Con hẻm Drutsky với câu lạc bộ Anh ấy chìm trong làn sương mù đặc quánh; chiếc khóa cửa bằng gỗ óc chó phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của những tinh thể băng. Khi Arthur bước vào phòng giải trí, anh cảm nhận được một hương thơm ấm áp pha trộn giữa trà Đại Lý Lĩnh và xì gà Havana; cuốn sách “Vua Lear” đã ngả vàng nằm giữa các kệ sách, và đường viền của nó tình cờ trùng khớp với mái tóc xoăn dày của Phù Xí Chinh.

Nhà thơ Nga đang tựa lưng vào ghế sofa da cừu và trò chuyện với bạn bè thấy vị hiệp sĩ người Anh này đến, không khỏi đùa cợt: “Thưa ngài, ngài đến muộn bảy phút đấy.”

Arthur tháo nửa đôi găng tay ra và ném sang một bên, sau đó dùng thìa bạc khuấy đều những miếng cam trong cốc: “Tôi nghe nói tác phẩm “Pugachev” của ngài sắp được xuất bản rồi phải không? Năm nay, giới văn học Nga thực sự có một mùa thu hoạch bội thu: đầu năm, độc giả ở Saint Petersburg đã có “Hiệp sĩ Đồng” để đọc, và giữa năm lại có thể thưởng thức “Pugachev”. Tôi không có ý khen ngợi ngài đâu, nhưng thành thật mà nói, nếu không kể đến Bác Xá Kách và Trung Mã đang thiếu tiền, thì ngài chắc chắn là người sáng tác nhiều nhất trong số những nhà văn mà tôi biết.”

Nghe Arthur nhắc đến hai nhà văn Pháp được người Nga yêu mến, Phù Xí Chinh lập tức trở nên hứng thú.

Các người bạn đang trò chuyện với Phù Xí Chinh cũng không khỏi im lặng và bắt đầu nhìn chằm chằm vào vị quan trọng này.

Phù Xí Chinh khiêm tốn nói: “Sáng tác nhiều à? Ngài nên xem ông bạn Gogol của chúng ta đi… Người Nga nhỏ bé ấy chỉ mất hai tháng để viết xong một vở kịch châm biếm gồm năm màn, tên là “Quan công tác từ xa”.”

Nói đến đây, ông bỗng hạ giọng xuống: “Ngài thực sự nên đọc vở kịch đó cho kỹ… Nó kể về cách những quan chức ở tỉnh lẻ phải quỳ gối trước một “quan công tác giả mạo”, về thị trưởng, vợ ông ta và gia đình… Toàn bộ giới chính trị của thị trấn nhỏ ấy đều…”

Người đàn ông trung niên mặc áo khoác lụa ngỗng ngồi bên cạnh vội vàng tắt đi điếu xì gà của mình và nhỏ giọng nhắc nhở: “Tôi phải thừa nhận rằng vở kịch của Gogol thực sự rất hay… Nhưng Alexander Sergeyevich ạ, tháng trước, Hoàng đế Nga vừa ban hành quy định mới về kiểm duyệt kịch…”

Arthur kịp thời đổ trà từ ấm xuống cốc; dòng chất lỏng màu hổ phách của trà Đại Lý Lĩnh tràn qua viên đường cát ở đáy cốc: “Lý do tôi đến muộn chính là vì vở kịch đó… Theo tôi, đó thực sự là một tác phẩm xuất sắc, bất kỳ ai xem lần đầu tiên cũng sẽ bật cười đến đau bụng… Có lẽ vi

“Đúng là câu mà ông vừa nghĩ đến.” Arthur cắt một miếng bánh scone, chiếc dao phết kem gõ lên đĩa vang lên tiếng “keng”: “Hãy tưởng tượng xem, vào một ngày Chủ nhật nào đó, các linh mục đứng dưới những tấm kính màu của nhà thờ và đọc lại đoạn văn trong chương thứ chín – khi những đứa trẻ mồ côi e ngại giơ lên cái bát gỗ và hỏi: ‘Thưa ngài, có thể cho thêm một ít không?’”

Khói xì gà bỗng nhiên đọng lại, vị quý ông mặc áo khoác lụa nhung cười đến nỗi nước mắt rơi ra: “Dùng cảnh tượng bi thảm của nhà trại tạ ơn làm bài giảng đạo đức à?”

“Không chỉ riêng ‘Đứa trẻ mồ côi của thành phố sương mù’, các linh mục còn tiếp tục đọc đoạn Kinh Thánh Ma-thi-ơ 5: ‘Những ai có lòng thương xót người khác thì thật là may mắn.’” Arthur phết một lớp sốt dâu tây dày lên miếng bánh scone: “Giờ đây, Hội Thánh Anh Giáo ở London hàng ngày nhận được hơn hai lần số tiền quyên góp từ người dân, và nhờ vào ông Điền Căn Thức, họ cam kết sẽ dùng toàn bộ số tiền này để hỗ trợ các lớp học dạy đọc viết cho trẻ em lao động ở khu East End.”

Nhiều quý ông xung quanh nghe vậy đều bật cười, làm cho những cuốn sách về Shakespeare trên kệ sách cũng rung động theo.

Một số người có đức tin sâu sắc thì vẽ thánh giá trên ngực: “Ông Điền Căn Thức thực sự là người có công lao lớn lao.”

Phù Xí Chinh cũng thốt lên: “Các nhà văn của các bạn có thể dùng ngôn từ để lay động Chúa trời, nhưng những nhà văn Nga thì ngay cả trong thư riêng…”

Mấy nhà thơ ngồi cạnh nghe vậy liền tái nhợt mặt, họ liên tục nháy mắt với Phù Xí Chinh, và có người thậm chí còn lén lút chỉ về phía những vị sĩ quan gác vệ đang ngồi trong góc, vừa uống champagne vừa trò chuyện.

Việc Anh Quốc đã cài người do thám vào câu lạc bộ ở Anh trong ván đấu thứ ba, điều này gần như đã trở thành bí mật mà mọi người ở Saint Petersburg đều biết.

Nhìn thấy phản ứng của bạn bè, Phù Xí Chinh có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Những lời chửi rủa định nói ra cũng bị nuốt trở lại.

Thực ra, dù Phù Xí Chinh không nói ra, Arthur cũng hiểu anh ấy đang lo lắng về chuyện gì đó. Khoảng vài ngày trước, một bức thư được cho là do Phù Xí Chinh viết đã bắt đầu lan truyền khắp thành phố Saint Petersburg, thậm chí Hoàng đế đang nghỉ dưỡng ở Tsarskoye Selo cũng đã đề cập đến chuyện này với Thái tử Thái phó Rukovsky.

Ban đầu, Phù Xí Chinh không quá coi trọng chuyện này, bởi vì những chuyện tương tự đã từng xảy ra trước đây, và nội dung của bức thư đó chủ yếu là những bài thơ tục tĩu do những đối

— Vào thứ Tư tuần sau Lễ Phục sinh, lễ trưởng thành của hoàng tử đã được tổ chức. Tôi không tham dự sự kiện này, nhưng tôi nghe người khác kể về nó. Đây vừa là một sự kiện quốc gia trang trọng, vừa là một sự kiện gia đình. Hoàng tử sắp trưởng thành dường như rất xúc động; anh ấy đọc lời thề bằng giọng điệu kiên định và vui vẻ. Nhưng khi anh ấy bắt đầu đọc phần cầu nguyện, anh ấy không khỏi dừng lại và bật khóc. Ngài và hoàng hậu cũng rơi nước mắt. Sau khi đọc xong phần cầu nguyện, thái tử lao đến ôm lấy cha mình. Cha ông hôn lên trán, mắt và má con trai, sau đó dẫn con đến trước mặt hoàng hậu. Ba người ôm nhau trong nước mắt. Tại Đại sảnh Thánh George, dưới lá cờ, việc tuyên thệ được lặp lại y hệt như lần đầu tiên, và lúc này tâm trạng mọi người đã bình tĩnh trở lại.

— Mọi người đều ngưỡng mộ cảnh tượng đặc biệt này. Rất nhiều người đã rơi nước mắt; những người không khóc cũng cố gắng lau khô đôi mắt, cố gắng để vài giọt nước mắt rơi xuống. Cung điện đầy người; tôi muốn gặp Kateryna, Ivanova và Toliaskaya. Không muốn gặp ai, tôi liền đi qua cầu thang sau để tìm họ, nhưng nơi đó cũng rất đông người. Các quan lại than phiền rằng các người hầu không cho họ vào nhà thờ, nhưng có người nói rằng không ai cản trở họ cả.

— Tuy nhiên, luôn có những chuyện buồn cười xảy ra vào những khoảnh khắc trang trọng nhất. Filaret đã chuẩn bị toàn bộ sự kiện tuyên thệ này. Anh ấy đã chọn một đoạn từ “Biên niên sử Đế quốc” làm lời khuyên, trong đó có câu: “Sa hoàng triệu tập ngàn người chỉ huy, trăm người chỉ huy và những người hầu của mình.” K.A. Narejkin nói rằng từ “người hầu” có thể được coi là một ẩn dụ tuyệt vời cho các quan lại cấp cao. Tuy nhiên, tin đồn lan tràn khắp thành phố, nói rằng ngài dự định sẽ cầu nguyện cho những người hầu trong lễ trưởng thành. Vì vậy, cuối cùng Filaret buộc phải thay đổi từ “người hầu”.

Mặc dù bức thư của Phù Xí Chinh thực sự rất thú vị, nhưng nhân viên bưu điện Moskva rõ ràng không đánh giá cao điều này. Họ phát hiện ra rằng Phù Xí Chinh dám không mô tả cảnh tượng hoàng tử tuyên thệ theo phong cách chính thức, vì vậy họ đã báo cáo sự việc này với cảnh sát Saint Petersburg.

Cảnh sát không hiểu ý nghĩa của bức thư, nhưng cũng không dám quyết định một mình, vì vậy họ đã nộp bức thư này lên cho Sa hoàng Nicholas I.

Lúc này, Nicholas I đang rất tức giận vì những rối loạn ở Moskva. Ông ta đọc đi đọc lại bức thư của Phù Xí Chinh và không chắc liệu Phù Xí Chinh có đang âm mưu điều gì hay không; ông chỉ cảm thấy r

Nhưng Sa hoàng đã tha thứ cho Phù Xí Chinh, trong khi chính Phù Xí Chinh lại không bao giờ tha thứ cho Sa hoàng. Vị lãnh đạo văn học nổi tiếng của Nga này từ đầu năm đã tỏ ra lạnh lùng trước việc mình được bổ nhiệm làm một chức vụ phục vụ cấp thấp trong cung đình, bởi vì vị trí này thường dành cho những người mới vào nghề, non nớt. Ông cảm thấy rằng Sa hoàng đang sử dụng chức vụ này để xúc phạm mình; thay vì gọi đó là chức vụ phục vụ cấp thấp, thì nó giống như vai trò của một kẻ hề trong cung đình hơn. Vì vậy, từ đầu đến cuối, ông chưa bao giờ biểu lộ lòng biết ơn đối với ân huệ của Sa hoàng.

Và sự việc bưu điện tự ý mở thư đã càng làm tăng thêm sự bất mãn của ông. Ông đã trực tiếp hỏi Sa hoàng Nikolai I xem những tin đồn lan truyền trong thành phố có thật hay không. Ai ngờ rằng, chỉ vì câu hỏi đó, niềm hy vọng cuối cùng của Phù Xí Chinh về hệ thống chính trị Nga cũng tan biến hẳn – bởi vì Sa hoàng đã không hề e ngại mà thừa nhận trực tiếp việc tự ý mở thư, và còn an ủi ông rằng Rukovsky đã giải thích rõ nội dung các lá thư đó cho ông biết. Chỉ vì chuyện này mà Phù Xí Chinh cảm thấy u ám trong nhiều ngày liền; và cuối cùng, tại buổi khiêu vũ, ông đã buông lời mỉa mai: “Dù sao đi nữa, việc trở thành một nhà độc tài thực sự không hề dễ dàng.”

Ngay cả theo quan điểm của Arthur, hành động và lối suy nghĩ của Sa hoàng cũng có thể được coi là khá đặc biệt.

Tất nhiên, đây không phải là lần đầu tiên Arthur Hastings từng làm những việc tương tự, nhưng vấn đề là nếu Arthur ở vị trí của Sa hoàng, ông chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận những hành động đó. Bởi vì ông hiểu rằng, xuất phát từ những quan niệm đạo đức đơn giản, đó là những việc sai trái đến mức không thể chấp nhận được.

Nhưng thái độ của Sa hoàng lại như thể việc mở thư là điều hoàn toàn bình thường. Nikolai I đã định nghĩa lại các chuẩn mực đạo đức của Nga, và những hành động như vậy, dù xuất phát từ phe bảo hoàng hay phe Tự Do, đều gây ra những ảnh hưởng rất xấu.

Phù Xí Chinh càng nghĩ càng tức giận, và cuối cùng ông không kiềm chế được mà buông lời mỉa mai: “Có lẽ Ngài chưa biết, tuần trước, người đưa thư ‘vô tình’ đã làm rách bản thảo của tôi. Ngài đoán xem Sở Cảnh sát Hoàng gia đã đưa ra lý do gì? Họ nói rằng lớp sáp bịt thư quá cứng, làm hỏng con dao cắt giấy của họ… May mắn thay, họ không yêu cầu tôi bồi thường.”

“Vì vậy mà Gogol luôn nói rằng những vở kịch châm biếm nên được trang trí thêm một lớp vàng.” Arthur nhận thấy tay Phù Xí Chinh đang co giật

Tác phẩm mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên trang web sách số 69!

Arthur liếc nhìn người thư ký vội vàng, bối rối này, rồi từ tốn lau chiếc nĩa bạc của mình: “Henry, anh đang vội vàng gì thế? Để làm gì với những con chim cút ở Paris chứ?”

“Còn tồi hơn nữa.” Blackwell lấy ra nửa phần báo cáo ngoại giao và thì thầm bên tai Arthur: “Những con chim cút từ Paris không chỉ ăn hại đến đồng lúa của Sa hoàng, mà chúng còn… làm tổ trong kho lương thực nữa.”

Nghe xong, Arthur cảm thấy ly trà hôm nay có vị ngọt hơn bình thường. Anh đứng dậy, vuốt ve cổ áo mình và nói: “Có vẻ như giờ đã đến lúc kết thúc giờ giải trí rồi. Các quý ông, chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện vào buổi khiêu vũ tại lâu đài của Bá tước Fickelmont sau này.”

Khi Arthur cùng Blackwell bước ra khỏi cửa câu lạc bộ và vừa lên xe ngựa, Blackwell vội vàng lấy ra bức thư ẩm ướt từ túi áo sơ mi của mình.

“Trong đợt tấn công sáng nay, chúng ta đã đột nhập vào biệt thự ngoại ô của tình nhân của đại sứ Pháp. Bạn biết điều này có ý nghĩa gì không? Kế hoạch của bạn đã thành công…”

Arthur ngáp lia lịa: “Chỉ có thông tin này thôi sao? Người Pháp có vài người tình nhân, việc này cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

Blackwell trả lời một cách kỳ lạ: “Tất nhiên không chỉ có vậy. Điều quan trọng nhất là, trong đợt tấn công đó, đại sứ Pháp lại đang ở trong biệt thự đó cùng với người phụ nữ xinh đẹp… Hai bên đã đụng độ nhau. Đại sứ Pháp đã la mắng dữ dội những người cảnh sát, và vì vậy họ mới phải lấy ra lệnh khám xét do Bá tước Benkendorf ban hành để tự tin hơn…”

“Hmm…” Arthur suy nghĩ: “Nếu theo luật pháp mà xem xét, lý do mà đại sứ Pháp tức giận thì không hợp lý chút nào. Dù sao thì những người cảnh sát cũng chỉ khám xét một căn biệt thự ở nông thôn mà thôi, chứ không phải là đại sứ quán Pháp.”

“Dù vậy, việc này vẫn không được coi là đúng đắn.” Blackwell tiếp tục giải thích: “Đại sứ Pháp hiện đang rất tức giận. Nghe nói ông ấy đã viết thư cho Bá tước Benkendorf, yêu cầu người này phải đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

“Giải thích à? Chẳng lẽ ông ấy muốn Benkendorf thừa nhận rằng họ đang nghi ngờ người Pháp đang tài trợ cho phong trào độc lập của người dân Cáucaso sao?” Sự cố bất ngờ này đã làm xáo trộn kế hoạch ổn định của Arthur, nhưng anh không hề cảm thấy tiếc nuối: “Tôi phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá cao quá mức người Pháp. Tuy nhiên, xét đến tính cách của Sa hoàng và thái độ tồi tệ mà ông ấy luôn giữ đối với triều đại Tháng Bả

Sự xung đột giữa Nga và Pháp thực sự là kết quả lý tưởng nhất đối với Anh Quốc và Vua Arthur. Đối với Lưu Ý – người đang bị giam cầm – điều này cũng được coi là một “cơn mưa báo hiệu sự sống cứu”. Bởi trong bối cảnh nội bộ đầy rủi ro và môi trường bên ngoài khắc nghiệt như hiện nay, nếu Vua Louis-Philip muốn hành quyết Lưu Ý – thủ lĩnh của phe Bôn-ná-pa-pài – thì thực sự cần phải có một lòng dũng cảm phi thường. Xét về mặt môi trường bên ngoài, Ba Lan, Áo và Nga đều tỏ ra cực kỳ thù địch với Pháp. Về phía Anh, mặc dù chính phủ do Đảng Whig lãnh đạo có thiện cảm với Pháp sau cuộc Cách mạng Tháng Bảy, nhưng tiếc thay, điều đó chỉ là sự thiện cảm mà thôi, và có thể họ sẽ sớm bị lật đổ. Còn về mặt nội bộ, phe Cộng hòa luôn bị Vua Louis-Philip dùng làm mục tiêu để đàn áp; để kiểm soát phe này, ông ta buộc phải liên minh với phe Bôn-ná-pa-pài, thậm chí còn phải duy trì thái độ khoan dung đối với những người ủng hộ chính thống của gia tộc Bourbon. Nếu môi trường bên ngoài ổn định, có lẽ vị vua theo xu hướng trung dung này sẽ cân nhắc việc loại bỏ một trong hai phe đối lập; nhưng nếu Nga và Pháp xảy ra xung đột vì vấn đề Cáucaso, ông ta cũng chỉ có thể lựa chọn phương án ít tổn thất hơn mà thôi… Chắc chắn không thể trực tiếp thả Lưu Ý cùng nhóm “bộ tham mưu” của anh ta ra ngoài, nhưng ít nhất cũng không thể đẩy anh chàng ngông cuồng này lên guillotine, phải không?