Làm thế nào để đánh giá Arthur Hastings? Ngài Arthur là một nhân vật vĩ đại; trên người ông ta vừa có sự nhạy bén như loài thú dữ, vừa có đạo đức của một con người văn minh. Nói một cách ngắn gọn, bạn có thể tìm thấy trong ông ta sự khôn ngoan của con cáo, sự kiên nhẫn của con nhện, và lương tâm của một luật sư.

— Henry John Temple Palmerston, Nam tước Palmerston đời thứ hai

Mục tiêu xây dựng quân đội của Hải quân Hoàng gia Anh là gì? Nói một cách đơn giản, đó là nguyên tắc “hai cường quốc”: quy mô hạm đội của Hải quân Hoàng gia phải ít nhất bằng tổng số của hai hạm đội lớn nhất thế giới. Nếu diễn đạt một cách dễ hiểu hơn, đó là sức mạnh quân sự của Hải quân Hoàng gia phải đủ mạnh để ngay cả một người như Palmerston cũng có thể đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Ngoại giao.

— Arthur Hastings, Phó Thư ký thứ hai Bộ Hải quân vào thời điểm đó

Khi Cockburn tìm đến Arthur để thảo luận về ngân sách Hải quân, thực ra ông ta đã thua cuộc từ trước rồi.

Tuy nhiên, điều này không thể trách ba Bộ trưởng Hải quân; lỗi thực sự thuộc về phần lớn người dân London, những người sống trong những “khoang tối thông tin” được tạo ra một cách cẩn thận trên phố Fleet Street.

Dĩ nhiên, hình ảnh tốt đẹp của Arthur trong xã hội cũng không hoàn toàn do phố Fleet Street tạo ra.

Nếu bạn xem xét riêng lẻ bất kỳ một giai đoạn nào trong cuộc đời ông, bỏ qua vấn đề đúng sai, ít nhất bạn cũng phải thừa nhận rằng ông là một người tài năng xuất chúng, dám nghĩ dám làm.

Hơn nữa, ngay cả khi phải đánh giá về đúng sai, thì vụ việc ở Tháp Luân Đôn – vụ việc khiến ông bị coi là “chết rồi lại sống lại” – cũng đã mang lại cho ông một lớp màu huyền thoại.

Chưa kể đến việc, vào thời điểm đó, ông đã ra lệnh bắn hay đứng về phía chính phủ; vì vậy, sau chín năm, hầu hết các tờ báo đều không đề cập đến vấn đề này, hoặc thì ca ngợi sự quyết đoán của ông. Và sau cuộc nổi dậy ở New Port năm ngoái, ngay cả những tờ báo thuộc phe Whig cứng rắn nhất cũng buộc phải bảo vệ Arthur trong vụ việc ở Tháp Luân Đôn.

Ngày nay, chỉ có một số ấn phẩm thuộc phe Charterists mới thỉnh thoảng đề cập đến vụ việc này để chỉ trích Arthur.

Nhưng đối với nhiều người Anh, nếu không ai giải thích cho họ, họ có lẽ sẽ rất khó để liên kết giữa “thủ lĩnh băng đảng” Hastings – người bị “bắn chết” dưới Tháp Luân Đôn – với nhạc sĩ vĩ đại, khoa học gia xuất chúng, và Ngài Arthur Hastings – người yêu thương sâu đậm York. Dù sao thì trên báo chí cũng đều nói rằng Ngài Arthur là thành viên của gia đình Hastings mà?

Một người con quý tộc, một nhà từ thiện giàu có, một qu

– Anh nói ông ta đi làm cảnh sát thì còn hơn là ông ta đến Bệnh viện Tâm thần Betlem!

– Số lượng quý tộc ở Bệnh viện Tâm thần Betlem còn nhiều hơn cả Scotland Yard nữa kìa!

– Gì cơ?

– Anh nói bộ Hải quân cũng có một người tên Arthur Hastings phải không?

– Ồ, chắc chắn là người đó rồi… Dù sao thì đó mới là nơi xứng đáng cho một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu như anh ta đây.

– Mặc dù Tướng Cockburn chiếm vị trí cao hơn nhiều so với người dân bình thường, nhưng với tư cách là một sĩ quan chuyên nghiệp của Hải quân Hoàng gia, ông ta thực sự không nhạy bén trong việc nhận biết con người bằng những chính trị gia như Bì Nhĩ, và cũng không có cơ hội tiếp xúc gần gũi với Arthur như Huệ Thông.

– Vì vậy, việc ông ta chỉ nhận ra được một trong tám khuôn mặt của Arthur cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

– Thực tế, lập trường của Arthur trong việc cắt giảm ngân sách Hải quân không hề kiên định như những gì ông ta nói ra đâu.

– Bất kỳ một quan chức nào làm việc tại Whitehall đều hiểu rằng, số lượng nhân viên và ngân sách của các bộ phận dưới quyền họ sẽ trực tiếp quyết định vị thế của họ tại đó.

– Lý do Arthur tỏ ra tự tin đến thế, thậm chí còn mời Đức Thái Lai đến bộ Hải quân để kiểm tra sổ sách, là bởi vì ông ta thực chất đại diện cho lợi ích của Văn phòng Bộ trưởng Hải quân, chứ không phải của chính bộ Hải quân.

– Mặc dù con người không thể nhìn thấy quá khứ hay tương lai, nhưng chúng ta ít nhất có thể chắc chắn một điều: dù kết quả cuộc kiểm toán tài chính này ra sao, quyền lực của Văn phòng Bộ trưởng Hải quân cũng sẽ không hề suy giảm chút nào, và số lượng nhân viên của họ cũng chắc chắn sẽ không bị cắt giảm.

– Bất kỳ ai có chút hiểu biết cơ bản cũng có thể nhận ra rằng, nếu vị Phó Bộ trưởng Hải quân này thực sự lo lắng về tình hình tài chính của bộ Hải quân, tại sao ông ta lại bắt đầu thành lập Văn phòng Phó Bộ trưởng ngay từ đầu nhiệm kỳ của mình chứ?

– Chẳng lẽ đúng như câu ngạn ngữ cũ ấy sao? “Chỉ khi no bụng thì mới có sức để giảm cân…”

– Còn những sĩ quan 16 người được chuyển từ Scotland Yard sang bộ Hải quân, số tiền họ nhận được chẳng lẽ không phải từ ngân sách Hải quân sao?

– Không thể nào họ nhận được toàn rau củ để mang về nhà, trong khi các bộ phận khác của bộ Hải quân lại chỉ được ăn carbohydrate được chứ…

– Tất nhiên, nếu có ai hỏi về điều này, Tướng Arthur chắc chắn cũng sẽ có lý do riêng của mình để giải thích.

– Khi ông ta yêu cầu chuyển những sĩ quan đó đến Scotland Yard, ông ta đã nói rõ ràng rằng h

Người ta làm việc cho Bộ Hải quân mà, đâu thể để Bộ Nội vụ phải chi trả tiền được chứ?

  Những người nông dân thuê đất ở vùng nông thôn Yorkshire khi làm việc cho các chủ đất khác, cũng đều được họ cung cấp ăn uống và sinh hoạt phải không? Là những cơ quan chính phủ oai phong như Whitehall, lẽ ra cũng phải tuân theo những quy tắc giống như ở nông thôn chứ?

  Vì vậy, các sĩ quan làm việc cho Bộ Hải quân tất nhiên phải được trả lương theo tiêu chuẩn của Bộ Hải quân, nhưng khoản ngân sách này không được tính vào chi phí nhân viên mà được xếp vào danh mục chi phí tạm thời. Dù ông Đức Thái Lai có bất công đến đâu, cũng không thể đi kiện cáo về khoản chi phí này được chứ?

  Hơn nữa, ngay cả nếu ông ấy thực sự muốn tranh chấp về điều này, thì tôi, Arthur Hastings, sẽ tự mình giải thích với ông ấy.

  Chỉ là một phó thư ký của Bộ Hải quân mà thôi!

  Trước đây, tôi đã từ chối vai trò phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ và cả chức vụ vệ sĩ không thường trú của Hoàng gia một cách rõ ràng; bây giờ chỉ là lặp lại chuyện cũ mà thôi. Nếu trời sập xuống, tôi, Arthur Hastings, sẽ gánh vác mọi thứ. Các ngài còn có gì để nói nữa chứ?

  Thật đáng tiếc là, mặc dù Arthur đã chuẩn bị sẵn mọi lý do, nhưng những người như Cockburn rõ ràng đã quá vội vàng đến mức không kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, đến nỗi những con tàu chiến mạnh mẽ của Hải quân Hoàng gia cũng không thể xâm phạm được tầng phòng thủ đầu tiên của hệ thống phòng thủ đa tầng của vị phó thư ký này.

  Tất nhiên, có lẽ một lý do khác cho việc các ngài “quá nhiều kế hoạch nhưng thiếu sự khôn ngoan” là vì Hải quân Hoàng gia thường xuyên chi tiêu mạnh tay.

  Có lẽ trong mắt những người như Cockburn, việc tăng thêm mười mấy người làm việc không phải là vấn đề lớn đến mức cần phải giải thích đi giải thích lại.

 
Chỉ riêng bộ phận xưởng đóng tàu của Hải quân đã nợ 11 triệu bảng Anh; đừng nói đến việc điều động mười mấy cảnh sát đến Bộ Hải quân, ngay cả nếu đưa cả Sở Cảnh sát Scotland vào đó, nuôi họ trong mười hai mười năm, thì cũng chẳng sao cả!

  Hải quân mà, binh sĩ Hải quân mà, luôn là lực lượng quý tộc; chỉ cần có vài con tàu là đủ để Sở Cảnh sát Scotland sống no trong một năm rồi.

  Còn Bộ Hải quân thì càng là lực lượng tinh nhuệ nhất; nếu đến đây mà phát âm tiếng Latinh không chuẩn xác, bạn sẽ dễ dàng bị coi thường. Ngay cả William IV, người chưa kịp lên ngôi lúc bấy giờ, cũng đã từng gặp khó khăn trong việc phát âm tiếng Latinh.

  Khi c

Có vẻ như là bệnh cũ tái phát thôi… Người cảnh sát già kia, chắc là quá nghèo rồi.

Mặc dù Tướng Arthur đã đến Bộ Hải quân, nhưng linh hồn ông ấy có lẽ mãi mãi ở lại Nhà thờ St. Martin; bên trong con người ông ấy vẫn là người phụ trách công tác hỗ trợ cảnh sát, người sẵn sàng tranh luận với Bộ Tài chính hàng năm chỉ vì vài gói gậy, vài bộ đồng phục mới hay vài chiếc khuy bạc mà thôi.

Arthur và Cockburn đã tranh luận với nhau suốt nửa ngày trên hành lang, nhưng có lẽ vì quan điểm về tiền bạc của hai người không hề giống nhau, nên cuối cùng họ vẫn không thể đạt được sự đồng thuận nào cả.

Tuy nhiên, cũng không thể hoàn toàn trách Arthur quá keo kiệt; dù theo quan điểm về tiền bạc của Bá tước Dalham, những khoản nợ chất đầy của Hải quân Hoàng gia cũng đủ để xây dựng một tầng lớp trung lưu cho cả một thị trấn rồi.

Thấy Arthur vẫn không chịu nhượng bộ, Cockburn bắt đầu tỏ ra nóng vội: “Nếu ông hoàn toàn đồng ý rằng Hải quân Hoàng gia cần duy trì ưu thế tuyệt đối so với hải quân các nước đối thủ, thì việc ông kiên trì yêu cầu cắt giảm ngân sách như vậy, phải chăng là mâu thuẫn với chính quan điểm của mình?”

Arthur giơ tay lên và nói: “Thưa ngài, tôi nghĩ mình cần phải sửa đổi quan điểm của ngài. Về vấn đề ngân sách hải quân, tôi không có lập trường cụ thể nào; thái độ cơ bản của tôi là phải sử dụng tiền vào những việc thực sự cần thiết, chứ không phải để vào túi riêng. Còn về lo ngại của ngài rằng việc báo cáo trung thực có thể dẫn đến việc cắt giảm ngân sách, tôi thừa nhận rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng nếu văn phòng bộ không nắm rõ tình hình tài chính thực sự của các bộ phận, chúng ta sẽ không biết nên che giấu điều gì và nên báo cáo điều gì.”

Nghe Arthur đề cập đến từ “che giấu”, Cockburn lập tức cảm thấy tức giận ban đầu tan biến thành nụ cười: “Nếu như vậy… thì tôi phải thừa nhận rằng, có lẽ tôi đã hiểu lầm ý định tốt của ông.”

Thấy thái độ của Cockborn đã mềm đi, Arthur liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này để gây áp lực lên Văn phòng Đo đạc Hải quân: “Cảm ơn sự thông cảm của ngài. Xin ví dụ một trường hợp: chắc ngài cũng biết tình hình tồi tệ hiện tại của bộ phận xưởng đóng tàu. Thay vì để Văn phòng Kiểm toán Tài chính phát hiện ra, chúng ta nên tự mình tiết lộ những vấn đề đó. Dù sao thì việc tự mình phanh phui cũng là cách để khắc phục sai lầm sau khi chúng đã xảy ra, và chúng ta cũng sẽ có quyền kiểm soát công việc. Còn nếu để bộ phận kiểm toán phát hiện ra, thì chúng ta chỉ c

」

  Kokburn đã lên tiếng rồi, nên phía Simmon tự nhiên cũng không dám phản đối gì được.

  Nhưng vì thời gian quá gấp rút, anh ta do dự một hồi rồi cuối cùng cũng không nhịn được mà trả lời: “Tất cả các hồ sơ tài chính của các xưởng đóng tàu nếu gộp lại có lẽ sẽ nặng đến vài chục tấn; việc kiểm tra và sắp xếp chúng trong thời gian ngắn như này… e là khó có thể thực hiện được.”

  Arthur đang chờ đợi câu trả lời này: “Nếu Văn phòng Đo đạc Hải quân thiếu nhân lực, Bộ Chính sách có thể hỗ trợ. Nhưng tôi cần phải có sự đồng ý của Tổng Đo đạc viên Sir Simmonds – bởi vì quản lý bộ phận xưởng đóng tàu thuộc trách nhiệm của ông ấy. Nếu ông ấy không đồng ý, thì Bộ Chính sách sẽ bị coi là vượt quá thẩm quyền.”

  Thấy vậy, Kokburn lập tức ra lệnh: “Kiều Trị, hôm nay buổi chiều em hãy yêu cầu Simmonds gửi thư cho Bộ Chính sách, để họ xin điều động nhân lực.”

  Biểu cảm trên khuôn mặt Simmon thật sự rất đáng chú ý: “Vâng… thưa ngài, liệu ngài có quên không? Hiện tại Simmonds không ở trong nước; ông ấy đã sang Nga để tham gia công tác khảo sát.”

  “Đi Nga khảo sát à?!” Kokburn nghe vậy suýt nữa thì lòa mắt ra ngoài: “Vào lúc quan trọng như thế này, nếu người chịu trách nhiệm không có mặt ở đây, thì ai sẽ ký duyệt việc điều động nhân lực?”

  Nghe vậy, Arthur tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc… Bộ Chính sách luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định. Nếu Sir Simmonds không có mặt, thì các hồ sơ tài chính của bộ phận xưởng đóng tàu có lẽ sẽ phải được giao cho Đức Thái Lai để kiểm tra.”

  Kokburn sốt ruột đến mức miệng đều sùi bọt: “Đừng vội, Ngài Arthur. Nếu thực sự không thể, thì Bộ Chính sách có thể cử người đi trước; sau này chúng ta sẽ bổ sung các giấy tờ phê duyệt.”

  Nghe vậy, Arthur ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài đang đùa đấy chứ? Điều này rõ ràng là vi phạm quy định. Hơn nữa, Sir Simmonds là một người rất quyết đoán; nếu ông ấy trở về từ Nga và từ chối ký duyệt, thì trách nhiệm tất cả sẽ đổ dồn lên đầu Bộ Chính sách.”

  “Có việc nào quan trọng hơn việc kiểm toán tài chính chứ? Trước mọi việc, lợi ích quốc gia phải được ưu tiên hàng đầu,” Kokburn nói một cách nghiêm túc. “Hãy yên tâm, có rất nhiều cách để giải quyết những vấn đề nhỏ này. Nếu Simmonds thực sự không coi trọng lợi ích quốc gia, thì chúng ta sẽ đề xuất trên ủy ban Hải quân để thay thế ông ấy bằng một Tổng Đo đạc viên coi trọng qu

Chỉ sau vài phút trò chuyện qua loa, Arthur đã đưa ra “phán quyết tử hình” đối với tương lai của Simmonds, điều này thực sự khiến ông ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Tuy nhiên, hiện tại Arthur vẫn chưa có ý định dừng lại; ông ta cần phải tận dụng lúc các bộ trưởng hàng hải đang đầy hứng thú để “đóng chặt quan tài” của Simmonds một cách triệt để.

Arthur nói: “Nếu đợi đến khi Tướng Simmonds trở về từ Nga, e rằng mọi chuyện đã quá muộn.”

Nghe vậy, Simmonds cảm thấy không hài lòng, bởi vì dù sao thì những người liên quan đến vấn đề này cũng là thuộc cơ quan của ông ta: “Thưa Tướng Arthur, ý ông là gì vậy? Phải chăng ông cho rằng Simmonds và Cục Đo đạc Hải dương chắc chắn không đồng lòng với Hải quân Hoàng gia?”

Arthur giơ tay lên và nói: “Thưa Ngài, tôi không hề có ý định công kích cơ quan của Ngài. Tôi chỉ đang chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với tình huống xấu nhất mà thôi. Nếu sau khi Tướng Simmonds trở về mà ông ấy không muốn ký vào các thỏa thuận đó, việc thay người khác vào lúc này sẽ khiến cho thời điểm thực hiện các thỏa thuận đó trùng với thời điểm người được cử đi làm việc tạm thời không còn phù hợp nữa. Dù sao thì, vào thời điểm đó, Giám đốc Đo đạc Hải quân vẫn là Simmonds mà. Ngài nghĩ sao?”