Chỉ cần nhìn vào màu sắc của các món ăn trên bàn, người ta đã có thể thấy rõ Nữ công tước xứ Kent quan tâm đến bữa trưa gia đình hôm nay đến mức nào.

Món canh rùa được nêm nếm với rượu sherry già, phủ lên trên là những sợi trứng thái mỏng và một chút gia vị thơm – món ăn nổi tiếng từng hot trong London này đã xuất hiện trên bàn ăn.

Tuy nhiên, món canh rùa ở Cung điện Kensington lại khác hoàn toàn so với hương vị mà Arthur đã thử ở những nhà hàng ven đường.

Thịt rùa rất ngon và được người dân London yêu thích; nhưng nếu bạn muốn biết món này nổi tiếng đến mức nào ở London, chỉ cần biết rằng ngay cả trong bữa tiệc ra mắt Thị trưởng London, khách mời cũng đặc biệt yêu cầu thêm món canh rùa.

Tuy nhiên, do vấn đề nguồn gốc nguyên liệu, hầu hết các món canh rùa chính hiệu đều được vận chuyển từ khu vực Caribbean đến London bằng đường thủy. Nhưng vì loài rùa không thể chịu đựng được quãng đường dài này, nhiều con đã chết trên đường đi, vì vậy giá của nó cũng trở nên khá đắt đỏ.

Do đó, đối với hầu hết các nhà hàng muốn kinh doanh món canh rùa, họ buộc phải sử dụng thịt của các loài động vật khác thay thế cho thịt rùa; điều này khiến cho những món canh rùa “giả mạo” được làm từ thịt bò tràn lan khắp London.

Arthur không dám chắc rằng món canh rùa mà anh ăn hôm nay có phải là thật hay không, nhưng anh phải thừa nhận rằng hương vị của nó ít nhất cũng khác với những món giả mạo bán ngoài đường.

Vậy thì có món nào mà anh có thể chắc chắn là thật không?

Tất nhiên là có.

Dù sao thì Arthur cũng là một quý ông đến từ York, người đã từng ăn thịt heo và cũng từng thấy heo chạy ngoài đường; vì vậy anh ít nhất cũng biết rằng bánh mì hôm nay chắc chắn đến từ cửa hàng bánh mì lâu đời ở London – Tiệm bánh Chelsea.

Sản phẩm nổi tiếng của cửa hàng này là “Bánh mì tròn Chelsea”, một loại bánh ngọt có hình chữ thập trên bề mặt, được nướng cùng các loại hạt khô và gia vị, sau đó phủ kem lên trên.

Lý do khiến loại bánh này nổi tiếng có ít nhiều là nhờ Vua George III – vị vua này thường xuyên ghé tiệm để mua bánh vào buổi tối khi đi dạo cùng Hoàng hậu Charlotte. Theo lời của nhà vua và hoàng hậu, ngoài bánh mì ra, bánh táo và bánh xốp của tiệm này cũng rất ngon.

Ngoài ra, điều khiến Arthur ngạc nhiên nhất chính là món “Sinder Wicks” nổi tiếng của Lancashire và món tráng miệng nhỏ đến từ York – “Yorkshire Ice Cream”.

Theo truyền thuyết địa phương của Lancashire, “Sinder Wicks” thực chất là một món ăn của Pháp, được một thợ dệt từ Flanders du nhập vào Lancashire vào thế kỷ 14. Nếu dịch tên món này sang tiếng Việt, nó sẽ là “Gà lễ hội”.

Cách làm của món này khá đơn giản: chỉ cần nhồi đầy bột mì, quả mơ khô và các loại thảo mộc vào bụng gà rồi nướng chín.

Mặc dù Arthur cho rằng hương vị của món này không quá đặc sắc, nhưng đây thực sự là một món ăn đòi hỏi kỹ năng nấu nướng cao từ người đầu bếp. Khi cắt ra, hình ảnh thịt gà trộn lẫn với phần ruột màu đen và các loại thảo mộc màu xanh lá cây khiến món ăn trở nên đẹp mắt và hấp dẫn hơn nhiều.

Còn về món Yorkshire Pudding thì đó là một món tráng miệng được làm từ yến mạch có hương gừng tên là Parkin và mật ong.

Món Yorkshire Pudding được phục vụ tại bàn ăn của Cung điện Kensington có hương vị hoàn toàn giống hệt những món tráng miệng do các đầu bếp địa phương ở York làm ra. Thật sự rất đáng ngưỡng mộ khi họ có thể chuẩn bị hai món ăn đặc sản này một cách xuất sắc đến vậy.

Ngoài Yorkshire Pudding, các món tráng miệng sau bữa ăn còn bao gồm bánh Angelsey đen phủ kem và bánh quy Wales.

Đối với Arthur, người rất thích ngọt, bữa ăn này thực sự rất đáp ứng khẩu vị của anh.

Nếu ai hỏi Arthur rằng điểm chưa hoàn hảo trong bữa ăn hôm nay là gì, có lẽ chỉ là việc thức ăn chính hôm nay là bánh mì chứ không phải cơm.

Dù người khác có nhận xét thế nào, ít nhất Arthur cũng tin rằng bữa tiệc tốt nhất ở London phải kể đến bữa tối do Công tước Wellington tổ chức tại số 1 phố London.

Vị tướng được kính trọng nhất toàn nước Anh này, do thường xuyên chiến đấu ở Ấn Độ và Tây Ban Nha, đã quen với việc ăn cơm. Hơn nữa, tại dinh thự của ông còn có một đầu bếp Ấn Độ rất giỏi nữa.

Trong cái lạnh của London, thật khó có thể tìm ra món ăn nào phù hợp hơn với khẩu vị của Arthur so với món cà ri Ấn Độ nóng hổi kèm cơm.

Khi Arthur vừa đưa một miếng bánh Angelsey đen phủ mật anh đào vào miệng, anh tình cờ cắn phải một quả nam việt quất khô ẩn bên trong, và ngay lập tức một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi anh.

Ngay sau khi đặt đĩa xuống, Arthur nhận thấy Victoria ngồi đối diện đang nhìn mình và nuốt nước bọt nhẹ nhàng.

Arthur lấy khăn ăn lau miệng và ngạc nhiên nhìn vào chiếc bánh trên đĩa của Victoria: “Thái hậu, có phải món bánh này không hợp khẩu vị của ngài không?”

Victoria cúi đầu nhìn vào chiếc bánh trên đĩa mình, mím môi không nói gì.

Thay vào đó, bà Leighton bên cạnh mới lên tiếng giải thích: “Quý ông, các quý bà thường rất coi trọng vóc dáng của mình. Để duy trì vẻ ngoài tốt, Công chúa đang kiểm soát lượng thức ăn nạp vào cơ thể.”

“Kiểm soát lượng thức ăn?”

Arthur nhìn chăm chú vào nữ hoàng tương lai này.

Mặc dù cô ấy không thể được coi là gầy gò, nhưng cũng chưa đến mức béo phì; nếu dùng lời của các quý ông, thì có lẽ chỉ có thể nói rằng cơ thể cô ấy hơi đầy đặn mà thôi.

Hơn nữa, xét về kinh nghiệm cá nhân của Arthur, anh ấy cho rằng việc kiểm soát cân nặng hoàn toàn không cần thiết.

Vào những năm trước, anh ấy đi bộ quanh các con phố hàng chục dặm mỗi ngày, và thường xuyên phải đánh nhau với bọn du thủ đường phố ở khu vực Đông thành.

Sau này, khi không còn cần phải tích lũy số bước đi để nhận giải thưởng làm việc chăm chỉ tại Scotland Yard nữa, việc ngồi trong văn phòng đọc sách báo cũng khiến cân nặng của anh ấy tăng lên một chút. Nhưng sau khi đi du lịch Nga và phải ăn uống thiếu thốn trong một tuần tại một khách sạn ở vùng nông thôn của Droitsk, cân nặng của anh ấy suýt nữa giảm xuống mức da bọc xương.

Tuy nhiên, mặc dù Arthur khó hiểu được lý do tại sao người ta lại muốn giảm cân, nhưng anh ấy lại có rất nhiều cách để làm điều đó.

Nếu ai muốn vận động, thì cứ tiếp tục vận động thôi.

Còn những người không muốn vận động, thì chỉ cần đưa họ vào tù và bắt họ làm công việc nặng nhọc một thời gian là họ sẽ im lặng ngay thôi.

Tất nhiên, trong lòng, Ngài Arthur – người luôn nói một điều nhưng nghĩ một điều khác – thì lại hoàn toàn không nghĩ như vậy.

“Nếu phải kiểm soát cân nặng, có lẽ Công chúa sẽ không thể tham dự bữa tối của Công tước Wellington được.”

Phu nhân Công tước Kent đặt đũa xuống và nhìn về phía Arthur: “Bữa tiệc do Công tước Wellington tổ chức có phục vụ nhiều món ăn không?”

“Vâng, thưa Công chúa,” Arthur nói với nụ cười: “Dù Công tước cũng rất coi trọng sự sang trọng, nhưng ông ấy không thích việc trang trí bàn ăn bằng quá nhiều đồ bạc, cũng không thích có quá nhiều người hầu xoay quanh mình. Nhưng điều mà ông ấy ghét nhất chính là cách ăn uống phung phí của người Pháp – họ chỉ múc một ít thức ăn cho mỗi món, và cuối cùng bạn vẫn không no.”

Bà Leysen nhìn Arthur, dường như không đồng ý với cách anh ấy miêu tả về ẩm thực Pháp.

“Công tước Wellington có ăn uống rất giản dị không?” Victoria hỏi tiếp.

“Bản thân ông ấy ư? Giản dị đến mức giống như một vị tướng già trong doanh trại,” Arthur cười nói: “Ông ấy thích ăn cà ri Ấn Độ kèm với cơm basmati, thêm một đĩa sốt xoài cay, và uống một ly rượu porter. Nếu bạn không quen biết ông ấy, bạn sẽ không dám nói chuyện phiếm với ông ấy trong bữa tiệc, cũng không dám nịnh hót hay lễ phép ông ấy. Nếu bạn vội vàng khen ngợi ông ấy, gọi ông ấy là ‘con sói của Waterloo’, ông ấy chỉ sẽ

“Công tước quay đầu lại và mắng: ‘Vậy thì bây giờ cô nên quay về bú sữa đi.’”

“Ồ…” Arthur đùa cợt: “Nói thật lòng, đó không giống phong cách của công tước đâu. Ông ấy thường không nói thẳng thừng như vậy; lời nói đó nghe giống hệt như lời của Tướng Pickton hơn.”

Phu nhân Công tước lặp lại: “Tướng Pickton ư?”

Khánh Luân, người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, giải thích: “Vị Tướng ‘Quỷ dữ’ đã hy sinh trên chiến trường Waterloo ấy… Khi Công tước Kent còn sống, ông ấy cũng từng nói rằng Tướng Pickton rất dũng cảm trong chiến đấu, nhưng chỉ có Chúa mới biết được là lúc nào miệng ông ấy lại bỗng nhiên phun ra những từ ngữ tục tĩu…”

Nghe vậy, Phu nhân Công tước Kent bỗng hiểu ra: “Tướng Pickton… Hóa ra ông ấy từng là chỉ huy của Trung đoàn 88 phải không? Đó là trung đoàn súng hỏa mai Hoàng gia Ireland đóng quân ở Devonport… Chúng ta đã đến thăm họ vào mùa hè năm ngoái, và Delina còn trao cho họ lá cờ đoàn mới nữa.”

Khánh Luân sửa lại: “Thưa phu nhân, người trao lá cờ đoàn là Trung đoàn 89 ‘Những con chó săn của Blaney’… Họ từng thuộc quyền chỉ huy của Lord Blaney. Còn Tướng Pickton thì từng chỉ huy Trung đoàn 88 – ‘Đội quân Quỷ dữ’.”

Arthur cười nói: “Cũng không hoàn toàn sai đâu. Bởi vì cả hai trung đoàn 88 và 89 đều là các trung đoàn Ireland, nên rất dễ nhầm lẫn. Nếu không phải tôi từng phục vụ tại Scotland Yard, và ở đó có những cựu binh từng xuất ngũ từ hai trung đoàn này… Những người thường xuyên tranh luận xem trung đoàn nào là ‘trung đoàn Ireland thực thụ’ nhất… Thì chắc chắn tôi cũng sẽ thường xuyên nhầm lẫn.”

Victoria nghe vậy cũng không khỏi muốn hỏi.

Bởi vì năm ngoái cô đã tham dự lễ trao cờ cho Trung đoàn 89 và chính tay trao lá cờ mới cho chỉ huy của trung đoàn đó, Tử tước Roland Hill, nên cô rất yêu mến đơn vị này… Và tất nhiên, cô mong rằng trung đoàn của mình mới là trung đoàn Ireland mạnh mẽ nhất.

“Vậy theo ông, trung đoàn nào mới là trung đoàn Ireland thực thụ nhất?”

Arthur cười đáp: “Điều đó phụ thuộc vào việc bạn hỏi ai… Nếu bạn hỏi các cựu binh của Trung đoàn 89, thì chắc chắn họ sẽ nói đó là Trung đoàn 89. Ngược lại, với Trung đoàn 88 cũng vậy… Cả hai đơn vị đều có những lịch sử chiến đấu rất vinh quang.”

“Vậy nếu tôi nhất định phải hỏi ai mạnh hơn?”

“Hmm… Nếu bạn nhất định muốn biết…” Arthur suy nghĩ một lát: “Hãy bắt đầu với Trung đoàn 88 trước nhé… Trong trận chiến Busaco năm 1810, khi tình hình trên chiến trường trở nên bất lợi, chính Trung đoàn 88 đã đứng lên cứu vã

Người ta kể rằng sau khi chứng kiến trận chiến đó, Công tước Wellington đã hô lớn: “Tôi chưa bao giờ thấy một cuộc tấn công nào dũng cảm hơn cuộc tấn công vừa rồi của Trung đoàn 88.” Và trong trận vây hãm thành phố Rodrigo, Tướng “Quỷ dữ” Pickton đã có bài phát biểu đặc biệt trước “Đội quân Quỷ dữ” của mình: “Tối nay, tôi không định dựa vào súng đạn; chúng ta sẽ sử dụng vũ khí thô sơ để giải quyết trận chiến này.” Thực hiện theo lời dạy của tướng, Trung đoàn 88 xếp hàng ngang và tiến về phía đối phương. Khi họ còn cách trận địa của quân Pháp khoảng 300 thước, quân Pháp đã bắn nhau vào họ từ phải sang trái. Nhưng Trung đoàn 88 không hề tan rã; ngược lại, họ nhanh chóng phục hồi sau đợt tấn công và lấp đầy những khoảng trống, sau đó tăng tốc gấp đôi để tiến lên, cho đến khi chỉ còn cách kẻ thù 50 thước thì mới dừng lại và bắn đạn. Sau khi kết thúc đợt bắn, theo lệnh của Tướng Pickton, Trung đoàn 88 không chần chừ mà lao lên tấn công trận địa của quân Pháp trên sườn đồi.

Victoria không nhịn được mà hỏi: “Vậy cuối cùng họ có thắng không?”

“Tất nhiên,” Arthur cười đáp: “Trung đoàn 88 chưa bao giờ thua trong các trận chiến sử dụng vũ khí thô sơ; nếu không thế, Scotland Yard cũng không thể bổ nhiệm một sĩ quan xuất thân từ Trung đoàn 88 làm huấn luyện viên võ thuật.”

“Còn Trung đoàn 89 thì sao?”

“Trung đoàn 89 ư…”

Khi nghĩ đến những lần bị chế giễu tập thể mà Trung đoàn 89 phải chịu đựng tại Scotland Yard, Arthur liền cảm thấy đầu đâu.

So với Trung đoàn 88 luôn sẵn sàng chiến đấu đến cùng, thành tích của Trung đoàn 89 trong các cuộc chiến tranh Napoleon có thể được mô tả là thảm hại. Trong trận chiến đầu tiên sau khi được thành lập vào năm 1793, Trung đoàn này tham gia vào cuộc viễn chinh Hà Lan do Công tước York tổ chức; sau khi thất bại ở Flanders, ý định của Anh nhằm bảo vệ Hà Lan khỏi sự xâm lược của Pháp hoàn toàn thất bại.

Sau đó, trung đoàn này được điều động đến Ireland, dưới sự chỉ huy của Lord Blenheim, đã đàn áp cuộc nổi dậy ở Ireland và giành chiến thắng lớn trong trận Battle of Wine Hills; biệt danh “Chó săn của Blenheim” của trung đoàn cũng được hình thành từ những thành tích kiên cường đó.

Tiếp theo, họ được lệnh đến bảo vệ Hanover, nhưng trên đường đi đã gặp bão và mất lá cờ đội tại vùng biển Hà Lan.

Trong Chiến tranh Peninsula, dưới sự chỉ huy của Lord Blenheim, họ đã tiến hành cuộc tấn công bằng lưỡi lê trong trận Battle of Fuengjola, nhưng cuối cùng vẫn thất bại; hầu hết binh sĩ đều bị bắt, và Chỉ huy trung đoàn, Lord Blenheim, thậm chí còn bị người Pháp giam giữ suốt bốn năm.

Tất nhiên, Tr

Dù sao đi nữa, khi so sánh lịch sử chiến đấu của hai trung đoàn này một cách công khai, ai cũng biết trung đoàn nào có sức chiến đấu mạnh hơn.

“Nếu bắt tôi phải chọn ra một trung đoàn mạnh nhất giữa hai trung đoàn này…” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống một cách vững vàng: “Thì tôi chỉ có thể nói rằng, Trung đoàn 88 là con dao bay sắc bén nhất trên chiến trường, trong khi Trung đoàn 89 lại giống như những khẩu súng trường cũ nhưng rất bền bỉ.”

Victoria liếc mắt: “Những khẩu súng trường cũ nhưng bền bỉ?”

“Đúng vậy,” Arthur cười nói: “Con dao bay có thể giết chết kẻ địch ngay từ cái đâm đầu tiên, nhưng nó đòi hỏi phải tiếp cận gần kẻ địch; trong khi đó, súng trường không cần phải vậy. Con dao bay mang lại vinh quang trong những cuộc tấn công, còn súng trường thì bảo vệ những vị trí chiến đấu sau những trận chiến kéo dài. Hơn nữa, thưa Công chúa…”

Giọng anh ta thay đổi, trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Mặc dù Trung đoàn 89 không sở hữu những thành tích chiến đấu lộng lẫy như Trung đoàn 88, nhưng họ đã trải qua những cuộc chiến không hề vinh quang, không hề lãng mạn, và cực kỳ gian khổ – thất bại trong các cuộc viễn chinh, mất lá cờ trên đường đi, các sĩ quan bị bắt, nhưng họ vẫn không bao giờ tan rã hay suy yếu kỷ luật quân đội. Họ đã vượt qua những thời gian giam cầm dài nhất, và cũng giành được những chiến thắng không mấy hoành tráng, như tại những nơi như trang trại Kreisler, Buffalo, Langwoods… Không có vinh quang, nhưng có sự hy sinh…”

Victoria lắng nghe rất chăm chú. Sau một lúc im lặng, cô hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời của Arthur: “Họ… chưa bao giờ từ bỏ.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Chưa bao giờ.”

Bên cạnh, Nữ công tước Kent cũng mỉm cười: “Nghe bạn nói vậy, tôi lại càng thích Trung đoàn 89 hơn. Là một người mẹ, tôi thực sự ngưỡng mộ những đứa trẻ biết rằng mình không phải là người mạnh nhất, nhưng vẫn kiên trì đến cùng. Liên tục thất bại nhưng không bao giờ từ bỏ, Ngài ạ… Bạn cũng giống như Trung đoàn 89 của Sở Cảnh sát Scotland vậy.”

Ban đầu, Arthur chỉ muốn sử dụng câu “những khẩu súng trường cũ nhưng bền bỉ” để tránh trả lời câu hỏi của Victoria, vừa để xoa dịu tâm trạng của cô bé, vừa không phải nói những lời không lòng.

Ai ngờ rằng, câu trả lời đó lại được Nữ công tước Kent diễn giải thành “Trung đoàn 89 của Sở Cảnh sát Scotland”.

Arthur bỗng nhiên ngập ngừng, không biết phải nói gì tiếp, cuối cùng chỉ đành mỉm cười: “Nếu tôi thực sự giống như Trung đoàn 89 của Sở Cảnh sát Scotland, thì tôi phải cảm ơn những ngày tháng ở dưới Tháp Luân Đ

Khánh Luân nhẹ gật đầu và nói: “Nhưng anh ấy không bỏ chạy. Anh ấy biết rằng cuộc tấn công đó chắc chắn sẽ thất bại, nhưng vẫn dẫn người ta xông lên. Bởi vì đó là mệnh lệnh, là trách nhiệm.”

Đúng lúc này, Victoria bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, như thể cô ấy vừa nhớ ra điều gì đó.

“Loïza!” Cô nhẹ nhàng gọi, và một người hầu gái trẻ tuổi lập tức bước tới.

“Công chúa, có gì bảo sao?”

“Hãy vào kho để lấy chiếc hộp viết nhỏ của tôi – cái có khắc đá quý màu xanh lam. Đó là chiếc tôi đã mang theo khi đi đến Devonport năm ngoái, cái có dán tem biểu tượng của đơn vị 89.”

Loïza ngẩn ngơ một chút, rồi cúi đầu đáp: “Tuân lệnh.”

Victoria quay sang mẹ mình và giải thích nhỏ: “Mẹ còn nhớ cuốn sổ nhỏ mà con đã viết vào buổi tối sau khi trao cờ năm ngoái không? Con đã ghi lại trang phục, huy hiệu, bài hát của đơn vị 89, thậm chí cả lộ trình hành quân của họ… Nhưng sau đó con chưa kịp hoàn thành. Hôm nay, sau khi nghe Ngài Arthur kể những câu chuyện này, con muốn ghi lại phần đó nữa.”

Nữ Công tước Kent không ngăn cản, chỉ nhìn Ngài Arthur một cái rồi mỉm cười đầy biết ơn: “Có vẻ như hôm nay Ngài đã kể cho chúng ta một câu chuyện rất hay… Thậm chí còn kích thích được lòng ham học hỏi của Delina nữa.”

“Đó là vinh dự của tôi, Công chúa.”

Ngài Arthur mỉm cười chân thành, nhưng khi nghe đến từ “chiếc hộp viết”, ánh mắt ông bỗng nhiên nhíu lại.

Ở một nơi như Cung điện Kensington, chắc chắn phải có rất nhiều chiếc hộp viết… Nhưng liệu chiếc mà Victoria đang nói đến có phải chính là chiếc bằng ngà không nhỉ?