Gió biển từ bến cảng thổi vào với mùi tanh của cá, liên tục đập vào những cánh cửa gỗ của văn phòng cảnh sát trưởng.

Arthur dựa người vào cửa sổ, điếu xì gà trong tay phát ra những tia lửa đỏ tối; khói màu xám nhạt từ từ lan tỏa ra xung quanh.

Vị cảnh sát trưởng hơn năm mươi tuổi ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn gần tường. Ông mặc một chiếc áo khoác vest màu xanh biển, cúc áo làm bằng đồng vàng, in hình huy hiệu con ngựa trắng trên nền đỏ của hạt Kent; trong túi áo khoác bằng vải len màu nâu đậm còn treo chuỗi đồng hồ.

“Huy hiệu Con Ngựa Trắng của Hạt Kent”

Đây là một vị cảnh sát trưởng rất cổ hủ. Thay vì đội mũ giả màu bạc trắng như các cảnh sát trưởng ở thành phố, ông lại tuân theo truyền thống địa phương đã có từ hàng trăm năm nay và đội một chiếc mũ lông rộng vành.

Lần này cũng không phải là lần đầu tiên ông gặp Arthur Hastings, Nam tước.

Ông vẫn nhớ rõ, đó là vào mùa xuân năm 1832, vào đêm trước cuộc cải cách quốc hội, khi cả nước đang trong tình trạng bất ổn, tại buổi lễ kiểm tra các cảnh sát trưởng trên khắp cả nước do Công tước Wellington chủ trì.

Trên Quảng trường Piccadilly, những lá cờ tam giác đen trắng bay phấp phới trong gió; Công tước Wellington cưỡi con ngựa yêu quý của mình là “Copenhagen”, đi qua hàng ngũ các cảnh sát trưởng được sắp xếp thành đội hình.

Người đứng không xa phía sau bên phải Công tước Wellington, đeo găng trắng, mặc vest, đội mũ cao, cưỡi con ngựa đen lớn, chính là đại diện cảnh sát Scotland Yard này.

Ông ngồi thẳng ngắn, cầm cương ngựa rất vững vàng, ánh mắt không hề liếc nhìn đám đông, cũng không hề gật đầu chào hỏi ai cả; chỉ lặng lẽ quan sát từng khuôn mặt đứng nghiêm trong hàng ngũ.

Lúc đó, các đồng nghiệp ở London kể với ông rằng đó chính là ông Arthur Hastings, Phó Giám đốc Cảnh sát Scotland Yard nổi tiếng – người có triển vọng nhất trong hệ thống cảnh sát cả nước, không chỉ ở Scotland Yard mà còn ở khắp cả nước. Đồng thời, chính ông cũng là người đã chỉ huy cuộc điều tra chung giữa ba khu vực cảnh sát Anh, Scotland và Wales trong vụ án giết người và cướp xác gây chấn động cả nước đó.

Từ lúc đó, vị cảnh sát trưởng già này đã biết rằng chàng trai trẻ này chắc chắn không phải là người tầm thường. Trên đường trở về Ramsgate từ London, ông cùng với các cảnh sát trưởng khác của hạt Kent cũng đã bàn luận về việc chàng trai này có thể đạt được vị trí gì trong tương lai.

Một số người không lấy làm tin vào một chàng trai trẻ tuổi chưa có kinh nghiệm; một số người cho rằng anh ta có thể sẽ thành công, nhưng việc khẳng định ngay từ bây giờ rằ

Lúc đó, ông đã cá cược với người khác rằng chàng trai này không chỉ sẽ leo lên những vị trí cao trong tương lai mà điều đó sẽ xảy ra ngay trong thời gian gần đây.

Quả nhiên, không lâu sau đó, ông đã đọc được các bài báo về sự kiện xảy ra tại Tháp Luân Đôn trên báo chí.

Điều đáng tiếc duy nhất là chàng trai này không may mắn lắm; mặc dù đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng anh ta lại không may mất mạng.

Sau đó, vị cảnh sát già kia dần quên mất người đàn ông này, cho đến khi vài ngày trước, ông lại đọc thấy tên Arthur Hastings trên báo chí.

Lúc đó, ông tưởng rằng đó chỉ là một người có cùng tên họ mà thôi. Tuy nhiên, khi ông gặp lại người bạn cũ này trên bãi biển Ramsgate vài ngày sau đó, ông mới bất ngờ nhận ra rằng người thanh niên từng được coi là có triển vọng nhất của Scotland Yard năm xưa thực sự đã sống sót!

Có lẽ cách nói này không hoàn toàn chính xác, nhưng vị cảnh sát già khao khát tin rằng cảm giác của mình không phải do ông tự suy nghĩ ra, mà là bởi vì các bản tin về việc Arthur Hastings đã hồi phục sức khỏe trên báo chí ít hơn nhiều so với những bản tin nói rằng anh ta đã chết.

Khi lần đầu tiên gặp Arthur, vị cảnh sát già tưởng mình nhìn thấy ma. Chỉ sau khi hai người ngồi xuống trò chuyện, ông mới hiểu rõ mọi chuyện.

Hóa ra, không những Arthur không chết, mà anh ta còn được điều động đến Bộ Ngoại giao làm việc. Sau đó, vì có quan điểm khác biệt với Bộ trưởng Ngoại giao, anh ta đã nổi giận và từ chức khỏi Bạch Sảnh.

Ông không hề có ác ý gì đối với Arthur; ngược lại, ông rất thích nghe anh ta kể về những câu chuyện ở Đức và Nga.

Arthur thường nói với ông về các tin tức chính trị và cải cách trong lĩnh vực cảnh sát, trong khi ông lại thích trò chuyện với Arthur về giá cả ngựa, tiền thuê đất và những chuyện nhỏ nhặt ở địa phương. Tất nhiên, đôi khi ông cũng không ngần ngại chỉ trích những quan chức cấp cao ở Bạch Sảnh.

Vị cảnh sát già luôn tin rằng, việc có cảnh sát chuyên nghiệp ở những thành phố lớn như London không có vấn đề gì, nhưng ở các vùng nông thôn, như Ramsgate chẳng hạn, những vị cảnh sát truyền thống được Hoàng gia bổ nhiệm mới thực sự có thể phát huy tác dụng tốt nhất. Không cần phải nói đến những chi phí hành chính cao của cảnh sát chuyên nghiệp – những khoản chi phí đó là điều mà các vùng nông thôn không thể chi trả nổi.

Nếu chính phủ sẵn lòng chi trả cho các khoản ngân sách an ninh địa phương, thì ông chắc chắn sẽ hoan nghênh điều đó. Nhưng thực tế là, Bạch Sảnh không muốn chi thêm một xu nào, trong khi vẫn muốn các địa phương thiết lập lực lượng cảnh sát chuyên nghiệp… Làm sao

Ít nhất là trong vấn đề an ninh địa phương, những phán đoán của ông ấy rất chính xác. Bởi vì Đạo luật Hội đồng Thành phố được thông qua vào năm ngoái, như ông ấy đã nói, mặc dù đã bãi bỏ 178 hội đồng thành phố gần như mang tính chất thừa kế, và chuyển quyền quản lý thành phố cho các hội đồng do người dân bầu ra; đồng thời yêu cầu phải đăng ký tài sản công và công khai chi tiết các khoản chi tiêu hàng năm.

Tuy nhiên, chức vụ cảnh sát trưởng địa phương không bị bãi bỏ; đạo luật chỉ chuyển quyền bổ nhiệm cảnh sát trưởng cho hội đồng thành phố, mà không bắt buộc các địa phương phải thiết lập cơ quan cảnh sát địa phương.

Vị cảnh sát trưởng già này và Arthur – một chàng trai trẻ hơn ông ba mươi tuổi – có thể trò chuyện với nhau về hầu hết mọi chủ đề, chỉ trừ vấn đề cảnh sát. Vị cảnh sát trưởng luôn nhấn mạnh rằng việc tuân theo truyền thống địa phương mới là biện pháp có lợi nhất cho sự ổn định quốc gia, trong khi Arthur lại rất yêu thích cảnh sát đô thị hiện đại.

Tuy nhiên, điều mà vị cảnh sát trưởng già không ngờ đến là, vấn đề mà họ vừa tranh luận cách đây vài ngày, giờ đây đã trở thành một sự kiện thực tế đứng trước mặt ông.

Tình trạng sức khỏe của Công chúa Victoria rất nguy kịch, và với tư cách là người có quyền lực cao nhất về an ninh tại Ramsgate, ông có trách nhiệm bảo vệ các thành viên hoàng gia trong những tình huống khẩn cấp.

Do đó, Sir Arthur Hastings yêu cầu ông ngay lập tức ký và ban hành lệnh khám xét căn biệt thự Albinen.

Mặc dù về mặt lý thuyết, ngoại trừ nơi ở của chính nhà vua được miễn trừ, cảnh sát trưởng có quyền ban hành lệnh khám xét bất kỳ nơi ở nào khi có nghi ngờ hợp lý.

Nhưng nếu đó là nơi ở của các thành viên hoàng gia, thì về mặt chính trị lẫn lễ nghi, điều này đều là điều cần tránh. Nếu muốn tiến hành khám xét, thì phải có lý do rất chính đáng, và thường cần sự cho phép đặc biệt từ Bộ Nội vụ hoặc Viện Cơ mật.

Vì vậy, khi Arthur đến tìm vị cảnh sát trưởng, phản ứng đầu tiên của ông là ngay lập tức báo cáo tình hình cho Ngài Thị trưởng của hạt Kent, sau đó Ngài Thị trưởng sẽ liên hệ với Bộ Nội vụ và Viện Cơ mật để xin sự cho phép đặc biệt.

Vị cảnh sát trưởng già đưa ngón tay khỏi danh sách mua thuốc và nói: “Theo quy định, tôi nên báo cáo cho Ngài Thị trưởng trước, để ông ấy thông báo với Bộ Nội vụ và Viện Cơ mật. Khi có lệnh, chúng ta sẽ dễ dàng giải thích mọi chuyện.”

Arthur không di chuyển, chỉ gõ nhẹ cây xì gà của mình lên bậu cửa sổ và nói: “Chờ lệnh… đó là

Nhưng nếu bạn không muốn chấp nhận rủi ro đó, thì tôi cũng đã quyết tâm xông vào biệt thự Albinen một cách bất chấp mọi thứ. Nếu bạn muốn tuân theo quy trình, thì tôi – kẻ có khả năng phạm tội này – đang ở đây; liệu bạn có ý định giam giữ tôi lại không?

Vị cảnh sát già cảm thấy da đầu tê dại khi nghe những lời của Arthur; ông cũng biết rằng Arthur nói đúng.

Nếu ông từ chối ký lệnh khám xét, trong khi Arthur vẫn cố tình xông vào nơi ở của thành viên hoàng gia, thì ông buộc phải bắt giữ Arthur; nếu không, ông sẽ bị coi là đã vi phạm trách nhiệm nghiêm trọng.

Nhưng nếu việc bắt giữ Arthur khiến Công chúa Victoria qua đời vì bệnh tật, mặc dù về mặt thủ tục ông không có lỗi, nhưng bí mật thì ông sẽ phải đối mặt với sự hậu giận của rất nhiều người.

Những nghị viên đã đề cử ông làm cảnh sát, và Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh bổ nhiệm ông… Họ sẽ nhìn ông như thế nào đây?

Vị cảnh sát già cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Thưa Ngài Arthur, tôi không nghi ngờ uy tín của ngài, nhưng vụ việc này quá nghiêm trọng; ngài chắc chắn rằng tình hình thực sự như vậy sao?”

“Tôi có bốn bằng chứng để chứng minh.”

Arthur đưa ra bốn điểm: “Thứ nhất, từ chối điều trị y tế: Người bạn của tôi, ông John Snow, đã bị ngăn không cho vào biệt thự Albinen, trong khi ông ấy đã xác nhận rằng Công chúa đang trong tình trạng nguy kịch. Thứ hai, bằng chứng vật lý: Liệu lượng và liều lượng các loại thuốc được ghi trong đơn này hoàn toàn không hợp lý. Nếu ngài không tin, có thể ngay lập tức triệu tập các bác sĩ địa phương để họ kiểm tra xem những loại thuốc này có thể được sử dụng như kẹo hay không. Thứ ba, ngài còn nhớ lần cuối cùng ngài gặp Công chúa trên bãi biển Ramsgate là khi nào không? Đó là cách đây hai tuần rồi! Thứ tư, và cũng là điều quan trọng nhất, tôi có một bức thư riêng tay của bà Leisen, một nữ quản gia tại Cung điện Kensington, trong đó bà ấy nêu rõ rằng Công chúa đang bị chóng mặt, buồn nôn, và sốt cao liên tục trong nhiều ngày; má cô ấy hiện đang sưng tấy rất nặng. Trong khi đó, Ngài John Khánh Luân lại muốn lợi dụng tình trạng sức khỏe yếu kém của cô ấy để ép buộc cô ấy ký các thỏa thuận kéo dài thời gian nhiếp chính và bổ nhiệm Khánh Luân làm thư ký cá nhân của nữ hoàng sau khi bà lên ngôi.”

Arthur đặt bức thư của bà Leisen lên mặt bàn: “Bản gốc của bức thư này đang ở đây; sau này tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa nó về London và trình lên Hoàng đế. Nếu sau khi đọc bức thư, Hoàng đế vẫn cho rằng việc chúng ta tiến hành khám xét biệt thự Albinen vào lúc này là

Anh ta không thể tưởng tượng nổi rằng một người lại có thể điên đến mức đó, nhất là khi Bà Công tước xứ Kent có mặt ở đó. Anh ta không hiểu tại sao nếu Khánh Luân thực sự đe dọa đến tính mạng của Victoria, với tư cách là mẹ của cô bé, Bà Công tước xứ Kent lại không ngăn cản, mà ngược lại lại là Arthur Hastings – một người dường như chẳng liên quan gì đến Cung điện Kensington – mới là người đến cầu cứu Hoàng tử Thừa kế.

Vị cảnh sát già lấy khăn ra lau những giọt mồ hôi trên trán, anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Arthur, cố gắng tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh ta đang nói dối. Nhưng dù nhìn thế nào, anh ta chỉ thấy những lời nói đầy tin cậy và chính xác.

“Thưa Ngài Arthur, tôi không có ý xúc phạm, nhưng tôi phải hỏi một câu: Làm sao tôi có thể chắc chắn rằng đây không phải là một vở kịch do chính ngài dàn dựng? Nếu bức thư này là giả mạo, thì tôi sẽ bị ngài đẩy vào cái rắc rối lớn.”

Arthur không tức giận, anh ta chỉ lấy chiếc áo khoác trên giá quần áo: “Thưa ông Murphy, tôi đã làm việc trong lĩnh vực tình báo cảnh sát trong nhiều năm, không ít hơn so với thời gian ông làm cảnh sát. Nếu tôi thực sự muốn giả mạo bức thư này, thì tôi cũng không chỉ vì muốn ghé thăm biệt thự Alborn. Nếu ông lo lắng về những rắc rối có thể xảy ra, thì coi như hôm nay tôi chưa từng đến đây, và tôi cũng sẽ không tiết lộ rằng trước khi xâm nhập vào biệt thự Alborn, tôi đã đến nhà ông.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, cửa văn phòng cảnh sát đã được mở ra.

Bên ngoài, có vài người đang cầm súng đứng đó, người đứng đầu chính là tay súng thiện xạ Thomas Plunkett.

Khi thấy họ đến, Arthur lập tức hỏi: “Thưa ông Trung Mã, ông Carter… các ông đã thông báo cho họ chưa?”

“Đã thông báo rồi,” Plunkett cất khẩu súng ngắn vào ống đeo: “Ông Trung Mã, ông Carter, ông Đức Thái Lai và ông Điền Căn Thức đều đã dậy từ giường. Theo những gì họ nói, có vẻ như họ dự định sẽ hành động riêng lẻ, đi khắp bốn hướng để đánh thức các phóng viên báo chí đang ở các khách sạn trong thành phố.”

Nghe vậy, vị cảnh sát già cau mày: “Đánh thức các phóng viên báo chí ư?”

Anh ta hỏi với giọng nghiêm túc: “Ông định đưa toàn bộ chuyện này lên trang báo của Fleet Street à? Ông có biết điều đó có ý nghĩa gì không?”

Arthur vuốt ve ống tay áo của mình và nói một cách bình thản: “Nó có nghĩa là, nếu có ai đó trong biệt thự Alborn cản trở việc Hoàng tử Thừa kế được điều trị, thì tên họ sẽ được cả nước Anh biết đến trước bình minh ngày mai. Thưa ông Murphy, ông lo lắng

“”

  Purkitt cười nói: “Các ông đều rất sẵn lòng thực hiện nhiệm vụ này. Họ nói rằng, nếu có điều gì đó bí mật không thể công khai được, thì cũng nên để mọi người biết.”

  Bàn tay của vị cảnh sát trưởng già dừng lại trên con dấu đồng vàng trên bàn; bỗng nhiên, ông cắn răng và mạnh mẽ đặt con dấu lên giấy lệnh khám xét.

  “Được thôi, ta sẽ làm theo lời bạn! Lý do khám xét là nghi ngờ có kẻ phạm tội không rõ danh tính đang lẩn vào trong, đe dọa an ninh của Thái tử. Ngài Arthur, để tránh những sai lầm không đáng có, tôi sẽ dẫn người qua cửa chính, còn người của ngài hãy đi qua cửa sau và chặn hết mọi lối ra. Nhưng tôi có một yêu cầu: sau khi chúng ta bước vào trong, không ai được phép rời khỏi ngôi nhà một mình cho đến khi sự thật được làm rõ.”

  Arthur nhận lấy giấy lệnh, gấp lại rồi cho vào túi quần: “Thưa ông Murphy, tôi cam đoan với danh dự của mình rằng lần này ông đã đưa ra quyết định đúng đắn.”

  Vị cảnh sát trưởng già hít một hơi thật sâu: “Hy vọng Công tước Wellington không nhìn nhầm người… Ngài Arthur, tốt nhất là ngài đừng lừa dối tôi, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

  Arthur gật đầu, rồi vẫy tay; một số cựu đồng nghiệp của cục tình báo cảnh sát lập tức rời khỏi phòng. Không lâu sau, tiếng bước chân họ đã biến mất theo hành lang, tan vào làn gió biển.

  Murphy cũng đứng dậy, cởi áo khoác ra, vai ông hơi gánh nặng, như thể ông đang mang trên mình toàn bộ uy tín mà mình đã tích lũy suốt nhiều năm.

  Ông hét lớn về phía cửa: “Mọi người đâu rồi? Birdt!”

  Ngay lập tức, từ cuối hành lang vang lên tiếng bước chân vội vã; một người hầu nam trung niên mặt đỏ bừng lao vào và báo cáo: “Đây này, thưa ngài.”

  “Hãy thông báo cho Hallo, Tate và Mason đến phòng khách ngay lập tức, mang theo roi côn và còng tay, ngay bây giờ! Còn Croft và Baxter, bảo họ đến chuồng ngựa, đi theo con đường nhỏ ven biển và theo dõi những người của Arthur Hastings. Cuối cùng, gọi Bì Nhĩ đến, mang theo bản sao giấy lệnh khám xét và đi theo tôi!”