Ánh nắng chiều làm cho những viên gạch đá trên phố Fleet sáng lấp lánh. Trước cửa quán rượu “Gà Trống Già” số 22, có những bao tải vải đầy mạch nha chất đống; vài học việc ngành in lười biếng đang tựa vào những bao tải đó, hút thuốc và trò chuyện.

**“Biển hiệu quán rượu ‘Gà Trống Già’ ở London”**

Có lẽ vì lúc này vẫn còn sớm, nên không có nhiều khách trong quán. Nhìn quanh, chỉ thấy toàn bàn trống; sàn nhà bằng gỗ óc chó phản chiếu ánh nắng một cách bóng loáng. Một vài con ruồi đang bay quanh cửa sổ, thỉnh thoảng lại hạ cánh xuống tấm biển giá để nghỉ ngơi.

Người phục vụ không có việc gì làm đang tựa vào quầy, ngáp ngủ trong khi xem các đơn đặt hàng được gửi đến vào buổi trưa. Thỉnh thoảng, anh ta lại lười biếng hô lên ngoài cửa sổ: “Kiều Trị, mang ba thùng bia Porter đến số 16 phố St. James nhé! Họ ở câu lạc bộ đó đang dần hết hàng rồi!”

**“Phòng ăn của quán rượu ‘Gà Trống Già’ trên phố Fleet”, do họa sĩ người Anh Philip Norman vẽ năm 1886**

Reng! Cánh cửa nặng nề mở ra trong gió; một người đàn ông đội mũ đen, khoác áo choàng du lịch bước vào.

Vừa mới cởi mũ xuống, người phục vụ đã nhận ra vị khách quen này – đó là ông Arthur Hastings, người viết báo cho tờ *The British*. Ngay khi nhìn thấy Arthur, người phục vụ lập tức ngồi thẳng dậy, đặt các đơn đặt hàng sang một bên và mỉm cười chào hỏi:

“Ông Hastings!” Anh ta nhô đầu ra từ sau quầy: “Tôi cứ tưởng ông sẽ phải đợi đến Giáng sinh mới trở về từ Paris đây!”

Arthur cởi găng tay và đặt chúng lên quầy bar: “Không còn cách nào khác… Tôi nhớ quá cái bụi bặm trên phố Fleet mà.”

“Thật là…” Người phục vụ cười đáp: “Nhìn xem, có ai trong giới quý tộc London giống ông đâu? Chỉ mới tháng Tám mà đã quay trở lại cái nơi tồi tệ này rồi?”

“Tôi cũng không muốn về sớm đâu… Nhưng…” Arthur nhún mày, có vẻ rất bất đắc dĩ: “Johnny, ông cũng biết mà… Tôi vẫn còn giữ chức vụ ở Bạch Sảnh mà.”

“Vậy thì cũng dễ giải quyết thôi mà.” Người phục vụ cười ha hả: “Những nhân viên văn phòng ở Bạch Sảnh, ai dám nói mình chưa từng thuê người khác thay mình làm việc chứ? Tôi từng nghe vài phóng viên và biên tập viên của tờ *The Observer* nói rằng, có rất nhiều người chỉ nhận lương mà không làm việc gì cả… So với họ, ông thực sự là người làm việc chăm chỉ lắm đấy!”

“Đó là chuyện trước khi Quốc hội tiến hành cải cách mà.” Arthur nói một cách nửa đùa nửa thật: “Bây giờ, Bạch Sảnh kiểm tra chặt chẽ hơn nhiều so với trước đây… Dù sao đi nữa, tôi cũng không loại trừ khả n

Nhưng tại Bộ Nội vụ, đặc biệt là trong hệ thống cảnh sát, những người sẵn lòng chi tiền thuê người thay ca thì có thể đếm được trên đầu ngón tay mà thôi.”

“Có lẽ vậy.” Người phục vụ nhún vai cười nói đùa: “Nhưng chắc chắn ông cũng nằm trong số đó.”

Arthur chỉ mỉm cười nhẹ, không hề phản bác, coi như đã đồng ý.

Tuy nhiên, mặc dù ông là một trong số ít những quan chức trong hệ thống cảnh sát có khả năng chi tiền thuê người thay ca, đối với Arthur, vấn đề không phải là có đủ tiền hay không, mà là liệu có sẵn lòng từ bỏ quyền lực hay không.

Kể từ khi gia nhập Scotland Yard vào năm 1829, điều mà ông luôn theo đuổi không gì khác hơn là kiểm soát chặt chẽ hệ thống cảnh sát này.

Bây giờ, ước mơ của ông cuối cùng cũng đã thành hiện thực; làm sao có thể từ bỏ và để người khác hưởng lợi?

Ông nhìn quanh quán rượu vắng vẻ và hỏi: “Dis đã đến chưa?”

“Ông đến tìm ông Đức Thái Lai phải không?” Người phục vụ vỗ đầu cười lớn: “Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này sớm hơn… Ông ấy đến quán ‘Gà Mẹ’ chắc chắn không phải để tìm một nơi yên tĩnh đọc sách đâu. Hãy đi theo cầu thang lên lầu đi, ông ấy đang ngồi trong phòng riêng dành cho nhóm ‘Người Anh’ kia.”

Arthur gật đầu, lại đeo chiếc mũ lên: “Vậy thì tôi lên lầu đây.”

“Chúc ông đi đường bình an.” Người phục vụ chỉ vào cằm ông: “Hãy đợi một chút nhé, bia mát giữa trưa sẽ được mang đến ngay thôi.”

Arthur cảm ơn nhẹ nhàng rồi quay người đi theo cầu thang.

Cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai hơi cũ kỹ, mỗi bước đi đều phát ra tiếng kêu “kheo kheo”.

Chỉ sau vài bước, ông thấy cửa một phòng riêng đang hé mở, trên cửa có một tờ giấy nhỏ đã phai màu, viết rõ: “Phòng họp riêng dành cho nhóm ‘Người Anh’ – Không được xâm nhập.”

Dưới đó, ai đó còn vội vàng viết thêm một câu: “Trừ khi bạn đến đây với những scandal…”

Arthur gõ nhẹ vào cửa hai cái, không đợi ai bên trong trả lời, ông liền bước vào.

Phòng riêng không quá lớn, nhưng rất yên tĩnh và kín đáo.

Ánh sáng dịu nhẹ từ hai ô cửa sổ hình góc vuông chiếu xuống, một chiếc bàn cũ được đặt dưới cửa sổ, trên bàn có vài tờ báo và một chồng bản thảo mới viết xong.

Đức Thái Lai, áo khoác mở một chiếc khóa, đang ngả lưng trên ghế, chân đặt lên bàn, hút xì gà say sưa.

“Người yêu quý của tôi, Arthur, cuối cùng ông cũng quay trở về rồi.” Đức Thái Lai đặt bản thảo xuống: “Tôi cứ nghĩ rằng ông đang gặp quá nhiều thuận lợi ở Paris, đến nỗi muốn mua luôn cả nhà hát opera của Pháp

Arthur cởi chiếc mũ xuống và đặt áo khoác lên lưng ghế: “Benjamin, cần phải chế giễu tôi đến thế sao? Tôi đi Paris công tác mà, những việc vui chơi, ăn uống, đánh bạc thì chủ yếu do Elder và Alexander đảm nhận.”

  “Vậy là anh cũng được hưởng lợi ích gì đó chứ?”

  “Thỉnh thoảng thôi.”

  “Đó đã là đủ rồi chứ?” Đức Thái Lai nhướng mày: “Anh, ông Carter, Sá Châu, Alfred… các người vào mùa hè thì đều biến mất không dấu vết, hoặc là ở Paris vui chơi, hoặc là tận hưởng cuộc sống bên bờ biển ở Brighton. Còn tôi thì sao? Tôi chỉ có thể chìm đắm trong đống phiếu bầu đầy mùi mực in và đối đầu trực tiếp với những người thuộc đảng Whig.”

  “Thôi nào, ít ra thì anh cũng thắng trong cuộc đối đầu đó.” Arthur đùa cợt: “Anh nên nghĩ đến đối thủ của mình xem. Anh ta cũng bận rộn suốt một mùa hè, cũng chi rất nhiều tiền cho cuộc vận động bầu cử, nhưng cuối cùng vẫn không thể lấy được chỗ ngồi tại Hạ viện từ tay anh.”

  “Hmph, tất nhiên là anh ta không thể lấy được.” Đức Thái Lai hút một hơi xì gà, rút chân lại khỏi bàn: “Bởi vì dưới ‘mông’ tôi không chỉ có chiếc ghế đâu. May mắn thay, các bạn vẫn còn có lòng tử tế, trước khi đi nghỉ mát thì đã lần lượt viết những bài báo ca ngợi tôi. Sau này, tôi chỉ cần thực hiện theo kế hoạch: quảng cáo, tung tin, diễn thuyết… mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ thôi.”

  Arthur cầm lên một tờ báo, và ngay lập tức, hình ảnh biếm họa về Đức Thái Lai hiện ra trước mắt: “Trong tháng vừa qua, tên của anh xuất hiện trên các tạp chí của chúng ta nhiều hơn tất cả mọi người cộng lại đấy. Tôi không muốn độc giả hiểu lầm rằng chúng ta đang xuất bản một ấn phẩm tôn giáo đâu.”

  “Xin lỗi, Arthur, tôi không nghĩ vậy đâu.” Đức Thái Lai nhướng mày: “Hơn nữa, trong tháng vừa qua, cái tên hot nhất ở London không phải là Benjamin Disraeli, mà là Phu nhân Melbourne.”

  “Phu nhân Melbourne?” Arthur ngạc nhiên: “Ông đang nói đến bà Melbourne, mẹ của Nam tước Melbourne phải không? Hay là vì các phóng viên ở London không có tin tức gì mới để đăng, nên lại lấy lại chuyện cũ về Nam tước Melbourne và người vợ quá cố của ông ấy để đưa tin lại?”

  “Không không không…” Đức Thái Lai đẩy tờ báo về phía trước, chỉ vào dòng chữ in nghiêng trên trang nhất và đọc: “Theo thông tin từ một nguồn tin uy tín, Nữ hoàng đã tìm được một người chồng… không phải ngồi bên cạnh giường bà, mà là ngồi trong Viện Cơ mật của bà. Nhìn này, tờ *The Satirist* vừa đăng bài này cách đây hai ngày.”

  “Chết tiệt.”

Arthur đặt một tay lên trán và nói: “Làm thế nào mà những bài báo này lại được công bố được? Ông Bernard Gregory của tờ *The Satirist* có muốn vào tù lần nữa không vậy?”

“Câu bạn nói nghe giống như là chính bạn đã thông báo cho người quen ở Bạch Sảnh biết chuyện này vậy.” Đức Thái Lai nhướng mày: “Thế à, bài viết này không phải do bạn chỉ thị tờ *The Satirist* đăng sao?”

“Tôi ư?” Arthur tỏ ra rất tiếc nuối: “Benjamin, từ trước đến nay, tôi luôn nghĩ rằng hình ảnh của mình trong mắt bạn là người thông minh… Hóa ra bạn nghĩ tôi ngu ngốc đến thế sao? Việc đăng một bài viết khiến cả Nữ hoàng lẫn Thủ tướng đều bực mình… Tôi không thể làm được điều đó đâu.”

“Đúng là vậy… Thực ra tôi cũng nghĩ bạn không cần phải làm như vậy… Nhưng với tư cách là tổng thư ký Ủy ban Cảnh sát, nếu sau này Cung điện Buckingham truy cứu trách nhiệm, bạn sẽ phải giải thích cho họ xem làm thế nào mà bài viết đó lại xuất hiện trên trang in được.” Mặc dù chưa từng làm cảnh sát, nhưng Đức Thái Lai vẫn hiểu khá rõ công việc của người bạn cũ Arthur: “Dù sao thì Scotland Yard cũng có quyền thực thi pháp luật đối với các ấn phẩm, đúng không?”

“Scotland Yard có quyền kiểm soát việc xuất bản sách, đặc biệt là những cuốn sách liên quan đến chính trị, khiêu dâm hay kích động… Nhưng tờ *The Satirist* mang số hiệu báo chí tin tức… Vì vậy, không chỉ là ban hành lệnh cấm, ngay cả việc gửi thư yêu cầu giải trình cũng phải được Bộ Nội vụ phê duyệt trước.”

Arthur nhìn chằm chằm vào tờ báo, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Trừ khi họ công khai vu khống, đề cập đến tên đầy đủ của Nữ hoàng, nói rằng bà ấy có mối quan hệ không chính đáng với Thủ tướng, hoặc sử dụng những từ ngữ bị coi là xúc phạm đối với Hoàng gia theo luật pháp… Thì Scotland Yard mới có thể mời họ đến để điều tra một cách công khai. Tôi dám cá là, ngay cả khi tôi bắt họ bây giờ, họ cũng sẽ bào chữa rằng những lời đó chỉ đơn giản là mô tả mối quan hợp hợp tác giữa Nữ hoàng và Thủ tướng mà thôi.”

Đức Thái Lai nhéo cằm suy nghĩ: “Vậy là thông tin này thực sự không phải do bạn tung ra?”

Nghe Đức Thái Lai nghi ngờ mình, Arthur không khỏi cau mày: “Benjamin, ngay cả nếu tôi muốn lan truyền thông tin này, tờ *The Satirist* cũng chắc chắn sẽ không bao giờ hợp tác với tôi đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Còn phải nói sao nữa?” Arthur ngồi khoanh chân, ném tờ báo xuống bàn: “Bởi vì người sáng lập và tổng biên tập của họ, ông Bernard Gregory, lần cuối bị bắt vào tù chính là do lệnh của tôi đấy.”

“Lần trước ông ấy phạm tội gì vậy?”

Arthur tháo găng tay ra

“Tất nhiên tôi biết rồi.” Đức Thái Lai cười ha hả: “Nhưng tôi nghe nói lần đó anh ta bị bắt là vì đã phanh phui bí mật của một quý bà nào đó?”

“Benjamin, bạn nói quá thanh lịch và chỉ nhìn vào bề ngoài thôi.” Arthur từ tốn tháo khuy áo tay ra: “Mặc dù nguyên nhân ban đầu là anh ta đã phơi bày chuyện riêng tư của một quý bà xinh đẹp, nhưng thực ra lý do anh ta bị kết án nhanh chóng là bởi vì tờ *The Satirist* từ khi thành lập đã liên tục chỉ trích chính sách của Đảng Bảo thủ, và đã chế giễu công tước Cumberland cùng Nữ hoàng Adelaide một cách không ngớt. Vào lúc đó, anh ta bị bắt quả tang đang làm những việc đó, nên cũng đừng trách tòa án không khoan dung với anh ta.”

Đức Thái Lai cười nhạo: “Có lẽ Gregory nghĩ rằng chiến thuật gửi các bản sao scandal cho những người bị báo cáo, đe dọa họ sẽ công bố thông tin nếu không trả tiền, là chiến thuật có thể áp dụng được với bất kỳ ai. Trong lĩnh vực này, anh ta thậm chí còn kém Heinrich Heine. Ít nhất Heine cũng biết rằng không nên công khai đề cập đến chuyện tiền bạc trong thư, mà chỉ nên gợi ý một cách kín đáo qua vài hóa đơn thôi. Nhưng…”

Đức Thái Lai nhìn chằm chằm vào tờ báo và cau mày: “Xem ra Gregory dường như không học được bài học gì cả… Anh ta đã phải ngồi tù bao lâu lần trước?”

“Ba tháng.” Arthur châm lửa: “Thực ra, lúc đó chúng tôi còn liên lạc với những nạn nhân khác; nếu tất cả những người làm chứng đều sẵn lòng ra làm chứng, thì Gregory chắc chắn sẽ phải ngồi tù ít nhất ba đến năm năm. Nhưng… bạn cũng hiểu đấy, nhiều nạn nhân trước đó đã tự nguyện trả tiền để giải quyết vấn đề, và một số trong những scandal đó không hẳn là bịa đặt hoàn toàn; vì vậy cuối cùng, thực tế có rất ít người sẵn lòng lên làm chứng.”

“Vậy thì cũng đáng lẽ ra rồi…” Đức Thái Lai dập tàn xì gà trong gạt tàn: “Không lạ gì mà trong tờ *The Satirist* luôn có những tranh biếm họa chế giễu cảnh sát, và khuôn mặt của họ lại giống bạn đến thế… Hóa ra là Gregory đang trả thù bạn. Nhưng nếu thông tin này không phải do bạn tung ra, thì là ai đây? John Khánh Luân? Phu nhân Công tước Kent? Hay là ai đó khác không hài lòng với mối quan hệ giữa Nữ hoàng và Nam tước Mạc BẬn?”

Những suy đoán của Đức Thái Lai cũng không hề vô lý; dù sao thì ở London hiện nay, nếu muốn kể ra tất cả những người không ưa Nam tước Mạc BẬn, thì số lượng họ thực sự rất nhiều.

Cặp đôi ở Cung điện Kensington chắc chắn nằm trong danh sách đó, và họ cũng thực sự có đủ can đảm để làm như vậy.

Ngoài ra, cũng không thể loại trừ khả năng có sự can thiệp

Mặc dù với tính cách của mình, Bì Nhĩ có lẽ sẽ không bao giờ dùng đến những thủ đoạn xấu xa như lan truyền tin đồn, nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác trong đảng Bảo Thủ lại không làm như vậy. Nếu thực sự có ai làm như vậy, Bì Nhĩ cũng có thể chọn cách làm ngơ. Dù sao thì vị lãnh đạo mới của đảng Bảo Thủ này cũng không phải là một quý tộc bảo hoàng truyền thống như các nhà lãnh đạo đảng Tory trước đây; ông xuất thân từ một gia đình chủ nhà máy, và kể từ thế hệ của Tiên sinh Robot Bì Nhĩ, gia đình ông đã trở thành những tập đoàn dệt may lớn nhất ở Lancashire. Chính vì vậy, với tư cách là một người thuộc tầng lớp tài sản công nghiệp, Bì Nhĩ luôn thiếu hứng thú với quyền lực hoàng gia; thậm chí khi nói riêng về các hoàng tử của gia đình Hanover, ông còn thường xuyên bày tỏ thái độ khinh thường, gọi họ là “những kẻ gây hại cho đất nước”. Nếu không phải vì phải cân nhắc đến thái độ của phe Bảo Thủ trong đảng, Bì Nhĩ có lẽ đã chẳng buồn để tâm đến chuyện tranh giành quyền kiểm soát Cung điện Buckingham nữa.

Arthur vuốt ve đầu que diêm trên đầu ngón tay, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn Đức Thái Lai và hỏi: “Benjamin, liệu trong đảng Bảo Thủ của các bạn, có ai có khả năng tung ra những thông tin đó không?”

“Chúng tôi ư?” Đức Thái Lai nhướng mày, tựa như đã bị xúc phạm nặng nề: “Arthur, có lẽ bạn đã ở Paris quá lâu nên đầu óc bạn đã bị ảnh hưởng bởi tư tưởng cộng hòa của người Pháp rồi… Chúng tôi, những người Bảo Thủ cao quý này, chắc chắn không bao giờ đánh mất phẩm giá để đi liên minh với những kẻ như Gregory – những kẻ chỉ biết lan truyền tin đồn và gây rối.”

“Tôi không nói rằng chính bạn là người đã làm việc đó,” Arthur nói, “nhưng bạn cũng nên hiểu rằng đôi khi Bì Nhĩ không thể kiểm soát được những người dưới quyền mình, đặc biệt là những nghị sĩ thuộc thế hệ mới – những người đã hoàn toàn từ bỏ lối suy nghĩ chính trị của thời đại Vua George III.”