Bóng đêm đã trở nên u ám đến mức gần như chuyển sang màu xanh lam; đứng trên ban công tầng ba của khách sạn Albin, nhìn ra bến cảng Ramsgate, mặt biển đen thẳm tựa như một vực hố không đáy, nuốt chửng hết những giấc mơ viển vông.

Arthur dựa vào khung cửa ban công, cây gậy của anh được để lung tung bên cạnh; trên đầu ngón tay anh vẫn còn lưu lại mùi thuốc lá.

Bên lan can, bóng dáng của Agares hòa quyện vào bóng đêm, chỉ có thể nhìn thấy đôi mép miệng của Hồng Quỷ Ma – vừa như đang mỉm cười, vừa như đang chế giễu.

“Tối nay thật là một vở kịch hay đấy… Đơn độc xâm nhập vào căn biệt thự bị bao vây như một cái lồng chuột ấy, đối mặt với một nhóm người sẵn sàng đẩy bạn lên giàn treo cổ bất cứ lúc nào, mà vẫn có thể thoát ra một cách an toàn…” Agares dừng lại một chút, như thể đang thực sự tìm kiếm một từ ngữ khen ngợi phù hợp: “Người yêu quý của tôi, Arthur… Nếu không phải vì vẻ ngoài ‘hy sinh hết mình vì nàng công chúa đang ốm yếu’ của anh thật sự khiến người ta muốn buồn nôn, tôi gần như muốn vỗ tay cho anh rồi đấy.”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói một cách bình thản: “Để từ miệng anh ta xuất hiện từ ‘vỗ tay’, thật sự khó khăn hơn cả việc khiến Đảng Bảo thủ và Đảng Whig đồng ý với nhau… Vì vậy, cảm ơn anh, Agares.”

Lưỡi Agares liếm qua mũi mình, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười đáng ghét: “Đừng vội vàng cảm ơn tôi, Arthur… Bởi vì tôi cảm nhận được rằng anh sẽ ngày càng thường xuyên nhận được những lời khen ngợi từ tôi. Giờ đây, anh đã ngày càng thành thục trong việc sử dụng những tiêu chuẩn đạo đức mà mọi người đặt ra để đổi lấy những gì mình cần… Đó thực sự là tin tốt… Anh đang ngày càng trở thành một kẻ xấu xa thực thụ rồi đấy.”

Arthur không phủ nhận điều đó; anh chỉ tiếp tục châm thêm một điếu thuốc: “Cái từ ‘kẻ xấu xa’ này, anh đã dùng quá nhiều lần rồi… Thật là nhàm chán.”

“Không không không…” Agares lắc đầu phàn nàn: “Trước đây, anh chỉ là một kẻ xấu xa loại hai… Nhưng bây giờ, anh đã tiến bộ hơn nhiều rồi.”

“Kẻ xấu xa cũng có các cấp độ à?”

Agares dường như rất thích chủ đề này; anh từ từ ngồi thẳng dậy, dang rộng đôi tay như một mục sư đang giảng đạo trong nhà thờ: “Tất nhiên là có rồi.”

Anh giơ một ngón tay lên, vẽ vời trong không khí: “Những kẻ xấu xa loại ba, sống bằng những việc ăn trộm nhỏ nhặt… Lục lọi hàng xóm, trộm áo sơ mi được phơi trên sân… Những người như vậy, tôi thậm chí không muốn nhìn đến… Họ chỉ xứng đáng bị mọ

Tên của họ sẽ xuất hiện trên các tấm bảng thông báo, được in thành tờ rơi và được đóng lên cổng thành phố; có thể chúng còn sẽ được kể lại trong những câu chuyện ở quán rượu, sống mãi trong vài tháng, thậm chí là vài năm nữa.”

Ngón tay thứ ba từ từ được giơ lên, giọng anh ta trở nên thấp hơn: “Còn những kẻ xấu xa thuộc hàng nhất thì sao… Họ chẳng bao giờ tự mình ra tay làm gì cả. Họ dùng đôi tay của người khác để lấy những thứ mình muốn, dùng miệng của người khác để nói những điều họ muốn nói. Thậm chí, họ còn để người khác gánh vác tiếng xấu và hình phạt thay cho mình. Khi mọi chuyện đã yên ắng trở lại, họ chỉ cần nâng ly chúc mừng dưới ánh đèn, đón nhận những tiếng vỗ tay muộn màng và những lời khen ngợi rẻ tiền mà thôi.”

Arthur tựa người vào lan can, nhìn ra biển xa xôi: “Vậy nghĩa là, bây giờ tôi cũng thuộc hàng nhất rồi à?”

“Hàng nhất? Không không không, em yêu ơi, tôi đã nói rồi mà, bây giờ em đã tiến xa hơn nữa.” Agares dừng lại một chút, nụ cười của anh ta như lưỡi dao từ từ nở rộ: “Em khác họ hết; bây giờ em đã rất gần với những người mà loài người của em gọi là những vị anh hùng rồi đấy.”

Agares thay đổi tư thế, khuỷu tay đặt lên chiếc lan can lạnh lẽo: “Nhưng điều duy nhất khiến tôi không hài lòng là… Người mẹ cao quý kia, em thực sự nghĩ rằng hôm nay bà ấy đã bị em chạm đến tâm can đến nỗi rơi nước mắt sao? Không, bà ấy chỉ tìm được một cách thoát khỏi tình huống này một cách đàng hoàng mà thôi. Điều mà loài người giỏi nhất, chẳng phải là kết hợp sự giả tạo và tình cảm lại với nhau sao?”

Biểu cảm của Arthur vẫn bình tĩnh: “Dù bà ấy thực sự đã được đánh thức hay chỉ đang tìm cách thoát khỏi tình huống này, đối với tôi thì cũng không quan trọng lắm. Nếu là trường hợp đầu tiên, thì đó là may mắn của bà ấy. Còn nếu là trường hợp thứ hai, thì tôi cũng đã cố gắng hết sức để thể hiện lòng tốt của mình rồi.”

Agares nghiêng đầu nhìn anh, giọng nói của cô ấy mang theo chút an lòng và suy đoán: “Vậy nghĩa là em định không quan tâm đến sự thật, mà chỉ chấp nhận kết quả cuối cùng sao?”

Arthur nhìn ra biển, như thể dòng nước đen kia còn đáng chú ý hơn cả những lời châm biếm trước mắt: “Đứng từ những góc độ khác nhau, con người có thể nhìn thấy những sự thật khác nhau; chỉ có kết quả mới có thể được đo lường được. Agares, em phải biết rằng tôi là một sinh viên tốt nghiệp Đại học London, là một học trò của Jeremy Bentham, một người theo chủ nghĩa công lợi.”

“Dùng một nụ cười để đổi lấy mười tiếng

Nữ hoàng Adelaide ngồi đầu bàn dài, mỉm cười chào hỏi các quý bà xung quanh, trong khi chiếc ghế của Vua William IV vẫn trống rỗng – ông đã được thư ký riêng của mình, Sir Herbert Taylor, gọi vào phòng tiếp khách bên cạnh.

Cánh cửa được người hầu nhẹ nhàng đóng lại, giúp ngăn cách âm thanh vui vẻ bên ngoài.

Vua William IV đứng trước lò sưởi, tay cầm một lá thư vẫn chưa kịp mở ra hết; các đốt ngón tay ông đã trắng bệch vì căng thẳng.

“Chết tiệt!” Giọng nói của nhà vua trầm ấm nhưng đầy giận dữ, “Người phụ nữ đó điên rồ à? Họ dám làm những việc như vậy với cháu gái tôi, với nữ hoàng tương lai của đất nước này?!”

Ông vội vàng ném lá thư xuống bàn trà bằng gỗ mun; ánh nến lung lay, và dấu ấn A.H. in trên phong bì hiện rõ dưới ánh sáng.

Lồng ngực Vua William IV phập phồng không ngừng; đột nhiên, ông cảm thấy đầu óc choáng váng, đầu gối yếu dần và suýt nữa ngã xuống đất.

“Thưa Hoàng gia!”

Herbert Taylor vội vàng tiến lên, nhanh chóng đỡ lấy vai nhà vua đang run rẩy và kéo ông ngồi xuống chiếc ghế cao bên cạnh lò sưởi: “Xin Hoàng gia đừng quá tức giận. Đừng quên rằng Ngài vừa mới hồi phục sau lần ốm trước.”

Tiếng thở hổn hển của nhà vua trong không gian yên tĩnh nghe thật chói tai; đôi tay từng cùng các thủy thủ uống rượu rum trên tàu chiến giờ đây đang run rẩy trên tay vịn: “Kẻ phụ nữ Đức đó… kẻ Ireland hèn hạ ấy…”

Taylor vừa giúp nhà vua tháo những chiếc khuy áo vest chặt chẽ ra, vừa ra lệnh cho người hầu mang đến một cốc sữa ấm pha thêm rượu brandy: “Dù chuyện trong thư có nghiêm trọng đến đâu, cũng không đáng để Hoàng gia phải đánh đổi sức khỏe của mình.”

William nhắm mắt lại, dựa đầu vào lòng bàn tay; hơi thở của ông vẫn rất gấp gáp, như thể đang kiềm chế một cơn giận dữ không thể nguôi đi.

Sau một khoảng lặng ngắn, ông từ từ mở mắt: “Herbert, hãy mời Công tước Wellington, Bì Nhĩ, Mạc BẬn… và cả Nữ hoàng đến đây.”

Taylor hơi ngạc nhiên: “Thưa Hoàng gia, sức khỏe của Ngài bây giờ…”

“Tôi biết sức khỏe của mình như thế nào,” William lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, “Chính vì vậy, tôi không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa. Tối nay, họ phải biết rõ Cung điện Kensington đang làm gì.”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt nhà vua, Taylor không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu chào rồi nhanh chóng đi ra ngoài để triệu tập mọi người.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; Công tước Wellington là người đầu tiên bước vào phòng, tiếp theo là Bì Nhĩ và Mạc BẬ

Công tước Wellington nhìn quanh những vị khách có mặt ở đây và bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông đột nhiên hỏi: “Thưa Hoàng gia, Ngài triệu tập chúng tôi có việc gì?”

Vua William IV không ngay lập tức trả lời, mà chỉ ra lệnh cho Taylor đẩy bức thư đó vào giữa bàn, để mọi người tự xem.

Những nhân vật quan trọng có thể quyết định tương lai của nước Anh mở lá thư ra, và ngay lập tức, những dòng chữ đẹp đẽ nhưng sắc bén hiện ra trước mắt họ.

“Điều này…”

Công tước Wellington đưa tay mở bức thư ra, và những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng lúc càng sâu hơn.

Bì Nhĩ thì tỏ ra cực kỳ thận trọng; ông nhìn kỹ bức thư trong một lúc lâu, rồi mới từ từ ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt Công tước Wellington.

Công tước Wellington định lên tiếng, nhưng sau khi nhận thấy ánh mắt nhắc nhở của Bì Nhĩ, ông cuối cùng đã nhường cơ hội phát biểu cho vị lãnh đạo mới của Đảng Bảo thủ – người sẽ kế nhiệm ông.

Bì Nhĩ gấp lại bức thư và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng gia, tôi không hề nghi ngờ lòng trung thành của Tiến sĩ Arthur Hastings. Nhưng tôi lo rằng, chỉ dựa vào một bức thư, những lời nói ngắn gọn này, có lẽ vẫn chưa đủ để chứng minh điều gì đó… Tôi nghĩ…”

Lông mày của Công tước Wellington nhíu lại; ông nhìn Bì Nhĩ một cách kỳ lạ.

Nói thật ra, ông đã nghĩ rằng Bì Nhĩ sẽ ủng hộ Arthur vào lúc này.

Dù sao thì ban đầu, ông và Bì Nhĩ cũng đã cử Arthur đến Cung điện Kensington, với mục đích là tìm cách làm suy yếu ảnh hưởng của phe Whig đối với Victoria, thông qua hệ thống Kensington.

Bây giờ, khi sự việc ở Ramsgate xảy ra, đây chính là cơ hội tuyệt vời để sử dụng Arthur để loại bỏ Khánh Luân… Nhưng đến lúc quan trọng như thế này, thay vì giúp đỡ, Bì Nhĩ lại…

Ngay lúc đó, Công tước Wellington bỗng nhiên nhận ra ý định thực sự của Bì Nhĩ.

Tên này…

Thực ra, Bì Nhĩ không hề không giúp đỡ; ngược lại, ông đang giúp Arthur một cách hiệu quả, và còn không làm Đảng Bảo thủ phải gánh chịu quá nhiều rủi ro nữa.

Bởi vì những lời nói vừa rồi, ở một mức độ nào đó, cũng đang giúp Đảng Bảo thủ loại bỏ mối liên hệ với Arthur, và chứng minh rằng Arthur không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với Đảng Bảo thủ.

Quả nhiên, khi nghe những lời của Bì Nhĩ, Vua William IV tức giận đến mức vung tay mạnh vào tay vịn ghế: “Anh nghĩ sao? Robot! Robot yêu quý của ta! Tiến sĩ Robot Bì Nhĩ! Làm sao anh có thể ngu ngốc đến thế được? Chàng trai Arthur Hastings đã mạo hiểm xâm nhập vào biệt thự Albin, không phải để tạo ra những tin

Làm sao có người lại dám nói những lời dối trá rõ ràng đến thế trong một việc quan trọng như vậy? Nếu Đức Li Na không bị ốm, việc anh ta lan truyền những tin đồn đó sẽ mang lại lợi ích gì cho anh ta chứ? Hơn nữa, tôi cũng không tin rằng một chàng trai luôn sẵn lòng đứng ra bảo vệ người khác vào những lúc quan trọng lại có thể làm sai lầm trong chuyện như này!”

Nữ hoàng Adelaide vội vàng đặt tay lên cánh tay run rẩy của Vua William IV, nhẹ nhàng an ủi: “William, đừng tức giận nữa. Bạn biết rằng sức khỏe của mình không thể chịu đựng được nhiều áp lực như vậy. Còn về Tiến sĩ Arthur Hastings, lòng dũng cảm và sự trung thành của ông ấy đã không cần phải được chứng minh nữa; tất cả chúng ta ở đây, kể cả những người không có mặt ở đây, đều đã chứng kiến điều đó. Bạn không cần phải dùng sự tức giận để chứng minh điều gì cả.”

Bà nhẹ nhàng chỉ trích Tiến sĩ Piệr Tướng quân: “Việc liệu ông Arthur có thiên vị phe nào hay không thực sự không quan trọng. Tôi biết gần đây các bạn có thể đang có những bất đồng với ông ấy liên quan đến việc sáp nhập Đại học London và King’s College. Đúng là Đại học London được thành lập bởi Phe cực đoan, và ông ấy cũng là sinh viên tốt nghiệp và hiệu trưởng của trường đó. Nhưng theo tôi, trước hết, ông Arthur là người bảo vệ cháu gái của Ngài; sau đó, ông ấy là một chàng trai dũng cảm, chính trực và tốt bụng, là một nhà nghiên cứu triết học tự nhiên và nghệ sĩ uyển chuyển. Việc một người như vậy sẵn sàng đối đầu với những quyền lực mà người thường xem là bất khả lay chuyển, đã đủ để chứng minh tất cả rồi.”

Lúc này, Nam tước Mạc BẬn, người vẫn im lặng, bỗng nói lên: “Việc kiểm tra sự thật cũng rất đơn giản. Chúng ta có thể dùng cớ là đến thăm bệnh nhân, và để các bác sĩ hoàng gia tiến hành việc kiểm tra. Lâu đài Ôn Sa không quá xa Ramsgate, Tiến sĩ Holland có thể lên đường ngay tối nay, và chúng ta sẽ biết kết quả muộn nhất là ngày mai. Khi kết quả được xác nhận là đúng sự thật, bước tiếp theo sẽ do Ngài quyết định.”

Nghe vậy, tâm trạng tức giận của Vua William IV cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút: “Nếu sự thật đúng như vậy, phía các bạn sẽ không gặp trở ngại gì trong việc xử lý Khánh Luân chứ? Tôi nghe nói có khá nhiều nghị sĩ thuộc Đảng Whig có mối quan hệ thân thiết với Khánh Luân?”

Nam tước Mạc BẬn nói với giọng điệu nhẹ nhàng, đặt tay lên ngực và cúi đầu: “Thưa Ngài, những lo lắng của Ngài cũng chính là những điều mà tất cả những người trung thành với hoàng gia đều quan tâm. Thật vậy, Tiến sĩ

Dù thế nào đi nữa, Công chúa cũng phải được bảo vệ. Bà ấy vẫn còn trẻ, chỉ cần có chút sóng gió nhỏ cũng dễ bị ảnh hưởng. Nếu để những kẻ như Khánh Luân tiếp tục gieo rắc tin đồn xấu xa bên cạnh bà ấy, điều đó sẽ gây tổn hại lớn cho cả tinh thần lẫn sức khỏe của bà.”

Khuôn mặt Vua William IV dưới ánh nến lúc thì tái nhợt, lúc lại đỏ bừng; ông thở dài một hơi và cuối cùng gật đầu: “Được rồi. Sẽ làm theo như vậy. Herbert!”

Sir Herbert Taylor bước lên một bước: “Thưa Hoàng gia.”

“Ngay lập tức ra lệnh cho Sir Holland đến Ramsgate ngay lập tức, dù là ban ngày hay ban đêm, cũng phải mang về cho ta câu trả lời chính xác càng sớm càng tốt!”

“Rõ rồi, Thưa Hoàng gia.”

Khi Herbert Taylor đang chuẩn bị quay đi để thi hành lệnh, Vua William IV lại gọi ông lại: “Và… Arthur, Sir Arthur Hastings, hãy nhắn cho ông ấy biết rằng ta muốn triệu tập ông ấy đến đây, tại Lâu đài Ôn Sa, để tìm hiểu chi tiết về tình hình tại biệt thự Albin. Càng nhanh càng tốt!”