Nước Nga là một quốc gia không thể được hiểu bằng lý trí thông thường, cũng không thể đánh giá nó theo những tiêu chuẩn thông thường: Nước Nga có bản chất đặc biệt của riêng mình – chúng ta chỉ có thể lựa chọn tin tưởng vào nó mà thôi. Lịch sử của Nước Nga vừa độc đáo vừa khiến người ta kinh ngạc; hiện thực của chúng ta thì rực rỡ và lấp lánh. Người Slav sẽ không bao giờ trở thành “học trò giỏi” của phương Tây, bởi vì số phận đã định cho chúng ta trở thành những người hướng dẫn cho toàn nhân loại. Tương lai của Nước Nga là vô hạn; các bạn thân mến, tất cả chúng ta đều có thể nhìn thấy rằng Nước Nga đang bước vào một kỷ nguyên thịnh vượng chưa từng có!

— Fedor Ivanovich Chutchev

Lý do lớn nhất khiến chúng ta xung đột với người Nga? Theo tôi, Nữ hoàng, Quốc hội, Nội các và các công dân Anh đều có những suy nghĩ riêng của mình. Có thể là họ tức giận trước những hành động tàn ác của người Nga trong Trận chiến Biển Sinop, hoặc là họ muốn phản đối việc người Nga xâm lược Công quốc Wallachia và Moldavia.

Tuy nhiên, đối với tôi, điều khiến tôi lo lắng nhất là việc người Nga không muốn thống nhất các đơn vị đo lường khoa học như “năm”, “tháng”, “ngày” với các tiêu chuẩn chủ đạo của giới khoa học châu Âu. Đây là mối lo lắng lớn nhất của một nhà nghiên cứu khoa học như tôi.

May mắn thay, đây không chỉ là lo ngại của Hội Hoàng gia. Những người bạn của tôi tại Viện Hàn lâm Khoa học Pháp cũng rất quan tâm đến thái độ độc lập của người Nga trong việc định nghĩa các đơn vị khoa học.

Vì vậy, đoàn đại biểu khoa học liên kết giữa Anh và Pháp đã quyết định đến Crimea để nói trực tiếp với những người bạn Nga thân mến của chúng ta: Mặc dù ông Chutchev là một nhà thơ, nhưng ngay cả như vậy, ông ấy vẫn chưa đủ nghiêm túc trong việc định nghĩa thời gian; ít nhất ở Anh và Pháp, chúng ta coi một thiên niên kỷ là 365242,5 ngày.

— Trước cuộc Chiến tranh Crimea năm 1853, trên trang khoa học xã hội của tạp chí Nature, bài viết “Sir Arthur Hastings: Những người Nga cố chấp đang cố gắng cản trở sự phát triển của khoa học và công nghệ”

Xin lỗi, Bệ hạ, Đức Phổ quyết định giữ thái độ trung lập trong cuộc xung đột này giữa Nước Nga và Anh. Trong cuộc chiến này, Bệ hạ tốt nhất không nên mong đợi sự hỗ trợ từ Vienna, càng không thể dựa vào Berlin. Đây vừa là quyết định chung của nhà vua Phổ và chính phủ dưới sự lãnh đạo của ông, vừa là do tính cách cá nhân của tôi.

Thật lòng mà nói, từ 20 năm trước, tôi đã đứng ở vùng trung lập giữa Anh và Nước Nga. Và tôi cũng muốn nhắc nh

Điều đáng tiếc hơn nữa là, trong bối cảnh địa chính trị hiện tại, ngài đã khiến ông ta nắm lấy một “lá cờ hoàn hảo” để sử dụng, và thậm chí còn góp phần gián tiếp thúc đẩy sự hòa giải chính trị giữa Tước công Palmerston và Nam tước Arthur Hastings. Hai kẻ ghét nhau này đã chấp nhận cuộc “gặp gỡ chính trị” do ngài sắp xếp, kiên nhẫn sống chung dưới một mái nhà, và trước mặt mọi người lại tỏ ra thân thiện như vợ chồng mới cưới.

Cả Phổ lẫn cá nhân tôi, về mặt tinh thần, đều hoàn toàn ủng hộ quyết định của ngài. Nhưng trên thực tế, lúc này ngài nên tập trung vào việc tự mình đối phó với hai kẻ phiền toái và đáng ghét này. Ồ, không, tôi suýt quên mất rồi… Thực ra có đến ba kẻ đáng ghét đó, bởi vì Napoleon III lần này cũng đã chọn đứng về phe họ.

— Otto von Bismarck, Đại sứ đặc mệnh toàn quyền của Vương quốc Phổ tại Đế quốc Nga, trong thông điệp gửi cho Sa hoàng Nikolai I tại Cung điện Mùa đông ở Saint Petersburg năm 1853

“Lãnh đạo?”

Rõ ràng, vốn từ vựng tiếng Đức của người thanh niên này còn khá hạn chế; anh ta chưa từng học từ này trước đây, và anh ta đoán rằng có lẽ đây là một danh hiệu trong các giáo sư đại học Đức: “Lãnh đạo là gì ạ? Ngài muốn nói đến vị trí Phó giáo sư phải không?”

“Lãnh đạo là gì ư? Câu hỏi của em thật khiến tôi bối rối.”

Arthur suy nghĩ kỹ về những việc mình đã làm tại Đại học Göttingen, sau đó giải thích một cách nghiêm túc với người thanh niên: “Lãnh đạo, đó chính là những kẻ không tham gia vào bất kỳ công việc cụ thể nào, nhưng lại chiếm hết toàn bộ công lao.”

Nghe xong, người thanh niên lập tức hiểu ra, anh ta vỗ đùi một cái và tự nhận ra điều đó, sau đó mỉa mai nói: “Hóa ra ngài chính là ‘Sa hoàng’ của Đại học Göttingen à.”

Arthur liếc nhìn người thanh niên này, mở tủ rượu trong phòng hút thuốc và rót ra một ít rượu vang đỏ: “Nếu em không định trở về Nga nữa, thì em có thể nói thẳng như vậy. Nhân tiện, có vẻ như sinh viên Đại học Nga cũng không hề thận trọng hơn sinh viên Đức là mấy.”

Người thanh niên hoàn toàn không quan tâm đến lời nhắc nhở tốt bụng của Arthur.

Anh ta cười ha hả, không hề coi việc đùa cợt về “Sa hoàng” là chuyện gì to tát cả.

Trong đời sống riêng tư, nói xấu Sa hoàng ở Nga quả thực là một vấn đề chính trị nghiêm trọng. Nhưng quan trọng hơn, bây giờ anh ta đang ở Leipzig mà?

Một người lạ không quen biết trong phòng hút thuốc, một người nước ngoài giảng dạy tại Đại học Göttingen… Làm sao họ có thể đi xa hàng nghìn dặm chỉ để đến Nga và tố cáo anh ta với Sa hoàng được chứ?

Trong mắt ng

Hôm nay, anh ta chỉ đơn giản là muốn tận hưởng niềm vui khi tốt nghiệp và cùng các bạn đến Leipzig để xem buổi ra mắt vở opera mới của nhà soạn nhạc lớn Mendelssohn.

Nếu việc này lại trùng hợp đến mức anh ta gặp phải một viên cảnh sát bí mật Nga đang hoạt động ở nước ngoài, thì Helzen cảm thấy mình nên đi tìm một phù thủy Gypsy để được bói toán cho kỹ.

Người đàn ông này, ngồi tựa vào tường và lặng lẽ hút thuốc, chẳng bao giờ nhìn anh ta một cái nào, với vẻ kiêu ngạo, dường như chẳng hề quan tâm đến một sinh viên tiến bộ như anh ta đến từ Đại học Moscow.

Những hành động như vậy càng củng cố thêm quan điểm của Helzen: Người này đang chế giễu anh ta, đang cố tình trêu chọc anh ta.

Bởi vì không lâu trước đó, anh ta đã xúc phạm người đàn ông Anh này, khi so sánh trường đại học mà anh ta tốt nghiệp – Đại học London – với Đại học Kazan và Đại học Kharkov. Vì vậy, lòng tự trọng của người đàn ông đó đã bị tổn thương, và anh ta mới nghĩ ra cách độc ác này để trêu chọc anh ta.

Helzen không có nhiều tiếp xúc với người Anh, nhưng cha anh từng làm nhà ngoại giao và sống ở Paris trong vài năm. Tại đó, cha anh đã gặp rất nhiều quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu Anh.

Theo lời mô tả của cha, người Anh quả thực giống như vậy. Mặc dù họ cũng có văn hóa như người Pháp, nhưng cảm xúc của họ yếu đuối hơn nhiều so với người Pháp. Họ nói ra miệng rằng không quan tâm, nhưng trong lòng họ có thể đã ghét bạn đến tận xương tủy.

Hơn nữa, dù suy nghĩ của họ có thực sự cao thượng hay không, những quý ông Anh luôn giả vờ như mình xa rời thế tục, luôn duy trì khoảng cách với người khác, như thể sợ rằng việc quá gần gũi với người khác sẽ mang lại rắc rối cho họ.

Tất nhiên, người Anh cũng có những điểm mạnh của riêng họ. Mặc dù sự lịch sự của một số người Anh chỉ là giả vờ, nhưng họ có thể giữ vững điều đó suốt đời, điều này thực sự đáng ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, dù người Anh có lịch sự đến đâu, cha của Helzen vẫn tin rằng: ít nhất là về mặt kết bạn, những quý ông Pháp vượt trội hơn nhiều so với những quý ông Anh.

Dù nói vậy, hôm nay Helzen đến đây là để xem kịch, và anh ta cũng không muốn vô cớ tạo thêm kẻ thù. Đặc biệt là, có thể lần này chính anh ta là người sai trước.

Anh ta muốn cải thiện mối quan hệ với Arthur, vì vậy anh ta liền đưa ra “vũ khí” giao tiếp tốt nhất giữa các sinh viên đại học: “Có muốn đi uống rượu không? Tôi và bạn bè tôi đã mang theo rượu sparkling Levi-Salat.”

Nhưng ngay khi những lời đó vang lên, Helzen đã h

Nhưng đối với những người lớn tuổi và những người yêu thích rượu vang chuyên nghiệp, đây là một hương vị cực kỳ non nớt.

Việc thích uống rượu có ga thường báo hiệu hai điều. Thứ nhất, điều này cho thấy người uống là một gã trẻ thiếu kinh nghiệm.

Thứ hai, nếu không phải là gã trẻ, thì họ chỉ có thể là những người quê mùa chưa từng trải qua cuộc sống thôi.

Tất nhiên, đôi khi cũng có những trường hợp đặc biệt.

Vào những lúc như vậy, chúng ta cần áp dụng logic biện chứng của Hegel để kết hợp hai điểm trên một cách hợp lý.

Quả nhiên, ngay khi lời nói của Herzen vừa ra khỏi miệng, Arthur – người luôn coi thường anh ta – lại bắt đầu quan sát kỹ lưỡng mái tóc đen hơi buông xuống của Herzen vì xấu hổ.

Nhưng điều mà Herzen không ngờ đến là, thay vì chế giễu anh ta ngay lập tức, Arthur lại thăm dò: “Tôi chưa bao giờ uống rượu có ga của Livschart, vậy độ ngọt của nó như thế nào?”

Herzen đáp một cách e thẹn: “Tôi cũng không lúc nào cũng uống loại ngọt đâu, thỉnh thoảng tôi cũng thử thay đổi bằng loại khô một chút.”

“Không cần đâu,” Arthur cười ha hả và vỗ vai người thanh niên mới quen này: “Cứ uống loại mà bạn thường xuyên uống là được rồi.”

Hồng Quỷ Ma, người đang ngồi trên ghế sofa, nghe vậy liền không kiềm được mà vung tay quạt trước mũi, như thể anh ta vừa ngửi thấy một thứ gì đó thật hôi thối: “Điều này gọi là gì nhỉ? Đó chính là… Ba Nhĩ lạc đường, vào nhầm bãi phân công cộng – Ôi! Chết tiệt, đúng chỗ rồi!”

Nói xong, Agares còn không quên nhắc nhở Arthur: “Arthur, kể từ khi bạn bị bắn, việc lao động cải tạo của bạn đã diễn ra rất tốt. Điều duy nhất tôi không hài lòng ở bạn là sở thích thấp kém của bạn về rượu vang vẫn chưa thể bỏ được.”

Arthur dẫn đường cho Herzen đi trước, và chỉ khi họ sắp rời khỏi phòng hút thuốc, anh ta mới tìm cơ hội đáp trả: “Nhưng về sở thích hút thuốc, tôi luôn giỏi hơn một kẻ còn đặc biệt mua thiết bị điều trị khói ruột nữa. Cigar Havana đã đủ đậm đà rồi, Agares, bạn không cần phải thêm gì vào đó nữa đâu.”

“Bang” một tiếng.

Tiếng đóng cửa làm Herzen giật mình.

Anh quay đầu nhìn Arthur với khuôn mặt đầy nụ cười, trong lòng tự hỏi: “Người Anh quả thật là như vậy, biểu cảm trên mặt và suy nghĩ trong lòng hoàn toàn khác nhau, chắc hẳn bây giờ anh ta đã tức giận đến mức điên rồ rồi.”

Arthur nhận thấy biểu cảm bất thường trên khuôn mặt người bạn mới quen, và vị “Sa hoàng Göttingen” khao khát được thưởng thức một chút “đồ ngọt” liền vội vàng ban hành “sắc lệnh hoàng gia” để tỏ

Hãy nhốt hết xui rủi vào phòng hút thuốc để nó không thể thoát ra và gây hại cho các quý bà. Bạn hiểu đấy chứ, các quý ông có sức khỏe mạnh mẽ hơn phụ nữ; ngay cả khi bị đóng đinh trên thập tự giá, họ vẫn có thể sống lại được. Còn phụ nữ thì sao? Dù mạnh mẽ như Maria Magdalena đi nữa, chỉ cần nhìn thấy cảnh hành hình là họ lập tức khóc lóc không ngớt.”

Herczen suýt nữa không kìm được cười trước những lời đùa tôn giáo của anh chàng này.

Anh vội vàng che miệng lại, và chỉ khi nhận ra xung quanh không ai nhìn mình, anh mới yên tâm cười thầm: “Thật ra bạn đã lừa tôi rồi; Sa hoàng chắc chắn không bao giờ đùa như vậy đâu.”

Arthur không phủ nhận cũng không thừa nhận, anh chỉ nhún vai và nói: “Có thể Sa hoàng Nga không làm vậy, nhưng Sa hoàng ở Göttingen thì khác.”

Nghe vậy, Herczen càng tin chắc rằng anh chàng này cũng là một sinh viên đại học. Anh lịch sự cúi đầu chào và nói: “Được rồi, Thưa Ngài Sa hoàng, hy vọng rượu sủi bọt của chúng tôi sẽ xứng đáng với tiêu chuẩn của buổi yến tiệc hoàng gia.”

Arthur theo Herczen lên lầu, hướng tới phòng riêng của họ.

Không lâu sau đó, Hồng Quỷ Ma – người thực sự đã phát điên – bất ngờ xuất hiện từ phía sau cánh cửa.

Anh ta vung vẫy ống dùng để điều trị bằng khói, đe dọa: “Nếu biết trước thì tôi đã đẩy thứ này vào miệng bạn khi bạn đang nằm trong quan tài!”

Hồng Quỷ Ma cuốn tay áo lên và chạy nhanh lên lầu, lao thẳng vào phòng của Herczen để trả đũa Arthur.

Tuy nhiên, ngay khi bước vào phòng, anh ta nhận ra không khí ở đây có vẻ khác thường.

Một nửa số người trong phòng đang nghe Herczen giới thiệu về người bạn mới đến này với nụ cười rạng rỡ trên mặt.

Còn nửa kia thì đứng cứng đơ bên cạnh ghế sofa, cầm chai rượu trong tay, hoặc ngồi im lặng, liên tục nhìn quanh, tỏ vẻ bất an.

Ánh mắt của Arthur đang đặt trên người đứng đầu nhóm những người bất an đó. Anh nhìn họ một cách đầy ý nghĩa, sau đó mở lòng chào đón họ nhiệt tình: “Otto, thật là may mắn quá, bạn cũng ở đây à?”

Bismarck, vẫn còn đau đầu vì say xỉn, ho liên hồi và cảm thấy mình chắc chắn đã làm mất lòng Nữ thần May mắn trong hai ngày qua; nếu không thì làm sao anh lại bị cuốn vào rắc rối của nhóm thanh niên Ý, và càng không thể nào đi tìm bạn bè uống rượu mà lại bị kẻ xấu Hastings theo dõi nữa?

Khi thấy Bismarck không có phản ứng gì trước sự xuất hiện của mình, Arthur không khỏi nhướng mày.

Bismarck, thông minh và khéo léo, biết rằng nếu muốn thưởng thức bữa tiệc này một cách thoải mái, anh chỉ có thể cùng Arthur diễn vở kịch này tiếp tục.

Nhưng hiện tại, anh v