Sự xuất hiện của kỷ nguyên hơi nước đã làm thay đổi hoàn toàn quy tắc cạnh tranh về quyền lực hàng hải; sự biến đổi này sâu sắc hơn nhiều so với những cải tiến trong hệ thống động cơ đơn lẻ. Sự ra đời chính thức của Kế hoạch Poseidon đã có ý nghĩa quyết định trong việc giúp Hải quân Hoàng gia chuyển từ phương thức hoạt động dựa trên kinh nghiệm sang phương thức thiết kế khoa học.

– John Richard Hill, “Lịch sử Hải quân Anh Oxford”

Mặc dù Arthur mới chỉ nhậm chức tại Bộ Hải quân được hơn một tháng, ông không chỉ không phải là chuyên gia về hải quân mà thậm chí còn không phải là người nghiên cứu lịch sử hải quân.

Tuy nhiên, vị thư ký thứ hai của Bộ Hải quân này – người thường xuyên bị say sóng – lại đã nắm bắt rất tốt nhịp độ các cuộc họp của ủy ban Bộ Hải quân.

Việc cắt giảm ngân sách cho hải quân là quyết định của Nội các; hướng đi này chắc chắn không thể thay đổi, vì vậy ông phải đứng về phía chính phủ một cách rõ ràng.

Nhưng đồng thời, ông cũng hiểu rằng “vượt qua người Pháp” là niềm tin sâu sắc trong tâm trí mỗi người Anh; bất kỳ tranh cãi nào liên quan đến cuộc cạnh tranh với Pháp đều phải được gác lại.

Do đó, mặc dù ông không có quyền quyết định các chủ đề được thảo luận trong ủy ban, ông vẫn có thể tận dụng tâm lý của các thành viên để quyết định tỷ lệ thời gian dành cho từng chủ đề trong các cuộc họp.

Đối với những vấn đề mà các thành viên không muốn đề cập đến, ông sẽ cố gắng nói một cách mơ hồ, nhằm làm mờ đi khái niệm của chúng và khiến các thành viên phải suy nghĩ kỹ hơn.

Còn đối với những vấn đề mà ông muốn thúc đẩy, ông sẽ cố gắng nói một cách cụ thể, đưa ra các giải pháp khả thi, để các thành viên cảm thấy rằng vấn đề đó có thể được giải quyết chỉ bằng những lời nói.

Arthur một cách nhẹ nhàng đã đề cập đến tình trạng quản lý hỗn loạn của bộ phận xưởng đóng tàu, sau đó chuyển sang thảo luận về những vấn đề mà ông quan tâm:

“Tình trạng quản lý yếu kém của bộ phận xưởng đóng tàu là điều rõ ràng có thể nhận thấy được nếu chú ý một chút. Nhưng điều khiến tôi lo lắng hơn là tình hình sẵn sàng chiến đấu hiện tại của Hải quân Hoàng gia.”

Nói đến đây, Arthur có chút ám chỉ nhìn về phía Cockburn: “Tôi luôn tin tưởng vào trình độ huấn luyện và tinh thần yêu nước đáng ngưỡng mộ của Hải quân Hoàng gia, nhưng tôi tin rằng đối với bất kỳ ai muốn đánh giá năng lực của họ, thì trật tự chiến đấu hiện tại của Hải quân Hoàng gia thực sự rất gây bối rối.”

Cockburn, người đã từ lâu thông suốt với Arthur, hiểu ý ông và vội và

Kirkborn nhìn mặt đen lại và hỏi: “Nhưng điều gì cơ?”

Arthur lấy ra một trang tài liệu từ trước mặt và đưa cho Kirkborn: “Nhưng theo báo cáo này, Hải quân Hoàng gia hiện chỉ có 19 chiếc chiến hạm được trang bị hơn 72 khẩu pháo, trong đó có 2 chiếc đang trên đường trở về để ngừng hoạt động; 25 chiếc tuần dương hạm được trang bị từ 24 đến 50 khẩu pháo; 14 chiếc thuyền buồm hai cột và một cột được trang bị từ 16 đến 20 khẩu pháo; và 16 chiếc tàu hơi nước được trang bị từ 2 đến 6 khẩu pháo. Vì vậy, ngay cả không xét đến yếu tố Nga, Hải quân Hoàng gia cũng đã không còn kịp theo sự mở rộng của Pháp nữa.”

Lần này, chưa kịp cho Kirkborn lên tiếng, Bá tước Hardington, Bộ trưởng Hải quân, đã không thể ngồy yên được nữa. Ông cau mày hỏi: “Ngài Arthur, ngài chắc chắn rằng báo cáo này không có sai sót chứ? Tại sao dữ liệu mà tôi nhận được lại khác với những gì ngài vừa nói?”

Thư ký thứ nhất Herbert cũng phản bác: “Đây thực sự là những thông tin gây sốc. Nếu dữ liệu đó đúng sự thật, thì chúng ta hoàn toàn không thể duy trì nguyên tắc ‘hai cường quốc’ được nữa. Ngài Arthur, ngài nên kiểm tra lại một lần nữa; tôi không muốn ngài mắc phải sai lầm nghiêm trọng trong vấn đề này.”

Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Thưa ngài, so với sự an ninh của nước Anh, tôi thà chấp nhận việc mình thực sự đã mắc sai lầm còn hơn… Nhưng thật đáng tiếc, những dữ liệu này đều là sự thật. Lý do tại sao ngài và các vị bộ trưởng nhìn thấy dữ liệu khác nhau, là bởi vì Bộ Hải quân đã tính cả những con tàu đang được bảo quản ở các nơi vào số liệu thống kê.”

Bá tước Hardington hỏi: “Có bao nhiêu con tàu đang được bảo quản vậy?”

Arthur lại lấy ra vài bản báo cáo giống hệt nhau và phát cho các thành viên có mặt: “Hiện có tổng cộng 58 chiếc chiến hạm và hàng trăm con tàu nhỏ đang trong tình trạng bị bảo quản. Tuy nhiên, do không được bảo trì tốt, chỉ có 25 chiếc chiến hạm đó có thể sử dụng ngay lập tức; 15 chiếc cần được sửa chữa lớn mới có thể hoạt động được; còn những con tàu còn lại… việc sửa chúng còn tốn kém hơn cả việc chế tạo những con tàu mới.”

Các thành viên cầm trên tay những bản báo cáo, vừa đọc vài dòng đã cảm thấy lạnh sống lưng. Điều này không chỉ bởi vì quy mô của Hải quân Hoàng gia đang giảm sút, mà còn vì họ nhận thấy con số về lực lượng Hải quân Pháp được ghi trong báo cáo của Arthur.

Pháp có 17 chiếc chiến hạm được trang bị hơn 82 khẩu pháo, 17 chiếc tuần dương hạm được trang bị từ 46 đến 60 khẩu pháo, 13 chiếc tàu hộ tống được trang bị từ 16 đến 30 khẩu pháo;

22 chiế

Mặc dù Hải quân Hoàng gia cũng có kế hoạch đóng tàu, nhưng về mặt số lượng, các kế hoạch của Bộ Hải quân chỉ bằng một nửa so với Hải quân Pháp.

Vì vậy, ngay cả khi không xét đến kế hoạch về tàu hơi nước mà Chính phủ Pháp đang chuẩn bị, họ đã tụt lại xa so với người Pháp rồi.

“Điều này...”

Bá tước Hardington đặt tay lên trán, nhìn vào báo cáo trước mắt mà không biết nên nói gì.

Trước khi được bổ nhiệm vào Bộ Hải quân, ông từng nghĩ rằng chính phủ Mạc BẬn đã lãng phí rất nhiều tiền vào lĩnh vực hải quân, nhưng bây giờ thì vẫn chưa thể khẳng định liệu họ có thực sự lãng phí hay không; tuy nhiên, chắc chắn là họ đã khiến cho Hải quân Hoàng gia mất đi sức mạnh như trước đây.

Khuôn mặt của Thư ký Đầu tiên Herbert cũng trở nên lo lắng. Là thư ký chính sách của Bộ Hải quân, công việc chính của ông gần đây đều tập trung vào Quốc hội, vì vậy ông gần như không quan tâm đến công việc của văn phòng, đến nỗi thậm chí còn không biết Hải quân Hoàng gia hiện có bao nhiêu tàu đang hoạt động.

Tuy nhiên, cũng không thể trách ông được; dù sao thì bất kỳ ai bình thường cũng không thể ngờ rằng tình hình của Hải quân Hoàng gia lại tồi tệ đến mức này.

Bá tước Hardington đặt báo cáo xuống, sau đó lại lấy lên đọc lại, rồi lại đặt xuống và lấy lên tiếp.

Ông không thể kiềm chế được sự bất an trong lòng, nhìn về phía Herbert bên cạnh mình và nói: “Chúng ta cần phải đến Đường Downing càng sớm càng tốt.”

Herbert thở dài một hơi, lấy chiếc đồng hồ ra xem: “Hãy đi sau cuộc họp này đi. Hiện tại, dù muốn cắt giảm ngân sách thì cũng không thể bắt đầu từ khoản chi phí đóng tàu được.”

Ngay khi Herbert vừa nói xong, Arthur liền lập tức phát biểu: “Thực ra, tôi nghĩ rằng việc cắt giảm ngân sách cho nhân viên cũng không phải là một lựa chọn tốt. Hay ít nhất là chúng ta không nên tiếp tục cắt giảm lương của nhân viên trong các bộ phận kỹ thuật nữa.”

Bá tước Hardington lập tức hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Mặc dù tôi không muốn chỉ trích những gì hai chính phủ trước đây đã làm, nhưng những biện pháp cải cách của họ thực sự đã gây ra những ảnh hưởng tiêu cực không thể đảo ngược đối với các xưởng đóng tàu.” Arthur dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ông hẳn biết về trường đào tạo đóng tàu ở Portsmouth chứ?”

Bá tước Hardington hỏi: “Trường đó có chuyện gì à?”

“Trường đó đã bị đóng cửa trong quá trình cải cách của Bộ Hải quân trước đây.” Arthur lật qua những tài liệu trong tay mình: “Thành thật mà nói, việc một trường đào tạo chỉ hoạt động trong 22 năm mà lại ti

」

  Bá tước Haddington nhéo cằm và hỏi: “Những sinh viên đó bây giờ đều là những trụ cột kỹ thuật của Bộ Hải quân phải không?”

  “Không nghi ngờ gì nữa, họ đều là những trụ cột kỹ thuật,” Arthur thở dài và nói: “Chỉ có điều, một số người trong số họ đã không còn ở lại Bộ Hải quân nữa.”

  “Không còn ở Bộ Hải quân?” Bá tước Haddington trợn mắt lên: “Ý anh là họ đã từ chức à? Họ đi đâu rồi?”

  Arthur gật đầu: “Có một người đã sang làm việc tại Lloyd’s Register of Shipping và hiện đang giữ chức vụ chuyên gia kiểm định tàu hàng đầu. Một người khác đã sang Mỹ và trở thành giáo sư toán học tại Đại học Virginia. Còn có người thì đi làm việc tại các Cơ Quan Chính Phủ khác; có người vào Ủy ban Thương mại, có người vào Hải quan, có người vào Công ty Đông Ấn, và cũng có người tự mình thành lập xưởng đóng tàu.”

  Bá tước Haddington cau mày, ném bản báo cáo xuống bàn: “Từ chức à? Tất cả họ đều từ chức sao?”

  “Quốc gia đã chi tiêu rất nhiều tiền để đào tạo họ, hơn năm mươi nghìn bảng Anh, nuôi dưỡng họ suốt hai mươi hai năm, vậy mà sau đó họ chỉ cần vỗ tay rời đi, đi làm việc tại Lloyd’s Register of Shipping, đi Mỹ, vào Ủy ban Thương mại, vào Công ty Đông Ấn… Sao lại không muốn ở lại Bộ Hải quân chứ?!”

  Arthur không nói gì thêm, chỉ thu dọn lại những trang giấy rải rác trên bàn và đặt chúng trở lại vị trí cũ.

  “Tại sao vậy?” Bá tước Haddington không thể kìm nén được sự tức giận: “Ngài Arthur, xin hãy cho tôi một lý do.”

  Arthur đặt hai tay lên bàn và nói: “Lý do chính là như tôi vừa nói, vấn đề về mức lương là yếu tố then chốt. Mặc dù thời gian làm việc tại các xưởng đóng tàu hoàng gia không dài, nhưng ngay cả khi mất mười hai đến mười lăm năm để đạt được vị trí giám đốc đóng tàu, mức lương cũng chỉ khoảng 250 bảng Anh mà thôi.”

  Thư ký trưởng Herbert cau mày và nói: “Mức lương của giám đốc đóng tàu là 250 bảng Anh, điều đó là đúng. Nhưng mức lương của các giám đốc xưởng đóng tàu thì dao động từ 500 đến 700 bảng Anh; tôi không nghĩ rằng mức lương đó thấp hơn mức thị trường.”

  Đúng như những gì Arthur mong đợi, Herbert đã nói ra điều này: “Tôi đồng ý với quan điểm của ngài. Nếu họ có thể đạt được vị trí đó, thì thực sự không cần thiết phải rời Bộ Hải quân.”

  Bá tước Haddington nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Arthur: “Ngài đang ám chỉ điều gì đó phải không?”

  “Tôi không có ý ám chỉ gì cả,” Arthur thu dọn lại các tài liệu trong tay: “Về thông tin chi tiết, ngài có thể hỏi Ngài

Trên thực tế, ông đã từ lâu nghe nói về sự độc đoán và thiếu tôn trọng người khác của Simonz trong bộ phận xưởng đóng tàu. Thậm chí, vào năm 1832, việc Graham ra lệnh đóng cửa Trường Đào tạo Đóng tàu Portsmouth cũng là do lời khuyên của Simonz. Về lý do… thì cũng rất đơn giản: vị nhà thiết kế du thuyền nổi tiếng này không hề ưa chuộng những nhà thiết kế tàu chiến có nền tảng học vấn chính quy. Theo lời của chính Simonz: “Ngay từ đầu, những sinh viên đó đã không may trở thành những nhà phân tích thông minh, có thể viết được một số luận văn về lý thuyết đóng tàu. Nhưng dù họ hàng ngày thực hành tại xưởng đóng tàu, họ vẫn thiếu đi kinh nghiệm thực tế trên biển – điều mà việc áp dụng lý thuyết vào thực tiễn lại cực kỳ quan trọng. Nếu không có sự kiểm chứng qua thực hành, những suy luận lý thuyết đó chỉ là việc lãng phí giấy mà thôi.” Thật không may, vì Simonz được Bộ trưởng Hải quân lúc bấy giờ là Giac-mô Graham đề bạt lên vị trí hiện tại, nên Graham và ông ta tự nhiên “thắng cùng nhau, thua cùng nhau”. Vì vậy, khi đối mặt với những tiếng nói chỉ trích Simonz, Graham thậm chí còn nói: “Phải chăng các kỹ sư đều phải bắt đầu công việc từ việc làm thợ đá sao?” Khi mức lương không tăng lên và con đường thăng tiến cũng không rõ ràng, những người thợ đóng tàu có tài năng tự nhiên sẽ chọn cách chuyển việc. Tất nhiên, vì Graham hiện đang giữ chức Bộ trưởng Nội vụ trong chính phủ của Bì Nhĩ, ngay cả vì lý do duy trì sự đoàn kết trong đảng phái, Bá tước Hardington cũng không thể trực tiếp chỉ trích quyết định của ông ta trong quá khứ. Ngón tay của Bá tước Hardington gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn: “Thưa Ngài Simonz… Ông đã làm việc trong bộ phận xưởng đóng tàu suốt chín năm, những thành tựu của ông là ai cũng thấy rõ. Còn những điểm chưa hoàn hảo ấy… ai cũng có thể mắc phải mà.” Arthur gật đầu, không nói gì thêm, cũng không coi những lời đó quá nghiêm túc, bởi ông biết đó chỉ là những lời nói theo thủ tục thông thường mà thôi. “Nhưng…” Bá tước Hardington thay đổi giọng điệu, trở nên thoải mái hơn: “Thưa Ngài Arthur, về trường đào tạo đóng tàu mà Ngài vừa đề cập, nếu cần thiết, chúng ta hoàn toàn có thể xem xét việc khởi động trở lại.” Khi thấy Bộ trưởng đã nhượng bộ, Arthur lập tức cảm thấy yên tâm: “Thưa Ngài, việc khôi phục trường đào tạo đóng tàu quả thực là một quyết định mang tính lâu dài. Nhưng hiện tại, vẫn còn một vấn đề khác có độ ưu tiên cao hơn nhiều so với việc khởi động trường đóng tàu.” Ngay khi Arthur nói ra điều này, Bá tước

Mặc dù thông thường Các Cơ Quan Chính Phủ khá lười biếng trong việc hỗ trợ nghiên cứu khoa học, nhưng về mặt này, họ luôn đứng đầu trong số các bộ phận chính phủ tại Whitehall.

Hơn nữa, vì khoa học hiện đang là xu hướng phổ biến trong xã hội Anh, nên Quốc hội ít khi có ý kiến phản đối việc chi tiêu một số tiền nhỏ cho nghiên cứu. Những dự án chỉ mang lại ít lợi ích nhưng lại tốn kém như hệ thống điện thoại tự động mới là những thứ khiến họ phản đối mạnh mẽ.

“Việc thực hiện các thử nghiệm để kiểm chứng giá trị của hằng số Flood không phải là vấn đề về ngân sách,” Bá tước Hardington nói. “Mặc dù chúng ta đang thực hiện kế hoạch cắt giảm ngân sách, nhưng Các Cơ Quan Chính Phủ chưa bao giờ keo kiệt tiền của mình cho những công việc khoa học cao quý. Tuy nhiên, Ngài Arthur… về vấn đề sự tồn tại của Xưởng đóng tàu Hoàng gia, tôi muốn nghe ý kiến của ngài.”

Không gian trong phòng họp bỗng trở nên yên tĩnh; các thành viên khác cũng đồng loạt nhìn về phía Arthur.

Dù nói rằng muốn nghe ý kiến của Arthur, nhưng thực ra Bá tước Hardington không cần ý kiến đó; ông ấy muốn Arthur đưa ra vài lý do để đóng cửa Xưởng đóng tàu Hoàng gia.

Bởi vì xét về chi phí sản xuất tàu, giá cả mà Xưởng đóng tàu Hoàng gia đưa ra thường cao hơn từ 15% đến 20% so với các xưởng đóng tàu tư nhân.

Vì vậy, nếu có thể giao một phần công việc đóng tàu cho các xưởng tư nhân, thì số tiền chi tiêu hàng năm cho việc này sẽ giảm đáng kể.

Nhưng Arthur, người vừa mới giành được một phần thị trường từ bộ phận xây dựng tàu, làm sao có thể dễ dàng nhượng bộ lãnh thổ của mình cho một bộ trưởng được?

“Thưa ngài, tôi không nghĩ đây là một quyết định khôn ngoan,” Arthur nói. “Xưởng đóng tàu Hoàng gia quả thật có những hạn chế về hiệu suất, và giá cả tàu của họ cũng thực sự cao hơn so với các xưởng tư nhân… Nhưng điều đó không có nghĩa là việc chọn các xưởng tư nhân sẽ tiết kiệm được chi phí hơn.”