Nếu một người dành thời gian để nghiên cứu kỹ lưỡng tình hình ở Anh, nếu anh ta có thể nhận ra rõ những nền tảng yếu ớt đang nâng đỡ “tòa nhà giả tạo” của xã hội Anh, và sau đó bỗng nhiên đặt mình vào cuộc sống ồn ào của nước này, chắc chắn anh ta sẽ vô cùng ngạc nhiên trước sự bình tĩnh và tự tin phi thường mà người dân Anh thể hiện khi nhìn về tương lai.

Tầng lớp cai trị ở Anh, dù là tầng lớp trung lưu hay quý tộc, dù là Đảng Whig hay Đảng Tory, đã cai trị đất nước này trong thời gian quá dài đến mức theo họ, sự xuất hiện của bất kỳ đảng phái nào khác đều là điều không thể xảy ra.

Dù mọi người có chỉ ra cho họ những sai lầm, sự mâu thuẫn trong chính sách, sự do dự, sự mù quáng và cố chấp của họ, cũng như những tình trạng nguy hiểm mà họ đã gây ra cho đất nước, họ vẫn kiên định tin rằng mình có khả năng dẫn dắt đất nước đến những điều tốt đẹp hơn.

— Friedrich Engels, “Quan điểm của người Anh về cuộc khủng hoảng nội bộ”, được đăng trên tờ *Die Rheinische Zeitung* ngày 8 tháng 12 năm 1842

Nhiệt độ trong phòng họp đột nhiên giảm xuống mức đóng băng; một số viên chức kinh nghiệm ngồi cạnh người thanh niên ấy gần như đồng thời đưa tay kéo tay áo anh ta, nhưng người thanh niên ấy không hề có ý định dừng lại, thậm chí còn kéo tay áo lên để đẩy những bàn tay đó ra xa.

Anh ta chỉ ra ngoài cửa sổ, về phía khu công nghiệp ảm đạm ở bên kia sông Thames, và nói lớn: “Ở Leeds, bốn nghìn gia đình phải sống nhờ trợ cấp. Ở Bolton, hơn 80% công nhân xây dựng không có việc làm. Ở Dunferline, cứ mười một người thì có một người chết vì dịch bệnh! Tôi không phải là thành viên của phe Chartist, thưa ngài… Tôi thề với trời là không phải! Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể coi đó là lý do để làm ngơ trước những điều tồi tệ đang xảy ra. Những kẻ đó, những người phải đi xin ăn vì mất việc làm… Họ đã làm gì sai để phải bị quân đội đe dọa bằng súng?! Làm sao ngài có thể ngồi đây mà bình thản nói ra những lời như vậy? Cứ như thể họ không phải là người Anh, không phải là những tín đồ Kitô giáo, mà là một nhóm… một nhóm… chết tiệt, tôi thực sự không biết phải dùng từ gì để diễn tả cảm xúc của mình lúc này!”

“Vụ tấn công vào cảng Stour Nhà Tùy Thân” – Tờ *London News Picture* tháng 8 năm 1842; “Cuộc biểu tình ở Công viên Kensington” – Tờ *London News Picture* tháng 4 năm 1842. Khi nghe những lời này, những viên chức già kia không còn cố gắng kéo tay áo anh ta nữa. Một số người cúi

“Redgrave.” Thay vì nói chuyện với viên chức trẻ tuổi kia, Phillips đã gọi tên người phụ trách quản lý sổ đăng ký hình sự thuộc Bộ Nội vụ – Samuel Redgrave.

Redgrave cố gắng giữ bình tĩnh và đáp lại: “Thưa ngài.”

Phillips đùa cợt một câu: “Có lẽ nhân viên của anh này thích hợp hơn để làm việc trong hệ thống của Giáo hội.”

Mặt Redgrave đỏ bừng; ông hoàn toàn không coi lời nói của Phillips chỉ là trò đùa. Vội vàng đứng dậy, ông nói: “Thưa ngài, tôi… tôi xin lỗi thay cho Allen. Bình thường anh ấy không như vậy đâu; chỉ là gần đây áp lực quá lớn mà thôi.”

Nhưng ngay khi những lời này vang lên, chính Redgrave cũng thấy chúng không hề có lý do chính đáng.

Tuy nhiên, Phillips không tiếp tục đi sâu vào vấn đề đó. Ông chỉ gật đầu nhẹ, như thể lời xin lỗi lắp bắp của Redgrave đã đủ để giải quyết mọi chuyện rồi.

Dĩ nhiên, có lẽ lý do quan trọng hơn là Phillip스 cũng đang tìm cách thoát khỏi tình huống này.

Ông lấy lại tài liệu công vụ và tiếp tục đọc: “Vậy thì, hãy quay trở lại với vấn đề chính. Sau khi lực lượng tăng viện từ Trung đoàn 52 và Sở Cảnh sát Scotland Yard đến nơi, cần phải xác định rõ trường hợp nào được phép sử dụng lưỡi lê, trường hợp nào được phép bắn súng, và trường hợp nào quân đội được phép can thiệp. Tất cả những thông tin này cần được biên soạn thành văn bản trong vòng 24 giờ và được gửi đến chính quyền thành phố Manchester dưới danh nghĩa của Bộ Nội vụ. Redgrave, anh và nhân viên của mình…”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Phillips có chút dừng lại trên khuôn mặt viên chức trẻ tuổi kia: “Các bạn sẽ chịu trách nhiệm soạn thảo quy tắc này. Trước khi trời tối hôm nay, tôi muốn nhìn thấy bản thảo đầu tiên.”

Viên chức trẻ tuổi vốn đã ngồi xuống, thậm chí sau khi được Redgrave an ủi, ông ta cũng đã nhặt bút lên và viết vài chữ vào sổ ghi chép.

Nhưng khi nghe thấy câu “soạn thảo quy tắc hành động” từ miệng Phillipс, ngòi bút của ông ta đâm mạnh xuống giấy, tạo ra một lỗ nhỏ.

“Ngài yêu cầu tôi soạn thảo cái gì vậy?” Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Phillipс.

Redgrave gần như vô thức bật dậy từ ghế, muốn đặt tay lên vai anh ta, nhưng đã quá muộn.

“Ngài muốn tôi định nghĩa rằng trong trường hợp nào có thể bóp cò súng đối với những người đang đói khát ư?” Viên chức trẻ tuổi vung mạnh chiếc bút lông lên bàn, chai mực đổ ra, mực tràn lan khắp mặt bàn theo các đường vân gỗ: “Ngài nghĩ tôi là ai vậy?”

“Trợ lý thư ký của Bộ Nội vụ? Hay là học trò của người thi hành án? Nhân viên văn phòng của đội hành quyết ư?”

“Allen! Allen Joseph!” Redgrave siết chặt vai anh ta, cố gắng đẩy anh ta trở lại ghế, nhưng sức mạnh của ông rõ ràng không bằng một chàng trai đang bị cơn giận dữ làm cho điên cuồng.

Joseph vùng vẫy để thoát khỏi tay ông, chiếc ghế bị đẩy ngã xuống đất với tiếng đập chói tai. Anh ta lao về phía Phillips, vài nhân viên văn phòng đứng dậy cố gắng ngăn cản, nhưng chàng trai trẻ đó di chuyển quá nhanh; mãi khi anh ta chỉ còn cách Phillips vài bước chân, Redgrave mới ôm lấy eo anh ta từ phía sau, và cả hai cùng ngã xuống đất.

“Thả tôi ra! Samuel! Thả tôi!!”

“Anh đã điên rồ chưa?!” Giọng nói của Redgrave đã thay đổi hoàn toàn: “Anh sẽ tự hủy hoại bản thân mình đấy!”

“Thật là một vở kịch…”, Phillips không hề lùi bước một inch nào; anh chỉ cúi đầu nhìn Joseph nằm trên đất, vuốt ve những tài liệu trong tay mình rồi nói một cách bình thản: “Hãy đưa anh ta ra ngoài đi.”

Chưa kịp dứt lời, tiếng bước chân lại vang lên từ hành lang; tiếng gót giày đập vào nền đá cẩm thạch phát ra tiếng vang ríu rít. Cánh cửa phòng họp từ từ được mở ra, và do bị chiếc bàn che khuất tầm nhìn, Joseph chỉ thấy một đôi găng tay trắng đang đặt trên cánh cửa.

Bộ vest đen, đôi găng tay trắng, cây gậy đầu đại bàng bạc…

Arthur đứng ở cửa, ánh mắt của ông lướt qua Redgrave và Joseph nằm trên đất, rồi đi qua vai họ, dừng lại trên chiếc bàn dài đầy vết mực.

“Samuel…”

Phillips nhíu mày, nhìn chằm chằm vào người cựu thuộc cấp này – hiện tại là Phó thư ký thứ hai của Bộ Hải quân – môi ông nắn lại thành một đường thẳng, không nói ra lời nào.

“Có vẻ như tôi đã bỏ lỡ khá nhiều cảnh hay đấy…” Arthur lấy hộp xì gà ra khỏi túi áo khoác, mở nắp hộp và nhét một điếu vào miệng; ngọn lửa bùng cháy, khói xì gà bay lên mờ ảo… “Nhưng nhìn từ tình hình hiện tại, trình độ điều hành cuộc họp của anh vẫn giữ nguyên như xưa.”

Góc miệng Phillipps nhếch lên: “Thấy ông vẫn khỏe mạnh như vậy, tôi yên tâm rồi… Chắc hẳn tình hình ở Sheffield cũng rất tốt phải không?”

“Tốt hay xấu đều phải so sánh mới biết được… Nếu so với London năm 1832, thì tình hình ở Sheffield quả thực khá tốt.”

Arthur bước vào phòng; Trưởng thư ký Plaskitt thấy vậy liền vội vàng đứng dậy nhường chỗ cho ông.

Anh ta tựa vào ghế, ném chiếc mũ lên bàn và nói: “Chi nhánh Sheffield của phe Hiến chương tuyên bố sẽ chuẩn bị cho tôi một cái quan tài. Nghe nói họ đã đo kích thước xong rồi, chỉ không biết họ dự định sử dụng loại gỗ nào. Cá nhân tôi thì ưa thích gỗ sồi hơn, nhưng xét đến tình hình kinh tế hiện tại, gỗ thông cũng được.”

Nghe vậy, Philipps giật mắt lên; rõ ràng anh ta không thể chấp nhận thái độ mỉa mai của Arthur.

Nhưng Arthur cũng không để ý đến anh ta, mà quay sang nhìn Redgrave và Joseph đang nằm trên đất và hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Redgrave nằm trên đất, hai tay vẫn siết chặt lấy eo Joseph. Nghe thấy câu hỏi của Arthur, anh ta chỉ biết lắp bắp: “Chúng tôi…”

Arthur nhăn mày, thổi một hơi thuốc và nói: “Đứng dậy.”

Redgrave như được ân xá, vội vàng buông tay và đứng dậy. Vừa đứng dậy, anh ta lại đưa tay ra muốn kéo Joseph, nhưng Joseph không nhận. Chàng trai trẻ đó tự mình đứng thẳng dậy, phần váy áo sơ mi bị kéo ra khỏi thắt lưng quần, còn cà vạt cũng bị lệch sang một bên.

Anh ta đứng đó, hai tay buông thõng, không nhìn Arthur cũng không nhìn Philipps, ánh mắt dường như đang đặt trên vũng mực vẫn đang lan rộng trên mặt bàn, như thể đó mới là thứ duy nhất đáng chú ý trong căn phòng này.

Trong khi đó, Philipps tiếp tục lật xem các tài liệu trước mặt, như thể vụ việc suýt nữa biến thành ẩu đả kia chưa từng xảy ra.

Nhưng Arthur, người đã từng làm việc cùng anh ta tại Bộ Nội vụ, biết rằng việc phớt lờ điều đó là không thể. Anh ta chỉ đang chờ đợi thời điểm thích hợp để nói ra điều mình muốn.

Quả nhiên, Philipps đóng tài liệu lại và nói: “Vì ông vừa trở về từ Sheffield, có một việc tôi muốn xác nhận với ông. Lần trước, tại cuộc họp liên minh, ông đã đề cập đến việc có một nhóm binh sĩ thuộc Lực lượng Thủy quân Lục chiến đang chờ được điều động đến Portsmouth. Tôi muốn biết liệu nhóm binh sĩ này có thể được chuyển đến Manchester để hỗ trợ Trung đoàn 52 duy trì trật tự hay không. Theo những gì tôi biết, nhóm binh sĩ này đã tham gia trận vây hãm Akka năm ngoái, vì vậy họ chắc chắn sẽ chuyên nghiệp hơn quân đội trong việc kiểm soát tình hình bạo loạn trong thành phố.”

Arthur thậm chí không buồn nhìn Philipps một cái, anh ta trực tiếp từ chối: “Không được.”

Nhưng câu trả lời này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Philipps. Anh ta kiên nhẫn giải thích: “Tôi hiểu rằng Lực lượng Thủy quân Lục chiến là đơn vị trực thuộc Bộ Hải quân, việc điều động họ quả thực khó khăn hơn so với quân đội. Nhưng ông cũng đã thấy tình h

Trong tình huống này, mọi lực lượng có thể được sử dụng đều vô cùng quan trọng. Hơn nữa, đây không phải là yêu cầu cá nhân của tôi, mà là ý kiến của Bộ trưởng Nội vụ Giac-mô – Ngài Graham.”

Philipps nói chậm rãi, nhưng từ “Bộ trưởng Nội vụ” được anh ta nhấn mạnh một cách rõ ràng; mọi người có mặt ở đó đều hiểu ý ông ấy muốn nói gì.

Tuy nhiên, Arthur đã không còn là Arthur ngày xưa nữa, và Bộ Hải quân cũng không thuộc sự quản lý của Bộ Nội vụ. Vì vậy, anh ta không chỉ không coi trọng lời nói của Philips, mà còn đáp lại bằng những lời lẽ lạnh lùng:

“Việc điều động lực lượng Thủy quân Lục chiến cần có sự cho phép bằng văn bản của Bộ trưởng Hải quân. Nếu Ngài Graham muốn sử dụng các binh sĩ Thủy quân Lục chiến của Hải quân Hoàng gia để canh gác trên đường phố Manchester, việc đó khá đơn giản: chỉ cần Bộ Nội vụ gửi một bức thư chính thức đến văn phòng Bộ Hải quân, nêu rõ số lượng người được điều động, địa điểm triển khai, thời hạn hoạt động và người chỉ huy. Sau khi nhận được thư, văn phòng sẽ sớm tổ chức cuộc họp để thảo luận. Nếu Bá tước Hardington và Ngài Cockburn không có ý kiến phản đối, thì theo quy trình thông thường, khoảng vào thứ Tư tuần sau, Bộ Nội vụ sẽ nhận được phản hồi.”

Philipps tức giận đến mức mặt tái nhợt, nhưng anh ta vừa định nói tiếp thì bị Arthur ngắt lời, ra hiệu rằng anh ta vẫn chưa nói hết.

“Tất nhiên, nếu các bạn cảm thấy thứ Tư tuần sau quá chậm, cũng có thể áp dụng thủ tục khẩn cấp. Bộ trưởng Nội vụ có thể trực tiếp viết thư cho Bộ trưởng Hải quân để yêu cầu điều động tạm thời. Nếu Bá tước Hardington đồng ý, có thể không cần qua ủy ban Bộ Hải quân mà trực tiếp ban hành lệnh. Nhưng vấn đề là, Bá tước Hardington vừa rời đi để kiểm tra xưởng đóng tàu ở Hillness hôm qua. Ngay cả khi gửi điện báo ngay bây giờ, anh ấy cũng sẽ mất ít nhất đến cuối tuần mới nhận được thư, xem xét báo cáo và soạn thảo lệnh điều động, sau đó mới có thể cử người mang thư trở lại.”

“Ngài Arthur…” Philips nhắm mắt, day nhẹ trán mình; mọi người trong phòng đều hiểu hành động này có nghĩa là sự kiên nhẫn của vị thư ký thường trực này đang dần cạn kiệt: “Hiện nay, các nhà máy ở Manchester đang liên tục bị bọn bạo loạn chiếm đóng, các mỏ ở Preston và Stockport đã ngừng hoạt động hơn bốn mươi tám giờ rồi, nhưng ngài lại đang dùng cuộc họp ủy ban vào thứ Tư tuần sau và chuyến công tác kiểm tra ở Hillness để trì hoãn việc giải quyết vấn đề này? Cuối cùng tôi muốn hỏi ngài một câu: nếu thực sự xảy ra vấn đề gì

“Samuel Phillips.”

Khi các quan chức có mặt nghe Arthur đọc tên đầy đủ của sếp mình, họ đều không khỏi cảm thấy lạnh gáy trong lòng.

“Năm 1832, ai là người đã dùng mọi biện pháp để bảo vệ ngai vàng dưới sự che chở của Tháp Luân Đôn? Tại Ramsgate, tại biệt thự Albany, ai là người đã cứu Nữ hoàng ra khỏi lưỡi dao của kẻ thù? Trong toàn bộ Whitehall này, có bao nhiêu người dám tự tin tuyên bố rằng lòng trung thành của họ đối với đất nước này còn lớn hơn cả tôi, Arthur Hastings?”

Arthur không biết từ khi nào mình đã đứng dậy; cây gậy của ông vẫn đang đâm xuống sàn, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Phillipps: “Chỉ vì cái ngươi, ngươi cũng dám nói về lòng trung thành với đất nước sao?!”

Nghe những lời này, Phillipps cũng không nhịn được mà đứng dậy, chỉ vào Arthur và nói: “Thưa Ngài Arthur, đây là Whitehall, chứ không phải chợ second-hand ở Covent Garden; xin Ngài hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

“Lời nói của tôi à?” Arthur cười một tiếng: “Samuel, lúc nãy ngươi ngồi đó và ca ngợi mình suốt một hồi lâu. Việc điều động Trung đoàn 52, cấp quyền bắn súng, ban hành hướng dẫn chiến đấu… Mọi thứ đều trông rất có tổ chức, mỗi lời ngươi nói đều rất có lý lẽ, như thể chỉ cần Trung đoàn 52 và Trung đoàn 74 đến thì mọi vấn đề ở Manchester sẽ được giải quyết ngay lập tức. Khi tôi còn làm việc tại Bộ Nội vụ, tôi đã gửi cho ngươi một báo cáo, trong đó nói rõ ràng rằng tình hình kinh tế đang ngày càng xấu đi, và các tổ chức của phe Chương trình Hiến pháp đang nhanh chóng mở rộng ảnh hưởng tại các thành phố công nghiệp phía bắc. Sau khi báo cáo đó được gửi lên, ngươi đã trả lời tôi như thế nào? ‘Đã biết, tiếp tục theo dõi!’ Hãy nói cho tôi biết, bây giờ các ngươi đã quan sát được điều gì? Có phải là cuộc đình công lớn ở Manchester không? Hay là việc mười một thành phố đồng loạt rơi vào tình trạng bạo loạn? Hay là việc Nữ hoàng bị người ta bắn hai phát trên đường phố?”