Tôi vừa nhận được một bức thư thật là đáng ghét từ mẹ… Ôi! Thật là không thể chịu nổi!

– Alexandra Victoria, “Hồi ký Nữ hoàng Victoria”

Gió ở London lạnh đến mức thật là khắc nghiệt.

Khi chiếc xe ngựa rẽ vào góc phố Strand, cơn gió lạnh buốt khiến Arthur phải dùng tay vuốt lại cổ áo của mình.

Khi sắc lệnh từ Cung điện Buckingham đến số 36 phố Lancaster Gate, anh đang ngồi trước lò sưởi trong phòng khách, hâm nóng cơ thể.

Chỉ vừa mới có không khí ấm áp trong phòng khách, anh vẫn chỉ mặc áo sơ mi, cúc áo chưa được buộc, thì tiếng chuông gọi đã vang lên bên ngoài cửa.

Hôm nay, cuối cùng anh cũng có được một buổi sáng yên bình; vấn đề liên quan đến việc bổ nhiệm Bá tước Darlamore vừa được giải quyết xong, và gần đây cũng không có ai như Lý Tư – kẻ thiếu tôn trọng các bậc tiền bối trong làng âm nhạc – xuất hiện nữa. Người thuê nhà của anh, Elder, cũng trở nên ngoan ngoãn hơn nhờ vào các chiến dịch “truy quét nội dung khiêu dâm” gần đây của Sở Cảnh sát Scotland Yard; thậm chí những kẻ gây rối như Trung Mã hay Heine cũng quyết định ở lại Paris qua mùa đông vì thời tiết lạnh giá ở Anh…

Thế nhưng, một ngày Chủ nhật đáng lẽ phải yên bình như vậy, lại bị những yêu cầu từ Cung điện Buckingham phá vỡ.

Dù sao thì, thế giới này cũng là như vậy mà.

Bất kỳ ai đã từng làm công chức đều biết rằng, mỗi khi cỗ máy quốc gia bắt đầu vận hành, nó luôn chọn những lúc mà mọi người gặp nhiều bất tiện nhất để thực hiện nhiệm vụ của mình.

Khi người hầu của Cung điện Buckingham dẫn Arthur đi qua hành lang, anh vẫn đang tự hỏi tại sao hôm nay Nữ hoàng Victoria lại triệu tập mình.

Nhưng thực ra, những người hầu đó cũng không biết chính xác Nữ hoàng muốn gì; họ chỉ nói với anh: “Majestät đang chờ ngài ở phòng ăn.”

Người hầu mở cánh cửa hai cánh dày cộm, và hơi ấm cùng mùi thơm của bánh mì nướng liền lan tỏa vào không gian bên trong.

Victoria đang ngồi đó.

Bà vẫn ngồi ở đầu bàn dài, chiếc áo choàng khoác trên vai, dao nĩa được đặt gọn gàng hơn bất kỳ quy tắc nào trong sách nghệ thuật ứng xử.

Nhưng ánh mắt bà không hề nhìn vào đĩa thức ăn, mà ngay từ khoảnh khắc cánh cửa mở ra, ánh mắt bà đã dõi theo Arthur.

Trong khoảnh khắc đó, Arthur thậm chí còn nghĩ rằng mình có lẽ đã đến muộn nửa giờ.

Dù sao thì, theo những gì anh biết về Cung điện Buckingham, lúc này bữa sáng hẳn đã gần kết thúc rồi mới đúng.

“Sir Arthur,” Victoria cười nói, “Ngài đã đến rồi à?”

Arthur cúi chào và ngay lập tức đưa ra lý do: “Nghe nói Majestät triệu tập, tôi liền lập tức đến ngay.”

“Tôi bi

“Bữa sáng hôm nay đã được chuẩn bị sẵn rồi.” Victoria như thể sợ anh từ chối, liền bổ sung thêm: “Nhà bếp hôm nay đã làm món mi-buding mà ngài thích.”

Arthur không ngờ Victoria vẫn nhớ chuyện này; thực ra anh cũng không quá thích mi-buding, chỉ là không ghét thôi.

Lý do tại sao Victoria lại nghĩ anh thích món này, phải bắt đầu từ lần đầu tiên anh ăn bữa sáng tại Cung điện Kensington.

Ai cũng biết rằng trong hoàng gia có rất nhiều quy tắc phức tạp khi ăn uống; vì vậy, để tránh tỏ ra lúng túng, Arthur đã cứ liên tục ăn mi-buding đặt trước mặt mình, còn các món khác thì hoàn toàn không chạm vào. Kết quả là mọi người có mặt lúc đó đều nghĩ rằng anh rất thích món này.

Tất nhiên, Arthur không định phanh phui chuyện này ngay lúc này; anh chỉ ngồi xuống, nhìn vào đống thức ăn trắng xốp trên đĩa bạc và không khỏi thở dài trong lòng.

Buổi sáng Chủ nhật lẽ ra nên thuộc về anh, cùng với chiếc lò sưởi, cái ống thuốc lá, và đống thư vẫn chưa được xử lý.

Nhưng bây giờ, anh buộc phải sống chung với món mi-buding này – một món ăn gây ra nhiều hiểu lầm.

“Thưa Ngài,” Arthur nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể: “Ngài không cần phải phiền lòng như vậy đâu.”

Victoria cười nhìn anh và múc một miếng lớn: “Tôi cũng không yêu cầu đặc biệt đâu; chỉ là nhà bếp biết ngài thích món này mà thôi.”

Khi Arthur vừa cho mi-buding vào miệng, Victoria lập tức hỏi: “Ngon không?”

Arthur suýt nữa bị sặc, chỉ có thể kiềm chế giọng nói của mình: “Thưa Ngài, nó… vẫn như mọi khi thôi.”

Victoria gật đầu như thể hiểu ý anh, nhưng vẫn không khỏi chờ đợi xem liệu anh có tiếp tục ăn mi-buding hay không.

Nhưng thật đáng tiếc, lần này Arthur lại chuyển sang ăn thịt xông khói bên cạnh.

Khi Arthur đang tập trung vào bữa sáng, cô ấy đã xoay tờ *The Times* về phía anh, và bức thư của độc giả đó lập tức hiện ra trước mắt anh.

“Sir Arthur…”

“Thưa Ngài?”

“Hãy xem cái này.”

Khi nhìn thấy tờ *The Times*, Arthur thậm chí còn bỏ thịt xông khói xuống.

Bài viết đó không dài lắm, nội dung cũng rất đơn giản; Arthur nhanh chóng đọc xong nó.

Tuy nhiên, khi ánh mắt anh chuyển đến phần ký tên, trái tim anh lại không khỏi lo lắng.

Không biết có phải vì gần đây anh thường xuyên phải làm việc với những phóng viên không có uy tín hay không, mỗi khi nhìn thấy kiểu ký tên như vậy, anh luôn cảm thấy nghi ngờ.

Mặc dù ông ấy đã nói với Victoria rằng “Dự luật Cảnh sát” được đề xuất nhằm che giấu mối quan hệ không chính thức của cô ấy với Nam tước Mạc Bẫn, nhưng thực tế là Arthur rất coi trọng dự luật này – bởi nó liên quan trực tiếp đến sự nghiệp chính trị của ông. Vì vậy, ông đã sớm thông báo cho Luís, yêu cầu anh ta và các đồng nghiệp của mình tập trung đăng tải những bài viết có thể góp phần thúc đẩy sự thông qua của “Dự luật Cảnh sát”. Tuy nhiên, bài viết đăng trên tờ *The Times* hôm nay, Arthur không thể chắc chắn liệu nó có do Luís và nhóm người của anh ta soạn thảo hay không. Bởi vì những vấn đề được đề cập trong bài viết đó thực sự tồn tại, chỉ là Arthur chưa từng yêu cầu họ tập trung vào điểm này mà thôi. Dù sao thì, gần đây, sự quan tâm của người dân London đối với các vụ án tội phạm tương tự dường như đang tăng lên; công tác kiểm tra tại khu phố Holywell và Quảng trường Leicester gần đây cũng chính là do áp lực từ Hiệp hội Chống Ác của London. Đây là một tổ chức dân sự được thành lập vào năm 1802, với sứ mệnh ngăn chặn sự lan rộng của những thói xấu và hành vi phi đạo đức, đặc biệt là bảo vệ thanh thiếu niên khỏi ảnh hưởng của những tài liệu khiêu dâm. Mặc dù chỉ là một tổ chức dân sự, nhưng Hiệp hội Chống Ác với ngân sách hoạt động hàng năm chưa đầy 500 bảng Anh lại đạt được những thành tích đáng kinh ngạc: hàng năm, họ thu giữ và tiêu hủy hàng chục tấn tranh khiêu dâm, hình ảnh, hộp xì gà, sách vở, tài liệu quảng cáo… Kể từ khi thành lập, tất cả các vụ án mà Hiệp hội Chống Ác khởi tố đều giành chiến thắng. Lý do họ luôn thắng trong các vụ kiện trước tòa án không chỉ bởi vì họ có bằng chứng đầy đủ, mà còn bởi vì trong số các thành viên của họ có nhiều luật sư xuất sắc, và những luật sư này thường sẵn lòng tham gia miễn phí để hỗ trợ các vụ án của hiệp hội; thậm chí địa chỉ văn phòng của họ còn nằm ngay tại số 28 Quảng trường Học viện Luật Lincoln. Nếu hỏi những nhà xuất bản bí mật đó rằng họ sợ hãi cái gì hơn – là Cơ quan Xuất bản Hoàng gia hay Hiệp hội Chống Ác – có lẽ họ sẽ chọn Hiệp hội Chống Ác. Bởi vì nếu làm tổn thương đến Cơ quan Xuất bản Hoàng gia, ít nhất họ vẫn còn cơ hội đàm phán; còn với những nhà xuất bản bí mật thường xuyên in ấn tài liệu khiêu dâm, thì Hiệp hội Chống Ác không hề có chút khoảng trống nào để thỏa hiệp cả. Nếu Hiệp hội Chống Ác không khởi tố bạn, đó không phải vì họ muốn tha thứ cho bạn, mà là bởi vì họ vẫn chưa thu thập đủ bằng chứng để khiến bạn không thể thoát khỏi trách nhiệm pháp lý.

Để làm hài lòng họ, một chiến dịch trấn áp tội phạm khiêu dâm quy mô lớn chắc chắn là điều không thể thiếu.

Mặc dù Arthur không biết liệu bức thư của độc giả này hôm nay có phải xuất phát từ ý tưởng bất ngờ của Luís, hay do sự thúc đẩy của Hiệp hội Trừng phạt Ác động, hoặc thực sự chỉ là nỗi lo sâu sắc của “một người cha có con gái”, nhưng dù sao đi nữa, Arthur cũng nhận thấy đây là cơ hội dành cho cơ quan cảnh sát.

Nếu trước đây việc thúc đẩy “Dự luật Cảnh sát” còn ẩn chứa một số động cơ vì lợi ích cá nhân liên quan đến việc mở rộng quyền lực của cơ quan, thì bây giờ, họ có thể tự tin sử dụng một lý do khác để biện minh.

Đây là tiếng kêu của người dân London, là nỗ lực nhằm bảo vệ những đứa trẻ nghèo yếu, là trách nhiệm mà Thượng đế đã giao phó cho chính phủ, là lời kêu gọi của trật tự đạo đức đối với bộ máy nhà nước.

Từ việc mở rộng quyền lực vì lợi ích cá nhân đến việc tuân theo ý muốn của người dân, chỉ cần có một bức thư từ độc giả của tờ “The Times” là đủ.

Việc khiến người ta nghĩ rằng bạn chỉ buộc phải gánh vác trách nhiệm mà không thực sự nhanh nhạy nắm bắt cơ hội, chính là logic cơ bản của chính trị.

Trước khi nói, Arthur đã hít một hơi thật sâu để tỏ ra mình thực sự bị ảnh hưởng sâu sắc bởi bức thư này.

“Thưa Hoàng thượng…” Giọng anh trầm ấm: “Tôi e rằng, tình hình được mô tả trong bức thư này còn nhẹ hơn so với thực tế ở nhiều khu phố ở London.”

“Nặng hơn thế nữa à?”

Arthur không trả lời ngay lập tức, mà im lặng một lúc – đó là thói quen của anh.

Chỉ khi Victoria hỏi tiếp, anh mới do dự và gật đầu xác nhận.

“Vâng, Thưa Hoàng thượng.”

Ngực Victoria rung lên mạnh mẽ: “Nhưng tại sao… tại sao lại không ai ngăn chặn? Chẳng lẽ cảnh sát không có quyền trừng phạt một kẻ già đó sao?”

“Theo luật hiện hành…” Anh từ từ nói: “Cảnh sát thực sự không có quyền can thiệp trước khi các tội danh được xác định rõ ràng.”

“Vậy nghĩa là…” Victoria tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Họ phải chờ đợi cho đến khi đứa trẻ thực sự bị đưa vào căn nhà đó, cho đến khi tội ác đã xảy ra… mới được hành động sao?”

Arthur nhìn cô một cái.

Anh không trả lời.

Sự im lặng chính là câu trả lời.

“Thật quá tàn nhẫn! Thật vô lý! London thực sự vận hành theo cách này sao? Chẳng lẽ chúng ta không thể thay đổi được sao? Không thể ngăn chặn những hành vi tội ác này sao?”

Nhìn thấy sự tức giận và shock trên khuôn mặt cô, Arthur không khỏi cúi đầu, như thể buộc phải thừa nhận sự bất lực của mình: “Nếu

Victoria nhìn thẳng vào mắt ông ấy: “Tại sao vậy? Chỉ cần để cảnh sát khiển trách một kẻ xấu xa, phóng đãng trong tình huống rõ ràng là không công bằng, điều đó cũng không được sao?”

  Arthur lắc đầu: “Thưa Hoàng hậu, vấn đề này… phức tạp hơn nhiều so với việc khiển trách một kẻ xấu xa.”

  Victoria nhíu mày: “Phức tạp ở chỗ nào? Chẳng lẽ Quốc hội không nhận ra sự suy đồi của London ngày nay sao?”

  “Bởi vì, nếu cho phép cảnh sát can thiệp trước, theo quan điểm của các nghị sĩ, ý nghĩa của việc này hoàn toàn khác biệt.” Arthur thở dài: “Trong mắt các nghị sĩ, đây không chỉ là vấn đề khiển trách một kẻ xấu xa, mà còn là việc cho phép cảnh sát thẩm vấn, chặn đường, kiểm tra bất kỳ người Anh nào dù họ vô tội.”

  Victoria ngập tràn trong sự sốt ruột.

  “Các nghị sĩ cho rằng…” Arthur tiếp tục: “So với việc để những kẻ xấu xa phóng đãng tung hoành, việc tạo ra một tiền lệ có thể gây tổn hại đến tự do thì còn nghiêm trọng hơn nhiều.”

  Tim Victoria đập thật nhanh; cô thậm chí không nhận ra rằng mình đã nắm chặt tay lại thành nắm đấm.

  Không hiểu tại sao, bức thư đọc giả trên tờ *The Times* hôm nay lại khiến cô liên tưởng đến cảm xúc của mình khi đối mặt với Khánh Luân.

  “Nhưng… nhưng điều này thật vô lý… Chẳng lẽ không có chút hy vọng nào sao? Không thể vừa bảo vệ tự do vừa bảo vệ trẻ em được sao?”

  Arthur chỉ nhìn cô một lát, rồi từ từ lắc đầu: “Thưa Hoàng hậu… Trên đời này, không có điều gì hoàn hảo cả. Mọi hệ thống đều là sự đánh đổi giữa việc hy sinh và những gì được nhận lại; không có cách nào để thỏa mãn tất cả mọi mong muốn cùng lúc.”

  “Nhưng… những đứa trẻ thì sao? Làm thế nào với chúng đây? Chúng có xứng đáng phải chịu đựng những sự sỉ nhục này sao?”

  Arthur thở dài và tiếp tục lập luận với Hoàng hậu: “Thưa Hoàng hậu… Các nghị sĩ không phủ nhận rằng trẻ em xứng đáng được bảo vệ. Nhưng dưới hệ thống hiện tại, nếu muốn bảo vệ trẻ em, chúng ta buộc phải hy sinh một phần tự do mà một số người coi trọng. Nếu muốn cảnh sát có quyền can thiệp sớm hơn, London sẽ phải chấp nhận những nghi ngờ xuất hiện sớm hơn. Nếu muốn những nghi ngờ đó không ảnh hưởng đến người vô tội, chúng ta buộc phải chấp nhận việc những kẻ xấu xa luôn có thể hành động nhanh hơn cảnh sát…”

  Arthur đang chuẩn bị tiếp tục giải thích “giá phải trả của hệ thống” này, nh

“Công nương xứ Kent thưa quý bà…”

Người hầu vừa mới nói dở lời, thì bóng dáng quen thuộc ấy đã bước vào phòng ăn.

Hôm nay bà mặc bộ đồ buổi sáng kiểu Pháp màu xanh đậm; những chi tiết ren ở cổ áo trông có vẻ cứng nhắc, như thể chính loại vải ấy cũng mang theo một sự cứng nhắc và khoảng cách không thể chối cãi được.

Khi công nương bước vào, không khí trong phòng ăn dường như bị căng thẳng lại. Lưng của Victoria cũng vô thức thẳng người lên.

Mọi cảm xúc – giận dữ, tức giận, những lời muốn phản pháo – đều bị kìm nén ngay khi mẹ cô xuất hiện. Cô thậm chí còn thở nhẹ hơn.

Công nương liếc nhìn bàn ăn; ánh mắt bà không hề mang ý định xấu hay tốt, chỉ là thái độ lạnh lùng, quen với việc quan sát người khác, nhưng lại không bao giờ cho phép ai quan sát mình.

Sau đó, bà gật đầu nhẹ với con gái mình như thể đó chỉ là một việc thông thường: “Chào buổi sáng, Nữ hoàng thân mến.”

Victoria đặt đũa nĩa xuống, giọng nói rất lịch sự, nhưng lại cứng nhắc đến mức gần như không có biến đổi: “Chào buổi sáng, Mẹ ơi.”

Cô thậm chí còn không gọi “Mẹ” (Mom).

Công nương xứ Kent để ý đến điều này, nhưng không nói gì cả, chỉ đáp lại bằng giọng điệu xa cách: “Hy vọng đêm qua con đã nghỉ ngơi thoải mái.”

Victoria như thể vừa nhớ đến bức thư phiền phức hôm qua, vừa nhớ đến những lần mẹ mình dùng lý do “hy vọng con được nghỉ ngơi tốt” để kiểm soát cô suốt những năm qua.

Cổ họng cô rung nhẹ: “Cảm ơn mẹ đã quan tâm.”

Công nương xứ Kent chưa kịp ngồi xuống, ánh mắt bà đã từ từ di chuyển dọc theo mép bàn. Theo thông lệ, chỗ ngồi bên phải Nữ hoàng phải thuộc về Tử tước Mạc BẬn. Ban đầu, bà cũng nghĩ người ngồi ở đó chính là Mạc BẬn.

Cho đến khi bà nhìn rõ khuôn mặt người đang ngẩng đầu lên…

Sir Arthur Hastings.

Bước chân công nương dừng lại trong chốc lát; điều này khó có thể được người khác nhận ra, nhưng Victoria đã để ý thấy. Trong khoảnh khắc ấy, lớp vỏ ngoài cứng nhắc, mang tính nghi thức trên khuôn mặt bà dường như đã mềm đi một chút.

Đó không phải là sự ngạc nhiên, cũng không phải niềm vui, mà là một cảm giác ấm áp gần như xuất phát từ bản năng – giống như sau một mùa đông dài lạnh giá, bỗng nhiên gặp lại một người vẫn còn giữ được những kỷ niệm xưa.

Công nương bắt đầu nói, giọng điệu của bà rõ ràng mềm mại hơn nhiều so với câu “Chào buổi sáng” vừa rồi dành cho Victoria: “Chào buổi sáng, Sir Arthur, bữa sáng hôm nay có hợp khẩu vị của ngài không?”

」

  Sự dịu dàng này không phải là giả vờ; nó xuất phát từ lòng biết ơn chân thành đối với những người vẫn đối xử tử tế với cô, sau khi trải qua quá nhiều sự lạnh lùng và xa lánh.

  Có lẽ, chàng trai trước mắt này từng đối đầu với cô.

  Nhưng kể từ khi Victoria lên ngôi, mọi người trong cung đều e ngại liên quan đến bà; chỉ có Arthur là vẫn nói chuyện với bà một cách lịch sự, luôn giúp bà thoát khỏi những tình huống khó xử và gọi bà bằng danh xưng “Hoàng thái hậu” một cách trang nghiêm. Trong cuộc sống đầy áp lực và sự xa lánh của cung đình, những chi tiết như vậy thật sự rất quý giá.

  Arthur lập tức đứng dậy và cúi chào một cách chuẩn xác: “Hoàng thái hậu, thật vui khi được gặp bà khỏe mạnh.”

  Vẻ mặt của Nữ công tước Kent trở nên dịu nhẹ hơn: “Gần đây bà có khỏe không? Tôi nghe nói bà luôn bận rộn với việc công vụ… Tôi luôn lo lắng cho bà…”

  Bà dừng lại giữa câu, như thể nhận ra giọng điệu của mình quá thân thiện, rồi nhanh chóng điều chỉnh lại, chỉ để lại câu kết đầy thanh lịch: “Lo lắng rằng bà sẽ quá vất vả.”

  Tay của Victoria lặng lẽ siết chặt lại dưới bàn.

  Arthur chắc chắn không thể không nhận ra bầu không khí kỳ lạ trong căn phòng.

  Dù bề ngoài ông ta có vẻ lịch sự và điềm tĩnh như mọi khi, thực tế thì ông ta thậm chí không dám nhìn vào mắt Victoria; bởi vì ông ta không cần nhìn cũng biết rõ vẻ mặt của bà lúc này là gì.

  Cuộc đối đầu lạnh lùng giữa mẹ con họ vào buổi sáng nay… Liên quan gì đến ông ta chứ?

  Ông ta chỉ đến đây để ăn cơm thôi mà.