếm được trong năm vừa qua, anh ta đều dùng để chi trả cho cuộc vận động tranh cử, thậm chí còn vay mượn khá nhiều từ chúng ta nữa. Nếu như với số tiền đó mà vẫn không được bầu vào nghị viện, thì chỉ có thể nói rằng hệ thống chính trị của Anh quá minh bạch mà thôi.”

Arthur vui vẻ đi lại trong phòng, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui: “Không không không, Alexander, bạn là người Pháp, nên bạn không hiểu rõ về Anh đâu. Benjamin chỉ cần một nghìn năm trăm bảng Anh đã giành được chức vụ nghị sĩ, điều này chính là minh chứng cho năng lực của anh ta. Tiền đương nhiên là yếu tố thiết yếu để trở thành nghị sĩ, nhưng nếu chỉ dựa vào tiền thôi mà muốn giành được chức vụ đó, thì một nghìn năm trăm bảng Anh chắc chắn là chưa đủ đâu. Khi tôi chưa được sinh ra, vào năm 1807, một chức vụ nghị sĩ tại York đã được bán với giá cao lên đến một trăm nghìn bảng Anh đấy.”

Nghe vậy, Trung Mã suýt nữa là phun nước trà ra ngoài: “Một trăm nghìn bảng Anh à? Người đó phải điên rồ chăng? Khi tôi phục vụ trong quân đội pháo binh, lương của tôi mỗi tháng chỉ có 120 franc thôi. Còn những binh sĩ bình thường thì lương hàng tháng chỉ là 40 franc mà thôi. Theo tỷ giá 20 franc đổi lấy 1 bảng Anh, một trăm nghìn bảng Anh đủ để thuê hàng nghìn binh sĩ Pháp chiến đấu suốt một năm đấy.”

“Một trăm nghìn bảng Anh không chỉ đủ để thuê hàng nghìn binh sĩ Pháp đâu, mà còn đủ để thuê cả một nghìn người Eld nữa. Lần này Eld ra biển, ngay cả khi tính thêm các khoản trợ cấp đặc biệt cho chuyến đi vòng quanh thế giới, mỗi năm anh ta cũng chỉ nhận được 85 bảng Anh mà thôi.”

Arthur cười và trả lời: “Vì vậy, bạn thấy đấy, số tiền một nghìn năm trăm bảng Anh mà Benjamin đã chi tiêu thật sự rất xứng đáng, phải không?”

Trung Mã lắc đầu: “Thôi đi, tôi cảm thấy Benjamin chưa chắc đã giữ được chức vụ này lâu đâu. Bạn không biết hôm nay trong bài phát biểu chiến thắng, anh ta đã nói những điều gì vớ vẩn không. Sá Châu không phải đã được mời đến giúp đỡ anh ta trong cuộc vận động tranh cử sao? Trong thư anh ấy gửi cho tôi, Sá Châu kể rằng ngay khi Benjamin bước lên sân khấu, anh ta trông giống như vừa uống hai thùng whisky v

Anh ta nói trước mặt hàng ngàn người rằng: “Một quốc gia vĩ đại chính là quốc gia có thể sản sinh ra những con người vĩ đại; giống như Rome đã sản sinh ra Caesar, Hy Lạp cổ đại đã sản sinh ra Homer, và Anh cũng đã sản sinh ra Shakespeare. Và hôm nay, chính xác là hôm nay! Anh cũng đã sản sinh ra một nhân vật xuất sắc khác – Augustus mà các bạn đã bầu ra! Những người dân thân yêu của tôi ơi, Chúa đang phù hộ cho quốc gia này! Đây chỉ là một bước nhỏ của cá nhân tôi, nhưng nó chắc chắn sẽ trở thành một bước lớn cho toàn thể Anh!”

Arthur nghe xong liền vỗ mạnh vào trán mình và hỏi: “Vậy sau đó thì sao? Người dân tham dự buổi tiệc có phản ứng như thế nào?”

Trung Mã nói với vẻ kỳ lạ: “Tâm trạng của người dân vẫn khá ổn định; dù sao họ cũng đã nhận được tiền rồi, việc nghe vài lời bày tỏ cảm xúc của những người trẻ tuổi cũng không sao cả. Bạn biết đấy, Benjamin không chỉ giỏi viết sách mà còn rất chuyên nghiệp trong việc tuyển dụng người.”

“Đúng là vậy,” Arthur thở phào nhẹ nhõm khi nghe vậy, rồi châm điếu thuốc: “Tôi suýt nữa quên mất chuyện này rồi.”

Trung Mã hỏi: “Bạn thực sự tin rằng Benjamin sẽ được bầu chọn à? Tôi thật sự không hiểu nổi… Bạn thấy được ở anh ta những tài năng chính trị nào vậy? Hay là bạn thực sự có con mắt tinh tường lắm?”

Arthur cười và nói: “Có gì đâu… Tôi còn nghĩ rằng Lưu Ý sau này cũng có thể trở thành hoàng đế đấy.”

Trung Mã chế giễu: “Arthur, đủ rồi… Gia tộc Bonaparte đã thuộc về quá khứ của Pháp rồi; tôi không thấy có lý do gì để mời họ trở lại. Điều quan trọng nhất là Pháp không cần một hoàng đế… Chúng ta cần chủ nghĩa cộng hòa.”

Arthur chỉ cười và đáp: “Không sao đâu… Việc có một hoàng đế theo chủ nghĩa cộng hòa cũng không phải là điều mâu thuẫn gì cả. Hơn nữa, việc bạn không cần không có nghĩa là tất cả người Pháp đều không cần đâu. Vì vậy, tôi đã nói từ trước rồi… Đó chính là tính hẹp hòi của loài người.”

Trung Mã hỏi lại: “Bạn đang nói rằng tôi hẹp hòi à?”

“Không,” Arthur trả lời: “Bạn cũng có thể coi những người muốn đưa anh ta lên ngai vàng mới là những người hẹp hòi. Alexander, bạn là bạn tôi… Về vấn đề này, tôi hoàn toàn ủng hộ bạn.”

“Arthur!” Trung Mã có vẻ thực sự tức giận: “Bạn đang coi cuộc cách mạng như một trò chơi trẻ con sao?”

Arthur đáp: “Về bản chất, con người luôn chỉ là những đứa trẻ chơi trò chơi mà thôi… Dù là Scotland Yard hay nội các của Anh, bạn đều có thể coi chúng như những nhóm người tạm thời được tập hợp lại với nhau. Những quy đị

Khi nói đến đây, Arthur bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ hành lang vang lên.

Không lâu sau, Lưu Ý – người đầy bụi bặm – cùng một nhóm người xuất hiện trước cửa phòng của Arthur.

“Arthur, ông Mill đã đến rồi.”

John Mill, người mặc bộ vest chỉnh tề, vội vàng bắt tay Arthur.

“Arthur, sau khi nhận được thư công vụ của anh, công ty chúng tôi đã rất nhiệt tình đồng ý giúp đỡ trong cuộc điều tra này. Tuy nhiên, do hiện tại đang trong giai đoạn kiểm toán nội bộ hàng năm của Công ty Đông Ấn, nên bộ phận kiểm toán của chúng tôi không thể điều động được quá nhiều nhân viên phù hợp. Chúng tôi chỉ có thể gửi đến ba người kiểm toán, bao gồm cả tôi.

Nhưng xét đến tình hình hiện tại ở Liverpool, vì mong muốn bảo vệ lợi ích công cộng, công ty đã liên hệ với một số đối tác lâu năm của chúng tôi ở London. Tuy nhiên, do Nghị viện vừa thông qua ‘Đạo luật Phá sản cá nhân’ vào năm nay, các văn phòng kế toán ở London đều khá bận rộn, và các kế toán giàu kinh nghiệm cũng đều được Tòa án Phá sản London mời đi làm công tác thanh lý phá sản.

May mắn thay, vẫn còn con đường để thoát khỏi hoàn cảnh này. Sau khi tìm hiểu khắp nơi, công ty cuối cùng cũng tìm thấy đối tác của chúng tôi ở Bristol – ‘Văn phòng Kế toán Bradley Bernard’ – vẫn đang tiếp tục nhận các hợp đồng công việc. Vì vậy, trước khi đến Liverpool, tôi đã ghé qua Bristol một chút, và đến sớm hơn so với lịch hẹn ban đầu với anh. Nhằm bày tỏ sự xin lỗi, công ty đã uỷ quyền cho tôi chi trả trước chi phí kiểm toán thay cho chính phủ, hy vọng anh sẽ không quá bận tâm về điều này.”

Mọi người đều biết rằng Công ty Đông Ấn đã từ lâu không ưa gì Liên minh Các công ty Xuất nhập khẩu của Liverpool, nhưng mức độ căm ghét đến thế này thì thực sự ngoài dự đoán của Arthur.

Từ những lời nói của Mill, có thể thấy rằng Công ty Đông Ấn thậm chí còn mong muốn Liverpool bị người Pháp chiếm đóng.

Arthur cười nói: “John, không sao đâu. Việc bạn đã vượt qua mọi khó khăn để đến Liverpool đã khiến tôi rất vui mừng rồi.”

Mill cũng không phải là người keo kiệt; ông lập tức bắt đầu giới thiệu các kế toán đứng phía sau mình với Arthur.

“Người này là…”

Tuy nhiên, ngay khi ánh mắt của Arthur hướng về nhóm kế toán đó, trái tim ông không khỏi se lại.

Lý do rất đơn giản: những người này trông quá trẻ tuổi.

Thậm chí, không thể gọi họ là trẻ tuổi; nói rằng họ chỉ là những đứa trẻ chưa trưởng thành cũng không quá đáng.

Người kế toán thấp bé nhất trong nhóm thậm chí còn không cao bằng ngực của Arthur. Nhìn vào chiếc mũi đỏ nhỏ và khuôn mặt đầy nốt ruồi non nớt của cậu ta, có lẽ cậu ta cũng chẳ

Arthur không nhịn được mà hỏi: “John, những kế toán này… đều là học việc phải không?”

  Mill gật đầu thản nhiên: “Đúng vậy. Ngành kế toán thường tập trung vào người trẻ tuổi, và luật phá sản cá nhân năm nay đã ảnh hưởng rất lớn đến ngành này. Những kế toán có chút kinh nghiệm cũng đều bị các tòa án mời đi thực hiện công việc thanh lý tài sản. Những học việc của ‘Bradley Bernard’ này cũng chỉ được tập hợp lại từ nhiều nơi khác nhau mới có đủ cho bạn thôi. Nhưng Arthur, bạn không cần lo lắng về năng lực làm việc của họ đâu; trên chuyến tàu đến Liverpool, tôi đã kiểm tra khả năng toán học của họ rồi. Đặc biệt là cậu bé tên Price kia… Nếu không vì còn quá trẻ, tôi cứ nghĩ cậu ấy đã có thể tự mình mở một văn phòng làm việc rồi.”

  “Price?” Arthur nhìn theo hướng Mill chỉ, và đó chính là đứa trẻ nhỏ nhất trong nhóm.

  Có lẽ vì lo sợ rằng công việc sẽ bị huỷ bỏ, đứa trẻ có khuôn mặt đầy nốt ruồi đó liền vội vàng đứng dậy khi tên mình được gọi, cởi mũ chào Arthur: “Samuel Price xin chào ông.”

  Mặc dù biết rằng việc sử dụng lao động trẻ em là chuyện bình thường trong thời buổi này, nhưng việc để một nhóm trẻ em làm việc suốt đêm để kiểm tra sổ sách vẫn khiến Arthur cảm thấy hơi kỳ lạ.

  Arthur chỉ vào những cuốn sách dày cộm được Cục Hải quan gửi đến trên bàn phía sau và hỏi: “Nhóc con, những thứ này, cậu mất bao lâu để hoàn thành được?”

  Price ngước nhìn những tài liệu đó, rồi nhìn sang Mill bên cạnh: “Thưa ông, nếu có sự hỗ trợ của ông Mill, chúng tôi có thể đưa ra kết quả trước tối mai.”