Hôm nay, sau khi tan làm, Arthur không như mọi khi mà về nhà ngay, cũng không đến xưởng chế tác máy hát của Huệ Thông ở Greenwich, mà đi bộ qua phố Whitehall và đến một quán cà phê nằm gần Quảng trường Trafalgar.

Arthur gọi người phục vụ tại quán cà phê, đặt vài món ăn nhẹ và đồ uống để no bụng. Vừa mới có ly sô-cô-la nóng được mang lên bàn thì anh nghe thấy tiếng chuông gió treo ở cửa quán reo lên.

Một chàng trai trẻ tuổi, mặt đỏ như người thủy thủ, mặc chiếc áo phông màu xanh trắng tên là Kha Nhĩ Đặc, đeo hai ổ súng bên hông, bước vào quán một cách tự tin.

Vừa bước vào, anh ta định tìm chỗ ngồi thì bất ngờ nhìn thấy Arthur đang ngồi ở góc quán, liền ngạc nhiên gọi lớn: “Thật là trùng hợp! Ông Hải Stints, tôi không ngờ ông cũng ở đây.”

Arthur cười và mời anh ta ngồi xuống: “Ông Kha Nhĩ Đặc, trên đời này không có cái gì gọi là trùng hợp cả; tất cả chỉ là số mệnh đã định sẵn mà thôi. Cũng giống như việc trọng lực thực ra không hề tồn tại, mà chỉ là khối lượng của vật chất làm biến dạng không-thời gian mà thôi. Thời gian cũng chỉ là định nghĩa do con người đặt ra mà thôi; lúc này chúng ta có thể chia tay, nhưng rồi sẽ lại gặp nhau ở một nơi nào đó.”

Chàng trai Mỹ chưa đầy hai mươi tuổi kia nghe những lời này mà ngẩn ngơ không hiểu gì cả, nhưng Hồng Quỷ Ma ngồi bên cạnh thì không thể yên tâm được nữa.

Agares, người đang say sưa đọc cuốn sách da cừu, bỗng nhiên giật mình và nhìn lên Arthur với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Chết tiệt! Anh là Arthur Hải Stints à? Tôi cứ tưởng anh là Isaac Newton đấy! Dù hầu hết các triết gia loài người đều giỏi toán học, nhưng điều đó không có nghĩa là họ cũng phải am hiểu vật lý! Arthur, đừng suy nghĩ lung tung về những chuyện vô ích nữa!”

Kha Nhĩ Đặc rõ ràng không nhận ra sự không hài lòng của Hồng Quỷ Ma, anh ta vẫn đang suy ngẫm về những lời của Arthur: “Không có trọng lực? Không có thời gian? Ông Hải Stints, ông muốn lật đổ hệ thống vật lý mà Newton đã thiết lập sao? Hay đây là một thành tựu nghiên cứu mới nhất của giới học thuật Anh? Quan điểm này thật sự rất thú vị.”

Arthur vẫy tay và nói: “Không không, đó chỉ là một phép so sánh không phù hợp từ một thanh tra Scotland Yard thiếu học thức mà thôi. Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng, sự gặp lại của chúng ta không phải là trùng hợp mà là điều đã định sẵn. Đừng quên, tôi là một thám tử. Bạn có biết trách nhiệm của một thám tử là gì không? Trách nhiệm của thám tử chính là suy luận ra những khả năng có thể xảy ra trong tương lai từ những manh mối trong quá khứ.”

Nghe

Arthur khuấy đều thìa trong tay: “Những vị tiên tri ư? Những gì họ làm còn cao cấp hơn nhiều so với công việc của một thám tử. Họ không chỉ có thể dự đoán chính xác tương lai mà còn có thể thuyết phục cả cộng đồng tránh khỏi những thảm họa… Thật sự đó giống như những câu chuyện thần thoại vậy.”

  Kha Nhĩ Đặc gật đầu nhẹ: “Tôi cũng nghĩ rằng việc dự đoán mọi thứ một cách hoàn hảo quá mức thì có vẻ không hợp lý lắm.”

  Arthur lắc đầu nhẹ: “Ý tôi không phải điều đó đâu. Lý do khiến những câu chuyện về tiên tri trở thành thần thoại chính là bởi vì những người thuộc cộng đồng đó thực sự sẵn lòng nghe theo lời khuyên của họ.”

  Nghe vậy, Kha Nhĩ Đặc bất ngờ và sau đó bật cười ha hả: “À, ý anh là vậy à? Nếu suy nghĩ kỹ thì quả thật là như vậy. Đôi khi, việc cố gắng thuyết phục một nhóm người bằng lý lẽ thực sự rất phiền phức. Nhân tiện, anh có từng nghe về thói quen vỗ tay chế giễu trong các rạp hát ở New York không?”

  “Vỗ tay chế giễu ư?” Arthur hỏi. “Đó là thói quen gì vậy?”

  Kha Nhĩ Đặc gọi một tách cà phê: “Ở Mỹ, các vở kịch về Chiến tranh Giành độc lập rất được ưa chuộng, như ‘Trận chiến Bunker Hill’, ‘Cuộc vây hãm Quebec và cái chết của Tướng Montgomery’… Những vở này luôn kín chỗ ngồi mỗi khi biểu diễn. Và mỗi khi tên Washington được nhắc đến trên sân khấu hay khi diễn viên đóng vai Washington xuất hiện, khán giả dưới sân khấu sẽ cùng nhau reo hò. Còn khi nhắc đến Vua Anh, họ lại cùng nhau vỗ tay chế giễu.”

  Trước đây, khi vở kịch “André” của ông William Dunlap ra mắt tại Rạp hát Park, có một cảnh như thế này: Washington ra lệnh xử tử gián điệp Anh André, và nhân vật Brand trong vở kịch không đồng ý với quyết định đó, liền tháo huy hiệu của Quân đội Lục địa ra và ném mạnh xuống đất. Khi khán giả thấy cảnh này, họ đều đứng dậy và tấn công cả diễn viên lẫn ông Dunlap.

  Sau buổi biểu diễn, các tờ báo ở New York tiếp tục chỉ trích ông Dunlap, cho rằng ông đang lén lút bôi nhọ danh tiếng của Washington, tấn công cuộc Cách mạng Mỹ một cách ác ý, và đó chính là hành động đầu hàng trước nước Anh độc ác. Các tờ báo còn chế giễu rằng, dù không biết liệu nhân vật André trong vở kịch có thực sự là gián điệp Anh hay không, nhưng chắc chắn ông Dunlap chính là một gián điệp của nước Anh.

  Có người bênh vực ông Dunlap, nói rằng cha ông đã từng bị thương trong Chiến tranh Giành độc lập, và bản thân ông Dunlap cũng đã từ

Còn có điều gì nữa không? Mặc dù Deng Lap trông có vẻ như đang mang lá cờ sao, nhưng thực chất anh ta chính là một tín đồ sùng đạo của Thánh George. Chính phủ lẽ ra nên đối xử với Deng Lap giống như cách họ đã đuổi những người bảo hoàng khỏi đất nước này, và đẩy anh ta sang Canada.

Ông Deng Lap, để tránh những tranh cãi, đã phải làm việc liên tục ngày đêm để sửa đổi kịch bản, và mất khá nhiều thời gian mới có thể giải quyết được vấn đề này một cách triệt để.

Khi nghe những lời này, Arthur đứng yên bất động trên ghế, hơi nước bốc lên từ tách trà làm cho khuôn mặt anh bị bám đầy hơi nước, lông mi cũng đều phủ đầy những giọt nước mỏng manh.

“Ừm… nghe có vẻ quen thuộc thật…”

Arthur đặt tách trà xuống, tựa vào ghế, im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Còn có những câu chuyện tương tự nữa không? Mặc dù tôi chưa bao giờ đến Mỹ, nhưng trước đây tôi cũng từng nghĩ đến việc đi đó để kiếm sống. Vì vậy, nếu còn những chuyện kỳ lạ như thế này, hãy kể cho tôi nghe thêm nhé. Biết đâu một ngày nào đó tôi thực sự đến đó, những lưu ý này sẽ rất hữu ích đấy.”

“Bạn định đi Mỹ à?”

Nghe vậy, Kha Nhĩ Đặc ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì: “Tại sao bạn lại muốn đến Mỹ chứ? Tất nhiên, Mỹ là một quốc gia rất tốt. Nhưng thưa ông Hastings, tại sao ông lại muốn đến đó? Ông sống ở London rất tốt mà, phải không? Dù các rạp hát ở Mỹ luôn có tiếng la ó, nhưng những doanh nhân Mỹ mỗi khi tích cóp được chút tiền, họ sẽ tìm mọi cách để có được danh hiệu quý tộc ở châu Âu.

Ví dụ điển hình nhất là họ chu cấp một khoản tiền hồi môn lớn cho con gái mình, để cô ấy kết hôn với một quý tộc phá sản ở châu Âu. Hơn nữa, họ cũng thích so sánh với nhau; trong hệ thống đánh giá của họ, tước vị ở Anh được coi là cao quý nhất, sau đó là Pháp, tiếp theo là các quốc gia Đức, Tây Ban Nha, Áo, v.v.

Nếu con gái của ai đó có thể kết hôn với một quý tộc Anh, thì cha mẹ cô ấy chắc chắn sẽ tổ chức liên tục suốt một tuần, và nhắc đến chuyện này trước mặt khách mời tám trăm lần. Nếu chàng rể mới còn sẵn lòng đến Mỹ vài lần để làm vinh danh gia đình họ, tôi nghĩ những người đó sẽ sẵn lòng hy sinh tất cả tài sản của mình mà không hề tiếc nuối.”

Nghe đến đây, mặc dù trên khuôn mặt Arthur không hề có nụ cười, nhưng tay cầm tách trà của anh lại đang run rẩy nhẹ: “Thật sự có những chuyện quá đáng như vậy sao?”

“Tất nhiên rồi!”

Kha Nhĩ Đặc càng nghĩ

“Cậu đúng là chưa thấy tờ báo đó, nếu không thì chắc cũng sẽ giận như tôi vậy. Vị ngân hàng gia kia dù không nói ra trực tiếp, nhưng những gì được viết trong tờ báo ấy đều ám chỉ rằng – Mỹ chỉ là một vùng quê hương mộc mạc, thô lỗ và thiếu tinh tế; còn Anh mới là viên ngọc sáng của thế giới, là nơi của phong cách, sự thanh lịch và gu thẩm mỹ cao cấp. Nước sông Mississippi thì không ngon, còn nước sông Thames thì ngọt ngào và thơm phức. Ôi trời, con gái tôi giờ đã trở thành bà công tước rồi, đến nỗi không thể chịu nổi cái không khí mộc mạc của New York nữa. Thực ra, sau khi kết hôn, con rể và con gái tôi không muốn đến Mỹ đâu; họ lẽ ra nên sống ở London hay Paris, hàng ngày tổ chức các buổi tiệc tùng, tham dự các bữa tiệc sang trọng. Nhưng vì mong muốn truyền bá nền văn minh tiên tiến của Châu Âu, họ vẫn quyết định đến đây với tinh thần nhân đạo… Các bạn thật sự nên khen ngợi họ.”

“Trước đây khi tôi chưa đến Anh, tôi cũng tin lời anh ta đấy… Nhưng bây giờ đến đây rồi, tôi thấy dù Anh có tiên tiến hơn một chút, với nhiều nhà máy và sản phẩm cao cấp, thì Mỹ dù có hơi mộc mạc một chút… nhưng cũng không đến nỗi như anh ta nói đâu! Chết tiệt, tại sao anh ta không đem cả gia đình mình “đầu độc” bằng nước sông Thames đi?”

Dù mới chỉ mười chín tuổi, nhưng Kha Nhĩ Đặc vẫn là một chàng trai tràn đầy sức sống; khi nói đến những điều này, làn da sần sùi, đỏ bừng của anh ta càng trở nên rõ ràng hơn… như thể anh ta vừa được tẩm siro maple rồi được luộc chín vậy.

Anh ta không khỏi tự giễu mình: “Thưa ông Hasting’s, theo tôi nghĩ, với điều kiện của ông, đến Mỹ chắc chắn không thành vấn đề đâu. Nhưng tôi cho rằng, nếu ông muốn đi, tốt nhất nên ở lại Scotland Yard thêm hai năm nữa… Nếu có thể giành được một danh hiệu hiệp sĩ thì càng tốt. Ha… Ngay cả một gia tộc quý tộc xa xỉ cũng sẵn lòng chi tiền để có được danh hiệu đó; nếu ông có thể tự mình giành được danh hiệu đó nhờ vào năng lực của mình, thì chắc chắn ông sẽ bị tiền làm cho “chết đuối” mất! Tôi dám chắc rằng, ngay khi ông bước chân xuống bến cảng New York hoặc Boston, những vị ngân hàng gia kia sẽ như những con chó háu ăn, mang theo đủ loại báo chí và con gái yêu quý của mình đến cầu hôn ngay lập tức.”

Nghe vậy, Arthur chỉ đơn giản trả lời: “Thưa ông Kha Nhĩ Đặc, trước hết chúng ta cần phải làm rõ một điều: tôi không phải là phân đâu.”

Kha Nhĩ Đặc trợn mắt: “Tất nhiên… nếu ông là thịt thì càng quý giá hơn nữa! Bởi v

Càng nói càng tức giận; tôi thực sự muốn giết hết lũ người đó. Nghĩ đến điều này, tôi lại thấy ông Deng Lap thật là đáng thương… Rốt cuộc thì ai mới là điệp viên Anh chứ?”

Nghe vậy, điệp viên thực sự của Anh – Arthur chỉ bình tĩnh uống một ngụm sô-cô-la nóng, chuẩn bị lắng nghe Kha Nhĩ Đặc tiếp tục phát biểu.

Kha Nhĩ Đặc công kích dữ dội: “Những bài thơ, vở kịch, tiểu thuyết đó toàn là những tác phẩm chống Anh như ‘Tầm nhìn xa trông rộng của Colombia’, ‘Colombia De: Thơ về chiến tranh Mỹ’, ‘Sự chấm dứt của chủ nghĩa áp bức Anh’, ‘Chinh phục Canaan’… Cách miêu tả về nước Anh trong những tác phẩm đó đều giống hệt nhau: cuộc sống khó khăn của người nghèo, sự ích kỷ của người giàu, đạo đức xã hội suy đồi, trật tự xã hội rối loạn… Còn khi nói đến nước Mỹ, thì lại là hình ảnh của những người nông dân tốt bụng, công dân chính trực và các quý ông nhiệt tình.

Nhưng thực tế là, những nhà văn viết ra những tác phẩm đó mỗi khi có cơ hội liền bỏ sang Châu Âu; những kẻ biết xấu hổ thì ẩn mình ở Paris, còn những kẻ không biết xấu hổ thì thẳng thừng định cư ở London. Nếu nói rằng tác phẩm ‘André’ của ông Deng Lap có điểm gì sai lầm, thì đó chính là vì ông ấy quá thành thật, đã nói lên những suy nghĩ thật lòng của các ngân hàng gia, thương nhân lớn và nhà văn. Kết quả là, hai câu nói thật đó đã làm tổn thương đến lòng tự trọng mong manh của người Mỹ. Từ đó trở đi, ông Deng Lap hẳn cũng nhận ra rằng, trong sáng tạo nghệ thuật, thay vì nói sự thật, thì thà lừa dối người khác còn hơn.

Nghe Kha Nhĩ Đặc nói vậy, Arthur cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng đồng thời cũng cảm thấy mình được tôn vinh một cách vô lý. Lần đầu tiên anh ta nhận ra rằng, cảm giác khi là người Anh thực sự là như vậy.

Agares cũng nhận thấy sự thay đổi tâm trạng của Arthur và cười ghép, vừa vỗ tay vừa nói: “Arthur, thế nào? Cảm giác vui sướng giả tạo này có thú vị không nhỉ? Dù là triệu phú Mỹ, nhưng anh ta vẫn phải dựa vào một quý tộc Anh để giữ thăng bằng… Tsk tsk tsk, con người ngu ngốc luôn là như vậy.”

Arthur uống một ngụm sô-cô-la và nói nhẹ nhàng: “Đủ rồi, Agares… Nếu bạn cứ nói tiếp, ngày mai tôi sẽ mua vé tàu sang Mỹ đấy.”

“Không không không, bây giờ chưa phải lúc đó đâu,” Agares đẩy chiếc kính nhỏ của mình và nói: “Bạn chưa nghe gì từ chàng trai trẻ kia sao? Bây giờ chưa phải lúc… Bạn cần phải được phong tước trước đã. “Sir Arthur Hastings” – chỉ cái tên đó thôi cũng

“”

Kha Nhĩ Đặc nghe Arthur nói vậy, cũng không nhịn được mà đồng tình: “Quỷ dữ ư? Theo tôi thấy, bọn giàu có kia chẳng khác gì những con ma cà rồng! Chúng nằm trên lưng nước Mỹ hút máu no nê, rồi lại đổi lấy đống tiền để uống nước sông Thames. Nếu sau này tôi có tiền…”

Nghe vậy, Arthur bỗng nói: “À đúng rồi, trước đây tôi đã nói với bạn rằng việc người Mỹ mở xí nghiệp ở Anh sẽ gặp phải một số khó khăn, nhất là khi bạn đang kinh doanh trong lĩnh vực vũ khí quân sự như vậy. Vì vậy, bạn có nghĩ đến việc đăng ký quốc tịch Anh không? Mặc dù việc xin quốc tịch khá phiền phức, cần phải đáp ứng một số điều kiện về thời gian sinh sống và các yêu cầu khác, nhưng nếu bạn thực sự có thể cải tiến khẩu súng ngắn xoay của Kha Nhĩ Đặc và giành được bằng sáng chế trong lĩnh vực này, tôi nghĩ bạn hoàn toàn có thể triển khai kế hoạch đó một cách nhanh chóng.”

“Tôi…”, Kha Nhĩ Đặc nghe vậy, lông mày không khỏi nhấp nhô ba cái.

Dù sao thì anh ta vừa mới mắng người khác xong mà, bây giờ bảo anh ta thay đổi ý kiến thật sự khá khó, bởi vì người trẻ tuổi thường rất nhạy cảm về mặt mặt mũi.

Arthur hiểu rõ ràng tâm lý e ngại của anh ta, nên anh ta nói tiếp: “Samuel, tôi biết bạn là một người yêu nước vĩ đại, một người Mỹ chính thống. Nhưng thành thật mà nói, trong nhà tôi còn có một người yêu nước vĩ đại khác nữa, một người Pháp mập mạp. Dù mỗi khi nhắc đến nước Anh, anh ta thường tức giận đến nỗi răng muốn gãy, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta viết bài và kiếm tiền ở Anh. Nếu nhìn từ một góc độ khác, việc bạn dùng tiền kiếm được ở Anh để chi tiêu ở Mỹ, chẳng phải cũng là một hành động yêu nước thực sự sao? Bạn tốt hơn nhiều so với người ngân hàng gia kia, người luôn chi tiêu mạnh tay cho việc cưới vợ đấy.”

“Bạn…”, Kha Nhĩ Đặc do dự: “Vị bạn người Pháp của bạn cũng đã đăng ký quốc tịch Anh à?”

“Không đâu,” Arthur lắc đầu: “Nhưng vài ngày trước, tôi vừa hoàn tất thủ tục đăng ký quốc tịch cho một người Pháp khác nữa, người cũng là một người yêu nước vĩ đại. Mức độ yêu nước của anh ta đến nỗi tôi cảm thấy, nếu trên thế giới này còn ai thực sự trung thành với nước Pháp, thì chắc chắn phải là anh ta.”

“Thật sự quá đáng kể như vậy sao?”

“Tất nhiên rồi,” Arthur nhẹ nhàng cắn một miếng bánh quy giòn và nói: “Nhân tiện, người đó họ Bonaparte.”

Chủ nhân đã bổ sung nội dung vào nửa đêm, mọi người có thể dậy vào sáng mai