Khu East End của London, Toulham Ritz, Whitechapel.

Hôm nay, quán rượu Martin vẫn đang kinh doanh rất phát đạt như mọi khi.

Có lẽ vì việc kinh doanh ở đây quá thuận lợi, nên không lâu trước đây, chủ quán là ông Martin đã mua luôn cửa hàng tạp hóa bên cạnh và cũng tự tay trang trí lại quán rượu một cách tỉ mỉ.

Bây giờ, người đàn ông từng làm nghề sản xuất hàng giả này hoàn toàn có thể tự hào tuyên bố rằng quán rượu Martin chính là điểm nhấn đẹp nhất trong con hẻm gạch này.

Nhưng thật không may, khách hàng đến quán Martin chẳng bao giờ quan tâm đến việc trang trí bên trong quán ra sao; họ chỉ biết rằng bia của gia đình Martin không chỉ có số lượng lớn mà giá cả còn rất rẻ.

Và những khách hàng coi trọng việc trang trí cũng sẽ không bao giờ đến một quán rượu nằm trong khu ổ chuột, nơi đầy bụi từ xưởng gạch và nước thải từ lò mổ, để uống vài ly bia.

Dù sao thì cũng có câu “rừng lớn thì chim muông đa dạng”, và quán rượu Martin không chỉ thu hút những người yêu âm nhạc, mà đôi khi còn có cả những “con óc ác” vốn dĩ thuộc loài săn mồi nhưng lại có thói quen ăn thực vật.

Vào buổi tối, ông chim óc ác đẩy cánh cửa quán vào, làm cho những chiếc chuông treo trước cửa reo lên.

Tiếng chuông vang lên rõ ràng và du dương; ông chim óc ác nhẹ nhàng đẩy vành mũ lên và nói: “Ông Martin, tôi luôn nghĩ rằng ông là một người đàn ông Anh mạnh mẽ và thô lỗ. Không ngờ ông cũng quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như thế này.”

Thấy Arthur đến, Martin vội vàng mỉm cười đón tiếp: “Ông Hastings, làm sao tôi có thời gian để quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt đó chứ? Mỗi ngày chỉ tính toán sổ sách đã đủ khiến tôi đau đầu rồi. Chiếc chuông treo này là Annie đòi mua; tôi thấy nó cũng không đắt lắm, và khi khách vào quán, nó cũng giúp chúng tôi nhớ được điều đó, nên tôi mới mua.”

Arthur cởi mũ và quạt gió; anh nhìn quanh quán, nơi đang ồn ào với tiếng nói của khách và hai người nhân viên bận rộn, rồi ngồi xuống một bàn trống và bắt đầu trò chuyện với Martin: “Hôm nay sao không thấy Annie vậy? Để tôi đoán xem… Chắc là ông đã tìm được một gia đình tốt cho cô ấy và cuối cùng cũng giúp cô ấy lấy chồng rồi chứ?”

Martin cười và lắc đầu: “Nếu như thật như ông nói thì tốt biết mấy… Nhưng cô bé Annie đó không may mắn đến thế đâu. Cách đây không lâu, có một kẻ xấu xa theo đuổi cô ấy; hắn ta dùng những lời nói ngon ngọt để lừa gạt cô ấy, suýt nữa thì cô ấy đã rơi vào tay tên khốn nạn đó rồi. Nếu không phải vì tôi kịp thời phát hiện ra

“Martin thở dài và nói: ‘Thưa ông Hastings, ông không biết đâu… Phụ nữ con gái chúng đúng là như vậy. Khi chưa tìm đúng người, chúng thông minh hơn bất kỳ ai; nhưng một khi đã bị người ta quyến rũ, dù bạn dùng xích sắt trói chúng lại cũng chẳng có ích gì.’

‘Tôi đã thấy quá nhiều phụ nữ như vậy ở khu Đông này… Chúng chẳng hiểu biết gì cả, chỉ cần vài lời nói, một chai rượu hoặc một chiếc váy đẹp là đã bị lừa đi mất hướng. Sau vài tháng, vài năm, khi người ta chán chúng rồi, họ sẽ đẩy chúng xuống đường rác.’

‘Nếu người phụ nữ đó còn có chút lương tâm, thì suốt đời cô ấy chỉ có thể sống trong cảnh nghèo khó, nuôi đứa con không rõ cha là ai và làm những công việc vặt để kiếm sống. Còn nếu cô ấy không có lương tâm… thì càng không cần phải nói đến nữa. Thưa ông Hastings, chắc ông cũng biết rằng thỉnh thoảng người ta vẫn tìm thấy những em bé chết trong sông Thames, và hầu hết những đứa trẻ đang khát sữa ở Nhà Tùy Thân cũng đều như vậy mà ra đời.’

‘Ôi… Lạy Chúa! Hãy mở mắt ra mà nhìn xem đi… Đây rõ ràng là những tội ác ghê tởm! Tôi không thể can thiệp vào chuyện của cháu gái người khác, nhưng cháu gái tôi thì không được gánh chịu những tội lỗi đáng bị đày xuống địa ngục như vậy. Nó phải kết hôn với một người đàn ông chân thật, đáng tin cậy… Nếu nó dám trốn đi với kẻ lăng loàn, láo máu kia, thì từ nay trở đi đừng mong bao giờ được bước chân vào quán rượu của tôi nữa. Ai là cha đứa trẻ trong bụng nó thì người đó phải chịu trách nhiệm… Tiền của gia đình Martin không phải là thứ mà những kẻ không biết xấu hổ có thể tiêu xài được đâu.’”

Nói đến đây, khuôn mặt Martin đỏ bừng vì giận dữ. Rõ ràng, anh ấy rất tức giận vì hành động suýt nữa sai trái của Anne.

Nghe vậy, Arthur chỉ biết an ủi: ‘Thưa ông Martin, ông không cần phải tức giận như vậy đâu. Anne đã được ông thuyết phục quay trở về mà rồi, phải không? Khi còn trẻ, mọi người đều có lúc mắc sai lầm… Miễn là không gây ra hậu quả nghiêm trọng, thì những chuyện đã qua cũng coi như đã qua thôi.’

Nhưng Martin chỉ thở dài và nói: ‘Ông không biết đâu… Cô gái đó chỉ nói lời xin lỗi trên miệng thôi, nhưng tôi thấy rõ rằng cô ấy vẫn không chịu thừa nhận. Cô ấy luôn nghĩ rằng tôi đang dọa nạt mình, không tin những lời tôi nói là thật… Thôi đi… Dù sao tôi cũng đã nói hết những gì muốn nói rồi… Nếu cô ấy cứ muốn sống trong cảnh khổ sở, thì cứ để cô ấy

Khi nghe những lời này, Arthur suy nghĩ một hồi rồi nói: “Mặc dù tôi không biết chàng trai kia có thực sự tồi tệ đến mức đó hay không, nhưng nếu phẩm chất của anh ta thực sự xấu xa đến mức không thể chấp nhận được… Thưa ông Mã Đinh, xin đừng quên rằng ông vẫn còn có một người bạn khác ở đây.”

Nghe vậy, Mã Đinh ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó liền vui mừng nói: “Thưa ông Hasting, tôi không ngờ ông lại sẵn lòng bỏ công sức vì chuyện nhỏ như thế này. Tôi phải cảm ơn ông như thế nào đây? Chết tiệt! Được làm bạn với ông thật là một niềm vinh dự lớn lao! Hôm nay ông muốn ăn gì, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.”

Nói xong, Mã Đinh không nhịn được mà hét lớn về phía nhà bếp: “Annie! Annie! Ông Hasting đã đến rồi, hãy chuẩn bị bánh pudding nho và bánh cá sốt cà chua – những món yêu thích của ông ấy ngay!”

Nhưng sau khi hét mãi mà vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, Mã Đinh vỗ đầu và lẩm bẩm: “Chắc cô bé đang lười biếng rồi… Có lẽ nó lại đi đưa rượu ở quán Penny House và bị cuốn hút mất rồi. Thưa ông Hasting, xin đừng lo lắng, tôi sẽ đi tìm cô bé ngay bây giờ.”

Arthur thì không quá quan tâm đến việc món ăn được phục vụ chậm; dù sao ông đến đây hôm nay cũng không phải chỉ để ăn uống. So với bánh pudding nho và bánh cá sốt cà chua, ông rõ ràng quan tâm hơn đến quán Penny House mà Mã Đinh đề cập đến.

“Quán Penny House là cái gì vậy?”

“Ông không biết về quán Penny House à?”

Mã Đinh cười nhạo và giải thích: “Cũng dễ hiểu thôi… Nơi này mới xuất hiện không lâu, và chủ yếu là nơi giải trí dành cho các cô gái. Những vị khách nam giới mạnh mẽ của chúng tôi chắc chắn không muốn bỏ ra một xu để nghe vài bài hát… Họ thà dùng số tiền đó để uống thêm vài ly bia đậm đà hơn.”

Nói xong, Mã Đinh chỉ vào căn phòng được ngăn cách với phần chính quán bằng rèm cửa màu xanh và nói: “Ông thấy căn phòng đó chứ? Đó chính là nơi dành riêng cho các cô gái ở quán chúng tôi… Chỉ cần bỏ ra một xu, họ có thể giải trí suốt đêm ở đó.”

“Mặc dù chương trình giải trí ở đây không cao cấp như ở các rạp hát chính thức, cũng không hấp dẫn như những chương trình ở các rạp nhỏ bên kia sông Thames, nhưng quán Penny House của chúng tôi cũng không hề vô ích đâu. Những ca sĩ ở đây thực sự thuộc hàng top ở khu East End… Bạn sẽ không thể tìm được ai hát hay hơn họ đâu… Từ 6 giờ chiều đến 10 giờ tối, miễn là có đủ bia, họ có thể hát liên tục suốt bốn giờ mà không ngừng nghỉ.”

Và còn những nghệ sĩ lùn ở đây nữa, ông có biết việc bò qua những vòng lửa đó thật sự rất khó khăn không? Nhất là trong không gian chật hẹp của căn phòng nhỏ ấy… Thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

Nghe Mã Đinh mô tả một cách thú vị như vậy, Arthur cũng không khỏi muốn đến căn phòng nhỏ ấy để xem thử sao.

Anh lấy ra một đồng xu, dùng móng tay đẩy nó vào tay Mã Đinh, sau đó đứng dậy và nói: “Trong khi khách của tôi vẫn chưa đến, hy vọng căn phòng này có thể giúp tôi giết thời gian chờ đợi một cách thú vị hơn.”

“Thưa ông Hastings, làm sao tôi có thể nhận tiền của ông được?”

Mã Đinh vội vàng định đưa đồng xu trở lại tay Arthur, nhưng Arthur đã đẩy tay anh ta ra: “Thưa ông Mã Đinh, kinh doanh kiếm tiền là quyền mà Chúa ban cho các ông. Hơn nữa, một đồng xu này so với những chi phí sắp tới của tôi, chỉ coi như là món khai vị mà thôi… Xin hãy nhận lấy đi.”

Nói xong, Arthur bước đi về phía căn phòng nhỏ ấy.

Anh kéo rèm vải màu xanh đậm ra, và ngay lập tức, toàn bộ cảnh tượng bí mật bên trong quán rượu này hiện ra trước mắt anh.

Có lẽ vì ông Mã Đinh keo kiệt, lo sợ ai đó sẽ nhìn trộm buổi biểu diễn ở đây, nên căn phòng này không hề có cửa sổ; ánh sáng duy nhất chiếu vào phòng là từ hai chiếc đèn dầu treo trên trần nhà.

Dưới ánh sáng mờ ảo, vàng nhạt nhưng ấm áp, khói thuốc lan tỏa khắp không gian. Arthur ngửi thử mùi trong phòng và nhanh chóng nhận ra đó là hỗn hợp mùi bia, thuốc lá và nhiều loại nước hoa rẻ tiền.

Mặc dù mùi này không hề thơm ngon lắm, nhưng so với mùi hôi của mồ hôi và dấu vết của nôn mửa từ những người say xỉn ở phòng khác, Arthur cảm thấy mùi này cũng không quá tồi tệ.

Anh nhìn quanh căn phòng – sân khấu ở đây rất đơn sơ, chỉ có hai tấm rèm vải được dùng làm cửa sân khấu tạm thời; bản thân sân khấu cũng được làm từ vài cái thùng bia bằng gỗ ghép lại với nhau.

Trên sân khấu này, chỉ đủ chỗ cho bốn người trưởng thành đứng song song; lúc này, có một ca sĩ lang thang đang ngồi đó, ông ta ôm cây sáo flute trên tay, mái tóc hơi rối bù, chiếc áo sơ mi cũng đã phai màu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến ý chí của ông ta – ông ta chuẩn bị bắt đầu biểu diễn một cách hăng hái. Bởi vì đây chính là sân khấu của ông ta.

Còn những khán giả dưới sân khấu, họ hoặc ngồi hoặc đứng, đều là những cô gái trẻ tuổi khoảng mười mấy, hai mươi mấy tuổi, như Mã Đinh đã mô tả. Mùi nước hoa, thuốc lá và bia mà Arthur đã ngửi thấy trước đó, chính là

Có lẽ là do không gian trong căn phòng quá hẹp, hoặc có thể Mã Đinh muốn thu thêm tiền từ việc bán vé, nên anh ta thậm chí còn ngại trang bị quá nhiều bàn ăn; trong phòng chỉ có một chiếc bàn tròn lớn dùng chung để đặt ly bia và đĩa thức ăn cho các cô gái.

Là một thám tử nổi tiếng của Sở Cảnh sát Scotland Yard, Arthur dễ dàng có thể suy luận ra nghề nghiệp, quá khứ và kinh nghiệm sống của họ thông qua cách họ ăn mặc và mức tiêu xài của họ.

Những người đứng tựa vào tường nghe nhạc chủ yếu là những người phụ nữ làm công việc giặt giũ, với đôi bàn tay thô ráp, mặc những chiếc váy bằng vải đen có nhiều chỗ vá, đầu đội khăn trùm đầu. Thu nhập của họ không mấy dồi dào; việc chi tiêu một xu để giải trí qua đêm đã được coi là tiêu xài cao rồi, vì vậy họ tự nhiên cũng không dám chi tiêu thêm cho rượu hay vài miếng bánh mì cùng một thanh xúc xích.

Còn những người cầm đĩa thức ăn, ăn uống một cách thanh lịch, như thể sợ rằng mình sẽ nuốt phải đôi bàn tay thon dài, trắng muốt của mình, thì đó là những người giúp việc và gia sư được thuê. Thu nhập của họ tốt hơn một chút so với những người phụ nữ làm công việc giặt giũ, và họ cũng được chủ nhà cung cấp chỗ ở, vì vậy tài chính của họ cũng thoải mái hơn nhiều; việc tiêu xài xa xỉ thỉnh thoảng đối với họ hoàn toàn là điều có thể chấp nhận được.

Còn những người ngồi quanh chiếc bàn tròn, uống bia từ ly một cách từ tốn, giống như cách người giàu có thưởng thức rượu vang, đôi khi lại hút một hơi từ chiếc ống thuốc dài mảnh mai dành cho phụ nữ, và thở ra những làn khói đậm đặc, thì đó là những người phụ nữ xinh đẹp, đội những chiếc mũ rộng kiểu thời thượng.

Về danh tính của họ, thì cũng không cần phải nói nhiều; dù sao thì vào thời đại này, số lượng ngành nghề mà phụ nữ có thể theo đuổi cũng chỉ có hạn mà thôi. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Arthur đã nhìn thấy vài người con gái mà anh ta đã từng gặp bên cạnh Fiona.

Các cô gái dường như cũng nhận ra có người đang nhìn mình, họ quay đầu lại và đúng lúc đó nhìn thấy ánh mắt của Arthur; một số người ngập ngừng một chút, sau đó cũng nhận ra người của Arthur.

Thấy vậy, Arthur đành phải cởi mũ xuống và gật đầu chào hỏi họ một cách lịch sự, coi như là đang gửi lời chào.

Ai ngờ rằng, khi nhìn thấy Arthur gửi lời chào, phản ứng của các cô gái lại khác nhau: một số người cũng mỉm cười và chào lại anh ta, một số người thì kéo bạn bè của mình cười khúc khích, còn một số người thì nháy mắt với ý đồ không

Tôi đã nhặt phân ngựa trong ba tháng trời, và còn trộm hai con vịt của làng nữa. Cuối cùng, tôi cũng đủ điều kiện để trở thành hành khách hạng sang rồi.

Với trái tim lo lắng, tôi bước lên tàu. Tiếng còi tàu ầm ĩ vang lên, hơi nước bốc lên từ đầu máy, khiến cho váy dài của các quý bà bay phấp phới trên sân ga.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi mới hiểu tại sao ong lại yêu thích những bông hoa đầy màu sắc – bởi chúng có màu vàng, trắng, đỏ, tím… rực rỡ và đẹp đẽ biết bao.

Tôi vỗ vào kính xe, hét lớn với chúng, thổi sáo về phía chúng. Tôi la lên: “Quý bà ơi, xin hãy đứng yên ở đó nhé! Bây giờ tôi, trong hình dạng ong này, sắp bay đến lấy mật rồi đây!”

Khi ca sĩ lang thang hát đến đoạn này, các quý bà trong quán rượu bỗng nhiên cười ầm lên, tiếng cốc rượu va chạm vào nhau vang lên, và họ uống hết bia trong cốc một cách nhanh chóng.

Có lẽ do tác động của rượu, hoặc để giải tỏa áp lực cuộc sống, thỉnh thoảng có những cô gái la hét với ca sĩ lang thang: “Edward, anh đã thu thập mật suốt một tuần liền à? Giọng hát hôm nay không hay bằng tuần trước đâu!”

Ca sĩ lang thang Edward cũng không hề kém cạnh, ông ta hét lên với khán giả: “Mấy người lang thang này, hãy giữ gìn mình lại đi! Chương trình mới chỉ bắt đầu thôi mà! Tôi cảnh báo các bạn đấy, đừng vội vàng quá nhé! Các bạn có phải muốn mùi trong nhà này càng nặng nề hơn nữa không?”

Tuy nhiên, những lời hét của ông ta chỉ được coi là một trò đùa thôi; sau all, việc tương tác với ca sĩ trong những quán rượu như thế này cũng là một phần của niềm vui giải trí mà thôi.

“Edward, đi chết đi! Theo tôi thấy, dù anh có nói lung tung suốt đêm thì cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu… Việc ‘bán thân’ thì chắc chắn kiếm được nhiều tiền hơn nhiều so với việc hát nhạc đấy!”

Bất kỳ ai chứng kiến cảnh tượng này chắc chắn đều phải nghi ngờ về cuộc sống… Có lẽ mọi người đều không thể hiểu nổi, những quý bà yếu đuối, mong manh mà ta thường thấy trên đường phố London đã đi đâu mất rồi?

Martin, người đi theo sau Arthur, cũng cảm thấy ngượng ngùng khi chứng kiến cảnh tượng này. Anh ta vuốt ve gáy mình và nói: “Thưa ông Hastings, liệu ông có muốn lên phòng riêng ở tầng hai không? Thực ra, quán rượu này không phải lúc nào cũng như thế này đâu… Hôm nay chỉ là trùng hợp thôi. Dĩ nhiên, chương trình biểu diễn ở đây vẫn không thể sánh kịp với những vở nhạc kịch mà ông thường xem.”

Martin nghĩ rằng dù Arthur có không tức giận thì cũng sẽ c

Hơn nữa, hôm nay tôi đã nghe những bài giảng đạo, lời cầu nguyện và các bài thánh ca ở Scotland Yard đến mức gần như bị cuốn hút hoàn toàn; bây giờ nghe tiếng ong thu mật sẽ giúp tôi tỉnh táo trở lại. Nếu không, cứ mãi chỉ làm việc nghiêm túc như vậy, sau này tôi sẽ rất khó để thương lượng công việc với khách hàng đấy.”

“Thương lượng công việc với khách hàng à?”

Nghe vậy, Mã Đinh bỗng cảm thấy có chút lo lắng. Anh suy nghĩ một lát rồi dường như hiểu ra điều gì đó, anh cười nhẹ và nói: “Thưa ông Hastings, theo tôi nghĩ, với địa vị của ông, nếu muốn thương lượng công việc thì nên đến khu Tây. Những cô gái ở khu Đông thực sự không xứng đáng với ông, hơn nữa, ở đây cũng không an toàn và không thể bảo mật được thông tin; điều đó có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho ông sau này.”

Nói xong, Mã Đinh vội vàng chạy đến quầy, lục lọi dưới gầm quầy một hồi rồi lấy ra một cuốn sách cũ kỹ, sau đó đến bên cạnh Arthur và bí mật đưa nó cho anh ta.

“Đây là cái gì vậy?”

Mã Đinh nhìn quanh một lượt rồi nói thấp giọng: “Ông đừng hỏi nhiều quá. Đây là thứ rất quý giá, đối với một người mới bắt đầu như ông, chắc chắn nó sẽ mang lại nhiều ý nghĩa quan trọng.”

Arthur cúi xuống mở trang bìa đã phai màu đến mức không thể đọc được nội dung, và trên trang đầu tiên có một tiêu đề rất nổi bật: “Bảng xếp hạng những chuyến phiêu lưu thú vị của Bernie Harrison”.

Khi nhìn thấy tiêu đề này, Arthur lập tức nhớ ra rằng trong danh sách các ấn phẩm bị cấm ở Scotland Yard, có một ấn phẩm tương tự; nếu anh không nhớ nhầm, tên của ấn phẩm đó là “Bảng xếp hạng các nhà thổ ở Covent Garden do Harris biên soạn”.

Nói về tạp chí này, lịch sử của nó thực sự rất lâu dài. Là một tạp chí hàng năm được xuất bản lần đầu vào năm 1760, trong hơn ba mươi năm, nó đã được bán ra với số lượng hơn hai hundred fifty nghìn bản, cho đến khi bị cấm bởi Quốc hội vào năm 1794.

Tuy nhiên, mặc dù “Bảng xếp hạng các nhà thổ ở Covent Garden do Harris biên soạn” không còn được cập nhật nữa, nhưng những ấn phẩm bí mật tương tự vẫn thường xuyên xuất hiện từng thời gian một; dù Scotland Yard có cố gắng đến đâu, vẫn luôn có những ấn phẩm lọt lưới.

Nhưng cuốn sách mà Mã Đinh đưa cho Arthur thì thực sự rất đặc biệt, bởi vì cái tên Bernie Harrison đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur cuối cùng vẫn cất giấu cuốn tạp chí đó vào lòng mình, rồi nhìn Mã Đinh với ánh mắt khích lệ và nói: “Thưa ông Mã Đinh, lần sau nếu có thứ hay như thế này nữa