Sau khi Arthur hứa sẽ giải quyết vấn đề, Tướng NaBì Nhĩ liền cất tiếng hát nhỏ và rời đi một mình.

Tuy nhiên, thư ký của Bộ Ngoại giao lại ở lại và trò chuyện với Arthur về những thay đổi gần đây tại London.

Ngoài các cuộc bạo loạn của công nhân do chính sách cách ly cảng biển gây ra, còn có nhiều vụ việc khác xảy ra do việc cách ly người bệnh một cách quá mức, khiến gia đình họ tấn công các bệnh viện cách ly.

Nói chung, có thể dễ dàng đoán ra rằng Bá tước Melbourne, Bộ trưởng Nội vụ, gần đây chắc hẳn đang rất phiền lòng.

Về mặt công việc, ông phải xử lý các cuộc bạo loạn của nông dân miền nam, các vấn đề y tế liên quan đến dịch tả, cũng như nhiều vụ việc an ninh khác; trong khi về mặt cá nhân, ông còn phải dành thời gian để đối phó với những cáo buộc không liên quan đến mình từ Thẩm phán George Norton.

Mặc dù vị trí Bộ trưởng Nội vụ luôn được coi là một trong ba vị trí quan trọng nhất trong nội các, song hiện nay, vị trí này thực sự trở thành một gánh nặng lớn.

Ngay cả với tính cách lười biếng bẩm sinh của Bá tước Melbourne, ông cũng buộc phải làm việc thêm giờ để tham dự các cuộc họp liên ngành, tìm cách kiểm soát tình hình.

Có tin đồn rằng chị gái ông, Bà Cooper, đã từng khuyên ông riêng tư: “Hiện tại có quá nhiều vấn đề đè lên vai bạn, sao không thương lượng hòa giải ngoài tòa với George Norton đi? Kẻ ngỗ ngược đó chỉ muốn tống tiền 1400 bảng thôi mà… Gia đình Lamb của chúng ta đâu thiếu số tiền đó.”

Nhưng Bá tước Melbourne đã phản đối mạnh mẽ lời khuyên của chị gái mình, từ chối đề xuất đó và yêu cầu cô không nên can thiệp vào chuyện này nữa.

Thấy anh trai không nghe lời, Bà Cooper liền đi vay tiền từ Bá tước Palmerston, định tự mình giúp anh trai đạt được thỏa thuận hòa giải với George Norton một cách lén lút.

Khi Bá tước Melbourne biết được chuyện này từ Bá tước Palmerston, người vốn hiếm khi nổi giận, ông đã lập tức sai người ngăn cản chị gái mình và khẳng định rằng ông và Bà Norton hoàn toàn vô tội; ông cũng không định nhún nhường trước kẻ nhỏ nhen như Norton, và càng không bao giờ dung túng cho việc bôi nhọ danh tiếng của mình.

Bà Cooper, sau khi bị anh trai mắng mỏ, cảm thấy vô cùng oan ức; dù ban đầu chỉ muốn giúp đỡ gia đình mình, nhưng anh trai lại không biết ơn.

Vì vậy, suốt hai tuần liền, Bà Cooper không tham gia bất kỳ sự kiện xã hội nào, và không ai thấy bóng dáng của bà ở London nữa.

Theo lời các bà trong Câu lạc bộ Ormak, có vẻ như bà ấy đã trở về lãnh địa của Bá tước Cooper vì tức giận, và có thể phải đợi đến mùa giải xã hội vào mùa xuân năm sau mới quay trở lại London.

Và khi Kiều Trị nhìn thấy Tử tước Mạc Bẫn cứng rắn đến thế, ông ta cũng nổi giận dữ và đã chính thức đệ đơn kiện Tử tước Mạc Bẫn cùng vợ mình về tội ngoại tình trước tòa án.

Tuy nhiên, do ngoài việc bà vợ của Norton thường xuyên đến Bộ Nội vụ, các bức thư được cung cấp giữa hai người cũng không chứa bất kỳ bằng chứng quyết định nào.

Vì vậy, sau phiên tòa, Tử tước Mạc Bẫn và bà vợ Norton đều được tuyên trắng án.

Nhưng sự việc không hề kết thúc chỉ vì phiên tòa kết thúc. Thẩm phán Norton, không hài lòng với kết quả này, sau khi thua kiện đã đuổi vợ ra khỏi nhà và giao ba người con trai của họ – lúc đó mới 2, 4 và 6 tuổi – cho người thân nuôi dưỡng, đồng thời cấm hoàn toàn việc họ gặp nhau.

Vì tính chất đầy gây sốt của sự việc, nó nhanh chóng gây ra một làn sóng lớn tại London.

Các tờ báo lá cải ở London liền tranh nhau đưa tin chi tiết về vụ án ngoại tình này.

Những người phản đối cho rằng Tử tước Mạc Bẫn thắng kiện là do ông ta đã sử dụng ảnh hưởng chính trị bẩn thỉu để tác động lên tòa án. Một người phụ nữ thường xuyên đến Bộ Nội vụ, ngoài việc gặp gỡ bạn tình, liệu cô ta có thể làm gì khác được chứ?

Trong khi đó, những người ủng hộ lại cho rằng danh tiếng của Tử tước Mạc Bẫn đã được kiểm chứng qua nhiều năm. Khi vợ ông ta, Bá tước phu nhân Ponsonby, gây ra biết bao rắc rối trong suốt hàng chục năm, Tử tước vẫn không hề trách móc vợ mình hay Lãnh chúa Byron quá mức. Thậm chí, khi vợ ông ta đang ở trong tình huống khó khăn, ông ta còn ra mặt bảo vệ cô ấy, hy vọng có thể dập tắt cuộc tranh cãi. Một người đàn ông tử tế, nhân hậu như vậy, làm sao có thể làm điều thiếu đạo đức như phá hủy gia đình người khác chứ?

Cũng có một số nhà phân tích cố gắng giải thích vấn đề từ góc độ con người. Họ giả định rằng Tử tước Mạc Bẫn và bà vợ Norton có mối quan hệ với nhau.

Họ cho rằng chính vì Tử tước Mạc Bẫn bị Lãnh chúa Byron phản bội, và vì vợ ông ta, Bá tước phu nhân Ponsonby, là một người phụ nữ điên rồ đến mức thậm chí còn lao vào quan tài của Lãnh chúa Byron trước mặt đám đông khi linh cỗ ông ta được đưa về nước, nên Tử tước Mạc Bẫn đã trải qua những điều mà người bình thường không thể chịu đựng nổi. Điều này khiến cho vị quý ông có học thức như ông ta phát triển những rối loạn tâm lý nhất định.

Mối quan hệ giữa ông ta và bà vợ Norton có lẽ chỉ là cách để ông ta bù đắp cho những thiếu sót trong cuộc đời mình.

Như câu nói: “Kinh thường

Và câu nói cuối cùng mà Nữ bá tước Ponsby đã dặn dò các người hầu trước khi qua đời – “Hãy gọi William đến đây; trên thế giới này, chỉ có anh ấy là người chưa bao giờ phụ lòng tôi” – đã ảnh hưởng sâu sắc đến trái tim của hàng ngàn thiếu nữ.

Tử tước Mạc Bẫn, William Lamb, về mọi mặt từ kiến thức, địa vị xã hội cho đến ngoại hình, đều là một người xuất sắc. Hơn nữa, kể từ khi vợ ông qua đời, ông vẫn chưa lập gia đình lại. Vì vậy, sau câu chuyện hôn nhân bi thảm ấy, ông lại được các quý bà coi là người đàn ông chung thủy.

Chính vì lý do này mà Tử tước Mạc Bẫn luôn có rất nhiều người phụ nữ ủng hộ. Vì thế, khi vụ án ngoại tình bắt đầu được công khai, không ít bà lớn thuộc tầng lớp thượng lưu và các nữ tiểu thuyết gia thuộc tầng lớp trung lưu đã đứng ra ủng hộ ông.

Một bên là những tiếng nói kêu gọi bãi nhiệm những người bộ trưởng có đạo đức suy đồi, bên kia là những lời chỉ trích dành cho những người chồng tàn bạo, xúc phạm vợ mình.

Trong khi lượng hàng thông qua các cảng biển ở London giảm mạnh trong thời kỳ dịch hạch, thì lượng tin tức đăng trên các phương tiện truyền thông in lại tăng vọt như tên lửa bay lên bầu trời.

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên quay sang Trung Mã đang lắng nghe say sưa và hỏi: “Alexander, phần kết thúc của ‘Tiểu thuyết Pickwick’ của Sá Châu vẫn chưa được công bố phải không?”

Trung Mã gãi tai và trả lời: “Chưa đâu… Chẳng phải bạn cứ giữ lại bản thảo đó không cho xuất bản sao? Ban đầu, Sá Châu còn nghĩ rằng việc bản thảo bị giữ lại là do có vấn đề gì đó trong nội dung, vì thế anh ấy đã sửa đi sửa lại bản thảo nhiều lần và còn đặc biệt đến phòng biên tập để hỏi tôi về chuyện này nữa.”

“Arthur, tôi không có ý chỉ trích bạn đâu… Bạn không nên đối xử như vậy với một nhà văn trẻ tài năng như Sá Châu; việc giữ lại bản thảo sẽ ảnh hưởng đến niềm tự tin sáng tác của anh ấy đấy. Hơn nữa, độc giả cũng rất không hài lòng… Hơn một nửa số thư khiếu nại đến phòng biên tập ‘Người Anh’ đều liên quan đến việc tại sao phần kết thúc của ‘Tiểu thuyết Pickwick’ lại bị hoãn công bố lâu đến vậy.”

Nghe vậy, Arthur chỉ đáp: “Tôi cũng không cố tình giữ lại bản thảo của anh ấy đâu… Việc giữ lại bản thảo không phải vì nội dung của nó không tốt. Ngược lại, tôi thực sự nghĩ rằng nó rất hay… Và để giúp Sá Châu hoàn thành phần miêu tả các phiên tòa một cách tốt hơn, tôi còn cho phép anh ấy xem một số hồ sơ tòa án nữa.”

“Bởi vì đây là một phần kết thúc hoàn

“Phát hành tất cả số lượng đó cùng một lúc à?” Trung Mã tròn mắt nói: “Đó là lượng nội dung tương đương với ba bốn kỳ báo đấy… Bạn muốn chúng tôi in thêm phần bài viết sao?”

Arthur không quan tâm lắm và nói: “Chỉ cần trả thêm chi phí in thôi mà… Hãy tin tôi đi, Alexander, doanh số của kỳ tiếp theo chắc chắn sẽ khiến bạn ngạc nhiên đấy.”

Nghe vậy, thư ký Bộ Ngoại giao không khỏi tò mò hỏi: “Thành thật mà nói, tôi cũng là một fan hâm mộ trung thành của tạp chí *Anh Quốc Nhân* đấy. Ông Hastings, xin hãy cho tôi biết một chút về cái kết đặc biệt của *Những Chuyện Xảy Ra Ở Pickwick* được không?”

Arthur xoa má và nói: “À… Tôi cũng không nhớ rõ lắm rồi… Dù sao thì cái kết đó cũng đã được viết ra một thời gian rồi. Thôi để ông Trung Mã, tổng biên tập văn học thời trang của *Anh Quốc Nhân*, giải thích cho các bạn nghe thì hơn.”

Trung Mã cũng không hiểu Arthur dựa vào đâu mà có sự tự tin như vậy… Mặc dù ông cũng đánh giá cao cái kết của *Những Chuyện Xảy Ra Ở Pickwick*, nhưng việc làm tăng doanh số của toàn bộ tạp chí lại không hề dễ dàng chút nào.

Trung Mã tiếp tục giải thích: “Trong các kỳ trước, ông Pickwick đã nhận được một thông báo từ tòa án phải không? Thực ra, vụ kiện đó liên quan đến một vụ ly hôn. Nguyên nhân của vụ kiện là hai luật sư tham lam tên là Dawson và Fogge đã đứng ra đại diện cho bà Badeal, cáo buộc rằng ông Pickwick đã hứa sẽ kết hôn với bà, nhưng sau đó lại không thực hiện lời hứa đó, vì vậy họ yêu cầu bồi thường 750 bảng Anh.”

Tuy nhiên, ông Pickwick rất ghét những kẻ chỉ biết lợi dụng pháp luật để kiếm tiền như vậy… Mặc dù ông hoàn toàn có khả năng chi trả khoản bồi thường đó, nhưng ông không muốn chịu thua trước những cáo buộc vô căn cứ này, và cuối cùng ông đã bị giam vào tù nợ.

Điều bất ngờ là, khi thấy ông Pickwick không chịu thanh toán khoản tiền phạt đó, trong khi bà Badeal cũng không đủ khả năng chi trả phí tụng, hai luật sư đó lại quyết định giam cả bà ấy vào tù nợ nữa… Ừm…”

Khi Trung Mã kể đến đây, ông bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông suy nghĩ lại câu chuyện và đề xuất với Arthur: “Theo tôi, việc hai luật sư yêu cầu ông Pickwick bồi thường 750 bảng Anh thì vẫn còn ít quá… Sao không thay đổi thành 1400 bảng thì hợp lý hơn chứ?”

Arthur lắc đầu và nói: “Alexander, ông đang ám chỉ điều gì vậy? Hãy nhớ rằng *Anh Quốc Nhân* là một tạp chí văn học khách quan và công bằng… Chúng tôi không truyền tải bất kỳ quan điểm hay ý kiến cá nhân nào đến

Trung Mã vòng tay lại và gật đầu liên hồi: “Đúng rồi, không sai đâu… Chúng ta không sản xuất nội dung chính trị hay ý kiến công chúng; mục tiêu chính của chúng ta là cung cấp thông tin về các vấn đề chính trị và dư luận, ví dụ như ấn phẩm phụ của chúng ta là *Tạp chí Kinh tế học*. Thôi, đừng nói lung tung nữa… Chết tiệt! Arthur, làm sao anh có thể dự đoán được điều này? Anh đã biết từ sáng sớm rằng Norton sẽ khởi kiện phải không?”

Arthur chỉ nhún vai và nói: “Alexander, tôi đã nói với anh rồi… Tôi hiểu rất rõ về *Những cuộc phiêu lưu của Pickwick*, không chỉ về cốt truyện mà còn về bối cảnh… Đó là kiến thức cơ bản của một người yêu thích văn học.”

“À? Anh cũng nhắc đến bối cảnh à? Chẳng phải chính anh là người xây dựng nền tảng cho bối cảnh đó sao?”

Thư ký Bộ Ngoại giao nhìn hai người tranh luận với nhau mà chỉ cười và nói: “Mặc dù tôi không biết chuyện này rốt cuộc là thế nào… Nhưng khả năng xây dựng bối cảnh thực sự là điều mà ai cũng ao ước ở Bộ Ngoại giao… Chúng tôi ở đó không có những người có tài năng như vậy, vì vậy chính sách đối ngoại của Anh luôn phải tiến hành từng bước một.”

Nghe vậy, Trung Mã không tin lời: “Thưa ngài, lời nói của ngài có vẻ là đang coi thường công việc đối ngoại của các ngài quá… Theo tôi, công việc đối ngoại của Anh có lẽ là xuất sắc nhất châu Âu… Các ngài đã tổ chức rất nhiều liên minh chống Pháp mà.”

“Không không không, thưa ông Trung Mã… Việc tổ chức các liên minh chống Pháp quả là một thành tựu… Nhưng công lao chính trong việc thúc đẩy điều này không thuộc về Bộ Ngoại giao, mà là thuộc về nước Pháp.”

“Lời nói đó là thế nào?”

Thư ký uống một ngụm trà và giải thích: “Ông phải biết rằng, điều tốt hay xấu thường được so sánh với nhau… Và Pháp luôn làm rất tốt trong việc xây dựng bối cảnh.”

Nghe vậy, Trung Mã không nhịn được mà phản bác: “Nhưng thưa ngài, khi Pháp xây dựng bối cảnh, chắc hẳn ngài vẫn còn là công dân của Công quốc Hesse nước Đức phải không?”

Thư ký nhún vai và nói: “Nói chính xác hơn, vào thời điểm đó, cha tôi là một lính đánh thuê của Hesse, phục vụ cho Liên bang chung của Vương quốc Anh và Ireland cùng Vương quốc Hanover… Nếu ông muốn chỉ trích dòng máu Đức của tôi, thì đúng là tôi có… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Bây giờ tôi đã là một quý ông Anh đáng tự hào rồi.”

Đối với người như vậy, Trung Mã cũng không biết phải làm thế nào… Anh cắn răng và nói: “Có lẽ tôi nên mời Heinrich đến đây để nghe những lời này của anh… Ồ, không được… Cậu bé đ

“Thật may mắn.” Thư ký trưởng thở phào nhẹ nhõm: “Nhưng việc giao dịch với người Bavaria cũng khá thuận lợi, ít ra không phiền phức như khi đối phó với người Áo. Về điểm này, tôi hiếm khi có thể đồng ý với Tử tước Palmerston.”

Arthur hỏi: “Ồ? Tử tước Palmerston ghét người Áo sao? Thật lạ, bình thường ông ấy lại rất thân thiện với người Nga mà… Mối quan hệ giữa hai bên thậm chí khiến tôi nghĩ ông ấy là một người ủng hộ chế độ độc tài của Sa hoàng.”

Thư ký gật đầu và nói: “Không, ông Hastings, ông hiểu lầm rồi. Sở thích của Tử tước không được đánh giá dựa trên các hệ thống tư tưởng, mà dựa trên cảm xúc cá nhân. Dù cùng là các quốc gia độc tài, ông ấy thích người Nga là vì Bà Leven đã giúp đỡ ông ấy rất nhiều, còn việc ông ấy ghét người Áo thì là do Mạt Ni Tây.”

Tất nhiên, sự căm ghét của ông ấy đối với nước Pháp cũng rất sâu sắc. Nguyên nhân không chỉ là do những cảm xúc dân tộc sâu đậm, mà còn có sự ảnh hưởng lớn từ Đại sứ Pháp Talleyrand. Ông cũng biết đấy, các nghị sĩ thường sống trong môi trường của tin tức và dư luận, vì vậy Tử tước Palmerston tự nhiên ghét những người chiếm hết sự chú ý của mình.

Trong lĩnh vực ngoại giao, những người có thể ảnh hưởng mạnh mẽ đến quyết định của Bộ trưởng Ngoại giao Anh chắc chắn là Mạt Ni Tây và Talleyrand – hai “ngôi sao song sinh” của ngoại giao châu Âu.”

Arthur nhéo cằm suy nghĩ: “Mỗi khi nói chuyện với ông, tôi luôn nghe được những câu chuyện thú vị. Tôi nghe nói Tử tước Palmerstone đã biến Bộ Ngoại giao thành một pháo đài kiên cố, bất kỳ ai dám tiết lộ thông tin từ bộ này đều sẽ bị trừng phạt nặng nề. Vì vậy, vì muốn bảo vệ bạn mình, tôi không tiếp tục tìm hiểu thêm nữa.”

Nghe vậy, thư ký chỉ cười và nói: “Ông Hastings, đừng quá tin vào những lời đồn đại đó. Nếu thực sự có sự rò rỉ thông tin quy mô lớn từ Bộ Ngoại giao, thì chỉ có thể là do chính Tử tước Palmerstone gây ra. Ông phải biết rằng, chính phủ không giống như Hải quân Hoàng gia; con tàu chính phủ thường bắt đầu bị rò rỉ từ phía trên xuống. Vì vậy, cứ để nó qua đi thôi. Tôi coi trọng mối quan hệ với bạn nhiều hơn là công việc này. Chỉ là một vị trí phó tham mưu viên tại Bộ Ngoại giao mà thôi… Dù sao tôi cũng không thể thăng chức được, ông cũng biết đấy, các vị trí cao cấp thường được dành riêng cho các nghị sĩ.”

Nghe vậy, Arthur cười và đưa tay ra: “Bạn ơi, xin lỗi vì tôi hay quên… Tên bạn là gì vậy?”

Thư ký không hề để tâm đến sự quên lãng