Phố Whitehall, dinh thự của Bộ trưởng Nội vụ.

Piệr Tướng quân lần lượt xem xét các tài liệu đặt trước mặt mình, rồi gật đầu hài lòng.

Ông tựa vào ghế và nói cùng Arthur ngồi đối diện bàn làm việc:

“Arthur, biết phải nói thế nào nhỉ… Mỗi lần gặp anh, tôi luôn cảm thấy rất vui vì anh luôn mang đến cho tôi những tin tức tốt lành. Anh không chỉ đã tiêu diệt Fred trên biển khơi, mà giờ đây còn chủ động đảm nhận nhiệm vụ triệt phá những tàn dư của hắn nữa. Nếu mọi sĩ quan cảnh sát tại Scotland Yard đều có tinh thần làm việc chuyên nghiệp như anh, tôi tin rằng tình hình tội phạm gia tăng hàng năm ở khu vực London sớm muộn gì cũng sẽ được cải thiện.”

Nghe vậy, Arthur đáp lại:

“Piệr Tướng quân, tôi luôn coi việc phục vụ đất nước và công chúng là trách nhiệm của mình, và tôi rất vui khi có thể góp phần vào sự phát triển của thành phố London. Nhưng trước khi mục tiêu của Ngài thực sự được thực hiện, tôi vẫn giữ thái độ lạc quan nhưng thận trọng.”

“Mặc dù chiến dịch bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’ do Ngài thúc đẩy đã thành công rực rỡ, tỷ lệ các cáo buộc tội nặng ở khu vực London cũng đã giảm đáng kể, điều này thực sự giúp giảm bớt áp lực công việc cho Scotland Yard. Tuy nhiên, Ngài chắc cũng nhận ra rằng, dưới sự hướng dẫn của Ngài, cảnh sát Scotland Yard có thể ngăn chặn được các băng nhóm tội phạm lớn ở khu vực Đông London, nhưng những băng nhóm nhỏ thì vẫn không thể được loại bỏ hoàn toàn.”

“Tỷ lệ tội phạm và tỷ lệ nghèo đói ở London có mối tương quan chặt chẽ với nhau; miễn là London không thể tạo ra đủ cơ hội việc làm, thì luôn sẽ có người sẵn sàng liều lĩnh làm những điều nguy hiểm, bởi vì những kẻ phạm tội cũng cần phải tìm cách sinh tồn mà thôi.”

Nghe xong, Piệr Tướng quân chỉ còn biết cười và gật đầu:

“Arthur, tôi rất vui vì anh có thể nhìn thấu bản chất vấn đề từ những biểu hiện bên ngoài. Nhưng đây là một kế hoạch dài hạn. Thành thật mà nói, tôi thực sự đang nắm giữ nhiều đề xuất nhằm thúc đẩy kinh tế và tạo việc làm. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, tôi thực sự gặp nhiều khó khăn do sự cản trở từ Hạ viện.”

Nghe vậy, Arthur đề nghị:

“Có điều gì Ngài cần tôi giúp đỡ không?”

Piệr Tướng quân suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu:

“Không, Arthur… Anh đã làm rất tốt rồi; tôi thực sự không thể yêu cầu anh làm thêm gì nữa. Có lẽ tôi cũng nên xin lỗi vì trước đây tôi đã hứa với anh sẽ thúc đẩy việc thông qua ‘Đạo luật Giải ph

Có lẽ tôi nên thử gán cho anh một vị trí khác trong Bộ Nội vụ xem sao; biết đâu anh cũng sẽ tỏa sáng ở vị trí mới đó.”

Trái tim Arthur bỗng nhiên se lại; ông không hiểu sao khi suy ngẫm về những lời của Piệr Tướng quân, ông lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Piệr Tướng quân nhạy bén nhận ra sự im lặng bất thường trong không khí, ông chồng tay trước mặt và nói:

“Anh đừng lo lắng quá; những gì tôi nói với anh đều là những vấn đề thực tế. Có lẽ anh cũng đã đọc trên báo rồi đấy – tình hình bên trong Đảng Bảo thủ không mấy khả quan. Nếu chúng ta bị thay thế, hoàn cảnh của anh có thể sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

“Gần đây, thành tích của anh quá nổi bật, và danh tiếng của anh liên quan đến Piệr quá rõ ràng; nếu Đảng Tự do lên nắm quyền, họ có thể sẽ loại bỏ anh.”

“Arthur, anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều; thậm chí anh còn có thể gia nhập Hải quân Hoàng gia nữa. Gần đây, Tướng Codington cũng đã tìm đến tôi và nói riêng về vấn đề của anh…”

Nghe đến đây, Arthur cười và lắc đầu: “Piệr Tướng quân, tôi không quan tâm đến vị trí công việc của mình. Nếu ông cảm thấy Scotland Yard không còn cần đến tôi nữa, hoặc nếu việc chuyển tôi đến một nơi khác sẽ mang lại lợi ích cho đất nước và người dân, tôi chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông.”

Piệr Tướng quân gật đầu hài lòng và hỏi: “Tốt lắm… Vậy thì lý do anh đặc biệt đến gặp tôi hôm nay chắc chắn không chỉ vì những điều này thôi phải không?”

Arthur gật đầu: “Hiện tại, tình hình ở khu vực Thorham Reets đã tạm thời ổn định lại, vì vậy tôi lại muốn thực hiện kế hoạch mà ông đã đề xuất trong các tài liệu của Bộ Nội vụ trước đây.”

Piệr Tướng quân suy nghĩ một lát và hiểu ra ý của Arthur. Trước đây, Scotland Yard đã nhiều lần báo cáo với ông rằng ở các khu vực như giáo xứ St Giles ở khu Tây London hay các khu ổ chuột ở khu Đông London, những con đường đều quá hẹp.

Kiểu bố trí đô thị với những tòa nhà lộn xộn và những con đường hẹp như vậy thường trở thành nơi sinh sản của tội phạm. Thứ nhất, những kẻ phạm tội có thể dễ dàng trốn thoát khỏi sự truy đuổi của cảnh sát nhờ vào sự quen thuộc với địa hình địa phương. Thứ hai, cảnh sát cũng không dám tự mình vào những khu vực như vậy; hầu hết các vụ tấn công cảnh sát đều xảy ra ở những nơi này.

Vì vậy, để giải quyết vấn đề này, Piệr đã ra lệnh cho các cảnh sát tuần tra của Scotland Yard, ngoài việc thực hiện nhiệm vụ thông thường, hãy ghi chép lại tất cả những khu vực và con đường

Cuối cùng, Bộ Nội vụ và Bộ Tài chính sẽ phối hợp với nhau để xác định rõ chi phí cần thiết cho việc cải tạo các con phố này. Nếu giá cả hợp lý, Piệr Tướng quân cũng không ngại ghi thêm một thành tích nữa vào sổ công trạng của mình.

Arthur nói: “Tôi nghĩ việc giao công tác đo đạc địa hình cho Cục Đo đạc Địa hình Anh thuộc Sở Pháo binh Quân đội hoặc cho Bộ Địa lý Hải quân Hoàng gia thật là lãng phí nguồn lực. Dù sao thì ban đầu, Vua George II thành lập những tổ chức này cũng chỉ với mục đích phòng ngừa cuộc xâm lược của Pháp Jacobin; công việc đo đạc của họ cũng được thực hiện vì lý do quân sự. Hơn nữa, tình hình tinh thần của người dân London hiện nay đã rất căng thẳng do cuộc Cách mạng Tháng 7 ở Pháp và cuộc nổi dậy ở Brussels, Bỉ; nếu lúc này lại điều động các đơn vị đo đạc của Sở Pháo binh, có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Giống như khi Ngài thành lập Scotland Yard và tuyển mộ chúng tôi – những người cảnh sát – với mục đích kiểm soát tội phạm mà không cần sử dụng quân đội hay cảnh sát; tôi nghĩ rằng công việc đo đạc này cũng cần một tổ chức tạm thời, vô hại, để hỗ trợ thực hiện.”

Lời nói của Arthur nghe có vẻ bình thường, nhưng Piệr Tướng quân vẫn nhận ra một số từ khóa quan trọng: Quân đội, cảnh sát, Scotland Yard, Bộ Địa lý Hải quân Hoàng gia, tổ chức tạm thời, vô hại.

Piệr Tướng quân rất rõ rằng, dù là Cục Đo đạc Địa hình của Quân đội hay Bộ Địa lý Hải quân, nội dung công việc của họ đều không hề trong sáng như cái tên được đưa ra. Một ví dụ điển hình chính là Con tàu Beagle mà Eld và Darwin sẽ sử dụng để thực hiện chuyến đi nghiên cứu khoa học; về mặt danh nghĩa, Con tàu Beagle là một tàu thám hiểm khoa học, nhưng thực chất nó được sử dụng để lập bản đồ và thu thập thông tin về tình hình biển ở khu vực Nam Mỹ và Thái Bình Dương, đồng thời còn đảm nhận nhiệm vụ giám sát sự phân bố các lực lượng chính trị tại các quốc gia dọc theo tuyến đường đi.

Nghe những lời này, làm sao Piệr Tướng quân có thể không hiểu ý của Arthur? Sau khi suy nghĩ một lúc, ông bất chợt cười và hỏi: “Arthur, anh nghĩ gì về vấn đề cải cách Quốc hội?”

Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ là một người bình thường, nên cũng không thể đưa ra những quan điểm sâu sắc hay xa trông rộng. Tôi chỉ có thể dùng một câu nói nổi tiếng của Aristotle để diễn đạt quan điểm nông cạn của mình. Trên thế giới này, có ba loại hệ thống chính trị tốt và ba loại hệ thống chính trị xấu: chế độ quân chủ và chế độ bạo chúa, chế độ quý tộc và chế độ độc tài

Nếu phân biệt các hình thức chính trị dựa trên số lượng người được cai trị, thì chế độ quân chủ và chế độ bạo chúa là sự cai trị của một người duy nhất; chế độ quý tộc và chế độ thiểu số cầm quyền là sự cai trị của một nhóm người ít số; còn chế độ cộng hòa và chế độ do đám đông cai trị là sự cai trị của đại đa số người dân.

Vấn đề không nằm ở số lượng người, mà nằm ở việc liệu có thể quản lý một cách hiệu quả hay không. Dù sao đi nữa, cuối cùng thì ngay cả một đảng phái có rất nhiều thành viên, những người được bầu ra để lãnh đạo cũng chỉ có vài người; tiếng nói của đảng phái cuối cùng cũng chỉ là tiếng nói của vài người lãnh đạo đó mà thôi.

Khi nghe đến đây, Piệr Tướng quân bỗng nhiên mỉm cười và hỏi: “Arthur, tôi thực sự không biết phải nói gì với bạn. Có lẽ bạn nên tham gia vào đảng Bảo thủ để tranh cử vào quốc hội… Mặc dù chức vụ cảnh sát trưởng đã rất tốt rồi, nhưng so với tư duy và khả năng của bạn, nó vẫn chưa xứng đáng.”

Arthur lấy ra một tài liệu đã được soạn thảo sẵn từ trong túi xách của mình và đặt nó lên bàn làm việc, đẩy về phía Piệr Tướng quân.

Piệr Tướng quân nhận lấy tài liệu và lướt qua nó một cái, rồi lẩm bẩm: “Cục Thống kê và Khảo sát Tạm thời khu vực London Địa…”

Arthur hỏi: “Ông có ý kiến gì không?”

Piệr Tướng quân mỉm cười nhẹ nhàng, nhúng bút lông vào lọ mực, sau đó ký tên mình xuống.

“Dù sao thì một tổ chức tạm thời như thế này cũng không cần phải được quốc hội phê duyệt… Tôi đồng ý. Nhưng đồng thời, Arthur, tôi cũng muốn nhắc bạn rằng tôi chỉ có thể trao quyền cho bạn mà thôi; Bộ Nội vụ hiện tại không có ngân sách dư thừa để hỗ trợ bạn. Vì vậy, việc bạn có thể làm được những gì phụ thuộc hoàn toàn vào bản thân bạn. Tuy nhiên, bạn cũng không cần phải áp lực quá nhiều… Nhiệm vụ hàng đầu của bạn vẫn là giải quyết tốt công việc cảnh sát; còn những việc khác, tôi thực sự không thể mong đợi gì hơn nữa. Tôi luôn nhớ rằng, sự tồn tại của Nội các Công tước Wellington cho đến ngày hôm nay, phần nào cũng nhờ vào nỗ lực của bạn.”

Arthur gật đầu nhẹ nhàng, đứng dậy và chào Piệr Tướng quân: “Xin ông yên tâm… Có thể các khu vực cảnh sát khác ở Scotland Yard sẽ gặp phải vấn đề, nhưng tôi cam đoan rằng, ít nhất thì Cục Thống kê và Khảo sát Tạm thời khu vực London Địa sẽ luôn trung thành với ông.”