Arthur đẩy cánh cửa gỗ vừa được sơn lại bằng màu đen và trang trí lại toàn diện, rồi bước vào văn phòng của mình trong bộ áo choàng.

Rõ ràng là những sĩ quan canh gác đêm qua đã thay than củi trước khi anh đến; ngọn lửa trong lò sưởi đang reo réo, đun chảy đáy ấm trà.

Anh cởi găng tay ra và để cây gậy luôn đồng hành cùng mình tựa vào lưng ghế.

Vừa mới ngồi xuống, Arthur chưa kịp yên định thì tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên.

Đập… đập… đập!

Tiếng gõ cửa.

“Thưa Ngài,” giọng một sĩ quan trẻ vang lên từ bên ngoài: “Ông Samuel March Phillips thuộc Bộ Nội vụ đã đến rồi; Ngài có thể dành chút thời gian gặp ông ấy không?”

Lông mày Arthur nhướng lên, nhưng anh không vội vàng đứng dậy.

Nếu là người khác, có lẽ Arthur sẽ lười biếng không muốn gặp họ, nhưng ông Samuel March Phillips này thì không phải là người mà Arthur có thể từ chối gặp một cách dễ dàng.

Người London có lẽ sẽ không cảm thấy gì đặc biệt khi nghe đến họ March Phillips, nhưng nếu bạn đến từ hạt Leicester, chắc chắn bạn sẽ nhận ra đây là một gia tộc danh giá đã có truyền thống lâu đời hơn hai trăm năm tại đây.

Anh trai của Samuel March Phillips, Sá Châu, đã hoạt động tích cực trong chính trường Leicester trong nhiều năm, là một thành viên có ảnh hưởng của Đảng Whig địa phương; trong suốt hai mươi năm qua, ông đã ba lần được bầu làm nghị sĩ cho khu vực bầu cử Loughborough.

Khi lần cuối cùng được bầu làm nghị sĩ, ông đã chi rất nhiều tiền để tổ chức những bữa tiệc lớn, tiêu tốn 4.000 pound thịt bò nướng, 3.000 pound bánh pudding nho khô và 2.500 gallon bia để chiêu đãi 3.000 cử tri ủng hộ ông – điều này cho thấy sự giàu có của gia tộc March Phillips.

Mặc dù Samuel March Phillips không tham gia vào các hoạt động chính trị của đảng phái như anh trai mình, nhưng ông lại đi theo con đường riêng của mình.

Sau khi tốt nghiệp trường Charterhouse, Samuel đã theo học tại Học viện Sidney Sussex của Đại học Cambridge, nơi ông lấy bằng Cử nhân Văn học và Thạc sĩ Văn học. Sau đó, ông tiếp tục theo học tại Trường Luật Inner Temple và sau một năm đã đạt được bằng luật sư.

Mặc dù ông chưa bao giờ chính thức hành nghề luật sư, nhưng ông đã có nhiều công trình nghiên cứu khoa học; các tác phẩm của ông như “Luận về Luật Chứng cứ” và “Hồ sơ Tòa án Quốc gia, hay Tuyển tập Các Vụ án Nổi bật Trước Cách mạng năm 1688” hiện nay đều được sử dụng làm sách giáo khoa chuẩn tại Trường Luật Inner Temple.

Người ta thường nói rằng, học giỏi thì sẽ thành đạt trong sự nghiệp; dù đây là một câu nói cổ của Trung Quốc, nhưng tại Anh, ít nhất là đối với Samuel, điều này vẫn đúng.

Bởi vào năm 1827, khi 47 tuổi, Samuel March Phillips đã được bổ nhiệm thay thế Henry Hobhouse để giữ chức vụ Phó Thủ tướng Bộ Nội vụ.

Nếu tính theo thời gian, đây đã là năm thứ mười ông giữ vai trò lãnh đạo cơ quan công vụ này.

Trong mắt nhiều quan chức trẻ, vị Phó Thủ tướng Bộ Nội vụ này chỉ là một người già ít xuất hiện, kiểu quan lại học giả điển hình. Ngoại trừ vài lần xuất hiện tại phòng đánh giá bài thi ở Whitehall hoặc trong các chú thích của báo chí quốc hội, ông hầu như không bao giờ xuất hiện trước công chúng.

Tuy nhiên, Arthur Hastings, một người có kinh nghiệm dày dặn trong hệ thống nội vụ, hiểu rõ rằng những lời khuyên và chữ ký của vị Phó Thủ tướng này thực sự rất có trọng lượng. Dù là Piệr Tướng quân Robert Peel, Nam tước Mạc Bằn hay Hiệp sĩ John Russell – Bộ trưởng Nội vụ hiện tại – tất cả đều từng đánh giá cao năng lực của Samuel.

Nhưng nếu bạn nghĩ rằng một người có thể giữ chức vụ này suốt mười năm thì chắc chắn là người tốt… thì bạn thật sự đang tự lừa dối mình.

Arthur vuốt ve cổ áo và ống tay áo: “Hãy mời ông ấy vào.”

“Vâng, thưa Ngài.”

Không lâu sau, cửa được mở ra. Người xuất hiện ở cửa là một quý ông trung niên mặc chiếc áo khoác len màu xám đậm, mái tóc được chải chuốt cẩn thận nhưng vẫn còn hơi thưa thớt. Chiếc mũ ông đội được cởi ra một cách rất gọn gàng, đôi găng tay cũng được cất cẩn thận. Cách ông bước vào phòng trông rất thoải mái, như thể đang đưa một tài liệu vào tủ hồ sơ – không thừa thãi, không cứng nhắc, nhưng cũng không hề mang theo bất kỳ cảm xúc nào ngoài sự lịch sự.

“Thưa Ngài Arthur,” Samuel nhẹ nhàng gật đầu: “Xin phép làm phiền Ngài.”

Arthur mỉm cười đứng dậy đáp lời: “Thưa ông Phillips, được gặp Ngài vào buổi sáng hôm nay chắc chắn là vì chương trình nghị sự hôm nay khá phức tạp.”

Phillips không mỉm cười, cũng không phản bác suy đoán đó; ông chỉ lấy ra một báo cáo mới từ túi xách: “Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của Ngài đâu. Hôm nay tôi đến đây chỉ muốn trao đổi một cách không chính thức về một vấn đề khá nhạy cảm.”

Arthur liếc nhìn tờ giấy đó một cái, và ngay lập tức nhận ra đó là bản ghi quyết định án tử hình do Tòa án Hình sự Trung ương ban hành.

Dù sao thì, những thứ tương tự như vậy, khi anh còn làm việc trực tiếp tại Scotland Yard, gần như hàng tháng anh đều phải đối mặt với chúng.

Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, các bản án tử hình đã trở nên hiếm gặp hơn nhiều.

Bởi vì sau bài phát biểu nổi tiếng của anh tại tòa án vào lúc bấy giờ, Piệr Tướng quân đã tích cực thúc đẩy cuộc vận động bãi bỏ “Bộ luật Đẫm máu”, và chỉ trong vòng một năm, hơn tám mươi phần trăm các tội danh có thể bị kết án tử hình đã được loại bỏ. Sau khi Đảng Whig lên nắm quyền, cuộc vận động này không hề dừng lại, mà còn diễn ra mạnh mẽ hơn nữa.

Đến bây giờ, sau bảy năm, số tội danh có thể bị kết án tử hình theo luật pháp Anh chỉ còn lại năm loại: giết người, hiếp dâm, cướp bóc, đốt phá và phản quốc.

Thậm chí, ngay cả với chỉ năm tội danh này, nhưng do số lượng các bản án tử hình được Tòa án Hình sự Trung ương tuyên án mỗi năm vẫn còn rất cao, nên trong thời gian Vua William IV trị vì, ông thường xuyên phải can thiệp trực tiếp để sửa đổi các bản án tử hình trong giai đoạn xem xét của nhà vua. Điều này gần như đã trở thành thông lệ, và dẫn đến việc mỗi khi một bản án tử hình được đưa ra, các thẩm phán đều phải báo cáo kết quả cho Vua William IV, sau đó nhà vua – người được mọi người coi là một vị vua nhân từ – mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Nói chung, ngày nay ở nước Anh, ngay cả khi bạn bị kết án tử hình, nhưng trừ khi bạn thực sự đã phạm những tội ác ghê gớm đến mức không còn khả năng chuộc lỗi, thì vẫn có hơn chín mươi phần trăm khả năng bạn sẽ bị đổi thành án lưu đày hoặc phải chịu những hình phạt lao động khổ sai kéo dài nhiều năm.

Chỉ trong vòng bảy năm ngắn ngủi, xã hội đã thay đổi đến mức như vậy; ngay cả Arthur Hastings, người từng kiên quyết phản đối “Bộ luật Đẫm máu”, cũng không khỏi thán phục sự tiến bộ quá nhanh của xã hội.

Tuy nhiên, điều mà Arthur không hiểu là tại sao họ lại mang bản ghi quyết định án tử hình này đến đây.

Bởi vì theo quy định của Đạo luật Tòa án Hình sự Trung ương được Thẩm phán Lord Bramham thúc đẩy thông qua vào năm 1834, tòa án này, vốn đã hợp nhất chức năng xét xử hình sự của các tòa án bồi thẩm đoàn và tòa án an ninh ở khu vực Đại London và miền nam nước Anh, thuộc trực thuộc sự lãnh đạo và giám sát của Thẩm phán Tối cao và Bộ trưởng Nội vụ.

Nói chung, đây là một cơ quan không nằm dưới sự quản lý của Ủy

Tại sao Samuel lại ném thứ này cho anh ta?

Arthur Hastings chẳng hề có ý định đối đầu với Tòa án Hình sự Trung ương, nhất là khi Thẩm phán Tối cao không còn là Lord Bramham nữa, anh ta càng không hứng thú với những vấn đề như thế này.

“Thưa ông Phillips,” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống bàn, giọng nói không quá lạnh lùng, nhưng cũng không mấy nhiệt tình: “Những thứ như thế này, theo lý thuyết, lẽ ra phải được gửi thẳng đến văn phòng Bộ Nội vụ mới đúng.”

Samuel không trả lời, mà chỉ cúi người đặt tờ ghi nhớ đó vào góc trên bên phải bàn làm việc của Arthur, nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mép bìa, như thể muốn nhắc nhở Arthur: “Hãy xem tiêu đề trước đã.”

Arthur nhìn xuống và quả nhiên nhướng mày lên.

Đây không phải là một tờ ghi nhớ thông thường về việc xác nhận án tử hình, mà là một biên bản ghi nhận các ý kiến phản đối, được đánh dấu bằng nhãn đỏ.

Nói cách khác, đây là một bản án tử hình gây tranh cãi.

Phía trên chỉ có một câu ngắn gọn giải thích tại sao tài liệu này lại xuất hiện trên bàn anh ta: Vụ án này đã thu hút sự chú ý rất lớn từ công chúng và giới truyền thông; việc Nữ hoàng có quyết định ân xá hay không vẫn chưa được xác định rõ ràng, vì vậy cần phải có ý kiến từ Ủy ban Cảnh sát trước khi bộ phận chúng tôi đưa ra quyết định cẩn thận.

Chết tiệt, đổ lỗi cho người khác!

Đó là phản ứng vô thức của Arthur.

Tuy nhiên, cũng không thể trách Arthur có phản ứng như vậy; với tư cách là một quan chức kinh nghiệm của Whitehall, anh ta đã từng xử lý quá nhiều tình huống tương tự.

Chỉ riêng hai sự việc bị bắn dưới Tháp Luân Đôn và vụ việc ở Cáucaso cũng đã đủ để cho anh ta rút ra những bài học đau đớn.

Arthur đẩy tờ ghi nhớ ra xa một inch, rồi di chuyển chiếc cốc trà ra xa hơn nữa: “Thưa ông Phillips, tôi hiểu rõ thái độ thận trọng của Bộ Nội vụ trong bối cảnh chính trị hiện tại. Dư luận không rõ ràng, cuộc bầu cử sắp diễn ra, những bài báo được đăng liên tục suốt đêm thực sự khiến người ta đau đầu… Nhưng…”

Philipps vẫn ngồi yên, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Arthur, như thể đang chờ đợi một từ khóa quan trọng được nói ra.

“Theo quyền hạn của chúng tôi,” Arthur tiếp tục nói, “chúng tôi hoàn toàn có thể yêu cầu Scotland Yard cung cấp các tài liệu điều tra tại hiện trường, hồ sơ cá nhân của bị cáo, cũng như đánh giá về mặt an ninh trong quá trình thi hành án. Nhưng việc có ân xá hay không thì thuộc về quyền quyết định của Nội các, Bộ trưởng Nội vụ, hoặc Nữ hoàng.”

Arthur dừng lại một chút, cầm lên chiếc cốc trà, nhưng không uống, trông có vẻ như sẵn s

Như vậy thì phố Hạm đội chắc chắn sẽ càng hứng thú hơn nữa, và điều này hoàn toàn không có ích gì trong việc ổn định tình hình.”

“Vậy ý của ngài là gì?” Ánh mắt của Phillips hơi chuyển động, ông từ từ nói: “Ngài từ chối cung cấp bất kỳ loại báo cáo nào về tình hình hiện tại?”

“Tôi không nói là từ chối.” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn: “Tôi chỉ muốn biết liệu Bộ Nội vụ có mong muốn chúng tôi cung cấp một báo cáo dựa trên các sự kiện thực tế, hay chỉ là những đề xuất chính sách? Ngài cần phải giải thích rõ điểm này. Và xin lỗi nếu tôi phớt lờ, nhưng việc để lại hồ sơ bằng văn bản cũng là một yêu cầu cần thiết.”

Trong bối cảnh quan liêu của Whitehall, những lời nói của Arthur đã được diễn đạt khá rõ ràng rồi.

Ý ông ẩn sau đó không gì khác hơn là: Cái bạn muốn, chúng tôi có thể bịa ra cho bạn, nhưng khi có chuyện xảy ra, đừng hy vọng rằng ủy ban cảnh sát đặc biệt hay Sở Cảnh sát Scotland sẽ đến gánh vác trách nhiệm thay cho chúng ta, giống như trong vụ việc ở hồ tắm lạnh trước đây.

Samuel dường như đã dự đoán trước phản ứng của Arthur; ông lấy ra một tờ giấy nhỏ màu xanh được gấp gọn gàng và nói: “Theo tình hình hiện tại, Bộ trưởng có xu hướng chọn phương án thứ hai.”

Arthur cảm thấy tức giận trong lòng: “Vậy thì bản ý kiến này cũng nên thêm một dòng chú thích: Đề xuất này không mang tính pháp lý, không được sử dụng trong các cuộc thảo luận của Viện Cơ mật, cũng không được dùng làm căn cứ cho các sắc lệnh của Hoàng hậu.”

Phillips không trả lời gì, chỉ từ từ đẩy tờ giấy lên mặt bàn một cách cẩn thận: “Ngài có quyền viết như vậy.”

Ông nói một cách bình tĩnh: “Theo quy định hiện hành, điều đó là được phép.”

Arthur nhìn xuống tờ giấy, suy nghĩ một lúc lâu trước khi nói: “Tôi sẽ soạn một bản ý kiến chuyên môn cho các ngài. Chỉ viết về các sự kiện thực tế, chỉ đề cập đến những rủi ro tiềm ẩn, không đưa ra kết luận nào. Nhưng tôi phải nhấn mạnh một điều: Việc đưa cảnh sát vào vị trí phải đưa ra những phán đoán đạo đức không chỉ khiến công chúng nhầm lẫn ranh giới giữa cảnh sát và bồi thẩm đoàn, mà còn có thể buộc chúng ta phải đánh giá mức độ ‘đáng thương’ của kẻ phạm tội trước mỗi lần bắt giữ. Điều này không phải là trách nhiệm của cảnh sát, cũng không phù hợp với cấu trúc hệ thống được thiết kế khi thành lập Tòa án Hình sự Trung ương.”

Samuel im lặng, đeo lại găng tay, một tay vẫn đặt trên túi hồ sơ, dường như đã sẵn sàng đứng dậy.

Nhưng ông không đứ

Nhưng quý vị cũng biết rằng, nữ hoàng hiện tại của chúng ta mới chỉ mười tám tuổi. Đối với một người phụ nữ, nếu quyết định áp dụng án tử hình, bà có thể sẽ bị chỉ trích là quá tàn nhẫn; còn nếu thay đổi quyết định đó, lại có thể bị chê là yếu đuối. Dù sao đi nữa, người dân hiện nay cũng đang kỳ vọng quá nhiều vào bà ấy, vì vậy dù bà đưa ra quyết định gì, cũng sẽ có rất nhiều người cảm thấy thất vọng. Chính vì lý do này mà Bộ Nội vụ mới mong muốn thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, để giảm thiểu đến mức tối đa những tác động tiêu cực có thể xảy ra.”

Arthur nhướng mày, không nói gì, bởi vì ông đã đoán được Samuel sắp nói điều gì tiếp theo.

Quả nhiên, Samuel bắt đầu nói: “Nhưng nếu chúng ta có thể giải quyết vấn đề này từ góc độ hệ thống, thì sẽ không cần phải qua các thủ tục hành chính phức tạp đó nữa.”

Anh ấy nhẹ nhàng di chuyển chiếc túi giấy sang một bên, như thể đang tạo khoảng trống cho những lời sắp nói tiếp theo: “Quý vị hiểu ý tôi là gì đấy. Các bộ trưởng của chúng ta, bao gồm cả Lãnh chúa Russell, cũng đều nghĩ như vậy. Phía Đảng Whig cũng đã soạn thảo xong dự luật. Hiện tại, chúng ta chỉ thiếu một người có thể thuyết phục được Nữ hoàng chấp nhận và đồng ý với phương án này một cách thoải mái. Và mọi người đều cho rằng, người đó chính là quý vị.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi thở dài, giả vờ do dự mà lắc đầu: “Ý anh là… hủy bỏ quyền của Nữ hoàng trong việc ký duyệt án tử hình, và chuyển quyền đó cho Bộ Nội vụ?”

“Không phải là hủy bỏ,” Phillips giải thích một cách nhẹ nhàng: “Mà là điều chỉnh sự phân công trách nhiệm, cho phép Bộ Nội vụ đảm nhận những công việc không quan trọng và có nguy cơ cao. Nói một cách đơn giản, đó là giúp Nữ hoàng vẫn giữ được phẩm giá của mình về mặt hình thức, nhưng thực tế thì không còn phải đảm nhận trách nhiệm này nữa – trách nhiệm có thể gây ảnh hưởng xấu đến hình ảnh của Hoàng gia.”

Samuel dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói: “Mặc dù kể từ thế kỷ XVIII trở đi, bước cuối cùng trong quy trình áp dụng án tử hình luôn là Nữ hoàng xem xét và quyết định có ân xá hay không. Trước đây, các vị vua cũng thực sự xử lý những hồ sơ này, thậm chí còn viết những ghi chú riêng. Nhưng…” Anh ấy lại lặp lại một cách xin lỗi: “Quý vị cũng biết, bây giờ chúng ta đang đối mặt với một nữ hoàng vừa mới tròn mười tám tuổi.”

Arthur dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ vào tấm giấy ghi chú có viền xanh, như thể đang cân

Nói đến đây, Arthur thay đổi giọng điệu: “Nhưng có một điều tôi phải làm rõ: Dù tôi sẵn lòng thử, cũng không có nghĩa là tôi có thể thuyết phục được Nữ hoàng bệ hạ. Bệ hạ có ý chí kiên định và quan điểm riêng của mình; bà ấy không phải là người dễ dàng bị ảnh hưởng bởi ý kiến của người khác như các bạn tưởng tượng đâu.”

Samuel nhìn anh ta một cái, khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc, thậm chí lông mi cũng không hề rung động.

“Dĩ nhiên, Nữ hoàng bệ hạ tin tưởng tôi đến một mức độ nhất định…” Arthur tiếp tục: “Nhưng bạn cũng biết đấy, niềm tin đó được dựa trên những yếu tố khác, chứ không phải dựa trên việc giao quyền lực hay luật pháp. Hơn nữa, một nữ hoàng mới mười tám tuổi, nếu trong năm đầu tiên lên ngai vàng đã được thông báo rằng ‘bà ấy không có quyền quyết định sinh mạng người khác’, thì điều đó… chắc chắn không phải là một khởi đầu tốt đẹp chút nào.”

Samuel không vội vàng trả lời, mà bình tĩnh mở túi xách ra, lấy ra một tập hồ sơ khác: “Thưa Ngài Arthur, tôi hoàn toàn hiểu sự do dự của ngài. Vì vậy, tại Bộ Nội vụ, chúng tôi luôn tuân theo nguyên tắc không bao giờ ép buộc ai phải đảm nhận những nhiệm vụ mà họ không muốn.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó thay đổi giọng điệu thành một cách thân thiện hơn: “Chỉ là, nếu việc này thành công… phía Bộ trưởng chắc chắn cũng sẽ không để ngài phải chịu rủi ro một cách vô ích đâu.”

Nghe vậy, Arthur không cảm thấy vui mừng lắm, nhưng anh vẫn mỉm cười: “Thưa ông Phillips, có lẽ tôi ở Whitehall không lâu bằng ông, nhưng tôi cũng không phải lần đầu tiên nghe những lời này. Thôi thì, chúng ta hãy nói về những điều thực tế đi. Tôi có một người bạn, gần đây đang chờ đợi kết quả đánh giá công việc hàng năm từ Bộ Hải quân. Anh ấy trước đây làm việc rất tốt tại Cục Đo đạc Bản đồ Hải dương, nhưng hai năm qua vẫn bị mắc kẹt ở vị trí thư ký cấp ba.”

Arthur không nói tên người bạn đó, nhưng Samuel rõ ràng biết ông ấy đang nói về ai – bởi vì trong giới quan liêu ở Whitehall, ai cũng biết rằng Ngài Arthur Hastings thuộc Ủy ban Cảnh sát và chàng trai nhà Carter, Eld Carter, có mối quan hệ rất thân thiết với nhau.

Arthur bình tĩnh nói: “Việc này tất nhiên không liên quan trực tiếp đến ông, tôi cũng biết ông không can thiệp vào các vấn đề của Bộ Hải quân. Nhưng Lord Russell có một số mối quan hệ nhất định… Nếu ông có thể đưa đề xuất này từ Bộ Nội vụ sang “Bảng Đề xuất Phối hợp Hàng năm” của Bộ Hải quân vào thời điểm thích hợp và giúp đỡ anh ấy, thì