“Thân mến Arthur của tôi, lâu lắm rồi không gặp nhau, bạn tôi ạ.”

Ngay khi nhìn thấy Arthur, Robinson liền nở nụ cười rộng lớn, cầm gậy và dang rộng vòng tay đón chào anh.

Arthur và Robinson đã có quan hệ trước đây; khi Arthur giải quyết được vụ án giết người và ăn xác, Robinson đã ca ngợi nhiệt liệt vị sĩ quan trẻ tuổi này trong các cuộc tranh luận tại Hạ viện, đồng thời lên án gay gắt “Đạo luật Giải phẫu”, cảnh báo rằng việc hợp pháp hóa việc mua bán cơ thể con người có thể thúc đẩy và khuyến khích hành vi giết người.

Tuy nhiên, sau đó hai người hầu như không còn tiếp xúc nữa, và mối quan hệ của họ cũng không hề thân thiện như những gì Robinson thể hiện. Nhưng điều đó không ngăn cản Arthur cũng mỉm cười và bắt tay Robinson.

“Rất vui được gặp lại ông, ông Robinson,” Arthur nói, đồng thời gọi bằng biệt danh quen thuộc của ông ta: “Thật là vui mừng khi thấy ‘Người bạn của người nghèo’ như ông vẫn còn hoạt động tích cực trên đất nước Anh.”

Robinson rõ ràng rất hài lòng với lời khen ngợi của Arthur; khi nghe đến biệt danh “Người bạn của người nghèo”, ông ta cười đến nỗi miệng không thể khép lại được.

Trên thực tế, Robinson có rất nhiều biệt danh trong chính trường, nhưng việc Arthur lại chọn đúng cái mà Robinson yêu thích nhất là nhờ vào những thông tin chi tiết từ Cục Tình báo Cảnh sát.

Mặc dù Arthur hiện đã rời xa “hang ổ” mà chính mình xây dựng, nhưng tinh thần của ông vẫn còn tồn tại ở đó. Thực ra, kể từ khi Arthur tự mình soạn thảo hồ sơ điều tra số 001, kho lưu trữ nội bộ của Cục Tình báo Cảnh sát đã liên tục được mở rộng trong suốt gần mười năm qua; vì vậy, việc George Robinson có tên trong đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Dù sao đi nữa, ông ấy cũng đã từng là nghị viên tại Hạ viện trong 11 năm; nếu một người như vậy cũng không đáng được ghi chép lại, thì Anh Quốc chắc chắn không còn nhiều nhân vật chính trị đáng chú ý nữa.

Trong hồ sơ của Cục Tình báo, đặc điểm nổi bật nhất của Robinson chính là ông rất coi trọng danh dự. Mặc dù việc coi trọng danh dự là điều phổ biến ở các nhân vật chính trị, nhưng Robinson thì còn đi xa hơn nữa.

Một ví dụ điển hình cho điều này là vào những năm đầu sự nghiệp, Robinson từng bị đối thủ chỉ trích là “kẻ thù của người nghèo”; để phủ nhận điều này, ông không chỉ công khai bác bỏ những lời cáo buộc đó tại Hạ viện mà còn hàng năm quyên góp một số tiền lớn cho các hoạt động từ thiện, đồng thời bắt đầu quan tâm sâu sắc đến công tác giúp đỡ người nghèo tại Hạ viện với tình hứng thú chưa từng có.

Ông không chỉ bỏ phiếu phản đối đạo luật cứu trợ nghèo mới mà còn nhiều lần yêu cầu Hạ viện điều tra những khó khăn của người dân, thậm chí đề xuất rằng tầng lớp giàu có nên gánh vác nhiều hơn trong vấn đề thuế, và tích cực ủng hộ việc áp dụng “thuế tài sản tiến bộ”.

Nói chung, mặc dù ông Kiều Trị Robinson là một doanh nhân và chính trị gia, mặc dù ông kiên quyết phản đối quyền bầu cử phổ thông, nhưng khi đối mặt với sự lựa chọn giữa tiền bạc và danh dự, ông luôn chọn danh dự và nghiêm túc thực hiện trách nhiệm “chăn dắt dân chúng” của mình tại Hạ viện.

Chính vì vậy, Arthur mãi không nghĩ rằng vụ đánh bom ở Lý Vật Phố là do ông Robinson gây ra; cũng giống như ông Robinson tin rằng một người quý tộc như Arthur không thể làm những việc xấu xa trong cuộc vận động bầu cử, Arthur cũng không nghĩ rằng một người coi trọng danh dự như ông Robinson lại có thể sát hại một sứ giả chỉ vì tiền bạc.

Nói tóm lại, ý định ban đầu của cả hai ông đều tốt, chắc chắn chỉ là những người thi hành đã làm sai lệch.

Arthur và Robinson nắm tay nhau với nụ cười trên môi, thật đáng tiếc là không có máy ảnh nào ghi lại khoảnh khắc hòa giải lịch sử này.

Kiều Trị Robinson, kẻ buôn bán bảo hiểm hàng hải tội lỗi, chủ tịch hội đồng quản trị tổ chức bảo hiểm La Hợp Xã, trong những năm cuối đời ít ỏi còn lại, chỉ mong được ghi danh vào sử sách. Để đạt được điều này, ông rất mong muốn nhận được sự hỗ trợ từ Tập đoàn Xuất bản Đế quốc để trở lại Hạ viện và tiếp tục đóng góp cho nhân dân Anh tại những chiếc ghế xanh ở Westminster.

Arthur Hastings, người thực hiện các bản án tử hình dưới Tháp Luân Đôn, chủ tịch hội đồng quản trị Tập đoàn Xuất bản Đế quốc, người ham muốn chứng minh tầm nhìn xa trông rộng của mình thông qua việc xử lý con tàu Đại Anh và các bức điện báo xuyên Đại Tây Dương, và để giữ vững vị trí thứ hai trong Bộ Hải quân. Để thúc đẩy dự án này, ông cũng cần sự hỗ trợ tài chính từ La Hợp Xã.

Sự thật đã chứng minh rằng, vì những “lý tưởng và mục tiêu” riêng của mình, cả hai chủ tịch hội đồng quản trị này đều sẵn sàng hy sinh cả mạng sống lẫn tiền bạc.

Tuy nhiên, Agares, người đang mong đợi một cuộc đối đầu gay gắt, lại không thể chấp nhận hành động của họ.

Hồng Quỷ Ma chỉ có thể than thở về sự xói mòn của lòng người trong xã hội tư bản; kể từ khi kinh doanh trở thành động lực thúc đẩy sự tiến bộ của loài người, tại sao những hành động tàn bạo như giết hại cả gia đình chỉ vì một lý do nhỏ lại trở nên hiếm gặp đến thế?

Ngày xưa, Judas đã có thể bán Đức Chúa

Agares ngồi thiền bên lò sưởi trong phòng họp, nhìn xuống những người đang trò chuyện sôi nổi bên dưới.

  Thông thường, những lời nói giả tạo giữa con người chỉ khiến quỷ dữ cảm thấy vui mừng, nhưng cảnh tượng hôm nay lại khiến anh ta cảm thấy buồn nôn.

  Có lẽ những người khác không hiểu được suy nghĩ thực sự của Arthur và Robinson, nhưng Hồng Quỷ Ma đã từ lâu nhận ra rằng hai kẻ này đang đóng vai trò “kẻ tử tế” và “kẻ xấu xa”; giữa họ thực sự không hề có sự bất đồng gì cả. Việc tổ chức cuộc họp này chỉ là để xoa dịu những tranh cãi từ bên ngoài và bên trong công ty mà thôi.

  “Ngài Arthur, tôi phải thừa nhận rằng những điều kiện mà ngài đưa ra thật sự rất hấp dẫn đối với Công ty Lloyd’s. Dù là dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương hay mạng lưới điện báo ven biển đã được xây dựng, tất cả đều có thể giúp tăng doanh số bán báo ‘Lloyd’s Daily’ và giảm thiểu những tổn thất trong lĩnh vực bảo hiểm hàng hải… Nhưng———”

  Kiều Trị Robinson với vẻ tiếc nuối dang rộng đôi tay và nói: “Nếu tôi chỉ đại diện cho bản thân mình, thì tôi cam đoan rằng tôi có thể ký hợp đồng hợp tác ngay lập tức. Nhưng thật không may, tôi không chỉ đại diện cho cá nhân mình; phía sau tôi còn có hàng trăm đối tác bảo hiểm của Công ty Lloyd’s. Đối với một dự án đầu tư lớn như vậy, chúng tôi cần phải nhận được sự đồng ý của tất cả các thành viên hội đồng quản trị.”

  Arthur không hề ngạc nhiên trước câu trả lời của Robinson. Anh cười và nói: “Thưa ông Robinson, đây chỉ là những cuộc trò chuyện phi chính thức trước cuộc họp thôi. Trong những buổi gặp riêng tư, ông không phải là Chủ tịch hội đồng quản trị của Công ty Lloyd’s, ông Perry không phải là Thị trưởng London, và tôi cũng không phải là Phó Thư ký Bộ Hải quân… Đây chỉ là những cuộc trao đổi giữa những người yêu thích đầu tư về những cơ hội đầu tư mới gần đây mà thôi.”

  Nhìn thấy việc họ sắp giành được hợp đồng vận chuyển của Bộ Hải quân, Hawkins cũng đứng ra hỗ trợ Arthur: “Đúng vậy! Thưa ông Robinson, không cần phải quá nghiêm túc đâu. Dù giao dịch không thành công, lòng tin vẫn còn đó. Mặc dù tôi rất tin tưởng vào dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương và cho rằng hội đồng quản trị cần phải có quyết tâm vào lúc này, nhưng ngay cả khi họ không đồng ý, tôi tin chắc rằng ngài Arthur sẽ không trách móc ông đâu. Chúng ta đều biết rằng ông đã cố gắng hết sức rồi.”

  Mặc dù Hawkins nói những lời tốt đẹp, nhưng Robinson vẫn cảm thấy như anh ta đang cố tình xúi

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, kế hoạch này cũng thật là viển vông. Mặc dù hiện tại Arthur chỉ muốn thúc đẩy dự án đường dây điện báo dưới biển Anh-Bỉ, nhưng xét đến việc mạng lưới điện báo trên lục địa châu Âu còn xa mới hoàn thiện như ở Anh, ngay cả khi Công ty Điện báo Điện từ Anh kết nối được với Bỉ, thì sự hỗ trợ mà điều này mang lại cho Hội đồng Thương mại cũng không lớn như người ta tưởng tượng. Chỉ để có thông tin về tình hình hàng hải ven biển Bỉ và biến động giá cả thị trường Brussels mà phải đầu tư một số tiền lớn như vậy, thật khó có thể coi đó là quyết định của một hội đồng quản trị công ty tỉnh táo. Robinson nhìn Pierry bên cạnh mình và nói: “Nếu hôm nay ông đến đây chỉ vì việc giao dịch đất đai để trụ sở tạp chí *The Economist* chuyển đến Khu tài chính, thì tôi nghĩ rằng, dù ông không nói ra, tôi và ông Pierry cũng sẵn lòng giúp đỡ ông. Nhưng nếu việc này liên quan đến đường dây điện báo dưới biển, xin hãy cho chúng tôi thêm thời gian suy nghĩ…” Arthur hiểu rõ những lo ngại của Robinson. Thực tế, nếu không phải vì anh vừa có được Siemens, thì anh cũng sẽ không bao giờ đặt chân vào Hội đồng Thương mại này. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Arthur thở dài và nói: “Tôi hiểu những lo ngại của ông, nhưng tôi vẫn cảm thấy tiếc nuối nếu Hội đồng Thương mại bỏ lỡ cơ hội sử dụng mạng lưới điện báo trên lục địa châu Âu trong tương lai.” “Mạng lưới điện báo trên toàn bộ lục địa châu Âu ư?” Robinson nghe xong và bất ngờ, anh vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Trong khi đó, Pierry ngồi bên cạnh thì nhạy bén hơn nhiều. Pierry đặt chiếc xì gà xuống và nói với vẻ lo lắng: “Ông… Ý tôi là, liệu Công ty Điện báo Điện từ Anh đã có được quyền tham gia xây dựng mạng lưới điện báo ở các quốc gia châu Âu khác chưa?” Hawkins cũng ngạc nhiên, anh nhìn Arthur và hỏi: “Không thể nào được chứ? Tôi nhớ rằng, ngoại trừ Bỉ, hầu hết các quốc gia trên lục địa châu Âu đều chưa cho phép các công ty điện báo nước ngoài tham gia vào thị trường này mà…” Nhưng chưa kịp nói hết, Hawkins đột nhiên thay đổi biểu cảm và nói lớn: “Thưa Ngài Arthur! Chẳng lẽ ngài đã thông qua… ừm, các giao dịch bí mật” (glovetrade) để kiểm soát một công ty điện báo nước ngoài nào đó sao?” Arthur mỉm cười, cởi đôi găng tay ra và ném chúng lên bàn: “Thưa ông Hawkins, ông cũng biết rằng các chính phủ luôn phản đối những giao dịch bí mật như vậy. Và với tư cách là một thành viên của chính phủ Hoàng gia, tôi naturally không thể

“Tất nhiên, chúng tôi thực sự đã thiết lập mối quan hệ hợp tác kinh doanh với một công ty điện báo Đức.”

Hawkins vừa mới ngồi xuống ghế thì lại đứng dậy ngay lập tức: “Chẳng phải vẫn là như vậy sao?”

Nhưng ngay khi câu nói vang lên, Hawkins nhận ra rằng ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía mình. Vị doanh nhân bảo hiểm này cười ngượng ngùng hai tiếng, rồi giơ tay ra hiệu: “Các bạn… cứ tiếp tục đi.”

Arthur mỉm cười, ra hiệu cho Hawkins ngồi xuống trước, sau đó liền nói một cách thoải mái: “Công ty Điện báo Điện từ Anh gần đây đã ký biên bản hợp tác với ông Karl Siemens, đại diện kinh doanh của công ty điện báo Siemens tại Anh. Do liên quan đến thông tin bí mật kinh doanh, tôi không thể nói chi tiết hơn ở đây. Nhưng tôi có thể tiết lộ với các bạn rằng, với tư cách là một doanh nghiệp địa phương của Liên bang Đức, công ty điện báo Siemens sở hữu quyền tham gia xây dựng hệ thống điện báo tại nhiều quốc gia Đức như Phổ và Hanover. Để hỗ trợ dự án điện báo dưới biển Anh-Bỉ, họ sẽ thống nhất các tiêu chuẩn xây dựng điện báo với công ty Điện báo Điện từ Anh, và sẽ chịu trách nhiệm thực hiện các công việc liên quan đến phần thuộc về Phổ trong dự án điện báo Brussels–Berlin.”

Dự án điện báo Brussels–Berlin?

Nghe vậy, không chỉ Hawkins, Perry và Robinson mà ngay cả Elder cùng người ghi chép Pemberton cũng đều ngạc nhiên.

Nhưng cũng không thể trách họ được, bởi vì dự án này mới chỉ được Arthur nghĩ ra vài ngày trước đây; vì vậy, ngoài ông ấy ra, hiện tại trên thế giới vẫn chưa ai biết về nó.

Tuy nhiên, chỉ riêng việc đưa ra ý tưởng này thôi cũng đã đủ để khiến Lloyd’s Insurance suy nghĩ sâu sắc. Bởi vì hệ thống điện báo trên đất liền không giống như hệ thống điện báo dưới biển – nếu dự án điện báo Anh-Bỉ có thể kéo dài đến Berlin, Hanover, thậm chí là Vienna, thì giá trị của con đường điện báo này sẽ vượt xa mọi thứ. Bởi vì nó không chỉ mang lại thông tin thời tiết từ hai bên Eo biển Anh mà còn có khả năng kiểm soát giá cả hàng hóa trên toàn khu vực Bắc Hải, Địa Trung Hải và Biển Đen. Nếu như vậy, thì không chỉ vài vạn bảng Anh mà ngay cả hàng trăm nghìn bảng Anh, Lloyd’s Insurance cũng sẵn lòng đầu tư vào dự án này.

Nghĩ đến đây, Robinson thậm chí còn cảm thấy may mắn vì Arthur đã chọn Lloyd’s Insurance thay vì các công ty khác ở Khu tài chính London; nếu không, vị trí dẫn đầu của họ trong lĩnh vực bảo hiểm vận tải có thể sẽ bị thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm.

Rô-bín nhìn về phía Piri bên cạnh mình, chỉ qua ánh mắt, họ đã hiểu được điều giống nhau: Hãng thông tấp Reuters chắc chắn sẽ quyết tâm giành lấy tuyến đường dây điện báo này.

  “Ngài Arthur!” Piri là người đầu tiên lên tiếng: “Tờ *The Economist* từ lâu đã là lực lượng quan trọng góp phần vào sự thịnh vượng của khu tài chính London. Là Thị trưởng London, tôi hoàn toàn không có lý do nào để từ chối yêu cầu của họ… Còn về dự án đường dây điện báo dưới biển…”

  Robinson nói: “Mặc dù dự án này rất rủi ro, nhưng khoa học đâu bao giờ diễn ra suôn sẻ cả. Tôi tin rằng các thành viên hội đồng quản trị, dù không muốn đầu tư vào tuyến đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương, thì việc đầu tư vài vạn bảng Anh cho dự án đường dây điện báo dưới biển Anh-Bỉ vẫn hoàn toàn khả thi.”

  Tình hình giờ đây đã thay đổi; Arthur không còn vội vàng đề cập đến vấn đề đầu tư nữa. Bởi vì, như Agares đã nói, ngay cả khi có ba nghìn bảng Anh đặt trước mặt anh ta, anh ta cũng chẳng thèm quan tâm; ngay cả khi số tiền đó tăng lên thành một khoản lớn thuộc tầng lớp trung lưu, thì vẫn không đủ để thỏa mãn mong muốn của anh ta.

  Nghe vậy, Arthur không vội vàng nói gì, mà chỉ gật đầu nhẹ về phía Eld bên cạnh mình.

  Eld hiểu ý của anh ta và nói: “Vấn đề đầu tư vào dự án đường dây điện báo có thể được thảo luận sau. Hiện tại vẫn là giờ làm việc; chúng ta đã trò chuyện quá lâu rồi, nên hãy quay lại thảo luận về công việc chính trước.”

  Robinson cười ha hả và nói: “Đúng vậy! Chỉ là vì sự hấp dẫn của ngành khoa học mà chúng ta quên mất việc quan trọng phải làm. Ông Carter, ông nghĩ rằng Bộ Hải quân lần này có điều gì cần sự hỗ trợ của Hãng thông tấn Reuters không?”

  Nghĩ đến những gì sắp xảy ra, Eld không khỏi cười toe toét và nói: “Thành thật mà nói, các bạn chắc hẳn đã biết rằng Bộ Hải quân gần đây đang tiến hành các dự án nghiên cứu khoa học ở Eo biển Anh-Giê-đăng, phải không?”

  “Tất nhiên.”

  “Tôi cũng nghe nói về điều đó.”

  “Nghe nói là do Đại tá Robert FitzRoy – người đã hoàn thành chuyến vòng quanh thế giới – dẫn đầu đội ngũ nghiên cứu, phải không?”

  EldThanh rảo thanh họng và nói: “Vì các bạn đã biết về dự án này rồi, tôi sẽ không giải thích thêm nữa. Chúng ta đến đây hôm nay là vì dự án này đã có những phát hiện mới, và những phát hiện đó liên quan trực tiếp đến Hãng thông tấn Reuters của chúng ta.”

  “Ồ?” Hawkins gãi đầu và hỏi: “Li