Nhưng thực tế là, rất ít người có hiểu biết sâu sắc về bối cảnh thành lập của Hội Hoàng gia.

Nguyên thủy của Hội Hoàng gia chính là một nhóm nhỏ mang tính chất câu lạc bộ, được thành lập tự nguyện bởi 12 nhà khoa học. Họ tự gọi mình là “Học viện Vô hình”. Khi mới thành lập, nhóm này không có quy định nào cụ thể; mục đích của các cuộc họp định kỳ chỉ là để mọi người cùng nhau nghiên cứu thí nghiệm và trao đổi về những phát hiện của mình.

Tuy nhiên, trong thời gian Nghị viên Chưởng lý Cromwell nắm quyền, tổ chức này đã buộc phải giải thể. Mãi cho đến khi Vua Charles II phục vương vào năm 1660, những nhà khoa học này mới có thể tiếp tục hoạt động tại Học viện Greyham.

Do số lượng quan lại và nhân vật quý tộc quan tâm đến khoa học ngày càng tăng, số lượng thành viên của Học viện Vô hình cũng tăng theo từng ngày. Vì vậy, không lâu sau đó, Sir Christopher Wren – người đã xây dựng Viện Hải quân Hoàng gia Greenwich – đã đề xuất thành lập một tổ chức chính thức nhằm thúc đẩy kiến thức về vật lý và toán học thông qua các thí nghiệm.

Vua Charles II, vừa mới phục vương, để giành được sự ủng hộ của những quan lại và nhân vật quý tộc yêu thích khoa học này, đã vui lòng ban hành chiếu thư hoàng gia, chấp thuận thành lập “Hội Hoàng gia với mục đích thúc đẩy kiến thức tự nhiên”.

Sau khi Hội Hoàng gia được thành lập, số lượng thành viên của họ nhanh chóng vượt qua con số 200 người. Tuy nhiên, sự tăng lên về số lượng thành viên không đồng nghĩa với việc uy tín học thuật của họ cũng tăng theo.

Mặc dù mục đích ban đầu và tôn chỉ của Hội Hoàng gia là thúc đẩy kiến thức tự nhiên và sự tiến bộ của khoa học, hy vọng trở thành một tổ chức học thuật đáng tin cậy, nhưng trong thực tế, tình hình lại không hoàn toàn như vậy.

Do phụ thuộc vào nguồn tài chính nghiên cứu và sự hỗ trợ từ chính sách, Hội Hoànggia thường xuyên cần tuyển mộ nhiều thành viên có điều kiện kinh tế tốt hoặc địa vị xã hội cao, nhằm nhận được sự tài trợ từ họ để vượt qua những khó khăn.

Theo thời gian, tỷ lệ thành viên không phải là nhà khoa học trong Hội Hoàng gia ngày càng tăng; trong vài thế kỷ từ thế kỷ 17 đến thế kỷ 18, thậm chí một số chủ tịch của hội còn không phải là những người trong giới khoa học. Sự hiện diện của họ khiến Hội Hoàng gia dần trở thành một câu lạc bộ trò chuyện không có nội dung cụ thể.

Về phía hoàng gia, kể từ thời Vua Charles II trở đi, mặc dù các vị vua sau này đều công khai tự xưng là những nhà tài trợ cho Hội Hoàng gia, nhưng thực chất họ chỉ muốn sử dụng Hội Hoàng gia để kiểm soát các thành viên quý tộc bên trong, nhằm củng cố uy tín của mình, chứ không phải để áp dụng kiến thức khoa học để giải quyết các vấn đ

Lý do chính khiến các nhà khoa học như Babbage trong bài viết của mình chỉ trích gay gắt hệ thống quản lý của Hội Hoàng gia vẫn phải được quy nguyên về Ngài Joseph Banks – người được bầu làm chủ tịch Hội Hoàng gia vào năm 1778 và giữ chức vụ này suốt 42 năm tiếp theo.

Mặc dù về mặt danh tiếng học thuật, Banks không thể sánh kịp Newton, nhưng ông lại đóng vai trò then chốt trong quá trình phát triển của Hội Hoàng gia. Chính trong thời gian Banks giữ chức, Hội Hoàng gia bắt đầu xây dựng mối quan hệ hợp tác không chính thức chặt chẽ hơn với Chính phủ Anh, khiến cho chức năng của Hội ngày càng giống với Viện Hàn lâm Khoa học Pháp và Viện Hàn lâm Khoa học Berlin. Từ thời điểm Banks đảm nhận chức vụ, mục tiêu nghiên cứu của Hội Hoàng gia cũng thay đổi từ việc các nhà khoa học tự do thực hiện nghiên cứu sang việc ưu tiên phục vụ cho các hoạt động mở rộng lãnh thổ và lợi ích thương mại của Anh.

Tuy nhiên, để thực hiện những thay đổi như vậy, không thể chỉ dựa vào lời nói mà có thể thành công. Đặc biệt là ở một quốc gia có truyền thống tự chủ địa phương mạnh mẽ như Anh, các nhà khoa học tại Hội Hoàng gia coi đây là hành động xúc phạm quyền tự do học thuật của Banks.

Để đạt được mục đích của mình, Banks bắt đầu tăng cường quyền kiểm soát cá nhân đối với Hội Hoànggia, thực hiện chính sách tập trung quyền lực học thuật. Các biện pháp mà Banks sử dụng không hề mới mẻ: ông dùng quyền lực của mình để bố trí những người thân cận vào các vị trí quan trọng, kiểm soát các công việc hành chính của Hội Hoàng gia thông qua việc luôn ưu ái người thân. Ngoài ra, ông còn cắt giảm ngân sách nghiên cứu và kiểm soát việc công bố các bài báo khoa học nhằm loại bỏ những người bất đồng quan điểm, qua đó khẳng định quyền lực vô hạn của mình tại Hội Hoànggia và trong giới khoa học Anh.

Nếu tổng kết kinh nghiệm lịch sử, những người dám làm những điều như vậy ở Anh thường không có kết cục tốt đẹp. Ngài Joseph Banks – “Clarendon của Hội Hoàng gia” – cũng không ngoại lệ. Mặc dù ông luôn tuyên bố rằng Hội Hoànggia đoàn kết nhất trí, nhưng thực tế, trong suốt thời gian ông giữ chức chủ tịch, các nhà khoa học không hề ngừng chỉ trích ông. Các phương tiện truyền thông ở Fleet Street, luôn săn lùng những tin tức gây sốt, cũng không bỏ lỡ cơ hội này. Vào năm 1795, khi Banks được trao Huân chương Bath, đã có người vẽ một bức tranh biếm họa có tên “Con bướm xuất hiện từ con sâu ở Nam Thái Bình Dương” để chế giễu ông. Bởi vì trong những năm đầu, Banks đã cùng với nhà thám hiểm huyền thoại James Cook thực hiện chuyến hành trình vòng quanh Australia lần đầu tiên, và sau chuyến đi đó, ông đã xuất bản cuốn

Sau khi sự thống trị của ông Banks đối với Hội Hoàng gia kết thúc, Hội Hoàng gia đã trải qua một thời gian ngắn ngủi sống trong hòa bình. Humphrey Davy, vị giáo viên nổi tiếng của nhà hóa học lớn và nhà phát minh vĩ đại Faraday, đã tuyên thệ nhậm chức chủ tịch Hội Hoàng gia khóa mới vào năm 1820.

Tuy nhiên, mặc dù Davy được mọi người công nhận về kiến thức học thuật, ông lại là người hay ghen tị và không thể chấp nhận việc người khác vượt qua mình. Ngay cả Faraday – người mà Davy đã tự mình nuôi dưỡng – cũng không thoát khỏi sự áp bức có chủ đích của Davy. Vì vậy, mặc dù bầu không khí trong Hội Hoàng gia có phần được cải thiện, nhưng chỉ là tốt hơn một chút so với trước đó mà thôi.

Năm 1827, sau khi Humphrey Davy qua đời, Davis Gilbert, người phụ trách tài chính của Hội Hoàng gia, đã kế nhiệm chức vụ chủ tịch.

Nhưng rõ ràng, ông Gilbert là một người thông minh; ông hiểu rằng mình không sở hữu kinh nghiệm học thuật vững vàng như Davy, cũng không giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ để thu hút sự tài trợ như Banks, vì vậy ông thực sự không thích hợp cho vị trí chủ tịch Hội Hoàng gia này.

Vì vậy, ngay sau khi được bầu, Gilbert đã bắt đầu tìm kiếm người kế nhiệm.

Tất nhiên, trong quá trình tìm kiếm chủ tịch mới, Gilbert cũng đã có những suy nghĩ riêng.

Đối với một người như ông, vị trí chủ tịch Hội Hoànggia không mang lại lợi ích gì cả và chỉ đem lại nhiều phiền toái; nhưng đối với những người giàu danh vọng và quyền lực, danh hiệu chủ tịch lại là một tài sản vô cùng quý giá.

Do đó, ban đầu Gilbert muốn tìm một nhân vật chính trị quan trọng để kế nhiệm mình, hy vọng có thể thu được lợi ích gì đó trong quá trình này.

Quả nhiên, ngay khi ông công bố ý định của mình, đã có rất nhiều người tự nguyện đề nghị hợp tác. Trong số các ứng cử viên, người mà Gilbert ưa chuộng nhất chính là Sir Robert Peel, lúc bấy giờ là Bộ trưởng Nội vụ, một nhân vật quan trọng của Đảng Bảo thủ và cũng là cấp trên của Arthur.

Thông tin về việc Sir Robert Peel có thể kế nhiệm chức vụ chủ tịch Hội Hoàng gia nhanh chóng lan truyền khắp phố Fleet Street và ngay lập tức gây ra phản ứng dữ dội từ cộng đồng các nhà khoa học.

Nhà địa chất Adam Sedgwick đã viết bài chỉ trích mạnh mẽ: “Nếu hội đồng quản trị của hội định thành một tổ chức hoàn toàn mang tính chính trị, thì vị thế của khoa học chắc chắn sẽ bị suy giảm; lúc đó, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi việc phải phục tùng dưới sự lãnh đạo của những người có quyền lực chính trị!” Khi nhìn thấy tình hình này, Sir Robert Peel đã nhanh chóng đưa ra tuyên bố, khẳng định rằng ông không có ý định tranh cử chức vụ chủ

Nhưng Gilbert, người luôn mong muốn thay đổi vị trí chủ tịch thành một chức vụ có quyền lực và lợi ích nhiều hơn, tất nhiên sẽ không đồng ý với cách làm này. Hơn nữa, do đã lâu năm giữ chức vụ kế toán của hội, Gilbert cũng rất hiểu rõ tình hình tài chính tồi tệ của Hội Hoàng gia.

Ông cho rằng, nếu Hội Hoàng gia không thể gắn bó chặt chẽ với chính trị, thì trong tương lai sẽ rất khó để tiếp tục nhận được sự hỗ trợ về chính sách và nguồn tài chính dồi dào. Vì vậy, việc chọn một chính trị gia làm chủ tịch cũng có thể coi là một biện pháp thúc đẩy hoạt động nghiên cứu khoa học.

Trong lĩnh vực này, Gilbert không chỉ nói mà còn làm. Trong thời gian ông giữ quyền điều hành Hội Hoàng gia, tình hình tài chính của hội đã được cải thiện đáng kể. Dưới sự lãnh đạo của Gilbert, Hội Hoàng gia không chỉ thành lập “quỹ tài trợ” để thu hút sự ủng hộ từ các nhà tài trợ mà còn nhận được một khoản tiền thừa kế trị giá 8.000 bảng Anh từ Công tước Bridgwater đã qua đời, dùng để phát triển công tác khoa học.

Sau một cuộc tranh đấu kéo dài ba năm, Gilbert cuối cùng quyết định nhường chức vụ một cách vinh dự. Ông đã chọn một ứng viên mà mình cho là phù hợp – Công tước Sussex, em trai của nhà vua – và tuyên bố sẽ hết sức ủng hộ việc Công tước được bầu vào vị trí này.

Phải nói rằng, ứng viên mà Gilbert đề xuất thật sự rất thông minh. Là thành viên của Thượng Viện, Công tước Sussex không chỉ có thể giúp Hội Hoàng gia thu hút nguồn lực chính trị mà còn mang lại cho hội uy tín thực sự của hoàng gia. Quan trọng hơn, trong số nhiều thành viên hoàng gia, Công tước Sussex, với tư cách là một người theo chủ nghĩa tự do, ủng hộ việc bãi bỏ chế độ nô lệ và Luật Đẫm máu, có uy tín rất lớn trong dân chúng.

Vì vậy, ngay cả những nhà khoa học ban đầu rất phản đối sự can thiệp của chính trị gia vào Hội Hoàng gia cũng bắt đầu có sự chia rẽ nội bộ.

Có người cho rằng việc đề cử Công tước Sussex làm chủ tịch là một hành động thiếu tôn trọng, không xứng đáng với vị trí mà Newton đã để lại. Cũng có những tiếng nói phản đối: “Trên thế giới này không hề tồn tại con đường tắt nào dẫn đến kiến thức; tại sao những danh hiệu cao quý nhất lại cần phải có con đường tắt?”

Đồng thời, cũng có một số thành viên hy vọng vào Công tước. Bác sĩ kiêm nhà cổ vật học Thomas Pettigru đã công khai bày tỏ quan điểm: “Công tước là một người yêu nước, đồng thời cũng là người ủng hộ và tài trợ lâu dài cho công tác khoa học; vì vậy, ông ấy rất phù hợp để đảm nhận vị trí này, trở thành người lãnh đạo của tổ chức khoa học đầu

Sau khi lên nắm quyền, Công tước Sussex cũng nhận thức rõ rằng công việc trước mắt không hề dễ dàng. Để giành được sự tin tưởng của các nhóm khoa học gia, ông đã tiến hành một loạt cải cách quan trọng.

Đầu tiên, vào năm 1830, ông tuyên bố thành lập các ủy ban chuyên môn về các lĩnh vực khác nhau, thay đổi cơ cấu tổ chức của hội, và khuyến khích nghiên cứu khoa học trong các lĩnh vực này phát triển theo hướng chuyên nghiệp hóa và tinh tế hóa hơn.

Tiếp theo, ông ban hành một số quy định mới để hoàn thiện hệ thống đánh giá nghiên cứu khoa học và việc trao giải thưởng. Đồng thời, ông cũng thành lập một ủy ban học thuật chuyên trách soạn thảo và hoàn thiện các quy định liên quan đến việc trao danh hiệu cao quý của Hội Hoàng gia.

Để tránh gây ra nghi ngờ, Công tước Sussex còn yêu cầu rằng các giải thưởng không được trao cho các thành viên của ủy ban. Người nhận giải phải còn sống, và kết quả nghiên cứu của họ phải được trình bày dưới dạng các ấn phẩm hay bài thuyết trình có thể đo lường được, để ủy ban học thuật có thể đánh giá một cách chính xác.

Đối với đối thủ của mình trong cuộc bầu cử chức chủ tịch – John Herschel, Công tước Sussex cũng không ngần ngại khen ngợi ông ta. Ông đã nhiều lần nhận xét rằng: “Thưa ông Herschel, ông thực sự là một tấm gương hoàn hảo cho các nhà triết học tự nhiên, giống như một nhân vật trong tiểu thuyết vậy.”

Những biện pháp này của Công tước Sussex đã thực sự giúp ổn định tâm trạng của các nhà khoa học thuộc Hội Hoàng gia trong vài năm đầu. Tuy nhiên, khi các cải cách của quốc hội được thông qua, những nhà khoa học luôn mong muốn tiến bộ lại một lần nữa tập trung vào những vấn đề còn tồn tại trong Hội Hoàng gia.

Trong thời gian dài, các quy định về việc nhập hội Hội Hoàng gia vẫn tuân theo quy định từ năm 1730: ứng viên chỉ cần nộp một bản chứng minh và kèm theo tên của ba người giới thiệu là có thể nộp đơn xin nhập hội. Ngoài ra, cũng không có giới hạn nào về số lượng đơn xin nhập hội hay số lượng người được bầu làm hội viên trong một năm.

Điều này khiến mọi người đều không hài lòng.

Trước khi Arthur lên đường sang châu Âu lục địa, việc ông đến tham dự các buổi thuyết trình khoa học do Hội Hoàng gia tài trợ nhưng không muốn trở thành hội viên của hội cũng xuất phát từ những lý do này. Mặc dù ông có thể được coi là một nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên, nhưng bối cảnh chính trị của ông thực sự quá nhạy cảm. Việc tham gia Hội Hoànggia lúc này không chỉ không mang lại lợi ích gì cho ông, mà ngược lại còn có thể khiến Công tước Sussex, người đang giữ chức chủ tịch, gặp khó khăn, thậm chí có thể khiến một số hội viên tr