London Westminster, số 4 phố Whitehall, trụ sở Cảnh sát Đô thị London.

Đại tá Charles La Vạn, Giám đốc Cảnh sát Đô thị London, tựa người vào ghế da; bàn tay phải ông đặt lên mặt bàn, dưới lòng bàn là vài lá thư cùng một số hồ sơ vừa được lấy ra từ kho lưu trữ.

Ngược lại, đối diện chiếc bàn làm việc rộng lớn của ông, là Thiếu tá Taylor Clemens – người đang đổ mồ hôi trán nhưng vẫn giữ được bình tĩnh.

La Vạn cầm chiếc ống thuốc trước mặt, châm lửa và hút vài hơi; khói thuốc khiến khuôn mặt ông bị che khuất hoàn toàn.

Trong văn phòng chỉ có tiếng nói của La Vạn vang lên, giọng điệu không hề thay đổi: “Clemens.”

“Vâng, thưa sếp!”

“Hãy mở cửa sổ giúp tôi.”

Nghe lời, Clemens đứng dậy và bước đến bên cửa sổ. Anh vừa định mở cửa thì nghe thấy tiếng gió rít gào phía sau lưng mình.

Chỉ trong chốc lát, một con dao bay xuyên qua không trung và đâm trúng bức tường ngay bên cạnh tay anh.

Clemens dừng lại một chút, nhưng vẫn không quay đầu lại, mà tiếp tục mở cửa sổ rồi đứng thẳng người bên cạnh cửa.

Phía sau lưng anh, La Vạn bắt đầu gõ mạnh vào mặt bàn: “Cần tôi giải thích cho cậu biết không? Những thứ trên bàn này là cái gì?”

Clemens im lặng; thực ra anh đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Nhưng con người mà… trước khi những chuyện xấu xảy ra một cách chính thức, luôn hy vọng vào điều tốt đẹp.

La Vạn đẩy ghế ra sau, từ từ đứng dậy.

“Không nói sao? Nghĩ rằng tôi sẽ không biết à?”

“Nói thật với cậu, bên trái tôi là những bức thư tố cáo do Fred gửi đến Scotland Yard, cùng các bằng chứng liên quan đến hành vi tham nhũng của cậu trong suốt hơn nửa năm qua.”

“Còn bên phải tôi, đây là những lời phản đối chính thức từ các nghị sĩ phe Heskison gửi đến Cảnh sát Đô thị London, cùng các tài liệu nội bộ yêu cầu điều tra nghiêm túc về hành vi trái phép của Bì Nhĩ.”

La Vạn từ từ bước đến phía sau Clemens, đặt tay lên vai cấp dưới và hỏi: “Hãy nói xem, nếu cậu ở vị trí của tôi, cậu sẽ xử lý những thứ này như thế nào?”

Clemens nuốt nước bọt, rồi đáp lớn: “Báo cáo! Sẽ xử lý theo quy định nội bộ!”

“Quy định nội bộ ư?” Trưởng phòng La Vạn vòng tay sau lưng, dựa vào tường và hỏi: “Ý anh là những quy định được ghi trong sổ hướng dẫn công việc, hay là những quy tắc đã được chúng ta thống nhất từ trước?”

Đôi mắt sắc bén như đại bàng của Trưởng phòng La Vạn nhìn chằm chằm vàoKlémen스; ông thấy một giọt mồ hôi đang từ khóe taiKlémenst rơi dần xuống má.

Trưởng phòng La Vạn từ từ mở to đôi mắt và hỏi từng câu một: “Anh… không biết à? Anh không biết phải xử lý thế nào mà vẫn dám làm như vậy?”

Kleimenst đứng thẳng người như một bức tượng đá cẩm thạch, nhưng vẫn không trả lời.

Nhìn thấy vẻ mặt đó của Kleimenst, Trưởng phòng La Vạn cũng không tiếp tục trách móc. Ông đẩy mình dậy khỏi tường, rồi nói:

“Bây giờ tôi cho anh hai lựa chọn. Thứ nhất, ngay lập tức nhảy xuống từ đây! Nếu anh nhảy xuống mà không chết, thì hãy cắn lưỡi tự tử đi. Tôi thề bằng danh dự của mình, gia đình anh sẽ nhận được tiền trợ cấp.”

Trưởng phòng La Vạn ngước tay nhìn đồng hồ, rồi vỗ nhẹ vào vai Kleimenst:

“Tôi cho anh một phút để suy nghĩ kỹ.”

Sau đó, ông quay lại bàn làm việc, lấy ra một tài liệu dày cộm và bắt đầu đọc, như thể đang làm công việc bình thường.

Có vẻ như, trong mắt ông, cái người tên Kleimenst đang đứng bên cửa sổ chỉ là một hình bóng không hề có thật.

Sau khi đọc xong tài liệu đặc biệt này do Bộ Nội vụ gửi đến, Trưởng phòng La Vạn ngước nhìn tiêu đề của nó:

“Đề xuất xem xét việc thăng chức Đội trưởng khu vực Greenwich thuộc Sở Cảnh sát Đô thị London cho Arthur Hastings”

Trưởng phòng La Vạn thở dài nhẹ, ngước nhìn Kleimenst vẫn đứng yên bên cửa sổ, rồi cầm lấy chiếc bút lông đã được nhét vào lọ mực, viết một dòng chữ dưới cuối tài liệu một cách thành thạo:

— Đại tá Quân đội Vương quốc Anh và Ireland, Phó Giám đốc Sở Cảnh sát Đô thị London, Giám đốc Cảnh sát Đô thị London, Sá Châu, đồng ý.

Sau khi ký xong, Trưởng phòng La Vạn ném chiếc bút lông xuống bàn, đặt hai tay lên đùi, tựa vào ghế và nói với giọng lạnh lùng:

“Có vẻ như anh muốn giải quyết vấn đề này theo cách nội bộ đấy nhỉ? Được thôi, nếu anh chọn như vậy, thì cũng được. Trong hai ngày nữa, hãy chuẩn bị đầy đủ những tài sản và tiền bạc bị tịch thu; tôi sẽ sai người mang chúng trở về sở. Về chuyện của Fred, thì coi như chấm dứt ở đây, sẽ không ai nhắc đến nữa.”

Ngoài ra, vì lợi ích của ông Heskethson, cũng như vì danh dự của Bộ Nội vụ và Sở Cảnh sát Scotland Yard, vào sáng mai tôi muốn thấy lá đơn từ chức của bạn trên bàn làm việc của mình. Vị trí của chúng ta ở cấp độ cảnh sát không hề dễ dàng chút nào.”

Clementis quay người lại và chào La Vạn, giám đốc phòng.

Khi nhìn thấy điều này, La Vạn bỗng nhiên nổi giận, cầm lấy chiếc cốc trà men trắng bên cạnh và ném thẳng vào mặt Clementis.

“Cút đi ngay, kẻ ngu dốt!”

Trên má Clementis có những giọt máu rơi xuống; những mảnh gốm vỡ đã xước qua khóe mắt anh, nhưng điều đó không thể thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt anh.

Anh đứng thẳng dậy và hét lớn: “Tạm biệt, thưa sĩ quan!”

Rồi anh bước ra khỏi văn phòng với bước chân nặng nề, chỉ nghe thấy tiếng cửa được đóng lại nhẹ nhàng.

La Vạn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, giận dữ vẫn chưa tan: “Chết tiệt! Toàn là lũ ngu dốt như thế này xuất thân từ Trung đoàn Kỵ binh Hoàng gia!”

……

Đồng thời, tại đồn cảnh sát khu Greenwich…

Trong căn phòng giam tối tăm và u ám, cảnh sát trưởng Jones nhìn lên trần nhà đen thui.

Kể từ khi đến London, tâm trạng của anh chưa bao giờ yên bình đến thế.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh; không có tiếng người bán hàng rong nịnh hót, cũng không cần phải nịnh nọt hay cúi đầu trước các sếp.

Ngay cả khi anh hét lớn, cũng chẳng ai đáp lại.

Nơi này giống như đã tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới loài người.

Cô đơn, không có bạn bè, cũng không cần phải đóng vai kẻ thù.

Mặc dù nơi đây tối tăm và không có ánh sáng, nhưng ở đây, Jones cảm thấy thoải mái.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng tí tách… Jones áp tai vào những viên gạch lạnh lẽo.

Anh lắng nghe một lúc, rồi khuôn mặt anh bỗng nhiên nở nụ cười: London đang mưa.

Giống như ngày đầu tiên anh và vợ đến London vậy… London lại mưa rồi.

Ngày đó, họ thậm chí không đủ tiền mua ô, cũng không tìm được căn hộ phù hợp; vì tiếc tiền thuê khách sạn, họ đã phải ngủ qua đêm dưới gầm cầu London Bridge.

Anh nhớ rằng đêm đó, dưới gầm cầu có rất nhiều muỗi, và họ cũng phải luôn coi chừng những kẻ trộm cắp và người vô gia cư ẩn náu trong bóng tối.

Vì vậy, đêm đó, anh không ngủ được yên.

Nhưng vợ và con của anh ta lại ngủ rất yên bình.

Nghĩ đến điều này, Jones cảm thấy trái tim mình như bị ai đó siết chặt mạnh mẽ; anh nhớ lại những sự việc đã xảy ra sau đó.

Nhờ một sự tình cờ, anh được gia nhập Scotland Yard, phải trực tiếp tuần tra ngày đêm; sau đó, ông Clements để mắt đến anh và gọi anh về trụ sở làm trợ lý cá nhân cho mình.

Trong hơn nửa năm qua, anh đã tiếp xúc với rất nhiều người và giải quyết không ít vấn đề.

Anh biết rằng có nhiều việc mà làm đi cũng không tốt chút nào; anh có thể lừa dối vợ mình, nhưng không thể lừa dối lương tâm của chính mình.

Clements không phải là người tốt… Anh hiểu rõ điều đó, nhưng anh buộc phải dựa vào kẻ vô nhân đạo này mới có thể sống sót.

Lần đầu tiên trong đời, Jones thật lòng cầu nguyện cho Clements… Mặc dù bản thân anh cũng không tin rằng Chúa sẽ lắng nghe những lời cầu nguyện dành cho kẻ ác.

Khi Jones đang quỳ trên đất và lẩm nhẩm lời cầu nguyện, một âm thanh khác ngoài tiếng mưa bỗng vang lên bên tai anh… Âm thanh đó giống như tiếng giày ướt đẫm bước trên nền nhà. Tốc độ bước đi không quá nhanh, cũng không quá chậm… Vì vậy, không thể biết được tâm trạng của người đang mang đôi giày đó là gì.

Cánh cửa phòng giam được mở ra với tiếng “rầm”; bóng dáng cao lớn, hùng vĩ hiện ra trước ánh sáng… Jones không kìm được mà phải che mắt lại; sau khi đã quen với bóng tối, anh gần như không thể chịu đựng nổi ánh sáng chói lọi này.

Anh không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó, chỉ có thể thấy một điểm đỏ lấp lánh ở khóe miệng họ… Khi một làn sương trắng bốc lên, giọng nói mà anh mãi mãi không muốn nghe lại vang lên…

“Hầu hết các cảnh sát ở Scotland Yard, kể cả tôi, đều là những người định mệnh phải xuống địa ngục… Jones, dù bạn có cố gắng đi theo con đường riêng để lên thiên đàng, nhưng bây giờ mới bắt đầu cầu nguyện với Chúa… Có lẽ, đã hơi muộn một chút rồi…”