Mặc dù Lord Lindhurst có những khuyết điểm này nọ, nhưng Arthur không thể phủ nhận rằng ông ấy là một người có năng lực xuất chúng.

Dù vậy, khi Lord Lindhurst giữ chức Phó Tổng Chưởng lý (Cố vấn pháp luật hoàng gia và Luật sư bào chữa cho Nhà vua), trong vụ ly hôn giữa Kiều Trị Tứ Thế và Nữ hoàng Caroline, ông đã thua cuộc trong trận đối đầu số phận với Lord Bramham (Luật sư bào chữa cho Nữ hoàng Caroline).

Tuy nhiên, mặc dù thua kiện, Lord Lindhurst vẫn nhận được sự biết ơn của Kiều Trị Tứ Thế và được phong tước hiệp sĩ. Vài năm sau, ông được thăng chức thành Tổng Chưởng lý, và hai năm tiếp theo lại được bổ nhiệm làm Quán tử – vị trí chỉ đứng sau Thẩm phán Tòa án Tối cao trong hệ thống tư pháp Anh và xứ Wales. Khi Wellington lên nắm quyền, Lord Lindhurst tự nhiên được bổ nhiệm làm Thẩm phán Tòa án Tối cao, trở thành người đứng đầu cơ quan tư pháp Anh, và được phong làm Nam tước Lindhurst của hạt Southampton, từ đó bước vào Hạ viện.

Mặc dù xét về kết quả, địa vị của Lord Bramham và Lord Lindhurst không khác biệt gì nhau, nhưng con đường mà người đầu tiên đã trải qua đầy gian truân hơn nhiều so với người thứ hai.

Tuy nhiên, đó cũng là điều không thể tránh khỏi; có lẽ đó là do tính cách của họ. Trong chính trường, việc quá phô trương không bao giờ là điều tốt; khả năng được Phe cực đoan ưa chuộng cũng thấp hơn nhiều so với những người biết nắm bắt thời cơ và linh hoạt thay đổi chiến thuật.

Và bây giờ, câu chuyện tương tự dường như đang lặp lại.

“Tôi tin rằng Lord Lindhurst không hề có ý xấu gì đối với bạn.”

Nghe những lời này, Victoria không khỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ông ấy không còn oán giận tôi sao?”

Arthur cười và lắc đầu: “Bạn đánh giá thấp lòng khoan dung của ông ấy quá. Mặc dù tôi không chắc liệu nói như vậy có đúng hay không, nhưng dù sao thì ông ấy cũng là người có thể bình tĩnh đối mặt với những bài phát biểu công kích gay gắt của Lord Bramham. So với những lời chỉ trích của Lord Bramham, những sai lầm vô tình của bạn thực sự không đáng kể chút nào. Tất nhiên, nếu bạn thực sự lo lắng và muốn giải quyết sự hiểu lầm này, bạn có thể nhờ đến ông Đức Thái Lai.”

“Ông Đức Thái Lai ư?”

“Đúng vậy,” Arthur nói. “Ông ấy có kể với bạn rằng ông ấy đã từng làm thư ký riêng cho Lord Lindhurst không?”

“Ông Đức Thái Lai… làm thư ký cho Lord Lindhurst?”

Victoria cảm thấy khó tin. Cô có thể tưởng tượng ra cách ông Đức Thái Lai nói chuyện duyên dáng trong các buổi tiệc tại Câu lạc bộ Carlton; dù sao thì ông ấy cũng luôn trông rất thoải mái và vui vẻ. Nhưng cô không thể tưởng tượng nổi rằng một nhà văn trẻ tuổi, ngay thẳng và trong sáng như vậ

Arthur nhướng mày lên; ông cũng không biết rằng lần trước khi Đức Thái Lai đến Cung điện Buckingham để gặp Nữ hoàng Victoria, hắn đã nói những lời gì để làm cho bà tin tưởng… Việc Đức Thái Lai làm thư ký cho Lord Lindhurst có phải là điều bình thường không? Rõ ràng hai người này có quan điểm chính trị giống nhau mà!

  Tất nhiên, về lý do tại sao Ngài Arthur lại trở thành bạn thân và đồng minh chính trị của ông Đức Thái Lai, thì câu hỏi này không nên được đi sâu vào.

  Arthur ho khan nhẹ: “Vâng, Thánh thượng, chính là ông Đức Thái Lai mà Ngài quen biết đó.”

  Victoria vẫn còn nghi ngờ: “Nhưng trông ông ấy… hoàn toàn không giống kiểu người như vậy…”

  Arthur từ tốn giải thích: “Điều đó không liên quan đến con người thật của ông Đức Thái Lai, mà chủ yếu là do tình hình kinh tế. Trước khi trở thành thư ký cho Lord Lindhurst, tình hình của Bàn-chi-bình thực sự tồi tệ hơn nhiều so với hiện tại… Số lượng cuốn tiểu thuyết bán ra không mấy ấn tượng, trong khi nợ nần cứ tích tụ dần… Ông ấy không đủ điều kiện để lựa chọn công việc… Chưa kể đến việc Lord Lindhurst còn giúp ông ấy được bầu vào Quốc hội nữa.”

  Mặc dù nghe có vẻ như Arthur đang miêu tả Đức Thái Lai một cách không mấy tốt đẹp, nhưng thực tế thì Arthur đang cố gắng che giấu những khía cạnh không tốt của ông ta.

  Bởi vì sự thật là Đức Thái Lai không chỉ chủ động tìm cách tiếp cận Lord Lindhurst, mà còn được giới thiệu thông qua người tình là bà Sykes… Thậm chí, trong thời kỳ cải cách Quốc hội, Đức Thái Lai đã xuất bản một cuốn sách có tên “Anh Quốc và Pháp: Những phương pháp chữa trị chứng say mê Pháp của nội các” để thể hiện sự trung thành với Đảng Bảo Thủ và tuyên bố rằng mình đã cắt đứt mọi liên hệ với quan điểm chính trị cực đoan trước đây… Sau khi cải cách được thông qua, theo chỉ thị của Lord Lindhurst, ông ta tiếp tục viết các bài báo chỉ trích dự luật cải cách, cáo buộc nó vi hiến…

  Tuy nhiên, có lẽ vì sợ gặp rắc rối, hoặc lo ngại bị coi là người cực đoan, nên Đức Thái Lai thường viết những bài báo đó dưới danh nghĩa ẩn danh hoặc bút danh… Những cái tên như “Người bảo vệ trật tự xã hội Kitô giáo”, “Chân lý và Pháp luật”, hay “Little Brutus”… Chỉ cần nhìn thấy những bút danh này, bạn hoàn toàn có thể chắc chắn rằng đó chính là tác phẩm của ông Đức Thái Lai.

  “À, ra vậy… Nếu ở trong tình huống đó, có lẽ bất kỳ ai cũng sẽ chọn cách giống như vậy,” Victoria thở phào nhẹ nhõm: “Vậy bây giờ thì sao? Những khoản nợ đó… đã được giải quyết chưa?”

  “Nói một

„Arthur cười và trả lời: „Tình hình hiện tại của ông Đức Thái Lai đã không còn gì đáng lo ngại nữa, nhất là sau khi ông ấy đi thế chấp bản thân.“

“Đi thế chấp bản thân?”

Arthur gật đầu: “Ông ấy không kể với bà sao? Ngay sau này, ông ấy sẽ kết hôn, và người vợ tương lai của ông ấy là một góa phụ của một doanh nhân giàu có.”

Victoria rõ ràng là bị sốc, tin tức này quá bất ngờ đến mức cô không biết nên chúc mừng hay nên ngạc nhiên.

“Kết hôn? Và —— chỉ vì tiền?”

Arthur không vội vàng gật đầu, nhưng cũng không phủ nhận: “Thưa Hoàng hậu, nói về tiền thì quá tục tĩu. Tôi thích coi đây là một quyết định vô cùng hợp lý.”

Victoria ngước nhìn anh, ánh mắt cô đầy bối rối.

“Trong xã hội của chúng ta,” Arthur tiếp tục nói, “hôn nhân không hoàn toàn dựa vào tình cảm. Đối với một nghị viên trẻ gánh chịu hàng triệu nợ nần và rất cần sự ổn định chính trị, một cuộc hôn nhân như vậy có thể được coi là giải pháp an toàn và đứng đắn nhất.”

Victoria hiểu rằng những gì Arthur nói là có lý, nhưng với tư cách là một cô gái 19 tuổi đang trong độ tuổi thanh xuân, cô vẫn luôn mơ ước về một tình yêu hoàn hảo như trong các cuốn tiểu thuyết.

“Người phụ nữ đó —— bà ấy có biết không?”

“Tất nhiên là biết,” Arthur trả lời một cách rành mạch: “Và bà ấy hiểu rõ hơn hầu hết mọi người về những gì mình đang làm.”

Victoria ngạc nhiên: “Nếu bà ấy biết, tại sao lại chọn kết hôn với một người chỉ quan tâm đến của cải của mình?”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cười: “Ban đầu tôi cũng thắc mắc về điều này, nhưng vài ngày trước, Bàn-chi-bình đã giới thiệu bạn gái mình cho chúng tôi. Phải nói rằng, người phụ nữ đó rất thông minh; lý do bà ấy muốn kết hôn với Bàn-chi-bình không chỉ vì anh ấy là một người tốt, mà quan trọng hơn, bà ấy tin rằng con trai mình sau này chắc chắn sẽ trở thành Thủ tướng. Dù sao thì Bàn-chi-bình cũng đã hứa với bà ấy rằng sẽ xin một tước vị cho bà ấy, để bà ấy trở thành một quý bà thực thụ.”

Nghe đến đây, Victoria không khỏi thở dài nhẹ: “Nghe có vẻ như khả năng nói lời ngon ngọt của ông Đức Thái Lai lại được dùng đến rồi.”

“Nếu chỉ là nói lời ngon ngọt, tôi sẽ không bao giờ bênh vực Bàn-chi-bình đâu.”

Arthur bảo vệ người bạn của mình: “Thưa Hoàng hậu, những người chỉ biết nói lời ngon ngọt thường là những người luôn nói về tương lai nhưng chẳng bao giờ sẵn lòng chi trả giá cho nó, nhưng Bàn-chi-bình không phải là người như vậy.”

Ngược lại, ngay từ ngày đầu tiên tôi gặp anh ta, anh ta đã tin chắc rằng mình sẽ vào được số 10 trong tương lai. Lúc đó, anh ta không có tiền, không có địa vị, thậm chí còn không có một cuốn tiểu thuyết bán chạy nào cả. Số người nợ anh ta còn nhiều hơn cả số độc giả, và những người muốn nhìn thấy anh ta thất bại có thể xếp hàng dài từ Tháp Luân Đôn đến Cầu Hiệp sĩ. Nhưng trong hoàn cảnh như vậy, anh ta vẫn có thể nói ra điều đó một cách tự tin. Bạn có thể gọi đó là tham vọng, hoặc coi đó là sự kiêu ngạo, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng không phải là những lời nói đẹp đẽ xuất phát từ ý định tạm thời.

Arthur dừng lại một chút, giọng nói của anh ta trở nên thấp hơn: “Bởi vì trong những năm sau đó, anh ta luôn phải trả giá cho những lời nói đó.”

“Trả giá?”

“Đúng vậy. Viết sách, tranh cử, bị chế giễu, bị từ chối, bị coi là trò đùa… Thậm chí cả cuộc hôn nhân này – một biện pháp để trả nợ – cũng không phải là những điều mà một kẻ mơ mộng có thể làm được. Tám năm trước, anh ta chỉ là một kẻ thất bại, không có một xu dính túi; nhưng bây giờ, anh ta đã trở thành một trong những nghị sĩ trẻ được quan tâm nhất tại Hạ viện. Có thể hiện tại Bàn-chi-bình vẫn chưa đủ quan trọng, nhưng không ai còn chế giễu tham vọng của anh ta nữa.”

“Nghe bạn nói vậy… Anh ta thực sự là một nhân vật huyền thoại.” Victoria suy nghĩ: “Nhưng người như anh ta dường như cũng khá nguy hiểm.”

“Có hai loại quý ông xuất sắc,” Arthur cười đáp: “Một loại là những quý ông nguy hiểm như Bàn-chi-bình – những người không đi theo con đường thông thường. Còn loại khác… có lẽ chính là những quý ông truyền thống như Hoàng tử Albert.”

Nghe vậy, Victoria không khỏi đùa cợt với Arthur: “Vậy còn bạn thì sao? Bạn thuộc loại nào?”

“Tôi ư?” Arthur đặt tay lên ngực, cười và cúi đầu nhẹ: “Thưa Nữ hoàng, tôi chỉ là một người bình thường, xa xỉ, chẳng hề xuất sắc chút nào.”

Victoria đang chờ đợi câu trả lời này của Arthur: “Chắc hẳn một người bình thường như tôi sẽ không thể viết nổi một bản ca ngợi lễ đăng quang trong vòng ba tháng, phải không? Vậy thì khi Ủy ban Đăng quang hỏi bạn, bạn nên từ chối ngay thôi.”

Nghe vậy, Arthur bất ngờ và bật cười.

“Nữ hoàng đang quyết định thay tôi à?” Anh ta thở dài một cách nửa đùa nửa thật: “Vậy thì tôi thực sự phải lo lắng cho các vị trong Ủy ban Đăng quang rồi.”

Victoria nhìn anh ta và hỏi: “Sao vậy? Chẳng lẽ bạn thực sự định đồng ý sao?”

Trước khi hiểu rõ ý định của Victoria, Arthur cũng không muốn nói ra suy nghĩ của

Thứ hai, từ sáng sớm, Ngài Arthur đã quyết định rằng tương lai mình sẽ không tiếp tục sống bằng nghề âm nhạc nữa.

Vào những năm đầu, ông tham gia vào giới âm nhạc chỉ vì hoàn cảnh bức bách; lúc đó, việc chơi bản “Chuông” tại Hội Âm nhạc Luân Đôn có thể mang lại cho ông hai ba bảng Anh. Cần biết rằng, mức lương hàng năm của Ngài Arthur lúc bấy giờ chỉ khoảng một trăm bảng Anh mà thôi. Vì vậy, việc chơi “Chuông” thực sự là một nguồn thu nhập phụ quan trọng đối với ông.

Nhưng bây giờ, khi địa vị của ông đã cao hơn, tầm nhìn của ông cũng trở nên rộng lớn hơn.

Mặc dù về mặt chủ quan, Ngài Arthur không hề coi thường các nghệ sĩ âm nhạc, nhưng về mặt khách quan, ông thực sự có suy nghĩ như vậy.

Có lẽ đối với những cô gái Paris say mê Lý Tư, việc được biểu diễn cùng Lý Tư chính là một vinh dự lớn đối với Ngài Arthur Hastings.

Nhưng trong mắt Ngài Arthur, việc tên mình xuất hiện cùng Lý Tư trong tiêu đề tin tức thực sự làm giảm giá trị của mình.

Nếu có thể lựa chọn, ông thà được đề cập cùng Mạt Ni Tây, Kizot, Giáo hoàng hay Sa hoàng còn hơn.

Tuy nhiên, nếu Nữ hoàng Victoria kiên quyết yêu cầu ông đảm nhận công việc này, hoặc nếu các thành viên trong ủy ban đăng quang đồng ý, thì Ngài Arthur cũng không thể từ chối được. Dù sao bây giờ Victoria đang là nữ hoàng, và ông cũng không thể chống lại ý muốn của các vị trong ủy ban đăng quang được.

Điều quan trọng nhất là, với tư cách là Phó Thư ký thường trực Bộ Nội vụ, Ngài Arthur hiện tại không còn sức mạnh để có thể từ chối bất cứ điều gì nữa, như những năm trước khi ông còn có thể nằm liệt giường.

Dù sao thì, quyền lực mà ông nắm giữ trong Bộ Nội vụ cũng không bằng quyền lực mà ông có đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Nếu ông dám nằm liệt giường, Thư ký thường trực Phillips chắc chắn sẽ báo cáo rằng ông nghỉ phép vì lý do sức khỏe, thậm chí có thể dùng lý do “thể hiện sự quan tâm đến con người” để loại bỏ ông và tìm người khác đảm nhận công việc.

Ai cũng biết rằng, việc từ bỏ quyền lực luôn dễ dàng hơn so với việc muốn lấy lại nó.

Vì vậy, bây giờ, ngoại trừ những viên đạn từ Tháp Luân Đôn, không có thứ gì khác có thể ngăn cản mong muốn của Ngài Arthur trong việc phục vụ đất nước.

Ngài Arthur cung kính cúi đầu và nói: “Việc đồng ý hay không, tất cả đều phụ thuộc vào liệu Quý bà và nước Anh có cần tôi tham gia vào việc này vào lúc này hay không.”

“Thực ra…” Nữ hoàng Victoria thì thầm: “Ban đầu, tôi không hề định yêu cầu ngài đảm nhận công việc này.”

Ngài Arthur khẽ nhướng mày

Nhưng nếu chính tôi là người từ chối việc này, ủy ban trao vương miện sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Họ sẽ nghĩ rằng tôi coi thường quyết định của họ, hoặc… coi thường những người mà họ đề cử.

Lời nói này nghe có vẻ hợp lý đến mức Arthur bắt đầu nghi ngờ liệu ai đã dạy Victoria nói ra điều đó.

Biểu cảm của ông trở nên nghiêm túc hơn; ông bước tới phía trước một bước, không quá nhanh cũng không quá chậm, để không tỏ ra thiếu thành thật hay khiến người ta hiểu lầm rằng ông sắp bật khóc ngay tại chỗ.

“Thánh thượng quan tâm đến thuộc hạ như vậy, thực sự khiến tôi cảm thấy lo lắng.”

Victoria nghĩ rằng Arthur đồng ý với quan điểm của mình, nhưng lại sợ ông hiểu lầm, nên bổ sung giải thích: “Tôi không nghĩ rằng Thánh thượng không xứng đáng để sáng tác bài ca trao vương miện… Tôi chỉ cảm thấy rằng…”

“Thánh thượng không cần phải giải thích.” Arthur ngay lập tức đáp lại, giọng điệu vẫn khiêm tốn: “Việc Thánh thượng nghĩ đến điều này đã là một vinh dự lớn đối với thuộc hạ rồi. Tôi cũng cho rằng Kramer và ông Knivett mới là những lựa chọn phù hợp hơn so với tôi.”

Nghe vậy, Victoria vội vàng lắc đầu: “Xin Thánh thượng đừng hiểu lầm… Tôi chỉ cảm thấy rằng việc sáng tác một bài ca trao vương miện ngay lúc này thật là vội vàng… Tôi không muốn gây khó dễ cho Thánh thượng, cũng không muốn làm phiền hai vị khác.”

“Ý của Thánh thượng là…”

“Trong lễ trao vương miện của tôi, chỉ sẽ có một bài ca mới được biểu diễn; còn những bài hát khác, tôi dự định sẽ sử dụng các tác phẩm cũ của Handel.”

Khi những lời này vang lên, biểu cảm của Arthur không hề thay đổi, nhưng trong lòng ông, những suy nghĩ đã bắt đầu xoay chuyển nhanh chóng.

Nếu trong lễ trao vương miện của Victoria chỉ có một bài ca mới được thêm vào, còn những bài hát khác đều sử dụng các tác phẩm cũ của Handel…

Điều đó chứng tỏ rằng, về mặt âm nhạc, bà ấy đã sẵn sàng chấp nhận những hạn chế nhất định.

Nói cách khác, bà ấy không kỳ vọng sẽ tạo nên những điều kỳ diệu về mặt âm nhạc trong lễ trao vương miện này.

Điều này hoàn toàn trái với những gì Arthur đã dự đoán trước đó. Ông nghĩ rằng Victoria sẽ yêu cầu mọi thứ liên quan đến âm nhạc trong lễ trao vương miện phải hoàn hảo đến từng chi tiết.

Nếu như vậy, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì cũng chẳng có gì đáng để tự hào; còn nếu không may, thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Nhưng bây giờ thì sao?

Bây giờ, nếu ông rút lui theo hướng này, mọi chuyện

Trong trường hợp đó thì mọi chuyện hoàn toàn khác biệt rồi.

Bởi vì với điều kiện này, việc ông ấy đề xuất sáng tác bản ca ngợi lễ đăng quang đã không còn là nghĩa vụ, mà là một sự đóng góp thêm vào nữa.

Quan trọng hơn, đây là một việc gần như không tốn kém gì cả.

Nếu thời gian không đủ và tác phẩm chưa hoàn thành, ông ấy có thể thoải mái chấp nhận thất bại mà không hề áy náy.

Những lý do như thiếu thời gian, công việc bận rộn, hay các vấn đề quốc gia cấp bách – Victoria không chỉ sẽ chấp nhận, mà thậm chí còn cảm thấy ân hận nữa.

Nhưng một khi ông ấy thực sự hoàn thành tác phẩm, dù chỉ vừa đủ thời gian hay chỉ đạt mức “chấp nhận được”, và nếu còn kết hợp thêm chút vẻ mệt mỏi, sự ân hận phù hợp trong “vở kịch triều đình” này, cùng với lối trang điểm mà Victor đã hướng dẫn… thì ——

Trong mắt Victoria, ý nghĩa của việc này sẽ hoàn toàn thay đổi.

Thật ra, Ngài Arthur không cần phải làm như vậy, nhưng ông ấy vẫn làm.

Ngài Arthur có thể từ chối, nhưng ông ấy vẫn đảm nhận trách nhiệm đó.

Dù đã gánh vác nhiều trách nhiệm, Ngài Arthur vẫn sẵn lòng bỏ thêm công sức cho khoảnh khắc quan trọng này của đất nước.

Và tất cả những điều này, không cần bất kỳ vốn chính trị nào, cũng không cần sử dụng bất kỳ nguồn lực phe phái nào.

Thậm chí, cũng không cần sự hỗ trợ của ai khác.

Chỉ cần ông ấy gật đầu và nói một câu…

“Thưa Hoàng thượng, nếu Ngài không phản đối, tôi xin được thử một lần.”