Trên phố Croix-Persse ở Paris, cảnh tượng vô cùng nhộn nhịp.

Những đám người tấp nập lướt qua con phố hẹp, mặc đủ loại trang phục khác nhau – từ những bộ váy lụa xa hoa đến những chiếc áo vải giản dị, từ chất liệu quý hiếm đến vật liệu thông thường, tất cả đều tỏa ra vẻ đẹp độc đáo.

Ngay trước các cửa hàng, tiếng rao bán của các tiểu thương liên tục vang lên, thu hút sự chú ý của người đi đường.

Trong số muôn vàn cửa hàng kia, tòa văn phòng số 12 trên phố Croix-Persse không hề nổi bật lắm.

Tầng một của số 21 có hai công ty đang hoạt động: một là văn phòng Paris của một ngân hàng kim hoàn không mấy nổi tiếng, còn công ty kia chuyên về dịch vụ đại lý vận tải biển.

Bước lên tầng hai, bạn sẽ thấy trên cửa ra vào treo một tấm biển đồng với những dòng chữ “Văn phòng Thám tử Breauquet” được khắc tinh xảo, và hai bên biển còn treo hai bức chân dung vô cùng nổi bật.

Bức bên trái ghi chú: “Cựu trưởng bộ an ninh Sở Cảnh sát Paris, thám tử vĩ đại của Pháp, bậc thầy trong lĩnh vực điều tra tội phạm – François Vidoc”.

Bức bên phải ghi: “Cựu phó tổng chỉ huy Sở Cảnh sát Hoàng gia London, giám đốc Cơ quan Tình báo Cảnh sát London, người sáng lập Trường Đào tạo Cảnh sát London, phó giám đốc Viện Kiểm sát khu vực London, người canh gác thành phố London – Sir Arthur Hastings”.

Khi bước qua cánh cửa gỗ óc chó được làm từ kính mờ, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn là chiếc đèn chùm bằng đồng khổng lồ treo trên trần nhà; những họa tiết phức tạp trên đó tạo ra những bóng đổ mờ ảo dưới ánh sáng mờ ảo, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và bí ẩn.

Trên các bức tường văn phòng, treo đầy đủ các loại bản đồ: Paris, Lyon, Marseille, toàn bộ nước Pháp… Thậm chí còn có cả bản đồ giải phẫu cơ thể – thứ chỉ thường xuất hiện trong các trường y khoa – cũng như một số bản vẽ minh họa về các vụ án nổi tiếng ở Pháp.

Ở giữa văn phòng, đặt một chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng; trên mặt bàn, tài liệu vụ án, báo cáo cảnh sát, những câu đố chưa được giải đáp, cùng với đủ loại dụng cụ thiết yếu cho công việc thám tử – kính phóng đại, hộp thuốc lá, ống thuốc, đồng hồ bỏ túi bằng vàng và các chai hóa chất nhỏ – đều được sắp xếp gọn gàng.

Kính phóng đại và hóa chất được sử dụng để giải quyết các vụ án, còn hộp thuốc lá, ống thuốc và đồng hồ bỏ túi bằng vàng thì nhằm thể hiện sự chuyên nghiệp, khiến khách hàng cảm thấy rằng mức giá 5 franc cho mỗi cuộc tư vấn thực sự xứng đáng.

Tuy nhiên, các khách hàng đừng vì những trang trí này mà e ngại hay từ bỏ ý định ghé thăm Vă

Bởi vì chỉ cần bạn bước vào cửa văn phòng đó, bạn sẽ ngay lập tức thấy hai cô gái trẻ đẹp người Pháp tại quầy tiếp tân. Một người sẽ dùng nụ cười nồng nhiệt nhất để an ủi những khách hàng vừa phải chịu tổn thất tài sản lớn, trong khi người kia sẽ mang đến cho họ một tách cà phê ấm áp cùng một miếng bánh kem ngọt ngào được đặt trên đĩa sứ tinh xảo.

Nhưng đừng trách tôi không cảnh báo bạn – tuyệt đối đừng có ý định làm gì đó không đúng mực với họ trong văn phòng này, bởi vì con chó bulldog đang nằm ngủ bên chân họ không phải là điều đùa cợt đâu. Ngoài ra, bạn cũng cần coi chừng ba người đàn ông người Pháp ngồi gần quầy tiếp tân; nhìn qua thì biết họ không hề dễ dàng để đối phó đâu.

Về ngoại hình và thể trạng của ba người đàn ông này, thì không cần phải giải thích nhiều. Giống như “Cây Dừa” – người từng ngủ chung giường với ông Eld Carter – những người này thường có những biệt danh riêng; vì vậy, chỉ cần nhìn vào những biệt danh đó, bạn cũng có thể hiểu rõ về ngoại hình và thể trạng của họ.

Ba người đàn ông đó lần lượt là: “Người Cao Lớn”, “Mắt Đơn” và “Thần Pan”.

Bạn hỏi “Thần Pan” là gì à?

Thần Pan trong thần thoại Hy Lạp là vị thần cai quản nông nghiệp và chăn nuôi; theo truyền thuyết, ông ta nửa người nửa dê, có bộ lông dày, đôi tai dài và nhọn, và trên đầu còn có sừng. Theo lời Arthur, thì người này trông khá giống với Agares.

Tuy nhiên, dù ba người đàn ông này có ngoại hình khác thường, nhưng họ đều rất giỏi trong lĩnh vực của mình.

Chẳng hạn như “Mắt Đơn”: Người ta nói rằng thị lực của anh ta rất tốt; trước khi mù, cả hai mắt của anh ta đều đạt độ tinh khúc 1.5, còn sau khi mù, mắt duy nhất còn lại lại có độ tinh khúc lên tới 3.0. Bất kỳ ai bị anh ta nhìn một cái, chỉ cần xuất hiện trước mặt anh ta, dù cách xa đến mấy con phố, anh ta vẫn có thể phát hiện ra họ.

Còn “Người Cao Lớn”, thì chiều cao của anh ta cũng không phải là do may mắn mà có được. Theo lời Victor, nếu anh ta đứng trên mặt đất mà không cần ghế thang, anh ta vẫn có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ bên trong nhà người dưới tầng một qua cửa sổ. Nếu chân anh ta ướt hoặc bị cảm lạnh, thì phải mất đến hai tuần mới thấy các triệu chứng lan lên cơ thể, và phải đến ba tuần sau mới bắt đầu hắt hơi.

Còn “Thần Pan”, thì giống như một con dê, ông ta có khả năng ngửi thấy “cỏ” ở đâu một cách nhạy bén, và có thể nhanh chóng tìm ra địa chỉ thật sự của những kẻ nói dối.

Cả ba người đàn ông này đều không hề dễ dàng để đối phó,

Những quy định này bao gồm, nhưng không giới hạn ở:

1. Dù vào văn phòng của ai, cũng phải tháo mũ lễ trước khi bước vào.

2. Khi có phụ nữ hiện diện, không được truyền tài liệu không khẩn cấp.

3. Trong giờ làm việc, không được nhai thuốc lá; nếu có điều kiện, tốt nhất nên xịt một chút nước hoa.

4. Điểm cuối cùng và quan trọng nhất: không được nhổ nước bọt hay tiểu bậy nơi công cộng.

Từ đây có thể thấy rằng các thám tử dưới sự chỉ huy của Vautier thực sự phải tuân thủ những quy định nghiêm ngặt và trải qua đào tạo ở cấp độ cao nhất.

Tuy nhiên, Arthur không mấy quan tâm đến ba ông chàng này cũng như cô gái người Pháp ở quầy lễ tân; điều anh ta quan tâm hơn là gu thẩm mỹ phóng đãng của Vautier. Bởi vì anh ta nhận thấy rằng những bức tranh trang trí trong văn phòng Vautier đều mang tính chất kinh dị, như “Việc Chúa Giê-su bị chặt đầu”, “Cảnh La Vache đau khổ” hay “Cái chết của Damian bị chia làm năm mảnh”. Tất nhiên, cũng có một số bức tranh ít kinh dị hơn, chẳng hạn như chân dung các quan chức cảnh sát cấp cao của Pháp, bao gồm cả cựu Bộ trưởng Cảnh sát Đế quốc Pháp Phù Hạ và hiện tại là Giám đốc Sở Cảnh sát Paris, ông Jisouké.

Thông qua những tác phẩm nghệ thuật này, Arthur cũng có thể hiểu phần nào về tính cách và con người thực sự của Vautier. Mặc dù người đàn ông 55 tuổi này luôn nói rằng mình không quan tâm đến việc rời khỏi Sở Cảnh sát Paris, nhưng có thể thấy rằng, dù anh ta rất thích danh tiếng và tiền bạc, thì so với những thứ đó, anh ta lại còn muốn theo đuổi quyền lực hơn nữa. Đối với Vautier, những công việc khác đều chỉ là những thứ nhỏ nhặt, không thể thỏa mãn mong muốn theo đuổi quyền lực và sự kích thích của anh ta. Một thợ săn thực thụ không giống như những quan chức văn phòng – họ có thể nghỉ hưu sau một thời gian nhất định; họ càng không thể chịu đựng được sự cô đơn hơn những linh mục hay họa sĩ.

“Chúng ta đang chiến đấu để bảo vệ trật tự xã hội, vì lý tưởng công bằng, giống như những chiến binh chiến đấu dưới lá cờ của đất nước! Kế hoạch đầu tiên của chúng ta là khiến những kẻ sống nhờ vào xã hội không còn chỗ nào để ẩn náu. Chúng ta sẽ phanh phui những kẻ tham nhũng, lừa đảo, và trả lại cho họ bản chất thật của những tên tội phạm, rồi đánh bại họ một cách triệt để!”

Arthur tựa vào ghế sofa, nhận lấy cốc cà phê và chiếc bánh từ tay cô gái ở quầy lễ tân, cảm ơn một cách nhẹ nhàng, rồi thưởng thức bữa sáng thoải mái trong khi lắng nghe bài phát biểu “kích động chiến

“Được rồi, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, mọi người hãy trở về với công việc của mình đi! Độc Nhãn Long và Phan Thần, hai người nhớ phải theo dõi chặt chẽ những kẻ lừa đảo từ các tỉnh khác đó; cố gắng làm quen thân với họ một chút. Tôi nghi ngờ rằng họ có thể là thuộc phe ‘Dù Á Mễ’, những kẻ chuyên rửa tiền bẩn này. Nếu chúng ta có thể loại bỏ được họ, thì đó sẽ là một khoản lợi nhuận lớn. Các bạn không chỉ cần lấy thông tin từ họ, mà còn tốt nhất là có thể thu được vài tài liệu ngân hàng do họ giả mạo, để chúng ta có thể kiểm soát tình hình một cách hiệu quả hơn.

Còn về anh, Gao Lão, hôm nay anh vẫn tiếp tục theo dõi vụ án ngoại tình đó. Ông EriĐặc Nhĩ muốn biết xem vợ ông ấy gần đây có thực sự có quan hệ với Bá tước Lafondan hay không. Đúng vậy, tôi không cần anh can thiệp vào chuyện của họ đâu; anh chỉ cần xác minh xem họ có thực sự “tiến triển sâu rộng” trong mối quan hệ đó hay không là được. Hả? Họ sẽ kéo rèm cửa à? Tôi không quan tâm đến những chi tiết như vậy đâu; đó là việc anh cần phải làm! Chẳng lẽ chỉ vì một cái rèm cửa mà anh muốn tôi từ chối lời đề nghị 500 franc của ông EriĐặc Nhĩ sao?

Không, đừng đi chặn đường bà EriĐặc Nhĩ; làm sao anh có thể đe dọa một phụ nữ được chứ? Ông EriĐặc Nhĩ chỉ muốn biết liệu chuyện đó có thật hay không, chứ không phải muốn trả thù cho vợ mình hay người tình của bà ấy đâu. Bởi vì nếu vợ ông ấy thực sự ngoại tình, thì đó sẽ là điều tuyệt vời nhất đối với ông ấy; ông ấy đang rất cần Bá tước Lafondan để giúp mình phát triển kinh doanh mà.”

Nếu là lần đầu tiên nghe những chuyện như vậy, Arthur có lẽ sẽ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng bây giờ anh đã quen với những chuyện như thế này rồi.

Thậm chí, hôm qua, sau buổi lễ trao giải Huân chương Coply, tại bữa tiệc do Chủ tịch Hội đồng Cố vấn Pháp, ông Thiers, tổ chức, Arthur còn được nghe thêm một tin đồn càng khiến người ta sốc hơn nữa.

Một vị khách say rượu đã bí mật kể với Arthur rằng, sau khi cuộc Cách mạng Tháng 7 năm 1830 thành công, ông Thiers – người luôn ủng hộ phe Orlean và có công trong việc đưa họ lên nắm quyền – đã ngay lập tức được bổ nhiệm làm Tổng thư ký Bộ Tài chính. Nhưng ông ấy muốn tiến xa hơn nữa, muốn trở thành nghị sĩ.

Tuy nhiên, theo luật bầu cử của Pháp, ông Thiers – người không sở hữu bất kỳ tài sản nào – không có quyền bầu cử hay được bầu cử, và cũng không thể trở thành nghị sĩ. Lúc này, một nhà phát triển bất động sản đã hào phóng bán cho ông Thiers một căn nhà với điều

Nếu câu chuyện chỉ dừng lại ở đây, thì đó thực sự là một câu chuyện về thành công trong lĩnh vực đầu tư. Nhưng trên thực tế, mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Trước hết, vị nhà phát triển bất động sản đó đã gặp ông Trier tại một buổi tiệc salon. Và buổi tiệc này được tổ chức bởi cháu gái của người tình của ông Trier – bà Talleyrand. Hơn nữa, ông Trier không phải là người quen biết với nhà phát triển bất động sản trước, mà là vợ của ông ta; chính sự ủng hộ tích cực của vợ ông ta đã khiến nhà phát triển bất động sản quyết định đầu tư vào dự án của ông Trier.

Về lý do tại sao người vợ này lại khuyên chồng mình đầu tư vào ông Trier, ngoài việc bà ấy thực sự có con mắt tinh tường, thì cũng có một số yếu tố liên quan đến mối quan hệ nam nữ. Tuy nhiên, nếu câu chuyện dừng lại ở đây, thì vẫn nằm trong khuôn khổ dự đoán ban đầu của Arthur.

Điều khiến Arthur bất ngờ nhất là gần đây, ông Trier vừa mới được bổ nhiệm làm Chủ tịch Hội đồng Cố vấn và lại gặp phải hai tin vui liên tiếp. Ông vừa thông báo về việc đính hôn, và cô dâu không phải là cháu gái của bà Talleyrand hay vợ của nhà phát triển bất động sản, mà là con gái của chính nhà phát triển bất động sản đó và vợ ông ta. Ngoài ra, cô dâu còn mang theo một khoản tiền sính lễ lớn lên đến 300.000 franc Pháp và cả việc hoàn trả các khoản nợ vay nhà trước đó.

Khi Arthur ngạc nhiên hỏi người khách say rượu kia tại sao ông Trier lại chờ đến bây giờ mới đính hôn, người đó chỉ vỗ nhẹ vào ngực Arthur và mỉm cười bí ẩn:

“Thật vậy, ông ấy đã để mắt đến gia tài của gia đình Dosner từ lâu rồi, và bà Dosner cũng rất mong muốn họ kết hôn với nhau. Nhưng đối với ông Trier, khoản tiền sính lễ mà một cô dâu bình thường có thể mang lại cho một nghị viên bình thường và khoản tiền mà cô dâu có thể mang lại cho một Chủ tịch Hội đồng Cố vấn, rõ ràng là không giống nhau. 30.000 franc và 300.000 franc, cái nào có lợi hơn? Tôi nghe nói bạn là một nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên, vì vậy bạn chắc chắn hiểu rõ hơn tôi về những vấn đề tính toán như thế này.”

Arthur vẫn đang suy ngẫm về con đường giàu có “con quạ hóa thành phượng hoàng” của ông Trier thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau lưng mình.

Victor đưa một đĩa bánh kem kem đến và ngồi xuống ghế sofa đối diện Arthur, hỏi:

“Anh em, anh thấy bữa sáng hôm nay thế nào? Có tốt hơn ở London không?”

Arthur lấy khăn tay ra lau miệng và trả lời:

“Nếu chỉ nói về bữa sáng thì bữa sáng ở Anh cũng khá ổn: bánh khoai tây, bánh pudding

Ở London, rất nhiều gia đình giàu có thà để một đầu bếp người Pháp chế giễu họ còn hơn là thuê một đầu bếp Anh tài năng.”

Victor đang cắt bánh mà không ngẩng đầu lên hỏi: “Chế giễu? Họ chế giễu những người giàu có như thế nào vậy?”

Arthur đáp: “Hãy để tôi ví dụ cho bạn nghe. Bạn cũng biết đấy, nếu chủ nhân muốn chuẩn bị một bữa ăn Pháp thịnh soạn cho bữa tiệc, thì ít nhất cần phải có 20 món ăn. Mặc dù các đầu bếp sẽ bận rộn không ngớt, nhưng luôn có người lợi dụng tình hình đó. Tôi từng nghe Công tước Wellington than phiền rằng những đầu bếp người Pháp này coi ông như kẻ ngốc; bởi vì bất kỳ người bình thường nào cũng biết rằng việc chiên mười hai quả trứng không cần đến sáu pound bơ. Người quản gia đã gọi họ điều tra nhiều lần, nhưng những đầu bếp đó luôn phủ nhận và nói rằng: ‘Đây mới là cách làm truyền thống của ẩm thực Pháp. Nếu bạn muốn thưởng thức những món ăn Pháp chính thống nhất, bạn phải chấp nhận những ‘chiêu trò’ của người Pháp.’”

Victor nghe xong cười ha hả và nói: “Dù vậy, những người giàu có vẫn không muốn thuê đầu bếp bản địa à?”

“Đúng vậy!” Arthur tỏ ra khá bất lực: “Mặc dù tôi là người Anh, nhưng tôi phải thừa nhận rằng các món ăn truyền thống của Anh thật sự rất tệ. Trong nhiều trường hợp, tôi thà ăn những món ăn từ Ấn Độ hơn; dù là gà kho cà ri, cơm thịt hầm hay các loại dưa chua, tất cả đều ngon hơn nhiều so với ẩm thực bản địa của Anh. Tất nhiên, tôi nói như vậy không phải để xúc phạm các đầu bếp bản địa; ít nhất thì họ làm kem và các món tráng miệng khá ngon đấy, bánh floating island, kem và kẹo jelly đều là những món yêu thích của tôi.”

Victor nghe xong liền thổi sáo và nháy mắt với Arthur, đùa cợt: “Kẹo jelly? Anh bạn, nghe này! Anh cũng thích ăn kẹo jelly à? Thật là may mắn khi chúng ta có sở thích giống nhau! Trung bình mỗi bao lâu anh ăn kẹo jelly một lần?”

Arthur hiểu rõ ý của Victor. Bởi vì ở Anh, những món tráng miệng nhỏ được làm từ đường, trái cây, kem và gelatin thường chỉ được bán tại các cửa hàng kẹo jelly – những chiếc cốc thủy tinh trong suốt được thiết kế riêng để bán sản phẩm. Và không hiểu sao, những cửa hàng này lại thường là nơi mà những người đam mê âm nhạc và những người yêu thích ngôn ngữ nước ngoài thường lui tới… Chính vì vậy, việc ăn kẹo jelly vào thế kỷ 19 ở Anh cũng có một ý nghĩa khác mà không thể nói ra công khai được.

Arthur liếc nhìn Victor và thật không ngờ rằng ông già này chỉ sau một chuyến đi đến London đã h