Trên đại lộ Piccadilly bên ngoài cung điện St. James, đoàn biểu tình ngày càng mở rộng.

Hôm nay ở London, thời tiết vẫn không mấy tốt; sau buổi sáng, mặt trời đã phủ đầy mây u ám.

Và giờ đây, những hạt mưa lạnh lẽo, buồn bã bắt đầu rơi xuống.

Tiếng mưa rơi tí tách trên con đường rộng lớn lát gạch, và nước bùn từ khe hở của các viên gạch khiến cho khu West End luôn sạch sẽ này cũng bị phủ một lớp màu xám xịt.

Những đôi giày vuông có đế gần như trong suốt bước chân vững vàng trên con đường lầy lội; một nửa nước bùn bắn vào những chiếc quần công nhân đã rách rưới, còn nửa kia thì len vào khe hở của những đôi tất bằng vải thô, làm cho những dây thần kinh đã tê dại của họ lại cảm thấy đau rát.

Trên khuôn mặt mỗi người biểu tình, đều hiện rõ một niềm đam mê khác với vẻ mặt lạnh lùng thường thấy trong các nhà máy; những cảm xúc đã bị kìm nén bao lâu nay giờ đây được càng lúc càng khuếch đại trong đoàn biểu tình. Những đứa con đã qua đời, những người thân bị lưu đày, những cơ thể bị tổn thương… Mỗi người đều có những trải nghiệm riêng, nhưng chỉ có nỗi đau và mong muốn thiêu rụi cả thế giới này mới là điểm chung của tất cả họ.

Bíp! Bíp! Bíp!!!

“Nhanh lên, nhanh lên! Theo kịp đi, mọi người đều phải theo kịp!!!”

Một số sĩ quan cảnh sát giàu kinh nghiệm tại Scotland Yard đã sử dụng những chiếc còi đã sưng tấy của mình để điều tiết lưu thông trên đường, đẩy lùi người đi bộ và xe ngựa qua đường; những giọt nước trên khuôn mặt họ đã không thể phân biệt được đó là mồ hôi hay mưa nữa.

Cảm giác nặng nề và con đường lầy lội khiến những sĩ quan này không khỏi nhớ lại những kỷ niệm xa xưa, vào thời kỳ mùa mưa ở bán đảo Iberia cách đây hơn mười năm.

Lúc đó, họ vẫn còn là những binh sĩ mới nhập ngũ, và họ luôn tiến về phía trước.

Trong trận chiến Busaco, họ đã đánh bại đại tướng quân đội Đế chế Pháp “Con trai của Chiến thắng” André Massena.

Trong trận chiến Saragossa, họ đã tiêu diệt đại tướng quân đội Đế chế Pháp “Ông vua Da bò” Auguste Macdonald.

Trong trận chiến Victoria, họ đã khiến cho anh trai của Napoleon – Vua Tây Ban Nha Joseph Bonaparte – và đại tướng quân đội Đế chế Pháp “Kẻ cướp kiêu ngạo” Jean Baptiste Jourdan phải tan rã.

Và cũng chính trong trận chiến Toulouse, trước khi tin tức về việc Napoleon từ bỏ ngai vàng được công bố, họ đã thu thập được chiến thắng trước đại tướng cuối cùng của Đế chế Pháp – “Bàn tay Sắt” Jean de Dieu Soult.

Họ đến từ các đơn vị khác nhau, nhưng tất cả đều sở hữu những truyền thống vinh quang, những thành tích lẫ

Theo lệnh đặc biệt của Thủ tướng và Bộ trưởng Nội vụ, các lực lượng được điều động đến hiện trường để hỗ trợ, dưới sự chỉ huy của Đại tá Arthur Hastings, cảnh sát trưởng khu vực Đông London thuộc Sở Cảnh sát Đô thị London.

Những người đến hỗ trợ gồm Trung úy kiêm cựu chiến binh thuộc Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 5 – “Lực lượng Vệ binh Wellington” tên là Kiều Trị; ông này hiện đang giữ chức vụ cảnh sát trưởng khu vực Tây London thuộc Sở Cảnh sát Đô thị London.

Ngoài ra còn có Đại úy William Michel, cựu chiến binh thuộc Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 11 – “Lực lượng Máu Lạnh”; ông hiện đang giữ chức vụ cảnh sát trưởng khu vực Nam London thuộc Sở Cảnh sát Đô thị London.

Tiếp theo là Trung úy Joseph Matheson, cựu chiến binh thuộc Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 57 – “Lực lượng Cứng Rắn”; ông hiện đang giữ chức vụ cảnh sát trưởng khu vực Middlesex thuộc Sở Cảnh sát Đô thị London. Những người này đều từng tham gia nhiều trận chiến ác liệt và đã giành được danh tiếng nhờ thành tích xuất sắc của mình.

Tại hiện trường, tiếng còi xe cảnh sát vang dội như tiếng ong; trong màn mưa dày đặc, các cảnh sát trưởng khó có thể nhìn rõ con đường phía trước. Họ vung tay để mở đường xuyên qua đám đông, dẫn dắt những sĩ quan trẻ vốn chưa quen với tình huống này tiến lên phía trước.

“Lệnh! Lệnh!! Tuân thủ lệnh!!!”

Các sĩ quan này, luôn tuân thủ nghĩa vụ của mình, bước đi nhanh chóng theo sự chỉ đạo của cấp trên. Một số người chạy đến phía trước đoàn biểu tình để giải tỏa đường xá, ngăn chặn những xung đột có thể xảy ra. Những người khác thì đi theo phía sau đoàn biểu tình.

Họ thở hổn hển, vẻ mặt căng thẳng và do dự; có lẽ trong lòng họ cũng đang chứa đựng những nỗi sợ hãi và sự thông cảm mà những quy định của Scotland Yard cùng trách nhiệm công việc không cho phép họ bày tỏ ra miệng.

Đa số trong số họ đều xuất thân từ tầng lớp công nhân và nông dân; họ thực sự không biết phải diễn tả cảm xúc của mình vào lúc này như thế nào.

Họ cũng đang bị mưa dầm ướt; nước mưa tràn vào đôi ủng da của họ, suýt khiến đôi chân họ bị đóng băng. Đôi tay lạnh giá của họ thì luôn siết chặt lấy chiếc áo khoác bị nước mưa làm ẩm, để giữ ấm cơ thể.

Đó là những cây gậy văn minh mà họ giấu dưới bộ đồng phục; không có súng ngắn, cũng không có dao cảnh sát, chỉ có những cây gậy văn minh là vũ khí duy nhất mà họ được phép sử dụng hôm nay.

Nguồn gốc của họ rất phức tạp, giống như những đoàn biểu tình: có những người bán hàng rong trên đường phố, công nhân khu Đông, những người lao động ở bến cảng, những nông dân mất đất… Thậm chí còn có những người từng tham gia vào những việc không đáng tự hào, giống như nhóm trộm cắp kia – những kẻ không muốn bị ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

Họ hô vang các khẩu hiệu “Đả đổ Đảng Bảo thủ, đánh bại Wellington”, tiến dọc theo đại lộ Piccadilly, hướng về Cổng Wellington được xây dựng để tưởng niệm chiến thắng trong trận Waterloo.

Những ngôi nhà hai bên đường khu Mayfair đều mở cửa sổ; giới quý tộc và thương nhân London nhìn những người biểu tình và những cảnh sát ướt sũng đó, trên khuôn mặt họ hiện lên đủ loại biểu cảm: có người tỏ ra bình tĩnh, có người lo lắng, nhưng đa số đều chỉ đứng đó xem trò hề một cách tò mò.

Bên trong hàng rào của Công viên Hyde Park, còn có một nhóm sĩ quan đang đứng dưới cơn mưa, mang theo kiếm và găng tay trắng, đi giày da đen; một số người có vẻ nghiêm túc, một số lại có vẻ nghịch ngợm. Họ chính là các chỉ huy kỵ binh của Trung đoàn Kỵ binh Gác vệ đóng trên đất Công viên Hyde Park – những người được gọi là “Những kẻ săn mồi của Piccadilly”.

Một vị chỉ huy có nếp nhăn trên trán và râu hình chữ bát đã đưa tay ra chặn đường ông Kiều Trị, cảnh sát trưởng George Mosley đang đi qua.

“Này anh bạn, cần giúp đỡ gì không?”

Kiều Trị ngẩng đầu nhìn vào cấp bậc trên vai vị chỉ huy đó, sau đó đưa tay chào và nói: “Đại úy, hiện tại chúng tôi chưa nhận được lệnh đàn áp nào từ Bộ Quân đội; tình hình vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của Sở Cảnh sát Đại London. Trong tình huống này, xin ông hãy giữ bình tĩnh.”

Vị đại úy kỵ binh nhìn xuống đoàn biểu tình đang ngày càng mở rộng, cười khinh và bắt đầu kể về kinh nghiệm của mình:

“Anh chắc chắn rằng Scotland Yard có thể xử lý được chứ? Nghe tôi nói này, càng để mặc cho cuộc biểu tình diễn ra, tình hình sẽ càng trở nên khó kiểm soát hơn. Nên nhanh chóng tấn công họ, chia cắt và đánh bại từng nhóm một mới đúng cách.”

Kiều Trị chỉ thở dài khi nghe vậy, rồi lau đi những giọt mưa lạnh trên mặt mình.

“Có lẽ về việc đàn áp đoàn biểu tình trên đại lộ Piccadilly, tôi thực sự không có nhiều kinh nghiệm như các bạn thuộc Trung đoàn Kỵ binh Gác vệ. Nhưng nếu nói đến khả năng chiến đ

Chúng tôi ở Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng có người từng rời đội kỵ binh Hoàng gia của các anh đấy, Taylor Clemens… Anh có biết ông ta không? Kẻ ngốc nghếch đó làm việc gì cũng hỏng hoàn toàn, và sau đó chúng tôi lại phải dọn dẹp hậu quả cho hắn! Nếu thực sự muốn giúp đỡ, thì hãy yêu cầu những người dưới quyền mình đừng làm loạn!

Hừ, tôi đoán là Bộ Quân đội luôn nuông chiều các anh quá mức; những con ngựa của các anh có thể xông vào giữa đám dân thường ở bất kỳ nơi đâu, nhưng chỉ có thể không vượt qua được những cao điểm do người Pháp kiểm soát mà thôi!

Nói xong, Đội trưởng cảnh sát George Mosley liền thổi còi và ra lệnh tiến lên: “Đừng ai bị tụt lại! Dù tôi đã nghỉ hưu, nhưng ít ra tôi cũng là cựu binh của Trung đoàn 5. Những cảnh sát dưới quyền tôi có thể thua bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không thể thua kỵ binh! Thực tế đã chứng minh rằng những người có hai chân mới là những người có sức mạnh và ý chí chiến đấu mạnh mẽ hơn!”

“Ai da! Mày ăn khoai tây nghiền à!” Vị đại úy kỵ binh trợn mắt lên, định chửi lại vài câu, nhưng ngay lập tức bị những người bạn bên cạnh kéo lại.

Một sĩ quan bên cạnh cười nhạo: “Thôi đi, anh định thật sự đối đầu với ‘Lực lượng Vệ binh Wellington’ à? Trên đầu Trung đoàn Bộ binh 5 có người đứng đầu… Là bức tường sắt không thể phá vỡ được; ngay cả cửa sổ cũng được làm bằng thép – đó chính là Công tước Arthur Wellesley.”

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, một bóng đen chỉ có thể nhìn thấy đường nét mơ hồ bắt đầu hiện rõ trong màn mưa… Đó là một viên cảnh sát trẻ tuổi với đôi mắt đen ánh lên ánh sáng đỏ nhạt.

Điểm khác biệt duy nhất giữa anh ta và những người cảnh sát vừa đi qua là, có lẽ vì chạy quá nhanh, chiếc mũ đen hình nón của anh ta đã bị lạc đâu đó.

Anh ta đứng trước mặt các chỉ huy kỵ binh; những sĩ quan nhìn anh ta từ trên xuống dưới, rồi cau mày không hài lòng và hỏi: “Cậu nhìn cái gì vậy? Chúng tôi đâu phải là sếp của cậu đâu… Người ăn khoai tây nghiền kia đã đi tiếp rồi.”

Nghe vậy, Arthur không nói gì, chỉ rút ra một bản lệnh được viết trên giấy còn nóng hổi do trái tim mình làm ấm, rồi đưa nó qua khe hàng rào.

Các sĩ quan không hề nhìn vào bản lệnh đó; vị đại úy kỵ binh đang tức giận thì vung tay đập tan tờ giấy đó.

“Cậu có vấn đề gì vậy không? Đội kỵ binh Hoàng gia không chấp nhận mệnh lệnh từ Sở Cảnh sát Scotland Yard đâu! Cút đi cho xa!”

Arthur nhìn vào tờ giấy đã ướt đẫm trong mưa; dấu mực m

Trước khi nói gì đi nữa, tốt nhất là bạn hãy xem xét lại mình thực sự là cái gì đã!”

Đầu óc anh ta đã không còn minh mẫn lắm, nhưng điều đó không có nghĩa là những người xung quanh cũng vậy.

Có người cúi xuống nhặt lấy tờ giấy đó; chỉ cần nhìn qua một cái là khuôn mặt họ đã thay đổi liên tục ba lần.

“Cook, đủ rồi! Đây là lệnh từ Bộ Quân đội; Thủ tướng yêu cầu tất cả chúng ta phải ở lại nơi đó cho đến khi nhận được lệnh mới được phép rời khỏi khu vực đóng quân.”

Nghe thấy điều này, Cook không khỏi rung lòng, nhưng sau một hồi do dự, anh vẫn buộc phải gác lại con dao của mình.

Trong lúc hai bên đang tranh luận, Arthur là người đầu tiên lên tiếng: “Đại úy Cook, khi tôi cần đến bạn, tôi sẽ gọi bạn. Tôi luôn tin tưởng vào các sĩ quan xuất thân từ Trung đoàn Kỵ binh Hoàng gia, giống như tôi tin tưởng vào Đội trưởng Cảnh sát Clemens vậy. Nhưng trong lúc nguy cấp như hiện tại, xin hãy tuân thủ lệnh một cách nghiêm túc.”

Nghe lời này, Cook do dự một lát, cuối cùng cũng thu lại con dao và cúi đầu chào Arthur: “Xin lỗi, xin hãy yên tâm; trước khi có lệnh mới, Trung đoàn Kỵ binh Hoàng gia sẽ không bao giờ rời khỏi Hyde Park. Tuy nhiên, tôi vẫn khuyên ông nên chặn đứng đoàn biểu tình trước khi họ đi qua Cổng Chiến thắng Wellington. Dựa vào những khẩu hiệu họ hô vang trong cuộc biểu tình, tôi lo rằng sau khi nhìn thấy bức tượng của Công tước, họ có thể sẽ có những phản ứng quá mức không cần thiết.”

Arthur gật đầu nhẹ, rồi quay người biến mất trong màn mưa.

Chỉ còn lại tiếng nói của ông vang vọng trong những giọt mưa.

“Cảm ơn ông vì lời khuyên đó.”