Trong phòng giam của Scotland Yard, căn phòng giam của Lưu Ý Bonaparte.

Huệ Thông, Arthur và Lưu Ý Bonaparte cùng ngồi bên một chiếc bàn nhỏ. Trên bàn có một chai rượu vang và một đĩa khoai tây hấp cùng một muỗng canh muối để chấm.

Lưu Ý Bonaparte nhấc chai rượu vang vẫn còn nửa chai lên, nhìn vào nhãn mác trên chai rồi thốt lên: “Sử dụng rượu vang từ Luzern để kết hợp với khoai tây, liệu có quá xa xỉ không?”

Arthur ngồi trên ghế, vừa bóc vỏ khoai tây vừa trả lời: “Cũng không sao đâu, dù sao thì rượu này cũng là người khác tặng mà. Hơn nữa, khi chủ nhân ban đầu của chai rượu này thưởng thức nó, có lẽ ông ấy cũng không thích ăn kèm với những món ăn ngon lành đâu.”

Lưu Ý Bonaparte hỏi: “Chủ nhân ban đầu mà anh nói đến là ai vậy?”

Arthur chấm một ít muối vào khoai tây rồi nhét vào miệng: “Đó là Công tước Wellington, Arthur Wellesley. Tôi đã từng đến thăm dinh thự của ông ấy vài lần, mỗi lần đều thấy ông ấy dùng thịt nướng đã nguội lạnh kết hợp với các loại rượu vang cao cấp. Tôi còn từng hỏi ông ấy tại sao lại không ăn thịt nóng, và công tước đã nói với tôi rằng đó là thói quen mà ông ấy hình thành trong thời gian tham gia các cuộc chiến tranh ở Iberia. Vì lịch trình di chuyển gấp rút và việc phải lo liệu nhiều việc khác, ông ấy thường chỉ ăn một bữa mỗi ngày. Mỗi khi cuộc họp với các cố vấn kết thúc, thức ăn đã nguội đi từ lâu, vì vậy ông ấy thường dùng rượu vang ngon để kèm với thịt lạnh. Dần dần, ông ấy lại yêu thích hương vị này.”

Nghe vậy, Huệ Thông tò mò hỏi: “Vậy mỗi khi các bạn đến thăm, Công tước Wellington cũng chuẩn bị thịt lạnh cho các bạn ăn à?”

Arthur lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu. Công tước chắc chắn biết cách tiếp đãi khách, và ngay cả khi ông ấy không quan tâm đến những điều này, người quản gia cũng sẽ sắp xếp mọi thứ cho ông ấy. Lần tôi dẫn Alexander đến dự bữa tiệc số 1 ở London, Công tước Wellington đã chuẩn bị cho chúng tôi rất nhiều món ăn ngon: thịt bò non nướng kèm cam ngọt, cá thu sốt kèm cá đuối chiên giòn, chim bồ câu non nướng cùng chim sẻ, một tô súp kem Ôn Sa đặc sánh, thịt bò vai hầm, súp rùa và bánh pudding nho khô... À, nhà Công tước Wellington còn có một đầu bếp người Ấn Độ nữa; đó là người mà ông ấy mang về từ thời gian tham gia Cuộc chiến tranh thứ hai với người Maratha ở Ấn Độ. Tài nghệ nấu ăn của người đầu bếp đó thực sự rất xuất sắc; hương vị của món cà ri do ông ấy nấu thật sự tuyệt vời. Tôi còn đặc biệt

Ồ! Còn nữa, đừng cho quá nhiều nước cốt chanh để tăng độ chua nhé. Người đầu bếp Ấn Độ kia đã nói với tôi rằng việc dùng nước cốt chanh để tăng độ chua thực ra là một hiểu lầm của người Anh. Cà ri Ấn Độ chuẩn phải sử dụng một loại gia vị được pha trộn từ các nguyên liệu như hạt điều, táo chua, bí đắng và xoài để tạo độ chua. Chỉ là do nguồn gia vị tại Anh khá khan hiếm, nên ngay cả anh ta – một người Ấn Độ chính gốc – cũng không thể tái tạo lại hương vị đúng chuẩn của cà ri Ấn Độ.”

  Nghe đến đây, bụng Lưu Ý bỗng réo lên; anh chỉ biết cầm lấy một củ khoai tây, nhúng vào muối rồi ăn ngấu nghiến để giảm cơn thèm.

  Thấy vậy, Arthur liền lấy ra nửa chiếc bánh mì được bọc trong giấy báo từ túi xách của mình, đặt lên mặt bàn, sau đó dùng dao nhỏ cắm vào lớp vỏ giòn của bánh mì.

  Arthur đẩy chiếc bánh mì cùng tờ giấy báo về phía Lưu Ý và nói: “Bữa trưa công tác hôm nay của tôi có thêm một ít thịt xông khói; cũng coi như là một món đặc sản của Anh thôi.”

  Lưu Ý nhìn chiếc bánh mì thịt xông khói kia mãi, rồi ngước lên hỏi Arthur: “Vậy thì buổi trưa hôm nay anh không ăn gì à?”

  Arthur dùng hai ngón tay nhặt lấy một củ khoai tây trên bàn: “Ăn cái này thôi cũng gần no rồi. Vậy nên xin anh cứ ăn đi, ông Napoleon. Dù sao thì việc mời anh đến đây cũng khiến anh phải trải qua một số phiền toái không đáng có. Nhưng xin hãy thông cảm, chúng tôi chỉ đang thực hiện luật pháp mà thôi, không hề nhắm đến anh hay gia đình anh đâu. Việc của quân đội không thuộc thẩm quyền của chúng tôi.”

  Nghe vậy, Lưu Ý vừa cắt bánh mì thịt xông khói vừa gật đầu: “Tôi hiểu điều đó. Nhưng ít nhất hãy cho tôi biết khi nào tôi mới được thả ra được?”

  Arthur tựa vào ghế, nhai khoai tây và nói: “Có lẽ sắp tới rồi. Tôi nghe nói có một người tự xưng là mẹ của anh đã từ nước ngoài bay về đây hôm qua, và còn mang theo cả giấy tờ chứng minh danh tính của anh nữa. Anh trai của anh, ông Joseph Napoleon, đã cùng bà ấy đến Bộ Ngoại giao sáng nay; tin chắc không lâu nữa, hộ chiếu của anh sẽ được cấp. Ngày hộ chiếu được cấp chính là ngày anh được thả ra khỏi nhà tù.”

  “Mẹ tôi…” Lưu Ý hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, con dao trong tay cũng rơi xuống bàn: “Bà ấy… bà ấy đến từ đâu vậy?”

  Arthur, người đã tìm hiểu rõ về anh và mẹ anh từ trước, trả lời một cách bình thản: “Theo những thông

Nhưng cô ấy đã đi khắp khu vực chiến sự trong lúc chiến tranh đang diễn ra, thế mà vẫn không tìm thấy dấu vết của hai người. Chỉ khi chú của bạn gửi tin cho cô ấy, cô ấy mới biết rằng bạn đã bị bắt ở London, vì vậy cô ấy vội vàng từ Rome chạy đến để đưa bạn trở về. Tuy nhiên…“

Arthur nói đến đây bỗng dừng lại một chút: “Mẹ của bạn, bà Othans de Beauharnais xinh đẹp, trong những ngày qua luôn hỏi Bộ Ngoại Giao của chúng tôi xem có ai thấy anh trai thứ hai của bạn, cựu Vua Hà Lan Louis II hay không. Hôm nay tôi đến đây, cũng chính là muốn nhờ bạn truyền đạt câu trả lời cho bà ấy.”

Lưu Ý nghe xong, cảm thấy tim mình như đập thình thịch trong cổ họng, môi anh run rẩy, im lặng một lúc lâu mới nói ra sự thật: “Anh trai thứ hai của tôi… trong quá trình lẩn trốn, anh ấy bị phát ban và đã qua đời ở Foulle…”

Arthur nghe xong, đôi mắt mở to hơn: “Tôi… rất tiếc khi nghe được tin này. Nhưng tôi nghĩ, có lẽ bạn nên tự mình nói chuyện với mẹ bạn sẽ tốt hơn, bởi vì tôi đoán rằng chắc chắn có rất nhiều câu chuyện liên quan đến việc này. Ông Napoleon, buổi chiều nay tôi có thể sắp xếp cuộc gặp giữa bạn và mẹ bạn không?”

“Đừng!” Lưu Ý vội vàng ngăn lại: “Thôi… Scotland Yard cứ giam tôi thêm vài ngày nữa đi, tôi… tôi cần thời gian suy nghĩ xem nên giải thích chuyện này với mẹ như thế nào.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ, vỗ vai Huệ Thông và bảo anh ta đứng dậy cùng mình, để Lưu Ý có thể yên tâm một mình suy nghĩ.

Huệ Thông trông có vẻ không nỡ lòng, anh an ủi: “Lưu Ý, nếu cảm thấy không tốt, cứ thoải mái tìm tôi nói chuyện bất cứ lúc nào, dĩ nhiên, bạn có thể đến một mình cũng được. Tôi… tôi sống ngay cạnh bạn mà, sau khi ra ngoài cũng vậy thôi, chúng ta là hàng xóm mà.”

Arthur dẫn Huệ Thông ra khỏi phòng giam, trước khi đi còn nhắc nhở: “Nếu có bất cứ điều gì cần thiết, chỉ cần gọi người canh gác ở đây, miễn là không phải yêu cầu quá đáng, chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng.”

Nói xong, anh đóng cửa phòng giam lại.

Vừa bước ra ngoài, Arthur thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại thấy Huệ Thông đang kẹp vài tài liệu dưới nách, liền tò mò hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Huệ Thông vẫn đang lo lắng cho hoàn cảnh của người bạn mới của mình, trả lời một cách mơ hồ: “Hai ngày nay tôi không phải bị giam ở đây sao? Dù sao cũng không có việc gì để làm, thôi thì tôi viết lại các báo cáo thí nghiệm mà tôi đã làm trước đó.”

“Vậy à?”

“Tôi có thể xem được không?”

“Cứ lấy đi.”

Arthur nhận lấy bản thảo và liếc nhìn, chỉ thấy toàn là tiếng Pháp trên đó.

Nếu là hơn nửa năm trước, chắc chắn Arthur sẽ không hiểu gì cả, nhưng nhờ vào cuốn “Những kiệt tác văn học” bản tiếng Pháp do Victor mang đến cho Trung Mã, cùng với việc Trung Mã tự học chăm chỉ trong hơn nửa năm, kiến thức tiếng Pháp của Arthur đã không còn giới hạn ở những từ ngữ thường dùng để chửi bới nữa.

Điều may mắn hơn nữa là giáo viên tiếng Pháp của Arthur là một chính trị gia nổi tiếng thế kỷ 19, vì vậy anh ta am hiểu rất sâu về các thuật ngữ chính trị, điều này giúp Arthur dễ dàng hiểu nội dung của bản thảo này.

Trong khi lật qua các trang thảo, Arthur nói: “Sá Châu.”

Huệ Thông ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Arthur ngẩng đầu hỏi: “Anh muốn bị đày đi đảo Elba hay đảo Saint Helena?”

“Bị đày?” Huệ Thông giật mình: “Arthur, anh đang quá đà rồi đấy.”

“Không, Sá Châu, người quá đà không phải là tôi đâu.”

Arthur chỉ vào tiêu đề bản thảo và hỏi Huệ Thông: “Hãy xem này, ‘Những ước mơ chính trị’. Sá Châu, anh có muốn nói rằng những thí nghiệm mà anh đang thực hiện là nhằm xây dựng Đế chế Pháp thứ nhất không? Nếu thật như vậy, theo nguyên tắc luật án Anh, việc đày anh đến hai hòn đảo nhỏ đó hoàn toàn có cơ sở lý thuyết.”

Lúc này Huệ Thông mới nhớ ra: “Đây không phải là bản thảo của tôi, chết tiệt, chắc chắn tôi đã lấy nhầm rồi, đây là của Lưu Ý.”

Arthur trả lại bản thảo và nhún vai nói: “Vậy thì đợi khi anh ấy vui lòng thì hãy trả lại cho anh ấy đi. Nhân tiện, cũng nên gợi ý anh ấy đổi tên cho bản thảo này thành cái gì đó như ‘Lại một lần nữa làm cho Pháp vĩ đại’, cái tên đó sẽ kích động mọi người hơn nhiều so với ‘Những ước mơ chính trị’ đấy… Ít nhất thì, tôi nghĩ Alexander kia chắc chắn sẽ bị lừa đấy.”

“Bị lừa?” Huệ Thông nhướng mày hỏi: “Ý anh là Lưu Ý là kẻ lừa đảo à?”

Arthur chỉ cười mà không trả lời.

Ngài Huệ Thông, người có ý thức tự quản rất cao, tự giác trở về phòng giam và chỉ nói một câu: “Quá phức tạp rồi, có vẻ như tôi không thích hợp để làm chủ tịch Hội Hoàng gia đâu… Tốt nhất là tôi nên tiếp tục nghiên cứu những thứ mình thích thôi.”

Lưu Ý cũng không phản đối ý kiến của Huệ Thông; anh ta đang đứng đó chuẩn bị rời đi thì Agares, người vẫn đang đứng phía sau Lưu Ý và đang sửa chữa những ống dẫn nước, nghe thấy lời này liền không nhịn được mà cười ha hả.

“À! Lưu Ý, đừng nói như vậy đi. Anh phải biết rằng, trong hầu hết các trường hợp, người lãnh đạo một nhóm người chỉ là người khơi mào, kích động mọi người thôi, nhưng vai trò của họ không hề đáng xem thường đâu. Những người lãnh đạo thường sở hữu ý chí mạnh mẽ và bền vững – đó là một phẩm chất vô cùng hiếm có và mạnh mẽ, đủ để chinh phục mọi thứ. Nói cách khác, chỉ những người cực đoan mới có thể trở thành những người lãnh đạo. Nhưng ngay cả như vậy, những người lãnh đạo này ban đầu cũng thường là những người bị lãnh đạo trước; họ tự mình bị những lý thuyết đó thuyết phục, sau đó lại muốn truyền bá những lý thuyết đó cho người khác. Điều này diễn ra từ đời này sang đời khác.”

Nghe xong, Lưu Ý chỉ hút một hơi thuốc rồi nói: “Ông đang nói về Chúa Giê-su à?”

Hồng Quỷ Ma, người vẫn đứng phía sau Lưu Ý, càng cười rộng hơn: “Ồ, Lưu Ý yêu quý của tôi, cuối cùng anh cũng bắt đầu hiểu ra rồi đấy. Có lẽ anh cũng đã nhận ra rằng, dù là về mặt tôn giáo, chính trị, hay là sự kết hợp giữa tôn giáo và chính trị, bản chất của những người lãnh đạo loài người qua hàng nghìn năm vẫn luôn giống nhau.”

Lưu Ý quay đầu nhìn anh ta và nói: “Không lạ gì khi một con quỷ như anh lại ít nói về tôn giáo đâu… Phải nói rằng, một ‘nhân viên kinh doanh’ giàu kinh nghiệm như anh thật sự rất biết thích nghi với sự thay đổi của thời đại.”

Hồng Quỷ Ma cởi mũ và cảm ơn: “Cảm ơn lời khen ngợi của anh… Nhưng nói thật lòng, anh có bao giờ nghĩ đến việc thành lập một vương quốc giáo hoàng riêng cho mình chưa?”

“Vương quốc giáo hoàng? Có lẽ anh đang tìm nhầm người rồi…” Lưu Ý chỉ vào căn phòng giam của Louis Napoleon và nói: “Người có thể thành lập một vương quốc giáo hoàng đang ngồi bên trong đó đấy.”

……

Trong văn phòng của giám đốc Sở Cảnh sát Scotland Yard, ông La Vạn vừa ăn xong bữa trưa, đang ngồi trên ghế và đọc bức thư vừa nhận được từ câu lạc bộ White Club – nơi tụ họp của phe Bảo thủ.

“Đập, đập, đập…”

“Mời vào.”

La Vạn ngẩng đầu nhìn thấy Lưu Ý bước vào và không nhịn được mà mỉm cười: “Lưu Ý, tôi không biết anh đã làm thế nào, nhưng anh làm rất tốt đấy. Piệr Tướng quân vừa gửi thư đến; Bernie Harrison sẵn lòng rút lại cáo buộc đối với Sở Cảnh sát

“Đúng vậy.” La Vạn tựa vào ghế và nói: “Có vẻ như cậu đã tìm ra manh mối quan trọng để bắt giữ hắn rồi đấy?”

“Hiện tại, bằng chứng tôi có vẫn chưa đủ để kết án hắn, nhưng đã đủ để khiến hắn gặp rất nhiều rắc rối. Còn thông tin mà Cục Tình báo Cảnh sát London thu thập được, dù không thể chứng minh hắn phạm tội, nhưng cũng đủ để Đảng Bảo thủ mất niềm tin vào hắn.”

La Vạn gật đầu và nói tiếp: “Tôi cũng đã xem những manh mối mà cậu cung cấp; dù là phương pháp kiểm tra arsenic của Marsh hay bài báo về việc sử dụng tóc để khám nghiệm tử thi, tất cả đều rất hữu ích và sáng tạo. Hơn nữa, gần đây tôi cũng tìm được một số thông tin thú vị nữa. Nếu kết hợp những bài báo này với thông tin về vụ án mạng, thì không chỉ sự nghiệp chính trị của Nghị viên Harrison sẽ bị hủy hoại, mà cả công ty mỹ phẩm của ông ấy cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Nói xong, La Vạn đưa cho Arthur vài tờ báo cắt ra, đặt chúng ngay trước mặt anh ta.

Arthur lấy những tờ báo đó lên và thấy trên đó toàn là các quảng cáo về mỹ phẩm chứa arsenic, do chính công ty mỹ phẩm thuộc sở hữu của Nghị viên Harrison đăng tải.

— Trong thời gian dài, con người thường gán cho nguyên tố arsenic những tính từ đáng sợ. Những phụ nữ yêu thích các sản phẩm làm trắng da lại lo ngại về độc tính của nó. Tuy nhiên, vài năm trước, khi ông Harrison đi du lịch đến Áo, ông đã phát hiện ra một nhóm người dân ở vùng Styria, những người này coi “độc tố” là thức ăn hàng ngày. Người dân các khu vực lân cận thường chế giễu họ là những người ăn thuốc diệt chuột.

— Với lòng tò mò, ông Harrison đã ở lại ngôi làng đó vài ngày. Ông ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng những người dân này hầu như hàng ngày đều uống một lượng nhỏ arsenic; họ rắc arsenic lên bánh mì hoặc mỡ heo, sử dụng nó như một loại gia vị. Theo tính toán của ông Harrison, lượng arsenic mà những người này tiêu thụ trong một tuần đã vượt xa mức gây chết người. Thế nhưng, sức khỏe của họ không hề bị ảnh hưởng; ngược lại, họ đều có làn da hồng hào, nam giới thì mạnh mẽ, nữ giới thì săn chắc, thậm chí khả năng tình dục của họ còn được cải thiện nữa. Điều này được chứng minh qua việc có rất nhiều chàng trai đến xin cưới họ.

— Ông Harrison còn phỏng vấn một người phụ nữ làm công việc vắt sữa tại địa phương. Theo lời kể của cô ấy, ban đầu cô ấy cũng rất sợ hãi trước xu hướng này, nhưng sau đó, do một sự tình cờ, cô ấy cũng bắt đầu tham gia vào việc này. Vài tháng sau, cô ấy trở nên mập mạp và gợi cảm, đúng như mong

– Đúng vậy, việc sử dụng lượng asen vừa phải có thể tăng thêm sức hấp dẫn của con người, nhưng nếu lạm dụng thì lại có thể dẫn đến cái chết. Ông Harrison đã tiến hành nhiều cuộc nghiên cứu kéo dài và cuối cùng cũng tìm ra điểm cân bằng giữa sức khỏe con người và vẻ đẹp gợi cảm! Sau 8 năm nghiên cứu và kiểm chứng bởi hàng chục nhà dược học, đây chính là sản phẩm mới nhất của ông Berni Harrison – bậc thầy trong lĩnh vực mỹ phẩm!

– Xin phép tôi giới thiệu cho các bạn sản phẩm xuất sắc nhất năm 2031 của công ty mỹ phẩm và dược phẩm Berni Harrison: Hương thơm của hoa hồng từ bờ biển Địa Trung Hải, bí quyết giúp làn da mịn màng như của trẻ sơ sinh ở vùng Styria… Đây chính là phát hiện lớn nhất trong lĩnh vực sản phẩm dinh dưỡng dành cho phụ nữ trong năm nay – Bí mật của Styria. Hiện sản phẩm này đang được bán rộng rãi tại các hiệu thuốc và cửa hàng mỹ phẩm ở London, với giá chỉ 1 bảng Anh mỗi chai. Còn chần chừ gì nữa? Hãy nhanh chóng tận hưởng vẻ đẹp đến từ thế kỷ trước nhé!

Khi đọc đến đây, Arthur không khỏi thốt lên: “Lừa tiền phụ nữ, lại còn muốn lấy mạng họ nữa… Ông Harrison thật là tàn nhẫn.”

Phần tiếp theo sẽ được đăng vào nửa đêm; hãy đón đọc vào ngày mai nhé!