Các chính trị gia luôn yêu thích những nguyên tắc, giống như những con cáo luôn thèm muốn xông vào chuồng gà vậy.

Khi Arthur Hastings rời khỏi Cung điện Buckingham, bầu trời đã trở nên u ám.

Một tiếng sấm vang lên, và London lại bắt đầu mưa phùn.

Khi chiếc xe ngựa của ông ra khỏi cổng cung điện, các lính canh đang đánh nhịp bước đi trong lúc thay ca; bánh xe lăn qua những vũng nước, tạo nên những làn sóng nước liên tục.

Arthur vô thức quét đi một ít sương mù trên kính xe; con đường rợp bóng cây bên ngoài cung điện đã ướt đẫm vì mưa, lá cây ngây đứng, hơi sương đọng trên lá đang từ từ rơi xuống mặt đất theo các gân lá.

Nước mưa trượt dọc theo kính xe, tạo nên những vệt nước dài và mảnh mai trên kính.

Những vệt nước đó không ngừng biến đổi, làm méo mó bóng cây, người đi đường và ánh đèn đường; Arthur nhìn những bóng dáng bị biến dạng đó và không khỏi thốt lên một tiếng “tch”.

Trong thời tiết như thế này, lẽ ra phải bật lò sưởi, cầm một tách trà nóng ngồi trên ghế bành bên cửa sổ, thưởng thức sự yên bình và thoải mái của cuộc sống.

Nhưng, mong muốn đó của Arthur thường xuyên không thể trở thành hiện thực.

“Nhìn kìa! Nhìn xem vị ‘cứu tinh’ của Cung điện Buckingham chúng ta đây!” Agares đặt khuỷu tay lên vai Arthur: “Thân mến của tôi, Arthur, hôm nay anh thật sự rất dũng cảm và không sợ hãi; anh quả là người hy sinh bản thân vĩ đại nhất thời đại này!”

Arthur thậm chí không buồn nhướng mày: “Có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra, sao phải vòng vo?”

Agares dường như không hiểu ý Arthur, anh ta thở dài và nói: “Hình ảnh anh hy sinh bản thân hôm nay… Tch, khiến tôi bỗng nhiên bắt đầu hiểu được những vị thánh.”

“Vậy à?” Arthur trả lời một cách lạnh lùng: “Vậy thì chúc mừng anh đã ‘thay đổi’ thành công rồi.”

Sau bao năm sống cùng Arthur, Agares đã không còn bị những lời chế giễu nhỏ nhen này làm tức giận nữa.

Anh ta hoàn toàn không để ý đến những lời châm biếm của Arthur, cứ thế ngồi đó, che ngực và say sưa trong “nghệ thuật biểu diễn” của mình: “Anh có biết không? Hôm nay, cách anh hành xử khiến tôi gần như tin rằng anh chính là Thánh Sebastian đấy.”

“Người bị trói lên cột và bị bắn chết như một con nhím ấy?”

“Đúng vậy.” Agares tự hào nói: “Khi Hoàng đế La Mã Diocletian ra lệnh xử tử Thánh Sebastian, tôi cũng có mặt tại đó. Và thật trùng hợp, khi anh bị bắn chết dưới Tháp Luân Đôn, tôi cũng có mặt ở đó. Nếu anh không phải là sự tái sinh của người đó, thì anh còn có thể là ai nữa chứ?”

Arthur không buồn nhìn lên, chỉ đơn giản nói: “Theo lý thuyết của anh, v

Agares bất ngờ đáp lại: “Cái gì?”

  Arthur giải thích từng bước: “Khi còn trẻ, Moses đã giết chết một quản lý lao động người Ai Cập; để trốn tránh sự truy đuổi của Pharaoh, anh ta buộc phải sống lưu vong ở Miđan. Còn bạn thì sao? Bạn đã làm điều gì đó không thể công khai ở địa ngục, và kết quả là bị Ba Nhĩ đẩy xuống thế giới loài người.”

  “Này, chuyện của tôi không phải như vậy———cậu———” Agares trợn mắt lên: “Chuyện của tôi là bị đàn áp vì chính trị; chuyện nhỏ nhặt của Moses có xứng đáng so sánh với tôi không?”

  “Đàn áp vì chính trị à… Được thôi———” Arthur nhún vai, lấy tờ báo ra và mở nó ra: “Dù sao thì mọi kẻ thất bại trong chính trị cũng đều nói như vậy mà.”

  Nghe vậy, mặt Agares đỏ bừng lên; anh ta nhìn chằm chằm vào Arthur và nói: “Ồ? Thật sao! Tuyệt vời quá… Cậu chắc chắn muốn nhắc lại chuyện cũ à?”

  Arthur vẫn tập trung đọc tin tức chứng khoán trên tờ báo: “Cậu muốn nói gì thì cứ nói đi, nhưng xin đừng phun nước bọt vào mặt tôi—không vệ sinh đâu.”

  Agares cười ha hả: “Cậu còn dám nói người khác là kẻ thất bại trong chính trị ư? Hãy nhớ lại thời gian cậu ở Hanover đi… Tôi chỉ cần nhắm mắt lại là có thể hình dung rõ hành vi của cậu lúc đó!”

  Anh ta bắt chước giọng điệu của Arthur: “Lẽ phải không cho phép… Quốc gia sắp sụp đổ… Ngày xưa tôi từng nắm quyền tại Scotland Yard, nhưng bây giờ lại bị đẩy vào trường đại học, phải ngồi ghế dự bị!”

  Arthur lật sang trang tiếp theo của tờ báo: “Tôi không nhớ mình đã từng khóc như vậy đâu…”

  “Tất nhiên là cậu không nhớ rồi!” Agares run rẩy vì giận dữ: “Đó chỉ là tiếng la hét thôi! Không giống với việc khóc đâu! Một mặt cậu nói rằng mình đã coi thường danh vọng, nhưng mặt khác lại lúc nửa đêm còn viết lại hồ sơ cá nhân của mình, thay đổi tất cả các danh hiệu từ ‘Phó Giám đốc Cảnh sát’ thành ‘Người được trao Huân chương Thánh Anna hạng hai’! Cuối cùng cậu còn tự hỏi liệu danh hiệu này có nên được thêm vào hay không… Khi tôi thấy điều đó, tôi suýt nữa là cười vỡ miệng đấy!”

  Nghe đến đây, Arthur không nhịn được nữa, đặt tờ báo xuống và nói: “Agares, thực ra thì……”

  “Thực ra? Chỉ là hơi giống thôi! Còn xa mới bằng được!” Agares nói liên hồi không ngừng: “Lúc đó, cậu khao khát trở về London nhiều hơn cả Moses khao khát trở về Israel đấy! Khi cậu ở Saint Petersburg, mỗi buổi sáng trước 8 giờ, cậu đều đứng bên cửa sổ, giả vờ nhìn thời ti

“Đang chờ bưu kiện à? Ồ? Thật sao? Nếu anh không nói ra, tôi cứ tưởng anh đang chờ Chúa xuống đưa anh lên thiên đường đấy! Mỗi khi thấy người đưa thư đi qua cửa đại sứ quán, anh liền không yên được, vội vàng mặc chiếc áo khoác ướt sũng lên, liếm mép rồi lại hỏi: ‘Có thư của tôi không?’”

Arthur muốn phản pháo, nhưng Agares không cho anh cơ hội đó: “Mỗi ngày về đến văn phòng, anh cứ thế ngả mình xuống chiếc ghế sofa rách nát kia, vừa uống loại trà loãng như nước rửa nồi, vừa đọc các tờ báo như *Morning Post*, *The Guardian* và *The Times* được gửi từ London. Chỉ cần trong đó không có tên anh, khuôn mặt anh lập tức trở nên u ám như thể vừa bị đè nặng xuống đất vậy! Anh cúi đầu trên bàn một lúc, sau đó lại bắt đầu mơ mộng rằng ngày mai sẽ có ai đó đến mời anh trở về… Vừa mơ mộng, vừa lén lút viết thư về London!”

“Anh tưởng tôi không biết gì sao? Tôi biết hết mọi chuyện đấy! Chỉ là tôi quá lười biếng để phá vỡ những ảo tưởng của anh thôi.”

Khuôn mặt Arthur đen sạm như được lấy ra từ đống than. Chiếc *Morning Post* trong tay anh bị nắm chặt đến nỗi góc giấy suýt nữa bị bó thành sợi dây.

Agares chắc chắn đã nhận ra điều đó, nhưng ông ta lại cứ như con mèo thích len vào khe cửa vậy – càng thấy người ta muốn đóng cửa, ông ta càng muốn đưa chân vào bên trong.

“Ôi trời, biểu cảm của anh đấy!” Agares vỗ mạnh vào đùi mình, như thể vừa nhìn thấy một báu vật hiếm có vậy: “Thật là nhớ những ngày ở Saint Petersburg. Hồi đó, mỗi khi anh gặp chuyện phiền lòng, cả tòa nhà đại sứ quán, từ tầng ba xuống tầng một, đều phải cùng anh buồn bã theo… Thật tiếc là…”

Chưa kịp nói hết, chiếc xe ngựa đột nhiên bị rung mạnh.

Arthur dùng một tay giữ chặt tay vịn, tay kia vô thức che chở tờ báo.

Còn Agares thì bị văng ra khỏi xe, và không quên mắng chửi ủy ban thành phố London vì tham nhũng: “Lũ ngu ngốc đáng bị treo cổ kia! Những ổ gà trên con đường này càng ngày càng nhiều; lần trước đến đây thì chưa thấy tệ đến thế này đâu…”

Chiếc xe lắc lư một lúc rồi cuối cùng mới ổn định trở lại.

Bên ngoài vang lên tiếng la của người lái xe khàn khàn: “Xin lỗi, Ngài! Người đàn ông phía trước đột nhiên lao ra, tôi đành phải phanh gấp!”

Arthur nhíu mày, kéo một góc rèm cửa ra để nhìn ngoài.

Trong màn mưa, có một bóng dáng đang cầm ô đen đứng ngay trước xe ngựa; mái ô của anh ta gần như bị lật sang một bên vì cú va chạm.

Rõ ràng người đó vừa kịp tránh khỏi bánh xe, vẫn còn hoảng sợ, thậm chí c

“Bàn-chi-bình?”

Đức Thái Lai ban đầu còn định nằm xuống đất để yêu cầu người lái xe bồi thường thiệt hại. Nhưng khi thấy trên xe lại là những người bạn thân thiết của mình, anh ta cũng không dám làm quá đà. Anh ta lẩm bẩm vài câu than phiền rồi tiến lại hỏi: “Arthur, tay lái xe này suýt nữa đã đưa tôi lên thiên đàng đấy!” Nói xong, anh ta lại nhìn vào những vết bùn trên bộ vest của mình và tức giận: “Bộ đồ này tôi vừa mới đặt may ở phố Benjamin, chưa kịp mặc được bao lâu đâu!”

Arthur nhìn chiếc ô đang nghiêng ngả và bộ đồ màu đen tuyền hiếm khi thấy trên người Đức Thái Lai, không khỏi đùa cợt: “Bàn-chi-bình, trang phục này của anh——đúng là đang ‘tập dượt’ cho đám tang của mình à? Còn kiểu tóc gọn gàng kia… Chắc anh vừa mới trốn thoát khỏi tiệm cắt tóc nào đó trên phố Strand chứ?”

Đức Thái Lai lắc nhẹ chiếc ô để rơi hết nước mưa, rồi trợn mắt: “Thật là nhờ anh lo lắng cho tôi đấy. Dù có chết đi, tôi cũng không thể chết vì cái xe hỏng này… Chiếc xe giết tôi thì ít nhất cũng phải là loại bốn bánh, tám chỗ mới đúng.”

Arthur nhếch mép, nhường chỗ sang một bên: “Lên xe đi, trời mưa lớn thế này, để tôi đưa anh về. Anh vẫn đang ở nhà bà Sykes phải không… À, không đúng rồi, chắc anh đã chuyển đi rồi chứ?”

Đức Thái Lai nhìn anh ta một cái, rồi cũng leo lên xe, vung vẩy chiếc áo khoác của mình: “Tôi đã chuyển về sống ở Bethworth. Nhưng bây giờ tôi không về đó, hãy đưa tôi đến dinh thự của Nam tước LondonĐức Lý đi.”

“Nam tước LondonĐức Lý ư?” Arthur cau mày: “Bàn-chi-bình… Chắc anh không liên quan gì đến phe Orange chứ?”

“Phe Orange ư? Làm sao có thể…” Đức Thái Lai phủ nhận thẳng thắn: “Tôi không hề có ý định nổi loạn đâu. Hơn nữa, phe Orange đã tan rã từ lâu rồi… Và Nữ hoàng Victoria cũng đã lên ngôi… Ai lại ngu đến mức ủng hộ Công tước Cumberland lên ngai vàng chứ?”

“Vậy tại sao anh lại đến dinh thự của Nam tước LondonĐức Lý?” Arthur lo lắng khuyên nhủ: “Dù ông ấy là một vị tướng kỵ binh xuất sắc, từng một mình bắt giữ được một đại tá quân Pháp… Nhưng nếu anh muốn kết bạn với ông ấy, tôi khuyên anh nên suy nghĩ kỹ lưỡng về lời khuyên của Công tước Wellington.”

“Công tước đã nói gì về ông ấy?”

“Công tước rất đánh giá cao tài năng quân sự của ông ấy… Nhưng cũng cho rằng Nam tước LondonĐức Lý là một kẻ ngốc nghếch và gây rối trong đội ngũ cố vấn.”

“Lời nói đó thật là gay gắt… Nhưng đúng là phong cách thẳng thắn của Công tước.”

」Đức Thái Lai vuốt ve những giọt nước trên tóc mình và nói: „Cậu yên tâm đi, lần này tôi đến gặp bà Marquess xứ LondonĐức Lý chủ yếu là để cảm ơn bà ấy, chứ không phải để gặp chính ngài Marquess đâu.“

„Cậu……“ Arthur trông có vẻ hoảng sợ, anh ta do dự và hỏi: „Bàn-chi-bình, cậu lại…… làm gì thế?“

Đức Thái Lai nhìn Arthur với ánh mắt tức giận: „Arthur! Cậu có thể suy nghĩ cho rõ không? Tại sao cậu lại giống như Eldre vậy, đầu óc cậu luôn chứa đầy những thứ ô nhục, hèn hạ và không đáng được coi trọng? Tôi van cậu đấy! Tôi có quyền có những người bạn khác giới bình thường chứ, giống như cậu và cô Ivan, cô Hastings vậy.“

Arthur trước tiên suy nghĩ xem mối quan hệ của mình với Fiona và Flora có thể được coi là những mối quan hệ bình thường giữa người khác giới hay không, sau đó mới hỏi lại: „Bàn-chi-bình, tất nhiên tôi không có ý đó đâu. Tôi chỉ đang dựa vào kinh nghiệm trước đây để đưa ra một suy luận hợp lý mà thôi. Cậu biết tôi từng là một thám tử mà, đó cũng coi như là một căn bệnh nghề nghiệp của tôi rồi.“

Đức Thái Lai kéo cái cổ áo của mình và nhìn Arthur với ánh mắt lạnh lùng: „Tôi đến gặp bà Marquess xứ LondonĐức Lý là để bày tỏ lòng biết ơn! Kể từ khi bà Sykes rời khỏi giới thượng lưu London, bà Marquess đã trở thành người hỗ trợ chính cho tôi. Hơn nữa, bà ấy còn là một trong những người phụ nữ có ảnh hưởng lớn trong câu lạc bộ Carlton. Nếu không có sự hỗ trợ của bà ấy, vị trí của tôi trong đảng sẽ không vững chắc như hiện nay. Đặc biệt là trong vấn đề liên quan đến O’Connell, nếu không có bà ấy vận động, sẽ không có nhiều người trong đảng sẵn lòng ủng hộ tôi đâu.“

Nói đến đây, Đức Thái Lai như nhớ ra điều gì đó và lại mỉm cười cảm ơn Arthur: “À đúng rồi, trước đây tôi còn quên cảm ơn cậu. Về vụ việc O’Connell kia, thật sự là nhờ có cậu mà mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa.“

Arthur tất nhiên biết Đức Thái Lai đang nói về chuyện gì.

Nói chung, vào thời điểm cuộc bầu cử tháng Bảy, Đức Thái Lai đã đưa ra một số phát biểu mơ hồ, và sau đó các phương tiện truyền thông đã lợi dụng những phát biểu đó, khiến Daniel O’Connell, lãnh đạo phe cực đoan Ireland, tin lầm rằng Đức Thái Lai đã bôi nhọ ông ta.

Như mọi người đều biết, O’Connell, với biệt danh “Người Giải phóng”, là một người có tính cách hung hăng. Người đàn ông 62 tuổi này đã đóng vai trò then chốt trong việc thông qua “Dự luật Giải phóng Công giáo” và “Dự luật Cải cách Quốc hội”. Khi còn trẻ, ông ta cũng từng suýt đấu kiếm với Bì Nhĩ, người l

Và hơn nữa, ông còn chỉ trích Đức Thái Lai: “Là một ứng cử viên từng tuyên bố theo đuổi các quan điểm tự do tiến bộ, nhưng sau khi bị người dân chối bỏ, giờ đây ông ta lại đổi lòng trở thành người của Đảng Bảo thủ. Đức Thái Lai tích hợp trong mình những phẩm chất như phản bội, ích kỷ, suy đồi đạo đức và thiếu nguyên tắc; có thể nói, ông ta là hình mẫu điển hình của kẻ phản bội. Họ hàng của ông ta cho thấy nguồn gốc Do Thái của ông ta, nhưng tôi không trách móc điều đó, bởi vì trong số người Do Thái cũng có những người cao quý và được kính trọng. Tuy nhiên, giống như các dân tộc khác, cũng có những kẻ đáng ghê tởm, có đạo đức thấp kém. Và theo quan điểm của tôi, ông Bàn-chi-bình Đức Thái Lai chính là đại diện cho những kẻ đó.”

Mặc dù Đức Thái Lai biết rằng O’Connell chỉ đang bị truyền thông xúi giục, nhưng những lời lăng mạ dữ dội của O’Connell khiến ông không thể không tức giận.

Quan trọng hơn, vào thời điểm đó, cuộc bầu cử đang ở giai đoạn then chốt, vì vậy ông không thể để mình phải nhượng bộ trước công chúng dưới bất kỳ hình thức nào.

Vì vậy, ngày hôm sau, Đức Thái Lai đã đăng một bài viết trên tờ *The Times*, thách đấu O’Connell, tuyên bố sẽ theo đuổi ông ta bằng một lòng hận thù mãi mãi, và cáo buộc rằng những người ủng hộ O’Connell đã chiếm đoạt những khoản thu nhập xa hoa từ những người dân nghèo khổ, đói rét như những nô lệ cuồng tín. Cuối bài viết, ông còn yêu cầu đấu kiếm với O’Connell để rửa sạch danh dự của mình.

Tất nhiên, vì O’Connell đã 62 tuổi, để tránh bị cáo buộc là người già yếu bị bắt nạt, Đức Thái Lai đã lịch sự đề nghị thay đổi đối thủ đấu kiếm thành con trai của O’Connell.

Nhưng thật không may, mặc dù Đức Thái Lai sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự của mình, nhưng cảnh sát Scotland Yard thực sự không hiểu chuyện!

Những người cảnh sát này, không hiểu tình hình, sau khi đọc bài viết thách đấu trên báo, đã bắt giữ Đức Thái Lai 15 phút trước khi cuộc đấu kiếm bắt đầu, dựa trên quy định về an ninh công cộng, và giam giữ ông trong thời gian ngắn.

Mặc dù không thể trả thù như mong muốn, nhưng qua sự việc này, danh tiếng của Đức Thái Lai lại càng được nâng cao, và nhờ vào tinh thần anh hùng của mình, ông đã giành chiến thắng áp đảo trước các ứng cử viên khác, giữ vững được phiếu bầu của mình tại khu vực bầu cử Tolham Lakes.

Phải nói thế nào đây?

Có lẽ đây cũng coi như là “mất cọp được voi” chăng?

“Arthur, tôi không nói đùa đâu.” Đức Thái Lai lấy ra que diêm, châm lửa và đưa cho Arthur: “Tôi

“Cảm ơn vì anh không thực sự bắt tôi phải đối đầu với con trai của O’Connell bằng những phát súng ngắn đó, phải không? Bàn-chi-bình, lần sau nếu cần, hãy nói thẳng ra đi. Dù sao thì không phải ai cũng hiểu ý tôi khi nói ‘cần một chút bất tiện mang tính chiến lược’ là có nghĩa gì.”

“Tất nhiên rồi.” Đức Thái Lai gật đầu, cúi đầu thành kính, nhưng rồi lại như nhớ ra điều gì đó, anh ta bắt đầu phàn nàn một cách gay gắt: “Nhưng nếu còn lần sau nữa, xin hãy nhắc nhở những người dưới quyền bạn đến bắt tôi sớm một chút. Lần đó họ đến quá muộn! Thật đấy, nếu chỉ muộn vài phút nữa, thì tôi cần không phải là cảnh sát mà là bác sĩ đâu! Arthur, bạn phải biết rằng không phải ai cũng giống bạn, có thể sống sót sau khi bị đạn bắn vào người.”

“Nếu bắt quá sớm thì không được đâu, Bàn-chi-bình. Nếu bạn vừa ra khỏi nhà đã bị bắt giữ, thì làm sao có thể tạo ra hiệu ứng tin tức được? Các phóng viên đều đang chờ ở hiện trường duell, chỉ khi bạn bước đến trước mặt họ, nói vài câu đe dọa với O’Connell, rồi mới bị cảnh sát đưa đi thì mới thực sự hấp dẫn. Như vậy, dư luận mới coi bạn là người dũng cảm, chứ không phải là kẻ hèn nhát bỏ chạy trước khi cuộc chiến bắt đầu.”

“Được rồi… Nói như vậy cũng đúng. Không thể để cử tri nghĩ rằng tôi chỉ vì vấp ngã ở cửa nhà mà bị cảnh sát đưa đi được.”

Đức Thái Lai cho cái hộp diêm vào túi: “Vậy thì, bạn định đi đâu vậy? Trang phục đẹp đẽ như vậy, chắc hẳn là có cuộc hẹn với một quý bà nào đó phải không?”

Arthur nuốt nước bọt và trả lời: “Tôi không may mắn như bạn đâu. Tôi có thể đi đâu được nữa chứ? Chỉ có thể là đến Sở Cảnh sát Scotland thôi. Còn về bộ trang phục này? Ai mà vừa mới đến Cung điện Buckingham gặp Nữ hoàng thì cũng mặc như vậy mà.”

“Lại là Cung điện Buckingham à?” Đức Thái Lai nhướng mày, cười ha hả: “Nữ hoàng thì không thể sống thiếu bạn được sao? Arthur, gần đây bạn đến cung điện quá thường xuyên rồi đấy.”

Arthur tựa lưng vào ghế, nhìn lên trời và nói: “Bạn cũng có thể áp dụng câu này cho Nam tước Mạc BẬn đấy… Anh ấy ở Cung điện Buckingham lâu hơn tôi nhiều đấy. Nếu bạn không đồng ý, hãy viết thư cho Thủ tướng trước đi.”

“Ôi trời, bạn nói gì vậy…” Nghe vậy, Đức Thái Lai liền nháy mắt, có vẻ không mấy thiện chí: “Khoan đã… Arthur, chắc bạn không phải là đặc biệt đến gặp Nữ hoàng để nói xấu anh ta đâu nhỉ?”