Tại hiện trường bữa tiệc, tầng lớn dưới lầu rực rỡ ánh đèn và sắc rượu; khắp nơi đều vang lên những bước nhảy sôi động của giới trẻ cùng hương thơm nồng nàn của hormone.

Nhưng khi nhìn lên tầng hai, không khí ở đây lại hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí vui vẻ của buổi tiệc.

Trong phòng giải trí tầng hai, những người đàn ông già ngồi tụm lại trên ghế sofa, quanh lò sưởi. Trong lúc chén rượu được đưa đi đưa lại, chỉ có thể thấy những gương mặt mờ ảo hiện lên sau làn rượu màu tím đỏ. Khói thuốc lan tỏa trong không khí, cùng mùi xì gà đắt tiền chiếm trọn không gian này.

Trong bầu không khí yên tĩnh, chỉ có tiếng lá bài rơi xuống bàn chơi poker vang lên.

“John, bạn đã đưa món quà nhỏ mà hội đồng yêu cầu bạn gửi cho ông Hastings chưa?”

“Không vội đâu. Hãy để anh ta vui vẻ tận hưởng buổi tiệc trước đã. Uống một chút rượu vang, kết hợp với hương thơm của những người phụ nữ quyến rũ… Những điều đó sẽ giúp những người trẻ suy nghĩ rõ hơn về những gì họ thực sự muốn trong cuộc đời mình.”

“Bạn không sắp xếp cho anh ta một số phụ nữ phù hợp sao? Đồng thời cũng có thể tìm hiểu một số thông tin mà đàn ông khó có thể biết được, phải không?”

“À, Robot… Tôi có thể nghe thấy tiếng “răng cưa” trong đầu bạn đang chuyển động đấy. Tôi không giống bạn đâu. Công việc kinh doanh của gia đình Glaston luôn tuân theo nguyên tắc minh bạch và công khai; những thông tin cần tìm hiểu, tôi sẽ không bỏ qua bất cứ cái gì. Còn những thông tin không nên tìm hiểu… dù bạn bảo tôi nghe, tôi cũng sẽ không nghe đâu.”

“Các bạn không cử ai theo dõi anh ta à? Nếu biết các bạn không làm việc này, tôi đã tự mình đi làm rồi. Tôi nghe nói cậu bé từ London đó suốt cả ngày hôm nay đều không thấy tung tích đâu cả… Anh ta không ở khách sạn để yên tâm kiểm tra sổ sách, mà lại đi đâu ra ngoài vậy?”

“Không phải tất cả mọi người đều không cử ai theo dõi đâu. Chỉ là việc này khá khó để thực hiện mà thôi. Henry đã cử người đi rồi; công ty xe ngựa của ông ấy rất thích hợp cho công việc này.”

“Henry, có tin gì mới không?”

“Tôi đã cử người theo dõi anh ta một thời gian… Anh ta cũng không đi đâu cả, chỉ đi lang thang quanh thành phố Liverpool, sau đó vào quán rượu Monro uống vài ly rượu thôi.”

“Ha, cuộc sống của anh ta thật là thoải mái nhỉ! Có vẻ như ông Hastings này không phải là người khó tiếp cận lắm… Những lời nói mạnh mẽ mà ông ấy đã nói tại cuộc họp hải quan trước đây, có lẽ cũng chỉ là để trò chơi mà thôi…”

“Hải quân Hoàng gia không hề coi những lời đó là trò chơi đâu… T

“Có lẽ các thủy thủ chỉ muốn chiếm đoạt những mặt hàng buôn lậu đó, nhưng các đại tá thì không chắc đã vậy. Dù sao thì ai cũng biết rằng vị trí của mỗi đô đốc đều có ít nhất ba đại tá dự bị trên bờ đang theo dõi sát sao. Có thể Bộ Hải quân không quá hiệu quả trong việc kiểm soát các thủy thủ, nhưng với giới sĩ quan thì họ hoàn toàn có thể kiểm soát được.”

“Tôi không quan tâm Bộ Hải quân nghĩ gì về vấn đề này, nhưng chúng ta cần phải yêu cầu Ủy ban Thương mại giải thích về chính sách cách ly cảng biển. Nếu họ muốn thu nhập từ thuế quan của Liverpool bị cắt giảm một nửa, giống như thời kỳ Chiến tranh Napoleon, thì họ hoàn toàn có thể thực hiện chính sách cách ly 40 ngày mà không có vấn đề gì. Nhưng nếu họ vẫn muốn giữ Liverpool – con gà đẻ trứng vàng này – thì tốt nhất là họ nên linh hoạt hơn trong chính sách của mình.”

“Nói đúng lắm, Anh Quốc đã mất vài thế kỷ mới giành được quyền thống trị thương mại ở châu Mỹ và khu vực Levant. Việc Liverpool bị tổn thất vào thời kỳ Napoleon cũng là điều không thể tránh khỏi; chúng ta cũng hoàn toàn hiểu quyết định của Nội các. Nhưng bây giờ, chỉ vì một căn bệnh tả nhỏ bé mà chúng ta lại phải từ bỏ những lợi ích thương mại mà chúng ta đã đạt được một cách khó khăn như vậy, thì thật là nực cười!”

“Hãy nói nhỏ lại đi, Henry… So sánh Napoleon như vậy thật là thiếu lịch sự. Có lẽ bạn chưa biết đấy, người hầu nhỏ bên cạnh thanh tra Hastings chính là người của gia đình Napoleon.”

“Anh ta là người của gia đình Napoleon?!”

“Đúng vậy. Nếu Napoleon và cha anh ta vẫn còn sống, thì chàng trai đó lúc này đã phải là người thừa kế đầu tiên cho ngai vàng Hà Lan rồi.”

“Làm sao bạn biết được điều đó?”

“Rất đơn giản thôi… Hôm nay buổi chiều, tôi nhận được thư từ Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston. Trong thư, ông ấy đã giới thiệu cho tôi tình hình hiện tại ở London và cũng nói rõ về xuất thân của ông Hastings.”

“Nói chung, ý kiến của ông Palmerston là chúng ta nên kiên nhẫn một thời gian; chính sách cách ly chắc chắn sẽ được điều chỉnh trong thời gian tới. Bộ Ngoại giao cũng cho rằng chính sách cách ly 40 ngày ở cảng biển là quá mức, và chính sách này còn gây ra sự hoang mang ở nhiều quốc gia khác nữa.

Bây giờ, nhiều quốc gia đã coi Anh Quốc là khu vực có dịch bệnh nghiêm trọng; nghĩa là những con tàu của chúng ta khi xuất phát từ Anh để đến các quốc gia khác, sau khi đến nơi cũng phải chịu sự cách ly. Thời gian cụ thể của việc cách ly sẽ tùy thuộc vào chính sách của từng quốc gia.

Chính vì vấn đề này mà trong những ngày gần đây, các công ty lớn như Công ty Tây Ấn, Công ty Đ

Chúng ta không làm ăn thì cũng chỉ nghỉ ngơi một thời gian thôi, nhưng vẫn còn rất nhiều người trong các công ty đó phải được nuôi sống. Vì vậy, trong thời gian này, những lá thư phản đối đã như những bông tuyết bay về phía Bộ Ngoại giao và Bộ Chiến tranh & Thuộc địa. Dù hai bộ này có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn, hoặc có ý định hợp tác với Tòa án Tối cao để bỏ qua mọi ý kiến khác biệt…

Nhưng khi quốc hội mới bắt đầu hoạt động, chắc chắn các vị trí Bộ trưởng Ngoại giao và Bộ trưởng Chiến tranh & Thuộc địa sẽ thay đổi. Chúng ta đều biết rõ rằng, có bao nhiêu anh em, họ hàng của các nghị sĩ đang làm việc trong những công ty này. Họ luôn được cung cấp những điều kiện tốt nhất và nhận mức lương cao. Bây giờ, vào lúc quan trọng này, những kẻ lười biếng này cũng nên đóng góp một phần cho các công ty rồi.”

“Mike, sao bạn lại tự tin đến thế? Lời nói của Palmerston thực sự khiến bạn yên tâm à? Đừng quên, ông ta từng có tiền án trong chuyện này. Chính ông ta là người ký lệnh điều động kỵ binh đến Peterloo để đàn áp người dân, và ông ta cũng là một trong những người đứng đầu việc ban hành sáu đạo luật đặc biệt đó. Dù lời nói của ông ta nghe có vẻ hay, nhưng liệu đảng Whig có thay đổi ý định không nhỉ?”

“Dù muốn thay đổi ý định, họ cũng phải có khả năng đó mới được! Thủ tướng Bá tước Grey hiện đang có xung đột lớn với Công tước Wellington về vấn đề cải cách quốc hội. Mặc dù Công tước hiện đang ở ngoài chính phủ, nhưng ông vẫn giữ chức vụ Tổng đốc năm cảng và Tổng tư lệnh quân đội. Nếu nội các muốn sử dụng vũ lực, mà Công tước Wellington không đồng ý, bạn nghĩ quân đội sẽ nghe theo ai?”

“Tôi đoán là nội các có lẽ sẽ cử người đến đảo Saint Helena để đưa quan tài của Napoleon về London.”

“Công ty chúng ta đã nhận hợp đồng vận chuyển này; chỉ cần nội các đừng yêu cầu chúng ta thực hiện chính sách cách ly là được.”

“Tất nhiên là không thể cách ly được… Nếu để quan tài cách ly trong bốn mươi ngày, khi vận chuyển đến bờ biển thì chắc chắn sẽ xuất hiện ruồi giấm mà!”

“Mỗi khi mở khoang tàu ra, cả căn phòng sẽ đầy mùi hôi thối.”

“À… cuối cùng thì bệnh tả là do Napoleon gây ra à?”

“Còn có thể là gì nữa chứ? Những căn bệnh gây hại cho nước Anh phần lớn đều đến từ Pháp mà.”

Nói đến đây, những người đàn ông già đó đều bật cười thành tiếng, chiếc mũ lưỡi trai của họ còn rơi xuống đất vì cười quá mức.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài phòng giải trí.

Gladstone bước vào phòng, chưa kịp nói gì

Tối nay tôi đã trò chuyện rất vui vẻ; tôi và bạn bè đã thảo luận về âm nhạc, văn học, nghệ thuật… và tất nhiên, cũng có cả Kinh Thánh.”

Nghe vậy, ông Rosevil chỉ gật đầu lắc lư và nói: “William, những cuộc trò chuyện của em vẫn còn quá sơ bộ thôi. Em có thể thảo luận về những chủ đề sâu sắc hơn một chút.”

“Ừm…” Greston im lặng một lát, rồi bỗng hỏi: “Ý ông là tôi nên nói về việc Ngân hàng Anh và Ngân hàng Bahrain gần đây đột ngột thông báo giảm lãi suất phải không ạ?”

Những người già xung quanh nghe vậy liền cùng nhau reo hò:

“William, đúng rồi! Hãy nói về điều đó đi; chúng tôi rất quan tâm đến chủ đề này.”

“Em cũng có thể chia sẻ quan điểm của mình về thương mại quốc tế, và xem các chính sách cách ly sẽ ảnh hưởng thế nào đến giá cả của các sản phẩm bông và lụa.”

“Đồng thời, hãy nói về tình hình chính trị quốc tế nữa nhé… Gần đây, Pasha Muhammad Ali của Ô-xơ-man Đế-quốc dường như khá bất ổn! Hy vọng ông ta sẽ không ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của tôi ở Levant.”

Nghe vậy, Rosevil vội vàng lên tiếng để át đi những tiếng nói không đúng mực của nhóm người già kia:

“William, đừng nghe họ nói. Nếu không muốn thảo luận sâu sắc, thì cứ nói về những chủ đề đơn giản hơn cũng được. Dù là tiếng Latinh, tiếng Tây Ban Nha hay tiếng Pháp… À, đúng rồi, còn có cả piano nữa! Tiền học giáo viên gia sư mà tôi đã chi ra không phải là vô ích đâu!”

Nghe vậy, ông Greston không thể kiềm chế được nữa. Ông luôn coi thường ông Rosevil – người từng bắt đầu sự nghiệp từ việc bán hàng rong trên đường phố.

Mặc dù bản thân ông Greston cũng xuất thân từ tầng lớp trung lưu, nhưng điều đó không ngăn ông cho rằng ông Rosevil, với tư cách là một thợ đồng hồ, lại quá thô lỗ và thiếu văn minh.

Ông gom lại những lá bài trong tay và hỏi: “William, có chuyện gì à?”

Nghe vậy, Greston vội vàng cúi xuống thì thầm vào tai cha mình: “Lúc nãy con thấy ông Hester, giám đốc cảng, đã vào phòng hút thuốc… Và ông Hastings cũng ở đó; họ ở đó quá lâu rồi.”

“Ồ? Thật sao?” Nghe vậy, ông Greston ném những lá bài xuống bàn, châm một điếu xì gà rồi đứng dậy chào tạm biệt bạn bè: “Chơi bài mãi thì không tốt cho sức khỏe đâu… Hãy để tôi nhảy một điệu rồi quay lại ngay.”

……

Trong phòng hút thuốc, Arthur ngồi trên ghế, miệng cầm ống thuốc, nhìn ông Hester, giám đốc cảng, đang lần lượt xem qua các tài liệu trong tay mình.

“Ông Hester, báo cáo mà ông gửi cho tôi đã được ông Mill của Công ty Đông Ấ

Những vấn đề xuất hiện thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi; tất cả chúng đều rất nghiêm trọng.”

Hester giả vờ không hiểu gì hỏi: “Thưa ông Hastings, quả thực Cơ quan Quản lý Cảng có nhiều thiếu sót trong công việc. Nhưng tôi tin rằng, với sự chỉ bảo của ông, chúng tôi chắc chắn sẽ sớm khắc phục được những điểm yếu này.”

Thái độ của Hester rất rõ ràng: Cơ quan Quản lý Cảng hoàn toàn sẵn lòng hợp tác với Arthur, nhưng cách thức và lĩnh vực hợp tác phụ thuộc vào những thông tin mà Arthur đã thu thập được.

Mặc dù Hiệp hội Liverpool đã chuẩn bị gần 20.000 bảng Anh để giải quyết vấn đề này, nhưng theo nguyên tắc tiết kiệm chi phí, nếu Arthur không đòi hỏi quá nhiều, họ cũng có thể chấp nhận nói thêm một số lời hay đẹp.

Thấy Hester cứ kiên quyết không nhượng bộ, Arthur biết rằng mình cần phải cung cấp cho ông ta những bằng chứng cụ thể. Dù sao thì ngay cả trên đất Scotland Yard, Arthur cũng cần có lệnh bắt giữ mới có thể bắt người; huống chi đây lại là lãnh địa của người khác.

Lý do Hester có thể tự tin như vậy, chính là vì ông ta có những người hỗ trợ mạnh mẽ phía sau. Dự án mở rộng cảng quả thực có nhiều vấn đề, nhưng không chỉ có mình Hester được hưởng lợi từ những việc này; khi trời sập xuống, vẫn còn người khổng lồ như Goliath đỡ đầu… Hơn nữa, liệu dự án Bến cảng Tây Ấn của London và dự án Đường hầm sông Thames sắp khai thông có thực sự trong sạch không?

Trên thực tế, Arthur không chắc liệu dự án Bến cảng Tây Ấn có trong sạch hay không, nhưng anh ta hoàn toàn biết rõ về dự án Đường hầm sông Thames – bởi vì anh ta vẫn nắm giữ gần 1.000 cổ phiếu của công ty xây dựng đường hầm đó.

Vì vậy, đã là những con ếch cùng ở trong một cái ao, Arthur cũng không định dùng những vấn đề liên quan đến dự án cảng để gây áp lực lên Hester. Hơn nữa, những vấn đề này vẫn cần được thảo luận kỹ lưỡng sau này; trước mắt, chỉ cần dùng những “món khai vị” là đủ.

Tuy nhiên, mặc dù Arthur muốn dùng những “món khai vị” này, nhưng anh ta lại không có bằng chứng nào đủ mạnh để làm điều đó. May mắn thay, nhờ vào công việc tỉ mỉ của các trợ lý kế toán như Mill và Price, trước khi tham gia buổi tiệc, Arthur đã phát hiện ra một vấn đề tương đối nhỏ nhưng lại có thể đánh bại Hester một cách triệt để.

Arthur nhẹ nhàng giơ tay lên và gọi: “Lưu Ý.” Nghe thấy điều này, Lưu Ý lấy ra một biên lai từ túi tài liệu và đặt nó trước mặt Hester.

“Thưa ông Hester, nhóm kiểm toán của chúng tôi đã phát hiện ra rằng, kể từ năm ông nhậm chức giám đốc Cơ quan Hàng hải, gần như mỗi năm trong các báo cáo kế toán đều có một khoản chi phí được ghi là ‘chăm sóc sức khỏe’. Số tiền này thay đổi liên tục; có tháng chỉ vài bảng Anh, nhưng cũng có tháng lên tới hàng trăm bảng. Sau khi tiến hành phỏng vấn một số nhân viên của Cơ quan Hàng hải, chúng tôi nhận ra rằng Cơ quan Hàng hải chưa bao giờ chi trả chi phí y tế cho họ. Vì vậy, ông có thể giải thích rõ hơn về mục đích sử dụng số tiền này không?”

“Điều này…” Nghe câu hỏi này, giọng điệu thoải mái ban đầu của Hester lập tức trở nên lo lắng: “Về việc chăm sóc sức khỏe, thực tế chúng tôi chưa áp dụng cho tất cả nhân viên. Chúng tôi chỉ mới thử nghiệm với ban lãnh đạo trước; nếu hiệu quả tốt, sau này chúng tôi sẽ xem xét mở rộng.”

“À… Đó là những ưu đãi đặc biệt dành cho ban lãnh đạo à?” Arthur nhướng mày cười và nói: “Ừm, tôi có thể hiểu. Dù sao thì ông và các lãnh đạo Cơ quan Hàng hải cũng bận rộn với công việc, việc được hưởng những dịch vụ chăm sóc đặc biệt cũng là điều đáng hoan nghênh. Tuy nhiên, tôi muốn biết tại sao số tiền này lại thay đổi liên tục? Và ông có thể tiết lộ thông tin về các dự án chăm sóc sức khỏe cũng như bệnh viện thực hiện những dự án đó cho chúng tôi không?”

“Về bệnh viện ấy…” Giọng nói của Hester trở nên yếu ớt: “À, bệnh viện thì không cố định.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười và hỏi tiếp: “Vậy sao? Thưa ông Hester, ông nên suy nghĩ kỹ lại. Hôm nay, thanh tra Charles Field thuộc đội ngũ của tôi đã tình cờ liên lạc được với một bác sĩ từng cung cấp dịch vụ cho Cơ quan Hàng hải! Theo lời bà ấy, bệnh viện được chỉ định để chăm sóc nhân viên Cơ quan Hàng hải thực ra khá cố định.”

Nghe vậy, Hester suýt nữa thì ngất xỉu. Bởi vì các khoản chi phí này quá nhỏ, và những người dưới quyền ông cũng không rõ mục đích sử dụng số tiền đó, nên họ đơn giản là bỏ qua chúng mà không xem xét kỹ. Bản thân ông Hester khi nộp các báo cáo kế toán cho Arthur cũng không hề chú ý đến điều này. Nhưng ai ngờ rằng chính những chi tiết nhỏ nhặt như vậy lại bị phát hiện ra.

Thực ra, việc gian lận kế toán để thực hiện những hành vi không minh bạch đã từng xảy ra ở Anh vài năm trước; người liên quan đến vụ việc chính là Bộ trưởng Tài chính Viscount Godric. Lúc đó, Viscount Godric suýt nữa phải từ chức vì vụ án này.

Mặc dù cuối cùng ông ấy vẫn được giữ chức vụ, nhưng danh tiếng chính trị của ông ấy đã không còn như trước n