Tại giao điểm giữa các khu vực Bloomsbury, Kings Cross, Clerkenwell và Fulham ở London, ngay tâm điểm của những tổ chức văn hóa và học thuật như Đại học London, King’s College, Hội luật sư Gray và Bảo tàng Anh Quốc, có một con phố được gọi là Phố Thẩm phán Tối cao.

Như cái tên đã nói lên, chỉ riêng cái tên này cũng đủ để thể hiện vị trí uy tín của khu vực này trong giới pháp luật của toàn nước Anh.

Nơi đây không chỉ tập trung rất nhiều văn phòng luật sư nổi tiếng ở London mà còn là trụ sở của Hiệp hội Luật sư Anh Quốc. Quan trọng hơn hết, đây cũng chính là nơi đặt trụ sở của Tòa án Thẩm phán Tối cao, hay còn gọi là Tòa án Hành pháp.

Kể từ khi vị thế của Tòa án Hành pháp được xác định vào thế kỷ 15, ngoại trừ những vụ án liên quan đến tội phản quốc hoặc xét xử các quý tộc, Tòa án Hành pháp luôn đóng vai trò là tòa án phúc thẩm cao nhất của Anh Quốc, thực hiện quyền phán quyết cuối cùng.

Vị thế cao quý như vậy khiến việc trở thành thẩm phán Hành pháp trở thành mục tiêu phấn đấu suốt đời của tất cả những người làm công việc trong hệ thống pháp luật của Anh Quốc.

Tuy nhiên, ngày hôm nay, nơi thiêng liêng này lại đón nhận rất nhiều khách không mời.

Trong số họ có các bác sĩ đến báo cáo tình hình, các thành viên của ủy ban y tế địa phương đến xin trợ giúp, cũng như các mục sư và các trưởng lão của các hội đồng giáo xứ địa phương. Tất nhiên, trong những lúc như thế này, cũng không thể thiếu những quan chức từ các cơ quan khác đến tìm hiểu thông tin.

La Vạn và Arthur, hai người mặc đồng phục chỉnh tề, đã lẫn vào hàng ngũ các sĩ quan của Hải quân Hoàng gia và Quân đội Lục chiến.

Arthur đi theo sau họ, và thỉnh thoảng anh ta lại nghe thấy những lời mắng nhiếc của các sĩ quan xung quanh:

“Tôi đã từng đề xuất với Bộ Hải quân về việc thực hiện kiểm soát chặt chẽ đối với các tàu thương mại, nhưng lúc đó Nội các lo ngại về lợi ích kinh doanh, sợ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến doanh thu thương mại. Giờ thì thấy rồi đấy, dịch bệnh tả đã lan truyền trực tiếp từ cảng Sunderland vào đây. Tôi nghe nói chỉ trong vòng hơn một tháng, tại Sunderland đã có gần 400 ca nhiễm bệnh, và tỷ lệ tử vong lên tới 50%.”

“Tình hình ở Sunderland đã tồi tệ đến mức đó sao? 400 ca bệnh thì mất một nửa rồi à? Tôi nhớ toàn bộ dân số của Sunderland cũng chỉ khoảng hơn 10.000 người mà thôi… Khi dịch bệnh tả bùng phát như vậy, liệu việc bốc dỡ hàng hóa tại cảng còn có thể tiếp tục diễn ra bình thường được không?”

“Tiếp tục được à? Đùa gì! Bây giờ tất cả các tàu thương mại đều đang bị cách ly và kiểm d

Đảng Whig vừa lên nắm quyền đã ngay lập tức nới lỏng các quy định kiểm dịch: ban đầu hạn chế 40 ngày, sau đó giảm xuống còn 20 ngày, và cuối cùng lại cắt giảm thêm thành 10 ngày. Bây giờ thì thật là tệ rồi; Bộ Hải quân vừa mới ban hành lệnh chính thức yêu cầu mọi con tàu nhập cảnh trong thời gian khẩn cấp phải thực hiện việc cách ly kiểm dịch trong vòng 60 ngày.”

“Không trách được tại sao lúc nãy tôi cũng nhận được lệnh yêu cầu con tàu Agamemnon trở về từ khu vực Địa Trung Hải phải đến căn cứ ở Portsmouth để cách ly. Trong thời gian cách ly, tất cả sĩ quan và binh sĩ đều không được phép rời tàu; bất kỳ ai vi phạm kỷ luật đều sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Hóa ra Bộ Hải quân coi chúng ta cũng là nguồn lây truyền bệnh tiềm ẩn à?”

“Con tàu Agamemnon đã trở về rồi à? Ha! Theo tôi thấy, những người không may đó ít nhất là nửa năm nữa mới có thể rời khỏi tàu đâu. Tôi vừa nghe từ một người bạn làm việc tại Bộ Hải quân, họ dường như đang xem xét sử dụng tình hình dịch bệnh này để đánh bại các tàu buôn lậu. Theo phong cách thông thường của Bộ Hải quân, việc để con tàu Agamemnone đứng im ở cảng cũng chỉ là lãng phí thời gian thôi; họ chắc chắn sẽ tìm cách cho các thủy thủ có việc làm. Tôi dám chắc rằng Bộ Hải quân chắc chắn sẽ sử dụng họ để đối phó với các băng đảng buôn lậu.”

Một sĩ quan thuộc quân đội bộ đang nghe cuộc trò chuyện của các sĩ quan hải quân bỗng nhiên xen vào:

“Bộ Hải quân sẵn lòng đánh bại các băng đảng buôn lậu ư? Nhóm buôn lậu lớn nhất ở Anh chẳng phải chính là Hải quân Hoàng gia sao? Các bạn định đuổi hết mọi người đi để chiếm độc quyền lợi nhuận từ hoạt động buôn lậu à?”

“Có vẻ như giá trà và ma túy từ London sắp tăng lên rồi… Chúng ta nên chuẩn bị dự trữ trước một chút không?”

“Hải quân Hoàng gia chẳng có tác dụng gì cả! Năm ngoái, Đại sứ Anh tại Nga, Lord Hastings, đã gửi tin từ Moscow: ‘Nếu thảm họa xảy ra ở Moscow, thì sẽ không ai có thể ngăn chặn nó lan rộng khắp châu Âu.’ Nhưng có vẻ như Bộ Hải quân hoàn toàn không quan tâm đến điều này; các nhân viên thuế quan tại cảng cũng chỉ giỏi làm công việc tính toán khi kiểm tra các biên lai hàng hóa mà thôi.”

“Các người có biết không? Vài ngày trước, ở Liverpool đã xảy ra bạo loạn; một công nhân bến cảng và vợ anh ta bị tiêu chảy. Khi bác sĩ định đưa họ đi cách ly, cặp vợ chồng đó lập tức phản đối vì họ không được phân vào cùng một bệnh viện. Người phụ nữ đã khóc lóc đến mức ngất đi, còn người đàn ông thì gi

Chúng tôi cũng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy thôi. Nhưng không ngờ, những người hàng xóm sống gần cặp vợ chồng đó thấy tình hình như vậy liền la lên: “Quân đội bộ binh lại bắt đầu đánh người và tuyển mộ lính rồi!” Tiếng hét ấy khiến những phụ nữ và trẻ em đang ẩn trong nhà đều chạy ra ngoài. Các bạn chưa thấy cảnh tượng đó đâu; khắp nơi đều là đám đông dày đặc, giống như khi trời sắp có sấm mưa vậy.

Những kẻ lang thang gần đó thấy có nhiều người tụ tập ở đây cũng kéo đến. Trẻ con ném đá vào chúng tôi, phụ nữ thì nhổ nước bọt vào chúng tôi, còn những công nhân cảng vừa tan ca thì đứng bảo vệ họ, không cho chúng tôi tiến lại gần để bắt người. Thấy tình hình không ổn, chúng tôi liền cử một người thông minh quay về doanh trại kêu gọi viện trợ. Cuối cùng, trung đoàn 82 đã điều động cả một đại đội quân mới có thể đưa được cặp vợ chồng đó đến bệnh viện.”

“Nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó! Sau khi đưa họ đến bệnh viện, chúng tôi phát hiện ra rằng bên ngoài bệnh viện đã có tới hàng nghìn người tụ tập. Các bạn cũng biết rằng theo truyền thống cũ của Anh, khi có nhiều người tụ tập như vậy, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì tốt đẹp đâu. Chúng tôi canh gác ở bệnh viện suốt đêm, và quả nhiên, vừa khi mặt trời lặn xuống, họ đã bắt đầu…”

Một sĩ quan hải quân chế giễu: “Thế à? Quân đội bộ binh lại làm ra chuyện tương tự như thảm sát Peterloo hồi đó sao?”

Nghe đến cái tên Peterloo, vị sĩ quan bộ binh tức giận như thể có ai đó vừa đạp vào đuôi anh ta vậy, anh ta gầm lên: “Đồ nói bậy! Chuyện Peterloo là do kỵ binh làm ra, liên quan gì đến chúng tôi – bộ binh chứ? Nếu các bạn muốn hỏi ý kiến về chuyện này, tôi khuyên các bạn nên đến Hyde Park hỏi đội kỵ binh gác vệ binh xem; họ luôn là những người dũng cảm nhất trong lĩnh vực này mà.”

Sĩ quan hải quân hỏi: “Vậy lúc đó các bạn đã xử lý chuyện đó như thế nào?”

Vị sĩ quan bộ binh lấy chiếc ống thuốc ra từ túi, tựa vào cột đá marble trước tòa án và bắt đầu hút thuốc: “Khi trời vừa tối, họ đã bắt đầu sử dụng những thủ đoạn đã được truyền lại qua nhiều thế kỷ. Những người đàn ông lợi dụng bóng tối, cầm những cây búa nhỏ mà họ thường dùng để làm việc, bắt đầu trèo qua tường và xông vào bệnh viện để cứu cặp vợ chồng đó. Những kẻ xấu xa thì lợi dụng cơ hội này để đốt lửa gần bệnh viện, muốn đốt cháy tất c

Tuy nhiên, tôi nghe nói rằng Bộ Nội vụ gần đây đang vô cùng bận rộn vì cuộc bạo loạn do Swin gây ra; họ đã bắt giữ hàng trăm nông dân tham gia bạo loạn ở Kent và York phía nam, nhưng tình hình vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm. Lúc này, Bộ Nội vụ chắc chắn không có thời gian để quan tâm đến những người ở Liverpool này.

Arthur đi qua các sĩ quan và tiếp tục tiến vào trong. Các bác sĩ đứng ở phòng trong rõ ràng sử dụng ngôn từ lịch sự hơn nhiều so với các sĩ quan, nhưng nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của họ, có thể thấy cuộc tranh luận của họ cũng gay gắt không kém gì ở quân đội.

“Theo tôi nghĩ, trong tình hình hiện tại, giới y khoa ở Anh vẫn chưa có hiểu biết hệ thống nào về bệnh tả. Trong hoàn cảnh này, việc áp dụng phương pháp truyền thống là cầm máu được coi là hiệu quả nhất. Dựa trên kinh nghiệm điều trị của tôi ở Manchester, tôi cho rằng bệnh tả có thể là do một loại độc tố xuất phát từ máu gây ra; nó khiến hệ thần kinh bị rối loạn, dẫn đến tình trạng tĩnh mạch bị ứ đọng, cản trở dòng máu động mạch khỏe mạnh đến phổi. Việc rút máu từ tĩnh mạch rõ ràng có thể đảo ngược quá trình bệnh.”

“Thưa ông Galt, tôi không đồng ý với ý kiến của ông. Kinh nghiệm điều trị của tôi ở Houghton cho thấy phương pháp cầm máu không phải lúc nào cũng hiệu quả đối với tất cả bệnh nhân. Sự thành công của ông ở Manchester có thể chỉ là may mắn mà thôi. Chúng ta không cần phải xem xét con đường lây truyền của bệnh tả là gì; trước hết, tôi cho rằng đây không phải là một loại độc tố xuất phát từ máu, mà là một căn bệnh liên quan đến đường tiêu hóa.”

“Tôi cũng đồng ý với ý kiến của ông Earl. Tất cả các bệnh nhân đều có triệu chứng nôn mửa và tiêu chảy nghiêm trọng, điều này chứng tỏ độc tố đang tích tụ trong đường tiêu hóa của họ. Và phương pháp điều trị tốt nhất cho căn bệnh này chính là gây nôn. Trong trường hợp này, các loại thuốc gây nôn như calomel, dầu croton, mù tạt, camphor… chắc chắn là lựa chọn tốt nhất để điều trị bệnh tả. Nhưng chúng ta cần phải chú ý đến liều lượng, đặc biệt là calomel; tôi cho rằng không nên sử dụng quá 20 viên mỗi lần. Nếu bệnh nhân kháng thuốc, chúng ta cũng có thể sử dụng một số loại morphin và rượu vang để giúp họ nuốt thuốc.”

Nghe những lời này, Arthur cảm thấy da gà run lên khắp người. Dù là việc cầm máu với liều lượng lớn hay việc sử dụng calomel và camphor, tất cả đều vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của anh. Nếu Ủy ban Y tế Trung ương vừa mới được thành lập thực sự á

Cách đây một năm, những hành động của ông ấy tại London trong việc bắt giữ các bác sĩ liên quan đến vụ án trộm xác đã nhanh chóng lan truyền khắp nước Anh.

Mặc dù có rất nhiều bác sĩ ủng hộ hành động này, cho rằng những người sử dụng xác người trái phép để tiến hành nghiên cứu giải phẫu đã làm ô uế danh tiếng của toàn thể cộng đồng y khoa.

Tuy nhiên, từ một góc độ khác, điều này cũng khiến cho uy tín của Sở Cảnh sát Scotland Yard giảm sút đáng kể trong số những bác sĩ mong muốn thực hiện những nghiên cứu mang tính đổi mới.

Nếu nói một cách chính xác hơn, phần lớn những người ủng hộ Arthur đều là các bác sĩ truyền thống của Anh, và những phương pháp điều trị truyền thống từ thời Trung cổ như liệu pháp rửa máu chính là những thủ thuật mà họ am hiểu rõ nhất.

Còn những bác sĩ dám đổi mới thì, do ảnh hưởng của tình trạng trộm xác trong nhiều thế kỷ qua, họ luôn bị coi là những người ngoài lề trong giới y khoa; đó cũng chính là lý do tại sao hầu hết các phương pháp điều trị mà Arthur được nghe đều là những phương pháp cũ kỹ.

Đúng lúc Arthur đang suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này, bỗng nhiên ông nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía trước mình.

Đó là khuôn mặt quen thuộc, bộ dạng chỉn chu, vẻ mặt nghiêm túc cùng mái tóc được cắt tỉa gọn gàng – đó chính là ông Tra Đức Uy Khắc, thư ký của Tòa án Đại phán, người đã từng mang đến tin tốt cho Arthur.

Tra Đức Uy Khắc đầu tiên quay sang Phó cảnh sát trưởng La Vạn bên cạnh Arthur và nói: “Thật tuyệt vời khi gặp ông ở đây, thế là tôi không cần phải sai người đến Sở Cảnh sát Scotland Yard thông báo cho ông nữa. Cuộc họp y tế khẩn cấp vừa kết thúc, Tòa án Đại phán và Bộ Nội vụ đang dự định tổ chức một cuộc họp chung với Bộ Hải quân, Tổng cục Bưu chính, Tổng cục Hải quan và Sở Cảnh sát Scotland Yard để công bố quyết định kiểm soát. Ông có thể đến phòng họp trước; tôi tin chắc rằng Thẩm phán Đại phán và Bộ trưởng Nội vụ chắc chắn sẽ có điều gì đó muốn nói với ông.”

Nghe vậy, La Vạn gật đầu và chào tạm biệt Arthur: “Vậy thì tôi sẽ đi trước đây. Arthur, bạn hãy ở lại đây tìm hiểu tình hình trước đã, sau khi cuộc họp kết thúc, bạn hãy đến phòng họp tìm chúng tôi, nhớ mang theo bản báo cáo của mình nhé.”

“Rõ rồi, thưa sĩ quan.”

Arthur nhìn La Vạn rời đi, sau đó quay sang hỏi Tra Đức Uy Khắc: “Quyết định cuối cùng đã được đưa ra chưa?”

Tra Đức Uy Khắc lấy khăn lau mồ hôi trên trán và nói: “Thay vì nói là đã đưa ra quyết đị

Đối với vị quý ông này – người từng làm thư ký riêng của Bentham – Arthur không hề kiêng nể gì cả, ông trực tiếp hỏi: “Tôi có thể xem báo cáo đó được không?”

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả. Dù sao thì không lâu sau đây, báo cáo này cũng sẽ được chuyển đến Sở Cảnh sát Scotland Yard mà.”

Tra Đức Uy Khắc vừa nói vừa đưa tài liệu ra cho Arthur.

Arthur chỉ liếc nhìn qua một cái rồi lập tức cau mày; cuối cùng ông cũng hiểu được ý của Tra Đức Uy Khắc khi nói rằng các biện pháp này khó có thể thực hiện được.

Trong báo cáo, Ủy ban Y tế Trung ương một lần nữa nhấn mạnh việc cần áp dụng nghiêm ngặt các biện pháp kiểm dịch và cách ly để ngăn chặn sự xâm nhập và lây lan của bệnh tả. Họ cũng yêu cầu chính phủ phải giám sát chặt chẽ các tuyến đường thương mại và giao thông trong nước, đảm bảo rằng tất cả người dân sống dọc theo các tuyến đường này không được tiếp xúc với những kẻ buôn lậu.

Ở những khu vực phát hiện ra dịch tả, cần phải nhanh chóng thành lập các ủy ban y tế địa phương để chịu trách nhiệm cách ly những bệnh nhân hoặc nghi ngờ mắc bệnh tả.

Các biện pháp cụ thể bao gồm (nhưng không giới hạn ở):

1. Những ngôi nhà nơi bệnh nhân tả sinh sống hoặc đã từng sinh sống cần được đánh dấu rõ ràng bằng các biển báo như “Bệnh nhân”, “Cẩn thận”. Không được phép tháo bỏ các biển báo này nếu không có sự cho phép của cơ quan y tế địa phương.

2. Những người khác trong ngôi nhà không được phép ra ngoài hay giao tiếp với bên ngoài. Các nhân viên địa phương sẽ được cử đến để mang thức ăn và các nhu yếu phẩm thiết yếu cho những người đang bị cách ly. Chỉ khi người mang thức ăn đã đi xa, họ mới được phép ra ngoài lấy thức ăn.

3. Sau khi bệnh nhân được chuyển đi, ngôi nhà và đồ đạc bên trong cần được rửa sạch và khử trùng bằng nước vôi, đồng thời cửa sổ phải được mở để thông gió ít nhất một tuần.

4. Những người đã hồi phục sau bệnh tả hoặc những người đã từng tiếp xúc với bệnh nhân cần được theo dõi thêm ít nhất 20 ngày nữa.

5. Những người chết vì bệnh tả phải được chôn cất ở khu vực cách ly gần bệnh viện tả.

6. Các thẩm phán an ninh địa phương cần phải nỗ lực hết sức để ngăn chặn mọi hoạt động giao lưu giữa khu vực của mình với các thị trấn hoặc làng mạc lân cận đã xuất hiện dịch bệnh.

Ngay khi nhìn thấy báo cáo này, Arthur lập tức nhận ra rằng những biện pháp này chắc chắn sẽ không thể được thực hiện triệt để. Dù các nghị sĩ Hạ viện sẽ nghĩ gì về bản báo cáo đầy những biện pháp bắt buộc này, ngay cả khi nó được thông qua một cách dễ dàng trước mặt họ, người dân Anh cũng chỉ

Nếu muốn họ kiên trì trong ba tháng, vậy Arthur chỉ có thể khuyên Bộ Quân đội, thậm chí là gửi thư lên Công tước Wellington, yêu cầu ông ấy khôi phục việc tuyển mộ quân đội quy mô lớn như thời kỳ chiến tranh với Napoleon.

Arthur hít một hơi thật sâu, rồi cho bản báo cáo đó vào túi: “Thực sự đây là một bản báo cáo rất chuyên nghiệp; tôi hiểu được tinh thần chuyên nghiệp của ông Halford, nhưng tôi e rằng ông ấy chắc chắn đã tham khảo nhiều ý kiến khảo sát của các ông William Roging và David Barry tại Nga. Phương pháp này có thể hiệu quả ở Nga, nhưng ở Anh thì khó có thể áp dụng được. Cuộc bầu cử Hạ viện sắp kết thúc rồi; để thúc đẩy cải cách quốc hội, lần này chắc chắn sẽ có nhiều nghị sĩ thuộc phe Tự Do được bầu vào. Tôi dám cá là, chỉ cần các bạn đưa bản báo cáo này lên Hạ viện, thì ông Halford chắc chắn sẽ sớm phải từ chức khỏi vị trí Chủ tịch Ủy ban Y tế Trung ương.”

Tra Đức Uy Khắc cũng cảm thấy rất đau đầu về vấn đề này. Là thư ký riêng của Bentham, ông luôn là người theo đuổi các nguyên tắc chủ nghĩa công lợi thuộc phe Tự Do, nhưng khi đối mặt với tình trạng dịch hạch này, ông không khỏi muốn có quan điểm mạnh mẽ giống như chính phủ Phổ.

Ông vỗ đầu và nói: “Cả Thẩm phán Tòa án Tối cao cũng đang đau đầu về vấn đề này; hiện tại mọi người đều chưa nghĩ ra giải pháp nào cả. Muốn có tự do mà lại không muốn bị dịch hạch đe dọa… trên đời này có chuyện gì tốt đẹp như vậy chứ? Mặc dù tôi cũng không thích người Nga, nhưng không thể không thừa nhận rằng họ thực sự đã đạt được một số thành tựu trong việc phòng chống dịch hạch; đó cũng là lý do Ủy ban Y tế Trung ương quyết định học hỏi kinh nghiệm của họ. Vì vậy, chúng ta phải tìm cách thuyết phục quốc hội chấp nhận điều này. Hôm nay, chỉ để giải quyết vấn đề này, đầu tôi như muốn nứt tung vì suy nghĩ quá nhiều. Arthur, anh có ý kiến gì hay không?”