“William, bạn phải hiểu rằng đảng phái của chúng ta hiện đang đứng trên bờ vực thác, chỉ cần có một chút biến động nhỏ thôi là chúng ta có thể lập tức rơi xuống vực sâu.”

Palmeston đã nói lý lẽ và lay động tình cảm của ông ấy: “Nếu không phải vì Bì Nhĩ không thể nhượng bộ trước O’Connell về vấn đề giáo hội Ireland, thì bây giờ chúng ta đã mất đi đa số ghế trong Hạ viện từ lâu rồi!”

Tử tước Mạc BẬn nghe xong liền thở dài.

Ông ấy hoàn toàn hiểu rằng Palmeston không đang nói dối; Thượng viện luôn là nơi các thành viên đảng Bảo thủ chiếm ưu thế, trong khi đảng Tự do lại chỉ có lợi thế ít ỏi trong Hạ viện.

Nếu không phải vì những mâu thuẫn lâu năm giữa lãnh đạo Ireland O’Connell và Bì Nhĩ về các vấn đề như tự do tôn giáo và tự trị cho Ireland, thì đảng Bảo thủ có lẽ đã đưa ra đề nghị bất tín nhiệm đối với nội các của Mạc BẬn từ lâu rồi.

Thật buồn cười, đảng cầm quyền của Vương quốc Anh và Ireland lại phải dựa vào sự hỗ trợ của người Ireland mới có thể tiếp tục nắm quyền.

Và nếu mọi chuyện diễn ra như Palmeston đã dự đoán, nếu Arthur Hastings quay sang ủng hộ đảng Bảo thủ trong cuộc bầu cử tới, với quyền lực mà vị Phó Thư ký Thường trực này nắm giữ đối với hệ thống cảnh sát Anh, ông ấy hoàn toàn có thể quyết định việc ai sẽ giành được những ghế trong các khu vực tranh cãi gay gắt, từ đó quyết định việc ai sẽ trở thành đảng cầm quyền.

Có lẽ nhiều người vẫn chưa nhận ra tiềm năng của vị quan nội vụ này trong việc điều khiển các cuộc bầu cử, nhưng với tư cách là đối thủ lâu năm của Arthur, Palmeston đã chứng kiến rõ ràng những hành động mà Arthur đã thực hiện để hỗ trợ Đức Thái Lai trong hai cuộc bầu cử trước đây.

Mặc dù Đạo luật Cải cách Nghị viện năm 1832 đã mở rộng quyền lợi của các cử tri ở một mức độ nhất định và loại bỏ khá nhiều khu vực bầu cử bị thao túng, nhưng dù vậy, đạo luật này vẫn chưa giải quyết hoàn toàn vấn đề bất bình đẳng trong bầu cử.

Ở nhiều khu vực bầu cử, đặc biệt là ở vùng nông thôn, kết quả bầu cử vẫn do các nhân vật ưu tú địa phương kiểm soát. Do đó, nếu một ứng cử viên muốn giành được phiếu bầu ở những khu vực xa lạ, họ phải dựa vào sự giới thiệu và hỗ trợ của các lực lượng địa phương.

Mặc dù các khu vực bầu cử ở thành thị thoáng đãng hơn nhiều so với vùng nông thôn và số lượng cử tri cũng đông hơn, nhưng ảnh hưởng của các nhân vật chính trị địa phương vẫn không thể bị xem thường.

Ở một số thành phố, mặc dù các nhân vật địa phương không thể trực tiếp ảnh hưởng đến hành vi bỏ phi

Nhưng trong hai sự kiện hỗ trợ tranh cử mà Arthur đã tổ chức tại Toulham Lakes cho Đức Thái Lai, ông lại đi ngược với những thông lệ chính trị đã kéo dài hàng trăm năm này.

Mặc dù Đức Thái Lai có sự hậu thuẫn của ông lớn đảng Bảo thủ là Lord Lindhurst, nhưng phạm vi ảnh hưởng của Lindhurst không bao gồm khu vực London.

Trong tình huống bất lợi như vậy, Đức Thái Lai không chỉ chủ động lựa chọn ra tranh cử tại khu vực Toulham Lakes – nơi không có nền tảng vững chắc – mà còn giành chiến thắng áp đảo trước ứng cử viên của đảng Whig trong cả hai cuộc bầu cử lớn. Kết quả này tất nhiên khiến Palmerston phải coi chừng.

Với sự phát triển của các phương tiện truyền thông, doanh số bán báo ở Anh ngày càng tăng, và ảnh hưởng của tầng lớp thượng lưu trong các khu vực bầu cử đô thị đang dần bị thách thức bởi các tờ báo thuộc “Phố Fleet Street”.

Thomas Barnes của tờ *The Times*, George Stewart của tờ *Morning Chronicle*, Charles White của tờ *National Newspaper*, và George Finley của tờ *The Fearless* – những nhà báo này ngày càng có ảnh hưởng xã hội và thậm chí không ngần ngại tự xưng mình là “tầng lớp thứ tư”.

Trong khi những cái tên này lan truyền khắp mọi nơi, thì vai trò của Arthur Hastings – người có vẻ ngoài kín đáo và ít được chú ý – lại bị hầu hết các chính trị gia Anh đánh giá thấp.

Dù không sở hữu bất kỳ tờ báo buổi sáng hay buổi tối nào, nhưng với việc kiểm soát công ty Điện báo Điện từ Anh, Arthur Hastings vẫn được tất cả các tờ báo ở Phố Fleet Street kính nể.

Mặc dù cho đến nay, ông vẫn chưa sử dụng biện pháp cấm sử dụng dịch vụ điện báo của công ty này, nhưng tất cả các biên tập trưởng kinh nghiệm đều hiểu rõ rằng nếu một ngày nào đó Arthur Hastings thực sự quyết tâm cấm họ sử dụng hệ thống điện báo của mình, thì tin tức mới của họ sẽ muộn hơn đối thủ từ một đến hai ngày!

Để phòng ngừa tình huống này, một số tờ báo lớn có tầm nhìn xa trông rộng đã từng nghĩ đến việc thành lập một công ty điện báo mới, nhưng ý tưởng đó cuối cùng cũng chỉ là ý tưởng mà thôi. Bởi vì chi phí đầu tư ban đầu cho công ty mới đó quá lớn, ngay cả những người có quyết tâm nhất cũng không khỏi từ bỏ ý định đó.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là, ngay cả khi họ sẵn lòng đầu tư một số tiền lớn, họ vẫn phải mua thiết bị điện báo và dịch vụ bảo trì từ công ty Điện báo Điện từ Anh. Còn nếu họ muốn tự phát triển hệ thống điện báo của riêng mình, thì thật không may, hầu hết các kỹ sư điện từ giỏi nhất trên toàn quốc, thậm chí là trên toàn châu Âu và Toàn thế giới, đều được đào tạo tại Đại học London. Tất nhiên, Đại học Göttingen cũng bắt đầu nghiên cứu về điện từ sớm hơn Đại học London, nhưng sau

Và phần lớn những giáo viên xuất sắc cùng sinh viên tài năng mà Đại học Göttingen đã mất đi trong vụ việc “Bảy Quý Ông” đều chuyển sang Đại học London dưới ảnh hưởng của Hiệu trưởng cũ, Ngài Arthur Hastings.

Chính vì lý do này, mặc dù mọi tờ báo đều phủ nhận việc họ bị ảnh hưởng bởi Ngài Arthur, thậm chí có tờ còn sẵn lòng công bố báo cáo tài chính để chứng minh rằng họ không hề nhận được bất kỳ khoản tài trợ nào từ Cơ quan Xuất bản Hoàng gia.

Nhưng những người am hiểu đều biết rằng việc có nhận được tài trợ hay không và liệu có bị ảnh hưởng hay không là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.

Nếu không phải vậy, tại sao trong những năm gần đây, người dân lại không hề thấy bất kỳ bài báo nào chế giễu việc Ngài Arthur từng bị bắn dưới Tháp Luân Đôn?

Tôi biết, có người có thể nói rằng những tờ báo lớn, luôn coi trọng tính thời sự, sẽ bị ảnh hưởng là điều bình thường; còn những tờ báo nhỏ, chỉ biết thu hút sự chú ý của người đọc để tăng doanh số, liệu có thể nghe theo lời Ngài Arthur hay không?

Thực ra, những tờ báo nhỏ đó ít khi nghe theo lời ông ta; hoặc nói cách khác, những ấn phẩm bất hợp pháp không phải nộp thuế in ấn thì luôn không quan tâm đến danh tiếng của ai cả.

Chính vì vậy, hợp tác với Bộ Tài chính trong việc đấu tranh chống tình trạng trốn thuế trong lĩnh vực xuất bản thông tin luôn là nhiệm vụ thường xuyên của Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Trong việc xử lý các tin tức bất lợi cho Ngài Arthur, Công ty Điện báo Electromagnet của Anh chịu trách nhiệm giải quyết những vấn đề cụ thể, trong khi Sở Cảnh sát Scotland Yard đảm nhận việc giải quyết những vấn đề cơ bản. Hai phương pháp này được áp dụng song song, và kết quả chắc chắn sẽ rất tốt.

Tất nhiên, Ngài Arthur, người luôn coi việc bảo vệ tự do báo chí là trách nhiệm của mình, hiếm khi lạm dụng ảnh hưởng của mình trong dư luận.

Ông không bao giờ mong đợi các đồng nghiệp của mình phải công nhận quan điểm của mình.

Về mặt dư luận, ông chỉ có một vài mong muốn nhỏ nhặt, đó là hy vọng các đồng nghiệp của mình sẽ không đưa ra những ý kiến phản đối trên những vấn đề quan trọng liên quan đến kinh tế và cuộc sống của người dân.

Nếu bạn nhất quyết muốn đưa ra ý kiến phản đối, thì cũng không phải là không thể, nhưng tốt nhất là đừng quá gay gắt.

Nếu bạn cứ phải phản đối một cách quá gay gắt, thì xin hãy suy nghĩ đến cảm xúc của người khác.

Nhưng nếu bạn thậm chí còn không quan tâm đến cảm xúc của người khác, thì tôi cho rằng bạn hoặc là một kẻ buôn bán bất hợp pháp không nộp thuế in ấn, hoặc là người đã nhận tiền bẩn từ người Pháp để vu khống ng

“Bây giờ, Hastings đã rõ ràng bày tỏ sự thù địch của mình đối với chúng ta. Nếu tiếp tục để ông ta giữ chức vụ trong Bộ Nội vụ, thì đến kỳ bầu cử lần tới, dù ông ta có ra tranh cử hay không, cũng không cần phải làm gì để mất đi những ghế đại biểu của chúng ta ở London – chỉ cần ông ta khiến chúng ta mất đi một nửa số ghế đó, dù là cho Phe cực đoan hay Đảng Bảo thủ, thì tình hình của chúng ta đã rất nguy hiểm rồi!”

Mặc dù Palmerston liên tục yêu cầu, nhưng Tước Mạc Bẫn dường như không hề muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

“Henry, tôi đương nhiên biết bạn nói đúng, nhưng bạn đã nghĩ đến Hoàng hậu Chúa tể chưa?”

Như Mạc Bẫn đã nói, lý do ông ta không muốn loại bỏ Arthur không phải vì lòng nhân từ, mà là vì vị trí của Arthur trong mắt Victoria.

Hiện nay, Đảng Whig vẫn có thể giữ được vị trí đảng cầm quyền, một mặt là nhờ sự hỗ trợ của phe tự trị Ireland, mặt khác là nhờ sự tin tưởng tuyệt đối của Victoria dành cho họ.

Dù việc tiếp tục để Arthur giữ chức vụ có thể dẫn đến thất bại trong kỳ bầu cử lần tới, nhưng điều đó vẫn còn vài năm nữa mới xảy ra.

Tuy nhiên, nếu bây giờ vội vàng loại bỏ Arthur và làm phật lòng Victoria, thì Đảng Whig có thể sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Bởi vì, mặc dù Anh áp dụng chế độ quân chủ lập hiến, nhưng trong cả Đảng Whig lẫn Đảng Bảo thủ, vẫn còn một số người ủng hộ hoàng gia.

Hơn nữa, hiện nay trong đảng đã có một số nghị sĩ không hài lòng với nội các, và hình ảnh công chúng của Victoria lại rất được lòng người dân; vì vậy, nếu Hoàng hậu lúc này lên tiếng, những nghị sĩ này rất có thể sẽ thay đổi lập trường và ngay lập tức phá vỡ đa số yếu ớt của Đảng Whig tại Hạ viện.

Ngoài ra, ai cũng biết rằng Mạc Bẫn luôn tuân theo triết lý sống của mình: tốt nhất là đừng làm gì cả, như vậy bạn sẽ không gặp phải rắc rối gì cả.

Rõ ràng, hiện tại ông ta không muốn “mở cái nắp” của Bộ Nội vụ ra, mặc dù ông ta rất rõ rằng có rất nhiều “kẻ xấu” đang ẩn náu dưới tảng đá đó.

Nhưng vì Palmerston hôm nay đã chủ động đến gặp Mạc Bẫn để nói về vấn đề này, chắc chắn ông ấy không đến đây vô ích.

Ông ta hỏi: “William, bạn sợ gặp rắc rối à?”

“Có lẽ vậy… Nhưng chức vụ Thủ tướng đối với tôi, vốn dĩ đã là một rắc rối rồi.” Tước Mạc Bẫn tựa vào ghế sofa, trông có vẻ thiếu hứng thú: “Vừa giải quyết xong vấn đề Giáo hội Ireland, lại phải đối mặt với vấn đề khó khăn hơn nữa là Giáo hội Scotland. Vấn đề Giáo hội Scotland chưa được gi

Ngay sau lễ đăng quang, tôi vừa mới nghỉ ngơi được một chút thì bây giờ bạn lại đưa Hastings ra trước mặt tôi.”

Nói đến đây, Tử tước Mạc BẬn nhấp một ngụm rượu vang đỏ rồi cười buồn: “Henry, giờ tôi gần như quên mất rồi, ban đầu tại sao mình lại đồng ý đảm nhận vai trò Thủ tướng này. Chức vụ này thực sự quá nhàm chán.”

“Nhàm chán à?” Palmerston nhìn chiếc ly rượu trống trong tay mình và nói: “William, với tư cách là bạn của anh, tôi phải khuyên anh rằng anh cần học cách tìm niềm vui trong cuộc sống. Hiện tại, anh dành ít nhất tám giờ mỗi ngày ở Cung điện Buckingham; phần thời gian còn lại thì hoặc là ngủ, hoặc là đi công tác, hoặc là ở Thượng viện, hoặc là ở Đường Downing… Anh đã bao lâu rồi không tham gia các buổi khiêu vũ riêng tư?”

“Đừng nói về những chuyện này nữa, thật là u ám quá.” Tử tước Mạc BẬn thở dài: “Henry, việc chuẩn bị cho đám cưới của anh và Emily tiến triển đến đâu rồi?”

Palmerston rõ ràng không ngờ Tử tước Mạc BẬn lại đột nhiên hỏi về đám cưới của mình với Bà Cooper.

Thực ra, bản thân ông cũng chẳng hề chuẩn bị gì cho cuộc hôn nhân này cả.

Hoặc có thể nói, ông chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ kết hôn trong đời này.

Dù sao thì ông cũng đã sống độc thân suốt 54 năm rồi, còn Bà Cooper – người vừa mất chồng vào năm ngoái – cũng đã 51 tuổi.

Từ lâu rồi, “Chúa tình đến từ Ireland” này luôn coi mối quan hệ giữa ông và Bà Cooper chỉ là một trò giải trí trong đời sống quý tộc mà thôi.

Dù sao thì việc một người quý tộc có người yêu cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Ngược lại, nếu ông không có người yêu, thì mới thực sự là điều lạ lùng đấy.

Nhưng người yêu và vợ chồng thì rõ ràng là hai loại mối quan hệ hoàn toàn khác nhau; người yêu thì không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào, còn vợ chồng thì phải cùng nhau vượt qua mọi khó khăn.

Vì vậy, khi Bà Cooper ám chỉ rằng Palmerston muốn kết hôn, điều đó thực sự khiến vị Ngoại trưởng luôn tỏ ra uy nghiêm trước các quốc gia trên thế giới này run sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh.

Nếu là người khác đề xuất chuyện này, Palmerston hoàn toàn có thể tìm cớ để từ chối, nhưng Bà Cooper…

Bà ấy là em gái ruột của Tử tước Mạc BẬn mà!

Nếu làm tổn thương lòng tự trọng của bà ấy, dù Tử tước Mạc BẬn không nói ra, nhưng trong lòng ông chắc chắn sẽ cảm thấy không hài lòng với ông, thậm chí có thể nghi ngờ rằng Palmerston không sẵn lòng cùng ông vượt qua mọi khó khăn.

Ban đầu, Palmerston cũng định coi nhẹ chuyện này, đợi đến khi sự nhiệt tình của Bà Cooper

Hơn nữa, cách anh ấy đặt câu hỏi cũng rất khéo léo. Thay vì hỏi một cách e dè “Gần đây bạn và Emily sống chung như thế nào”, anh ấy lại trực tiếp hỏi “Việc chuẩn bị cho đám cưới của bạn và Emily đã đến đâu rồi?” Cách nói này hoàn toàn cho thấy anh ấy đã đưa ra quyết định sẵn từ trước. Dù bạn có muốn kết hôn hay không, cuối cùng bạn cũng phải làm thôi!

“Tôi vẫn đang suy nghĩ xem cách nào xử lý việc này một cách thích hợp nhất,” Pamelston nói một cách điềm đạm, “Dù sao chúng ta cũng không còn trẻ nữa; việc này cần được xem xét kỹ lưỡng hơn.”

Vương tước Mạc BẬn nghe vậy không hề có phản ứng gì đáng kể, chỉ ngồi trên ghế sofa và nói: “Henry, anh luôn quá thận trọng trong mọi việc, vì thế mà đến tận 54 tuổi anh vẫn chưa kết hôn.”

Nghe đến đây, Pamelston cuối cùng cũng tìm được cơ hội để nói: “Thận trọng luôn tốt hơn là không thận trọng, phải không? Nếu tôi làm ra chuyện giống như Arthur Hastings và cô Flora Hastings, liệu tôi còn có mặt mũi nào để tồn tại trong giới xã hội Anh nữa không? Dù Nữ hoàng tin tưởng anh ta, nhưng lòng tin của hoàng gia cũng không thể dùng vào những chuyện như vậy được chứ…”

“Hmm?” Vương tước Mạc BẬn ngáp một cái và hỏi: “Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Pamelston tiến lại gần hơn, nói nhỏ vào tai vương tước Mạc BẬn: “Bạn có biết không? Tôi nghe nói rằng cô Flora Hastings đang mang thai…”