Là một nhà lãnh đạo Đảng Whig thế kỷ 19, sự tồn tại của Tử tước Melbourne thực sự mang nhiều mâu thuẫn.

Ông chưa bao giờ giống như các nhà lãnh đạo Đảng Whig trước đó – những người luôn xuất hiện với hình ảnh của những người ủng hộ cải cách mạnh mẽ; thậm chí, ông còn không thể được coi là một thành viên của phe cải cách.

Kể từ khi bắt đầu sự nghiệp chính trị vào tuổi đôi mươi, quan điểm của Tử tước Melbourne có thể được nói là thay đổi theo chiều hướng của đường lối chung của Đảng Whig; nếu nói một cách tích cực hơn, thì ông luôn kiên định với chương trình nghị sự của đảng, dù người lãnh đạo là ai và họ đề xướng những gì đi nữa, ông cũng luôn bỏ phiếu theo họ.

Tất nhiên, điều này có lẽ không hoàn toàn do tính cách của ông – người dường như đã thấu hiểu rõ mọi thứ trong cuộc sống và chỉ muốn mọi việc diễn ra theo duyên phận.

Dù sao đi nữa, vào thời điểm ông còn trẻ và đầy năng lượng, cuộc sống của ông đã bị người vợ thiếu suy nghĩ của mình làm cho rối ren; hàng ngày, ông đều phải đối mặt với vô số tin đồn và lời đồn thổi.

Nếu bỏ qua những chuyện rắc rối liên quan đến người vợ và việc ông có quan hệ với Lord Byron, thì nói chung, cuộc đời của ông khá may mắn; thậm chí so với toàn nhân loại, ông cũng có thể được coi là một trong những người may mắn nhất. Mẹ ông, Bà Melbourne, là người phụ nữ nổi tiếng nhất trong giới xã hội của Đảng Whig vào cuối thế kỷ 18; ngay từ khi con trai còn học ở Eton College và Đại học Cambridge, bà đã chuẩn bị sẵn con đường để con trai mình bước vào chính trường Anh.

Hơn nữa, ban đầu Tử tước Melbourne không có quyền thừa kế tước vị quý tộc, bởi vì ông còn có một người anh trai; tuy nhiên, cái chết đột ngột của người anh trai đã giúp ông nhận được tài sản, danh hiệu quý tộc và cơ hội thăng tiến nhanh chóng.

Trong giới thượng lưu Anh, trong cái “vòng tròn ma thuật” này, một người dù có bao nhiêu khuyết điểm cũng khó mà gặp phải thất bại lớn; ngay cả khi bạn không thành công gì cả, bạn vẫn có thể sống trong sự giàu sang và thoải mái.

May mắn thay, Tử tước Melbourne không phải là kiểu người không thành công đó; ông còn sở hữu nhiều điều kiện thuận lợi, vì vậy thành công đối với ông thực sự là điều dễ dàng đạt được.

Ông không mất nhiều công sức để nổi bật trong chính trường.

Chỉ riêng về xuất thân, ông đã vượt trội hơn những người như Sir Arthur Hastings – những người phải vật lộn trong hoàn cảnh khó khăn ở vùng nông thôn Yorkshire – cũng như các quý tộc bình thường như Công tước Wellington hay Tử tước Palmerston.

Khi Công tước Wellington và các anh em của ông còn chưa thành công, mặc dù họ mang danh hiệu con trai của m

Còn về Tử tước Palmerston, thực ra tình hình của ông ấy cũng không khá hơn nhiều so với Công tước Wellington. Mặc dù ông đã được thừa kế danh hiệu Tử tước Palmerston từ cha mình khi còn học đại học ở Cambridge, nhưng ông cũng phải gánh chịu khoản nợ 10.000 bảng Anh do cha để lại. Thêm vào đó, ông ấy có thói quen tiêu xài rất phung phí; nếu không nhờ sự giúp đỡ thường xuyên từ các bà lãnh chúa, có lẽ ông đã phá sản từ lâu rồi.

Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến Palmerston luôn tìm cách giành được các vị trí trong chính phủ. Vì áp lực nợ nần, ông không thể chấp nhận việc không giữ chức vụ trong chính phủ trong thời gian dài; chỉ dựa vào thu nhập từ tiền thuê đất thôi là không đủ để trả nợ và duy trì cuộc sống xa hoa của mình.

Tất nhiên, ngày nay, Tử tước Palmerston đã không còn bị áp lực từ nợ nần làm phiền nữa. Bởi vì chỉ riêng thu nhập từ chức vụ Ngoại trưởng mỗi năm của ông đã là 5.000 bảng Anh. Mặc dù con số này chỉ tương đương với một phần tám mức thu nhập của tầng lớp trung lưu theo định nghĩa của Bá tước Darlamont, nhưng so với toàn cầu thì đây đã là mức thu nhập khá cao rồi. Dù sao thì sau khi Bá tước Grey thông qua dự luật cải cách ngân sách, thu nhập hàng năm của Thủ tướng cũng chỉ là 5.000 bảng Anh mà thôi. Thu nhập của các vị trí như Ngoại trưởng, Bộ trưởng Tài chính, Bộ trưởng Nội vụ, Bộ trưởng Chiến tranh và Khu vực Thực dân hiện nay đều ngang bằng với Thủ tướng, chỉ cao hơn một chút so với 4.500 bảng Anh của Bộ trưởng Hải quân.

Đây cũng chính là lý do khiến những nghị sĩ ít tên tuổi cũng cố gắng giành được một chỗ đứng trong chính phủ. Bởi vì ngày nay, các nghị sĩ không hề nhận được lương bổng nào cả; thậm chí nếu bạn đề xuất việc trả lương cho các nghị sĩ, bạn còn sẽ bị giới quý tộc tại Thượng viện chế giễu và coi thường. Những tiếng cười đó chứa đựng cả sự khinh thường tự nhiên đối với việc các nghị sĩ trở nên “bình dân hóa”, cũng như sự tự hào xuất phát từ truyền thống của nước Anh. Bởi vì theo quan điểm của giới quý tộc tại Thượng viện, một quý ông thực thụ không bao giờ sống nhờ vào lương bổng. Thu nhập của các nghị sĩ lẽ ra phải đến từ tài sản gia đình, tiền thuê đất và lợi nhuận từ cổ phần; việc sống nhờ vào lương bổng đồng nghĩa với việc mất đi sự độc lập và trở thành người được thuê mướn. Và một người được thuê mướn, làm sao có thể xứng đáng ngồi trong Quốc hội để đưa ra quyết định cho tương lai của đất nước?

Theo quan niệm truyền thống, việc trở thành nghị sĩ không phải là một công việc, mà là một vinh dự. Việc có thể giành được một chỗ ngồ

Nếu không có tiền trả nợ mà còn đến tranh cử làm nghị sĩ, thì đó chính là sự xúc phạm nghiêm trọng đối với hiến pháp Anh.

Trong việc này, lời bình luận của lãnh đạo Đảng Bảo thủ, Piệr Tướng quân Robot, rất đại diện cho quan điểm này: “Việc giữ những vị trí cao có chi phí rất lớn; nếu không có đủ tài sản cá nhân, người ta rất dễ bị áp lực từ chi phí để đạt được những vị trí đó làm cho họ gặp khó khăn.”

Lời nói của Piệr có vẻ khá e dè, nhưng ai hiểu biết cũng có thể nhận ra ý ông muốn ám chỉ rằng những người không có tài sản thường dễ sa vào tham nhũng khi giữ chức vụ cao.

Tất nhiên, các thành viên của Thượng viện không hề e dè như Piệr; theo cách họ nói thì: “Nếu những nghị sĩ phải sống nhờ lương bổng, họ sẽ chỉ phục vụ vì tiền lương mà thôi, chứ không phải vì đất nước.”

Thực ra, quan điểm của các thành viên Thượng viện cũng không hoàn toàn vô lý; bởi vì những chính trị gia giàu có như Nam tước Mạc BẬn hay Bá tước Daraamo thực sự ít khi mắc sai lầm trong các vấn đề kinh tế. Tuy nhiên, những người có mong muốn vật chất mãnh liệt như Nam tước Palmerston hay Nam tước Godrich thì lại là chuyện khác.

Dù sao thì, ngay cả trong hàng ngũ quý tộc, cũng tồn tại sự chênh lệch giàu nghèo. Ở Anh, khoảng cách giữa những quý tộc sa sút và những quý tộc giàu có như Bá tước Daraamo thậm chí còn lớn hơn cả khoảng cách giữa quý tộc sa sút và người ăn xin.

Còn về sự khác biệt trong quan điểm chính trị giữa các quý tộc giàu có với nhau… thì nó cũng giống như sự khác biệt giữa Agares và Ba Nhĩ vậy.

Mặc dù Nam tước Mạc BẬn là lãnh đạo của Đảng Tự do, nhưng thực tế thì ông là một người bảo thủ. Ông không ưa chuộng “Dự luật Cải cách Quốc hội”; theo lời ông selbst, cuối cùng ông chỉ coi đó là một “sự xấu xa không thể tránh khỏi”. Tuy nhiên, trớ trêu thay, chính “Dự luật Cải cách” lại là nền tảng cho sự tồn tại của chính phủ Đảng Tự do.

Bản tính nghi ngờ của ông khiến ông khó tin vào bất kỳ hình thức cải cách nào; ông luôn cho rằng việc giữ nguyên trạng thái hiện tại mới là tốt nhất… Hoặc ít nhất là không tệ.

Giáo dục? Chỉ là công việc vô ích mà thôi; việc giáo dục người nghèo thì càng nguy hiểm hơn nữa.

Con cái của những người lao động ư? À, thôi thì cứ để chúng sống theo cách của mình đi!

Thương mại tự do là trò lừa đảo; việc bầu cử thì chỉ là những lời nói suông.

Còn về dân chủ ư? Không hề có thứ đó đâu.

Nếu bạn nhất quyết muốn gọi anh ta là một kẻ cơ hội chủ nghĩa thì cũng được.

Theo quan điểm của Tử tước Mạc Bẫn, trách nhiệm duy nhất của chính phủ là “ngăn chặn tội phạm và bảo vệ các hiệp ước”.

Là người lãnh đạo chính phủ, điều thực sự có thể làm được chỉ là duy trì tình hình hiện tại.

Tất nhiên, mặc dù quan điểm chính trị của ông ta khá thiếu rõ ràng và mơ hồ, nhưng xét về khía cạnh “làm cho mọi thứ trở nên mơ hồ”, thì ông ta đã làm rất xuất sắc.

Dù không thích cải cách, nhưng nếu trong đảng cần phải thông qua những quyết định đó, để tránh xung đột và chia rẽ lớn trong nội bộ đảng, ông ta sẵn lòng nhượng bộ.

Với những suy nghĩ lưỡng lự và mâu thuẫn trong tâm trí, cùng với khả năng giao tiếp tử tế và biết cách sử dụng người khác một cách linh hoạt, ông ta xử lý công việc trong chính phủ một cách thoải mái; ngay cả những đồng nghiệp có tính cách mạnh mẽ như Palmerston cũng cuối cùng sẽ tìm được sự cân bằng dưới sự điều phối của ông ta.

Khi nhiều quan chức chính phủ đến báo cáo công việc, họ thường thấy ông ta ngồi trên một chiếc giường lộn xộn, xung quanh là đủ loại sách vở và tài liệu; hoặc thấy ông ta đang cạo râu trong phòng tắm với vẻ mặt mơ hồ.

Ban đầu, nhiều người có thể cảm thấy bực mình, nhưng sau một thời gian, họ cũng quen với cách làm việc này. Dù sao thì mọi người đều biết rằng đây là một Thủ tướng có thể ngủ gật trong các cuộc họp nội các; ông ta chính là người luôn sống theo cách riêng của mình.

Thậm chí, nếu một ngày nào đó Thủ tướng bỗng nhiên bắt đầu hỏi họ những câu hỏi một cách nghiêm túc, điều đó có thể khiến họ cảm thấy bối rối và lo lắng.

Ngay cả Victoria – cô gái mới chỉ tiếp xúc với Tử tước Mạc Bẫn được khoảng một tháng – cũng nhanh chóng quen với tính cách của ông ta, thậm chí còn rất tò mò về những đặc điểm này.

Chẳng hạn, Thủ tướng này chưa bao giờ đeo đồng hồ, bởi vì ông ta ghét bị thời gian ràng buộc.

Hoặc khi một con quạ bay lượn trên cành cây, báo hiệu rằng sắp có mưa, ông ta có thể ngồi dưới gốc cây hàng giờ liền; ông ta còn không hiểu tại sao Victoria lại không thích quạ và thẳng thắn nói: “Tôi thích quạ, loài vật đó có gì không tốt chứ?”

Nói chung, đây là một nhà chính trị thế kỷ 19 vẫn còn giữ lại phong cách lười biếng của giới quý tộc thế kỷ 18; theo một nghĩa nào đó, nếu Talleyrand và Tử tước Mạc Bẫn cùng làm việc với nhau, có lẽ họ sẽ rất hợ

Xét cho cùng, so với công việc chính phủ nhàm chán, ông vẫn thích cuộc sống trong cung đình mang đậm màu sắc quý tộc của thế kỷ 18 hơn nhiều. Cho đến năm 58 tuổi, ông mới có cơ hội áp dụng những kỹ năng chính trị trong cung đình mà ông đã học được từ mẹ mình khi còn trẻ.

Nếu không phải vì ông thực sự yêu thích công việc này và vì trong đầu ông vẫn còn lưu giữ những quan niệm cổ hủ về vai trò của người đứng đầu nhà nước, thì với quyền lực và địa vị hiện tại của mình, ông hoàn toàn không cần phải quan tâm nhiều đến Nữ hoàng, cũng không cần phải hàng ngày ở bên cạnh cô gái nhỏ bé này – người sau khi lên ngôi càng ngày càng tỏ ra muốn làm theo ý mình.

Trong việc không chiều chuộng Nữ hoàng, Tiểu ban Trưởng Đảng Bảo thủ, Piệr Tướng quân Robot, chính là một ví dụ tiêu biểu.

Mặc dù ông là lãnh đạo của Đảng Bảo thủ, nhưng có lẽ vì không xuất thân từ tầng lớp quý tộc, thái độ của ông đối với Nữ hoàng không hề khác biệt nhiều so với đối với Kiều Trị Tứ Thế hay William IV. Thậm chí, vài ngày trước, khi Victoria công bố danh sách các nữ quan trong cung đình, Piệr còn không kiềm chế được cơn giận.

Bởi vì Victoria không chỉ phản đối những phong tục cung đình được áp dụng thời Nữ hoàng Anne, mà còn kiên quyết đề xuất rằng trong cung đình chỉ cần có một nữ quản gia trưởng, tám nữ quan cấp cao và tám cô hầu gái.

Vì cô gái nhỏ bé này đã lâu sống trong hệ thống quy tắc của gia đình Kensington và không có nhiều bạn bè nữ trong giới quý tộc, nên bà đã hoàn toàn chấp nhận danh sách do Nam tước Mạc BẬn đề xuất, bổ nhiệm Bà Marquess of Lansdowne làm nữ quan cung đình trưởng, Bà Duchess of Sutherland làm nữ quản gia, và ngoài ra, Bà Duchess of Bedford, Bà Countess of Chalmont, Bà Baroness Littleton cũng được bổ nhiệm vào đội ngũ nữ quan trong cung đình của Nữ hoàng.

Theo lời Đức Thái Lai, khi danh sách này được công bố, Piệr hiếm khi làm vậy, nhưng lần này ông đã đập bàn trước mặt nhiều thành viên của Đảng Bảo thủ tại câu lạc bộ Carlton, và thẳng thắn nói rằng đây thực sự là một sự sắp xếp nhân sự mang tính đảng phái, hoàn toàn không quan tâm đến uy tín của Đảng Bảo thủ.

“Nếu Ngài muốn coi Cung điện Buckingham như một câu lạc bộ của Đảng Whig, thì chúng tôi cũng không phải là những vật trang trí.”

Khác với suy nghĩ của hầu hết mọi người, Piệr – người luôn được coi là thanh lịch và nhẹ nhàng – lại bị Công tước Wellington, người được biết đến là người có tính cách thẳng thắn, khuyên can để nguôi giận.

Tuy nhiên, cũng không thể trách Piệr đã nổi giận, bởi vì danh sách bổ nhiệm này thực sự giống như một cái tát trúng mặt Đảng Bảo thủ.

Ai có thể

Về cơ bản, Bì Nhĩ vẫn là một chính trị gia thế kỷ 19. Là một nhà lãnh đạo bắt đầu sự nghiệp từ Hạ viện, ông cho rằng ngay cả khi Nữ hoàng vẫn còn nhỏ tuổi, bà cũng nên hành xử thận trọng, đối xử công bằng với cả hai đảng phái, thay vì ngay từ khi lên ngôi đã giao toàn bộ triều đình vào tay các quý bà thuộc Đảng Whig.

Hơn nữa, ông cũng không tin rằng Victoria lại không hiểu những nguyên tắc cơ bản của chính trường.

Trước cửa Câu lạc bộ Carlton, hàng loạt xe ngựa và người lái xe đang đậu san sát; cặp cột Corinth trước cửa vẫn đứng thẳng vững chãi, hàng rào sắt đen bao quanh bậc thềm, toát ra vẻ lạnh lùng, khó tiếp cận.

Khi bước vào trong, mùi cigar, khói than và len dày đặc liền lan tỏa vào không khí.

Trong hội trường, một số nghị sĩ Đảng Bảo thủ đang thì thầm trò chuyện với nhau. Khi thấy Arthur bước vào, ánh mắt họ lộ ra vẻ ngạc nhiên và bối rối.

Dù sao đi nữa, đây cũng là căn cứ của Đảng Bảo thủ, và danh tiếng của Arthur – người được Nữ hoàng sủng ái – đã được lan truyền rộng rãi trong quốc hội và giới báo chí.

Việc ông chọn đúng thời điểm này để đến đây, liệu có phải là để gây sự hay để hòa giải?

Arthur tỏ ra bình tĩnh, chỉ gật đầu chào một số nghị sĩ quen biết, sau đó đi thẳng lên tầng hai, nơi có phòng làm việc.

Bầu không khí ở đó càng trở nên nặng nề hơn; lò sưởi đang cháy rực, ngọn lửa le lói dưới ánh đèn đồng.

Bì Nhĩ đang đứng tựa vào cửa sổ, bên ngoài là bóng tối đặc quánh của Công viên St. James.

Rõ ràng, ông vẫn chưa thể kiềm chế được cơn giận; lông mày ông nhíu chặt, ánh mắt sắc bén, như thể sẵn sàng bước vào cung điện để đặt câu hỏi với Nữ hoàng bất cứ lúc nào.

“Arthur.” Bì Nhĩ quay người lại, giọng nói của ông được kiềm chế, nhưng vẫn mang theo sự lạnh lùng rõ rệt: “Hôm nay anh đặc biệt đến đây, chắc chắn không chỉ để chào hỏi thông thường đâu nhỉ?”