Đúng vậy, lúc đó tôi rất tức giận về chuyện này, và các cô hầu gái của tôi cũng vậy. Lúc bấy giờ tôi còn rất trẻ, mới chỉ 20 tuổi thôi, đúng là lứa tuổi đầy nhiệt huyết. Nhưng kể từ sau đó, tôi không bao giờ lại có hành vi như vậy nữa. Nếu nhìn lại bây giờ, đúng là đó là một sai lầm, một sai lầm lớn lao!

—Alexandra Victoria, “Hồi ký Victoria”

Không biết là do hoàn toàn mất niềm tin vào Đảng Whig và Đảng Bảo thủ, hay là vì cảm thấy thương xót cho Flora – người đang nằm liệt trên giường bệnh không thể đứng dậy – khi hầu hết mọi người đều nghĩ rằng cuộc tấn công của Arthur Hastings vào Cung điện Buckingham sẽ kết thúc với bức thư công khai đăng trên tờ The Times, thì chiến dịch mùa xuân do Đế quốc phát động đã ập đến nhanh chóng như sét đánh.

Để bảo vệ danh tiếng của mình trong giới y khoa, sau khi Arthur công bố bức thư công khai, bác sĩ cung đình James Clark buộc phải công bố bản chẩn đoán của mình trên báo chí và bào chữa cho kết quả đó.

Nhưng điều mà Clark không ngờ đến là thái độ thành thật của ông không những không giúp ông lấy lại danh tiếng, mà còn khiến ông bị các đồng nghiệp trong giới y khoa tấn công hàng loạt. Tiến sĩ y khoa của Đại học Edinburgh, John Murray, đã mạnh mẽ chỉ trích Clark thiếu hiểu biết về y học trong ấn phẩm nội bộ của Hiệp hội Bác sĩ Nội khoa Hoàng gia. Còn tiến sĩ y khoa của Đại học London, John Snow – người bạn thân của Ngài Arthur – thì đã xuất bản một cuốn sách nhỏ có tên “Phân tích của bác sĩ hoàng gia”, nhờ Công ty Xuất bản Đế quốc phát hành, trong đó liệt kê hơn mười loại bệnh có thể gây ra các triệu chứng tương tự như triệu chứng mang thai, chẳng hạn như u gan, bệnh gan, bệnh về hệ tiêu hóa, bệnh lách, u động mạch mạc treo ruột ở động mạch bụng, bệnh phù nề hoặc thoát vị rốn, v.v.

Tại nhiều hội thảo y khoa gần đây, nhiều chuyên gia y khoa đã từ chối gặp gỡ Clark, thậm chí còn phát ra tiếng cười chế giễu và rời khỏi hội trường khi ông lên báo cáo. Vị bác sĩ uy tín nhưng tính cách thẳng thắn, Ngài Henry Halford, thậm chí còn chỉ trích Clark trước mặt hàng trăm đồng nghiệp tại một hội thảo y khoa, nói: “Thưa ngài, ngài đã làm ô uế danh dự của nghề y. Ngài coi việc chẩn đoán như một trò đố, và đặt danh dự của bệnh nhân lên vòng đua cá cược. Trong cuộc chẩn đoán y khoa này, ngài đã thua, thua hoàn toàn. Ngài không thua trước bất kỳ ai, mà thua trước sự kiêu ngạo và thiếu lễ phép của chính mình!”

Việc danh tiếng y khoa bị tổn hại cũng khiến số lượng bệnh nhân đến với ông giảm sút. Sau khi bị Nữ công tước Kent sa thải, ông còn bị nhiều quý tộ

Và thảm họa này, bắt đầu từ bức thư công khai của Arthur và được củng cố bởi báo cáo chẩn đoán y khoa của Clark như nguyên liệu đốt cháy, nhanh chóng lan rộng từ việc tấn công một số cá nhân sang toàn bộ Cung điện Buckingham.

Trong lĩnh vực này, tờ “The Observer” đã là người đầu tiên phát động cuộc tấn công vào Cung điện Buckingham.

Tờ “The Observer” chỉ ra rằng trong tháng này, Nữ hoàng đã ba lần đến rạp hát, mỗi lần đều có bà Leysen đi cùng, nhưng Hoàng hậu xứ Kent thì không hề xuất hiện một lần nào. Đúng là hai mẹ con sống cùng một cung điện, mẹ của Nữ hoàng cũng thường tham dự các bữa tối hoàng gia và sau đó ngồi cùng với khách của con gái mình trong phòng khách. Nhưng ngoài những điều đó ra, họ đang dần trải qua một sự chia ly thực sự và đau đớn.

Tờ báo chính thức của Đảng Bảo thủ, “Quarterly Review”, cũng đưa ra những lập luận mạnh mẽ. Họ viết: “Chúng ta có thể khẳng định rằng các lãnh đạo Đảng Bảo thủ của chúng ta không hề do dự hay hối tiếc về điều này. Vì tôn trọng hoàng gia, họ có thể cảm thấy tiếc nuối về sự can thiệp không kịp thời của những người phụ nữ vào những vấn đề quốc gia quan trọng. Nhưng họ hiểu rõ rằng nếu nhà vua muốn thoát khỏi sự ràng buộc của những người bạn của mình, ông ta phải dựa vào sự trung thành của họ, và những người thuộc Đảng Bảo thủ chắc chắn sẽ làm tròn bổn phận của mình. Chỉ trong vài ngày nữa, Piệr Tướng quân Robot chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

Tờ “The Pirate” cũng đăng tải những bài viết dài để chứng minh rằng những tin đồn về cách cư xử thô lỗ của bà Leysen đối với Hoàng hậu xứ Kent không hề vô căn cứ, và thái độ thù địch của bà đối với gia đình Khánh Luân cũng không hề giảm bớt chút nào. Hơn nữa, vì Flora có mối quan hệ thân thiện với gia đình Khánh Luân và được coi là thành viên của nhóm người thân cận bên cạnh Hoàng hậu xứ Kent, nên bà cũng không được lòng mọi người tại Cung điện Buckingham.

Một số người thuộc Đảng Bảo thủ đã tận dụng cơ hội này để kêu gọi sa thải bà Leysen, thậm chí đe dọa sẽ đặt câu hỏi về bà tại quốc hội.

“Thái độ của bà Leysen đối với Hoàng hậu xứ Kent không giống như một người hầu gái đối với chủ nhân, mà giống như một người lính canh đối với tù nhân. Khi Hoàng hậu xứ Kent muốn gặp con gái mình, bà ấy lại ngăn cản; khi bà muốn viết thư, bà ấy lại kiểm tra nội dung; khi bà muốn đi dạo trong vườn, bà ấy lại theo dõi bà, thay vì đồng hành cùng bà. Người phụ nữ này, bằng sự nịnh hót và cung phục của mình, đã xây dựng một bức tường ngăn cách giữa hai mẹ con. Và bây giờ, bức tường đó đang dần sụp đổ.”

Các tờ báo

Một bản tin khác tiết lộ: “Vị Nam tước của Mạc Bẫn đã tổ chức bữa tối nghị viện tại phố Nam hôm qua. Toàn thể đội cứu hỏa đều được triển khai ở trạng thái sẵn sàng ứng phó; chúng tôi đã ghi nhận sự hiện diện của sáu xe cứu hỏa tại các con phố lân cận. Những người hàng xóm của vị Nam tước là những người đã kích hoạt hệ thống báo động khi họ nhìn thấy khói bốc ra từ ống khói của dinh Thủ tướng. Làm sao Mạc Bẫn lại dám tổ chức bữa tiệc trong lúc này! Thật là không thể tin được!”

Cùng với việc bức thư của Phu nhân Công tước Kent gửi cho Phu nhân Bá tước Hasting được đăng trên tờ “Morning Post”, những lời đồn đại rằng Cung điện Buckingham đang bị các thế lực xấu xa kiểm soát càng trở nên có căn cứ trong mắt công chúng.

Kính gửi Phu nhân Hasting thân mến,

Flora yêu quý của chúng ta sẽ kể cho bà nghe tất cả những điều kinh hoàng đã xảy ra ở đây. Tôi chỉ muốn nói rằng, không có mẹ nào trên thế giới này sẽ bảo vệ Flora hết lòng hơn tôi. Flora là người phụ nữ xứng đáng được bảo vệ nhất; phẩm chất và hành vi của cô ấy hoàn toàn không thể chê trách được. Cuộc tấn công này thực chất là nhằm vào đứa con vô tội của bà, nhưng Chúa đã bảo vệ chúng ta!

Hãy tin tôi, rồi sẽ đến ngày mà Nữ hoàng sẽ nhận ra và cảm nhận được mình đã bị lừa dối đến mức nào. Khi niềm phẫn nộ ban đầu của bà nguôi down, tâm hồn cao quý của bà sẽ coi thường những hành động này. Tôi không thể nói thêm gì nữa, nhưng xin hãy tin rằng, quyết tâm của tôi trong việc bảo vệ đứa con và gia đình bà giống như việc tôi bảo vệ người thân ruột thịt của mình vậy. Xin hãy tin tôi, tôi mang theo tất cả sự chân thành và tôn trọng sâu sắc nhất.

Người bạn trung thành nhất của bà,

Victoria

Ngoài bức thư công khai của Phu nhân Công tước Kent, em gái của Flora – Adelaide, Sophia, Selina – cùng với chồng của Selina, Đại úy Charles Henry, cũng lần lượt gửi thư lên án Cung điện Buckingham.

Việc để một sự việc như thế này lặng lẽ qua đi là gần như bất khả thi. Bởi vì bất kỳ thông tin nào từ Cung điện Buckingham đều có thể nhanh chóng lan truyền đến các câu lạc bộ, và những cuộc thảo luận trong các câu lạc bộ này lại còn dễ dàng được lan truyền đến các trang tin tức trên phố Fleet Street. Dù là trên đường phố hay trong rạp hát, bất kỳ người dân London nào phát hiện ra Nữ hoàng đến thăm đều sẽ hét lên với bà: “Hãy sa thải bà Portman!” Vào cuối tuần đó, khi Victoria đi dạo cùng các nữ quan tại Công viên Hyde Park, tiếng la ó liên tục như sóng biển còn vang lên tại hiện trường.

Tệ hơn nữa, những cuộc bàn tán này không chỉ giới hạn ở London; giới truyền thông ở Paris, Brussels và Vienna c

Hai Nei nói thẳng ra: “Ở Anh, mọi người thường ví tự do như một cây sồi vững chắc, những cành của nó chạm tới bầu trời, và bóng râm của nó che chở mọi người dân nước Anh. Nhưng liệu đó có phải là tự do của Anh? Liệu đó có phải là phẩm giá của Anh không?”

Bài viết của Hai Nei đã gây ra tiếng vang lớn ở Paris, thậm chí cả những người Pháp theo phe hiến pháp – những người vốn luôn ngưỡng mộ chính trị Anh – cũng đã thay đổi quan điểm và gia nhập phe của Hai Nei.

Điều đáng xấu hổ hơn là bài viết này nhanh chóng được dịch sang tiếng Anh và truyền về London.

Tờ *The Times* không chỉ đăng toàn bộ nội dung bài viết của Hai Nei mà còn viết một bài bình luận dài, đồng thời mở cửa cho độc giả gửi thư bình luận.

Một số tờ báo cực đoan thậm chí còn kêu gọi các quý tộc nữ Anh đừng tham dự các sự kiện hoàng gia, đừng ủng hộ những người mà bản thân họ trong đời sống riêng tư cũng không thể chấp nhận được.

Còn nhà soạn kịch nổi tiếng người Pháp, ông Alexandre Trung Mã, thì đã bày tỏ sự phẫn nộ của mình, tuyên bố rằng nếu tình hình không được cải thiện, ông sẽ dựa trên sự kiện Flora để viết một vở kịch sân khấu và sẽ làm mọi thứ có thể để nó được công chiếu tại Anh.

Tất nhiên, ngoài những người bạn thân của Arthur, sự kiện này còn gây ra những tác động bất ngờ ở một nơi khác.

Vua Hanover, Ernst I, không nhịn được mà đã bày tỏ sự tiếc nuối trước sự suy tàn của Anh trong một cuộc phỏng vấn với báo chí: “Ôi! Trong mười năm qua, nước Anh đã sa sút đến mức này! Tôi mong Chúa sẽ thương xót và cứu rỗi họ; đó là lời cầu nguyện chân thành nhất của tôi!”

Những bài báo chỉ trích ngày càng dày đặc trên phố Fleet Street; mỗi ngày lại có thêm những bài viết mới, những thông tin mới, những lời chỉ trích mới.

Sau khi kiên nhẫn một thời gian nhưng vẫn không thấy có tiến triển gì, cô Sophia Hà Thịnh Đức đã không thể chịu đựng được nữa. Sau khi hỏi ý kiến anh họ mình là Sir Arthur Hà Thịnh Đức, cô quyết định công bố hai bức thư mà cô đã chuẩn bị sẵn từ trước. Lời lẽ trong những bức thư đó rất sắc bén và đầy tính trả thù, khiến cho thái độ kiềm chế mà gia tộc Hà Thịnh Đức đã duy trì cho đến nay bị phá vỡ hoàn toàn.

“Hiện nay, giới quý tộc Anh đã không còn thuê Sir James Clark làm bác sĩ nữa, và nhiều chuyên gia y khoa cũng từ chối tiếp nhận ông ta để thăm khám, bởi vì họ cho rằng hành vi của ông ta đã làm ô uế ngành nghề này. Tôi nghe nói, dù là ở công viên hay trong rạp hát, mọi người đều hét lên với Nữ hoàng: ‘Hãy sa thải bà Potterman!’ Vào thứ Bảy tuần trước, ở công viên, cô ấy thậm chí c

– Công chúa Sofia (dì của Victoria) đã nhờ Tiến sĩ Doyle gửi lời chia buồn đến mẹ tôi, bày tỏ sự đồng cảm của mình; Phu nhân Công tước Gloucester cũng nói những lời tương tự, và cả hai đều lên án hành động của Nữ hoàng. Ngay cả bạn bè của Tử tước Mạc Bẫn cũng cho rằng: “Việc không sa thải Giac-mô·Clark là một sự sơ suất lớn.” Có tin đồn rằng: “Họ không dám sa thải anh ta vì sợ anh ta sẽ tiết lộ những thông tin quan trọng.”

Tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa: Tôi thực sự tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Chừng nào họ nghĩ rằng có thể che giấu mọi chuyện một cách kín đáo và lấp liết đi sự ô nhục của mình, thì họ đều tỏ ra hiền lành và thân thiện; Nữ hoàng cũng đặc biệt ân cần với Flora. Kể từ khi chúng tôi cảm thấy phẫn nộ vì sự sỉ nhục này, Nữ hoàng đã hoàn toàn phớt lờ chúng tôi, không quan tâm đến chúng tôi trong nhiều tuần liền, cho đến khi bà ấy bị ốm nặng và cần hai bác sĩ chăm sóc liên tục nhiều ngày, thì Nữ hoàng mới cử người đến thăm hỏi.

Nhưng sự quan tâm của đứa bé này (chỉ Victoria) không chỉ vô ích mà còn phơi bày những hành động hèn nhát và đáng ghê tởm của nhóm người đó. Bà Tavistock luôn cố gắng đứng gần Flora, theo sát bà ấy và cố tình làm quen thân. Không ai trong số họ tỏ ra có chút lòng biết ơn nào cả; những hành động đó chỉ nhằm mục đích phục vụ cho gia đình họ, để được tha thứ khi họ bị công khai kết tội. Họ cư xử như thể chính họ là những nạn nhân… Những kẻ không biết xấu hổ này, tôi thật sự căm ghét họ!

Khi nghĩ đến cuộc đối thoại giữa Arthur và mình tại Cung điện Buckingham cách đây không lâu, và dưới áp lực của xã hội, sau khi Sofia công bố bức thư công khai, Victoria đã yêu cầu Giac-mô·Clark nộp đơn từ chức ngay lập tức, và đòi bà Portman cùng Bà Tavistock phải đến xin lỗi.

Tuy nhiên, bà Portman vẫn cố chấp trong quan điểm của mình, khăng khăng cho rằng Flora thực sự đã mang thai.

Còn Bà Tavistock thì có thái độ ôn hòa hơn nhiều; có lẽ vì trước đó bà chỉ thông báo tin tức về nghi ngờ rằng Flora có thể đang mang thai cho Phu nhân Công tước Kent, nên bà Tavistock cảm thấy mình ít có lỗi hơn, và do đó sẵn lòng xin lỗi Flora.

Nhưng điều hợp lý là, khi Bà Tavistock đến nhà Flora, bà đã bị từ chối tiếp đón.

Gia đình Hà Thịnh Đức kiên quyết yêu cầu những người liên quan đến vụ việc của Flora phải công bố bức thư xin lỗi trên báo chí và thừa nhận sai lầm của mình; nếu không, họ sẽ không gặp bất kỳ ai trong số họ.

Tử tước Mạc Bẫn từng cố gắng can thiệp để hòa giải và ám chỉ rằng nếu gia đình

Nhưng với sự hậu thuẫn của nhà xuất bản Hoàng gia, Thịnh Đức gia tộc không hề khuất phục. Nói cách khác, do sự phản đối mạnh mẽ từ chính Sir Arthur Hastings, Công tước Hastings và bà Hastings đã đứng về phía người mà họ coi là cháu rể tương lai của mình.

Trước tình hình này, Tử tước Mạc BẬn cũng chỉ có thể đề nghị Victoria mời Công tước Wellington ra tay giải quyết vấn đề.

Là một trong những người ủng hộ Nhà vua trung thành và thẳng thắn nhất nước Anh, Công tước Wellington đã đảm nhận việc giải quyết tình huống này một cách hiệu quả.

Với tính cách khoan dung, Công tước đã không chỉ cử bác sĩ riêng đến thăm Flora mà còn cam kết bằng danh dự cá nhân rằng ông sẽ không để con cháu của bất kỳ binh sĩ nào phải xấu hổ.

Với lời hứa của Công tước Wellington, Flora cuối cùng cũng chấp nhận lời xin lỗi của Phu nhân Công tước Tavistock.

Còn về bà Potterman?

Vì bà kiên quyết không chịu xin lỗi, những lời chỉ trích dành cho bà trong những ngày gần đây càng trở nên gay gắt hơn. Những lời chỉ trích này không chỉ xuất hiện trên báo chí mà còn lan sang đời sống thực tế: có người ném đá trước cửa nhà bà, có người khi xe ngựa của bà đi qua lại hô vang những câu in trên tờ báo chứa thư công khai của Arthur: “Người Samaria tốt bụng đã nói gì?”

Tình hình trở nên nghiêm trọng đến mức bà Potterman không dám ra ngoài, và chồng bà, Lord Potterman, buộc phải yêu cầu sự bảo vệ của cảnh sát London.

Dĩ nhiên, với mối quan hệ giữa cảnh sát London và Sir Arthur Hastings, họ chắc chắn sẽ xem xét yêu cầu của Lord Potterman theo luật định… nhưng đồng thời, họ cũng có thể hành động theo ý muốn của mình.

Arthur ngồi trên chiếc ghế tựa bên cửa sổ quán rượu, miệng cầm một ống thuốc bằng gỗ đỏ. Khói thuốc bay ra từ miệng ông, xoay tròn trong ánh nắng chiều và từ từ bay lên trần nhà, tan biến trong hơi nóng từ lò sưởi.

Trước mặt ông, trên bàn trà có vài tờ báo: “The Times”, “Morning Chronicle”, “Observer”, “Morning Post”, “Pirate”. Mỗi tờ đều được mở đến trang cụ thể, và tên tác giả của mỗi bài báo đều được đánh dấu bằng vòng tròn màu đỏ.

Nhà xuất bản Hoàng gia… luôn trả đũa kẻ thù và cũng luôn biết ơn những người đã giúp đỡ mình.

Đức Thái Lai ngồi đối diện, tay cầm một tách trà đã nguội hẳn, nhìn Arthur hút thuốc liên tục.

“Arthur…” Đức Thái Lai vươn vai: “Ông đã đọc thuốc được gần một tiếng rồi đấy.”