Tại sảnh trước của biệt thự của Bá tước Daramo số 14 Quảng trường Berkeley, những chiếc đèn treo trên tường đang le lói ánh sáng yếu ớt.

Tiếng mưa rơi, tiếng nước từ gót giày và những âm vang nhẹ vang vọng trong không gian rộng lớn này.

Khi Arthur bước vào, người hầu nam vội vàng đóng cửa lại sau lưng anh.

Tiếng cửa đóng “kẹt” và tiếng bước chân giày dừng lại gần như cùng lúc xảy ra.

Áo choàng của Arthur ướt sũng, những giọt nước rơi từ góc áo xuống sàn nhà; những người hầu đang phục vụ trong phòng khách đều nhíu mày khi nhìn thấy cảnh này, nhưng không ai dám tiến lên để giúp đỡ. Bởi vì người đứng trước mặt họ này, gần đây đã vì “Dự thảo Luật Cảnh sát” mà bị cuốn vào cơn bão dư luận; theo cách nói của Phố Fleet Street, đó chính là con quái vật của Sở Cảnh sát Scotland Yard – người vừa có danh tiếng cao vừa mang tiếng xấu.

Ellis là người đầu tiên nhìn thấy Arthur trong phòng khách. Lúc đó, ông đang thì thầm bàn bạc với Daramo về kế hoạch cho ngày mai; khi nghe thấy tiếng bước chân, Ellis quay đầu lại và bất ngờ đứng sững, như thể vừa nhìn thấy một con thú hoang dã vừa mới trốn thoát khỏi sân săn Whitehall và không nên xuất hiện trong cơn mưa này.

“Lạy Chúa, Arthur… Anh làm sao thế này…” Ellis chưa kịp nói hết câu, Daramo đã quay đầu lại.

Đôi mắt đầy tức giận và không kiên nhẫn của ông ngay lập tức nhìn thẳng vào Arthur.

Daramo ban đầu nhíu mày, sau đó lại hơi buông lỏng khuôn mặt; phải mất hai giây trôi qua, ông mới từ từ thốt lên: “Anh bơi từ sông Thames lên đây à?”

Nói xong, ông quay đầu ra lệnh với người hầu: “Mang đến hai chiếc khăn và một bộ quần áo sạch để Đức Ngài Arthur thay.”

Người hầu vội vàng tiến lên để giúp Arthur cởi áo choàng, nhưng Arthur chỉ nhẹ nhàng giơ tay lên, cử chỉ lịch sự như mọi khi, nhưng cũng đủ cứng đầu để khiến người ta cảm thấy bực bội: “Tôi tự làm được mà.”

Arthur cẩn thận cởi áo choàng, như thể sợ rằng những giọt nước sẽ bắn vào người ai đó.

Anh gấp gọn chiếc áo choàng ướt và đưa nó gọn gàng vào tay người hầu.

Những cơn tức giận vừa mới được kìm nén trong lòng Daramo lại bùng lên một cách mãnh liệt khi nhìn thấy cảnh này.

Ông nhìn chằm chằm vào mái tóc ướt, chiếc khăn quàng cổ ướt và chiếc áo sơ mi vẫn đang rơi nước của Arthur; khuôn mặt ông lập tức trở nên u ám.

“Khi anh ở Saint Petersburg, chắc là não anh bị đóng băng rồi đấy…” Giọng nói của Daramo chậm rãi, nhưng mỗi từ đều tràn đầy sự tức giận: “Trời mưa lớn thế này, sao anh lại chọn lúc này để đến đây? Anh nghĩ mình là thép đúc à?”

“Quay đầu lại bị cảm lạnh, sốt ba ngày liền, bạn muốn ai đứng ra chịu trách nhiệm đây?”

  Elliis đứng bên cạnh, muốn xoa dịu tình hình nhưng lại không dám can thiệp, chỉ biết đứng yên mà thôi.

  “Thưa ngài, tôi không sao đâu.” Giọng của Arthur có vẻ khàn đi một chút; trước khi đến đây, anh vừa ăn hai miếng sườn bò muối: “Chỉ bị mưa phải một chút thôi, còn hơn là để ngài phải nghe hết những lời chê bai ở Whitehall một mình.”

  Đaramo bất ngờ bị câu này làm cho giật mình.

  “Đừng nói như vậy! Tôi đâu phải cô gái nhỏ bé gì đâu, chỉ là một chút thất bại nhỏ thôi mà, cần gì anh phải đến đây để an ủi tôi chứ?”

  Arthur không lập tức phản bác.

  Anh cúi đầu xuống, như thể mình đã sai và cảm thấy áy náy vì lời mắng của Đaramo.

  Nhìn thấy vẻ mặt của anh, Đaramo cũng cảm thấy mình đã quát mắng quá mức, nhưng lại không dám mở miệng để sửa sai.

  Elliis, nhận ra điều này, đang chuẩn bị lên tiếng để hóa giải tình huống, giúp chồng em gái mình thoát khỏi tình thế khó xử, thì bất ngờ Arthur lại nói lên.

  “Thưa ngài, thấy ngài vẫn còn sức mạnh để mắng tôi, tôi mới thực sự yên tâm được.” Arthur ngẩng đầu lên, khóe miệng vẫn nở nụ cười nhẹ: “Trên đường đến đây, tôi chỉ lo một điều duy nhất: tôi sợ ngài không thể chịu đựng nổi cú sốc này và từ đó sẽ không bao giờ phục hồi được nữa. Nhưng bây giờ, thấy ngài vẫn có thể nổi giận với tôi… thì tôi mới yên lòng.”

  Đaramo khép môi lại một cái, nhưng giọng nói cuối cùng cũng trở nên ôn hòa hơn: “Anh coi tôi như thế nào vậy? Tôi không yếu đuối như anh nghĩ đâu.”

  Arthur thở dài một hơi: “Thực sự, tôi đã đánh giá ngài theo cách của mình.”

  Đaramo nhíu mày hỏi: “Đánh giá theo cách của mình?”

  “Khi đó… vào thời gian tôi buộc phải trở về Anh sau sự việc ở Cáucaso…” Arthur vuốt ve mái tóc đầy hơi nước, tự giễu mình một cách ngượng ngùng: “Khi mới trở về London, tôi không dám đến bất kỳ nơi nào. Trong ba tuần đó, tôi từng nghĩ rằng mình đã hết hy vọng. Trước đây, khi làm việc ở Whitehall, tôi tưởng mình có rất nhiều bạn bè. Nhưng khi tôi mắc sai lầm, tất cả mọi người đều bắt đầu tránh xa tôi. Suốt ba tuần liền, không một người bạn nào đến thăm, cũng không nhận được bất kỳ lời mời nào đến các bữa tiệc xã hội. Người duy nhất sẵn lòng nói lời bênh vực tôi trên báo chí, lại chính là cô Leticia Landon – ng

Trong bài thơ đó, cô ấy hy vọng rằng Đà La Mô có thể trở thành một phần của lương tâm của thế giới cũ, và mong anh ta có thể thuyết phục Sa hoàng Nikolai I trả lại cho Ba Lan những quyền tự do và chủ quyền mà ông ta đã cưỡng đoạt bằng bàn tay sắt thép.

Mặc dù Arthur không rời Nga để đấu tranh cho chủ quyền của Ba Lan, nhưng những gì anh ta đã làm cho người Chechen trong sự kiện ở Cáucaso cũng đã nhận được sự đánh giá cao từ cô LanĐăng.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, những kỳ vọng mà phe Tự Do đặt ra cho Bá tước Đà La Mô trong thời gian ông này đảm nhiệm chức vụ đại sứ tại Nga đã được học trò của ông, Arthur, thực hiện một phần trong thực tế.

Do đó, thật khó để ông có thể chỉ trích những hành động “non nớt” mà Arthur đã làm khi còn ở Nga.

Cơn giận dữ mà Đà La Mô đã kìm nén bấy lâu bỗng nhiên tuôn trào ra: “Ngồi xuống đi, Arthur, đừng đứng như một vị thánh chịu khổ vậy.”

Theo lời chỉ bảo của Đà La Mô, Arthur ngồi xuống, nhưng tư thế ngồi của anh ta vẫn không quá thoải mái.

Anh ta lấy chiếc khăn nóng do người hầu mang đến lau tay, nhưng ánh mắt anh ta không khỏi liếc về phía những tài liệu được trải ra bên cạnh lò sưởi.

Những tài liệu đó đầy vết gấp, rõ ràng đã được xem đi xem lại nhiều lần; một số đoạn trong đó còn mới được viết, và có vài dòng ghi chú được gạch chéo kỹ lưỡng.

Arthur biết rằng, với tính cách của Đà La Mô, ngay cả khi trở về nước, ông ta cũng không thể yên ổn được.

Dù rằng Tử tước Mạc Bẫn muốn anh ta im lặng, nhưng việc cố gắng ngăn chặn “Jack Cực đoan” từ việc công bố thông tin là điều bất khả thi.

Rồi thì anh ta cũng sẽ phải viết bài chỉ trích Chính phủ, nhưng để không làm hỏng sự nghiệp chính trị của mình như Lord Brummell, Arthur cần phải hiểu rõ suy nghĩ của Đà La Mô, để sau này có thể hợp tác với ông ta trong giới truyền thông và tại Cung điện Buckingham.

Như thể vô tình nhìn thấy những tài liệu trên bàn, Arthur nói: “Tình hình ở Canada… chắc chắn tồi tệ hơn nhiều so với những gì Bạch Sảnh muốn thừa nhận, phải không?”

“Tồi tệ?” Đà La Mô như bị từ này làm cho phát cáu: “Arthur, từ ‘tồi tệ’ đối với tình hình hiện tại của Canada thì còn quá nhẹ nhàng nữa… Thực ra đó là một cuộc sụp đổ chính trị được Bộ Nội vụ cố tình trì hoãn, bị Bộ Chiến tranh và Công tác Thuộc địa che giấu sự thật, và bị Papino cùng các đồng bọn của hắn đẩy đến bờ vực phá sản.”

Ông ta nghiêng người về phía trước, đẩy những tài liệu trên bàn sang một bên, như thể chỉ cần nhìn thấy chúng là đã tức giận: “Bạch Sảnh nói rằng đó chỉ là những xung đột

Tất cả những kẻ ngu dốt này đều mong rằng chỉ có mình tôi mới có thể kéo được người Anh gốc Canada và người Pháp gốc Canada lại với nhau, và còn yêu cầu tôi phải trong vòng ba tháng đưa ra một phương án hiến pháp khiến tất cả các phe phái đều hài lòng! Kết quả thì sao? Tôi đã làm theo yêu cầu của họ, nhưng nội các lại không hài lòng với phương án của tôi!”

Dà Lâm Ô đập mạnh vào tay vịn ghế sofa: “Papino đã từng đập bàn và kêu gọi độc lập cho Canada không phải là chuyện xảy ra trong một hai ngày đâu. Tôi đã gặp tất cả những người có thể gặp, nói tất cả những điều có thể nói, nhưng Whitehall thì sao? Những kẻ khốn nạn đó thậm chí còn không chịu cung cấp cho tôi một bức thư ủy quyền rõ ràng nào cả! Mạc BẬn hy vọng tôi sẽ thành công, nhưng lại không muốn tôi thành công quá mức. La-xơn hy vọng tôi sẽ thất bại, nhưng lại không muốn tôi thất bại quá mức. Còn kẻ tự cho mình thông minh như Grant kia thì hoàn toàn không muốn tôi làm được bất cứ điều gì cả!”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, cười lạnh lùng: “Thật tệ…… Arthur, bạn có biết cái gọi là ‘thật tệ’ là gì không? Thật tệ là khi bạn không biết làm thế nào để giải một bài toán toán học. Và dù tôi đã tìm ra đáp án đúng, nhưng mỗi người phía sau lưng tôi đều đang cản trở tôi… Điều đó không phải là ‘thật tệ’, mà là cách vận hành thông thường của chính trị Anh đấy!”

Nghe vậy, Arthur không khỏi thì thầm: “Không lạ gì…… Không lạ gì ngày hôm đó Lord Russell lại bị đặt vào tình thế khó xử như vậy.”

“Khó xử?” Dà Lâm Ô nhăn mày uống một ngụm trà: “Cái gì khó xử?”

Arthur cố tình nói chậm lại một chút trước khi tiếp tục: “Chính là cuộc chất vấn của ông Wakeley tại Hạ viện vài ngày trước đây. Lúc đó ông vẫn đang ở trên biển, chắc hẳn không thấy tin tức đó đâu?”

“Cuộc chất vấn tại Hạ viện? Bây giờ là tháng Mười Một mà, phải không? Quốc hội sẽ bắt đầu vào tháng Mười Một chứ?”

Arthur cười gật đầu: “Năm nay là năm có vua mới lên ngôi, nhiều vấn đề cần được giải quyết gấp rút. Vì vậy, quốc hội khóa mới đã bắt đầu vào đầu tháng Mười Một, không cần phải đợi đến mùa xuân năm sau.”

“Thôi đi.” Dà Lâm Ô vẫy tay: “Hãy quay lại chuyện của Russell và Wakeley đi, họ đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, thở dài nhẹ nhàng, như thể đang suy nghĩ cẩn thận trước khi nói: “Vấn đề của Wakeley rất đơn giản. Anh ấy đã hỏi Lord Russell liệu nội các có hoàn toàn ủng hộ việc cải cách hệ thống tại Canada và hỗ trợ tích cực cho phương án chính phủ trách nhiệm do

“Vậy thì, ông ấy đã nói gì?”

Arthur ho khan một tiếng, nhớ lại hình ảnh Bá tước Russell, Bộ trưởng Nội vụ lúc đó đang đẫm mồ hôi: “Tình hình ở Hạ Canada rất phức tạp và thay đổi liên tục; chính phủ tất nhiên sẽ áp dụng các biện pháp thích hợp để bảo vệ quyền lực của Nữ hoàng, đồng thời cố gắng đáp ứng những kỳ vọng chính đáng của người dân thuộc địa. Sau đó, Wycliff đã hỏi tiếp: Chính phủ cho rằng những kỳ vọng nào là chính đáng? Russell trả lời rằng việc xác định những kỳ vọng nào là chính đáng cần được chính phủ xem xét toàn diện trước khi đưa ra quyết định. Chúng ta tất nhiên hoan nghênh ý kiến của người dân Canada, nhưng trước khi tình hình được làm rõ hoàn toàn, tôi không thể và cũng không nên đưa ra bất kỳ cam kết chi tiết nào.”

Mặc dù Dalamo không có mặt tại buổi đó, nhưng chỉ nghe Arthur kể lại, ông đã có thể hình dung được cảnh tượng trong Hạ viện vào ngày hôm đó như thế nào.

Tuy nhiên, dù cảm thấy khó chịu, Dalamo vẫn không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao? Wycliff có bị ông ấy lừa qua được không?”

“Lừa qua à? Tất nhiên là không thể.” Arthur nói: “Wycliff lúc đó tức giận với câu trả lời của Bá tước Russell, và yêu cầu ông ấy phải trả lời rõ ràng cho câu hỏi tiếp theo. Yêu cầu Russell giải thích liệu việc Bá tước Dalamo từ chức vị Thống đốc Hạ Canada có đồng nghĩa với việc ông ấy mất đi sự hỗ trợ của chính phủ, và liệu điều này có có nghĩa là Nội các hoàn toàn bác bỏ đề xuất tự trị cho Canada hay không.”

Dalamo cười lạnh: “Wycliff đang hỏi những điều mà anh ta biết rõ ràng mà thôi.”

Arthur cười bất đắc dĩ: “Đúng vậy, anh ta đang hỏi những điều mà mình biết, nhưng thực ra là đang bày tỏ sự bất bình thay cho ngài.”

“Vậy Russell đã trả lời thế nào?”

Arthur vuốt ve trán mình: “Khuôn mặt của Bá tước Russell lúc đó đã trắng như tường của Cung điện St. James, nhưng ông ấy vẫn cố gắng đứng vững và nói rằng…”

Arthur chậm rãi nhắc lại từng từ: “Trước khi vị Thống đốc mới đến Montreal nhậm chức, Bá tước Dalamo vẫn là Thống đốc Hạ Canada do chính phủ ủy quyền. Vì ông ấy là Thống đốc Hạ Canada, làm sao chính phủ có thể không hỗ trợ ông ấy được? Hơn nữa, việc Bá tước Dalamo từ chức không liên quan gì đến sự hỗ trợ của chính phủ. Ngài đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Nội các giao phó, vì vậy chính phủ cho rằng ở giai đoạn hiện tại, việc để vị Thống đốc mới tiếp quản sẽ phục vụ lợi ích lâu dài cho thuộc địa. Còn về bản thân Bá tước Dalamo, bây giờ là lúc

」

  Có vẻ như Arthur đã dự đoán trước tình huống này, nên anh ta thậm chí không hề chớp mắt.

  “Không chỉ bạn tức giận, ông Wakeley lúc đó cũng rất phẫn nộ,” anh ta tiếp tục nói: “Ông ấy đã hỏi La-xơn rằng, nếu mọi việc đã hoàn thành suôn sẻ, tại sao Bộ Nội vụ và Bộ Cai trị thuộc địa vẫn chưa chấp nhận đề xuất của Bá tước Daramo? Nếu nhiệm vụ đã hoàn thành, tại sao ngài vẫn từ chối giải thích những phần trong đề xuất của Bá tước Daramo được chính phủ chấp nhận?”

  Daramo khoanh chân, cười khinh: “Ông ấy muốn La-xơn phải trả lời một cách thẳng thắn ngay tại chỗ.”

  Arthur cười gật đầu: “Tất nhiên, La-xơn không thể trả lời như vậy; thậm chí anh ta còn muốn bảo vệ danh dự của mình, nên đã sử dụng những lý do mà ông thường ghét nhất – như ‘chúng tôi đang xem xét kỹ lưỡng’, ‘tình hình hiện tại không cho phép đưa ra quyết định vội vàng’, ‘nội các đang chờ đợi thông tin chi tiết hơn’… Nhưng Wakeley không định để qua đó; ông ấy đứng dậy, đập mạnh vào ghế dưới viện, và hỏi La-xơn: ‘Nếu vậy, liệu chính phủ có vẫn coi Bá tước Daramo là người lý tưởng nhất để giải quyết vấn đề Canada không?’”

  “La-xơn đã trả lời thế nào?”

  “La-xơn sững sờ,” Arthur nói: “Tôi biết anh ta chắc chắn muốn nói là ‘có’, nhưng không thể nói ra được.”

  Trong lòng, anh ta có lẽ muốn nói là ‘không’, nhưng anh ta biết rằng nếu nói ra, ngày hôm sau trên phố Fleet sẽ xuất hiện tin tức với tiêu đề ‘Chính phủ Whig thừa nhận thất bại trong chính sách đối với Canada’.

  Daramo cười chế giễu: “Không lạ chút nào; anh ta nghĩ mình là một con cá hồi trong lĩnh vực chính trị, nhưng mỗi khi gặp phải khó khăn, anh ta lại mất đi lòng dũng cảm để vượt qua.”

  Nghe vậy, Arthur đồng tình: “Đánh giá của ông có phần khắc nghiệt, nhưng cũng khá công bằng. Bởi cuối cùng, Lord Russell đã chọn câu trả lời yếu đuối nhất: Ông ấy nói rằng những đóng góp của Bá tước Daramo là không thể phủ nhận, nhưng tình hình hiện tại ở Canada đã khác so với thời gian ông ấy giữ chức vụ. Chính phủ cần phải xây dựng các kế hoạch mới dựa trên tình hình mới này. Việc Bá tước Daramo từ chức không nên được hiểu là sự ủng hộ hay phản đối.”

  “Đồ vô nghĩa!” Daramo tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân: “Cả một câu, cả một đoạn văn, toàn là những lời nói dối để dỗ trẻ con ngủ!”

  “Anh ta nghĩ rằng toàn thể người dân Toàn quốc đều là những kẻ ngốc

Truyền thống chính trị của Anh không phải như vậy đâu. Vào thế kỷ 17 và 18, Đảng Whig dựa vào điều gì để tồn tại? Họ dựa vào việc dám nói sự thật, dám làm trách nhiệm của mình, và dựa vào tinh thần tự do, thực tiễn! Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Mỗi người trong họ đều học cách giả vờ không biết gì cả; họ còn bảo thủ hơn cả phe Tory cũ nữa!“

Arthur thấy ông ấy đang rất tức giận, liền an ủi nhẹ nhàng: “Thưa ngài, những hành động của Lord Russell trong những ngày gần đây quả thực khiến nhiều người cảm thấy thất vọng.”

“Thất vọng ư?” Đà Lạmô run lên vì giận dữ: “Arthur, đó không phải là thất vọng… đó là buồn nôn… giống như có con chuột chết mắc kẹt trong cổ họng, khiến người ta cảm thấy ghê tởm vậy.”

Đột nhiên, ông ấy đứng dậy và đi đi lại lại trước lò sưởi: “Đảng Whig hiện nay đã không còn là đảng mà tôi từng gia nhập nữa. Bây giờ, Đảng Whig chỉ còn hai thói quen duy nhất: một là đổ lỗi cho nhau, hai là che giấu sự thật. Thói quen đầu tiên được dùng để trốn tránh trách nhiệm, thói quen thứ hai được dùng để lừa đảo cử tri. Đây có phải là chính trị không? Không phải đâu… đây chỉ là hành vi trục lợi mà thôi!”

Vài giây sau, Đà Lạmô dừng bước và giọng nói của ông ấy trở nên trầm xuống: “Arthur, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi…”

Arthur ngẩng đầu lên: “Thưa ngài?”

Đà Lạmô hít một hơi thật sâu: “Tôi sẽ không còn tiếp tục gánh vác trách nhiệm thay cho Đảng Whig nữa… Tôi cũng sẽ không còn lau chùi những hành động nhút nhát của họ nữa. Đảng Whig đã bệnh tật đến mức không thể cứu vãn được nữa… Họ không còn đáng tin cậy nữa. Ngày mai… không, tối nay, tôi sẽ đi gặp Brumham, sau đó sẽ gặp Wicley. Đảng Whig đã kết thúc rồi, Arthur… Nếu tiếp tục gắn bó với họ, chúng ta chỉ sẽ cùng chiếc thuyền đổ nát này chìm xuống đáy biển mà thôi.”

Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng đứng dậy để ngăn cản ông ấy: “Thưa ngài, lúc này ngài đang rất tức giận… Sao không ngủ một giấc rồi mới quyết định…”

Nhưng Đà Lạmô không cho ông ấy cơ hội nói hết: “Tôi quyết định rời khỏi Đảng Whig.”

Arthur cảm thấy lạnh toàn thân, toàn bộ cơ thể ông ấy như tê dại đi.

“Rời khỏi Đảng Whig ư?” Arthur ngập ngừng một lát, rồi từ từ hỏi: “Vậy ngài dự định sẽ đi đâu?”