Bến cảng cũ của Lý Vật Phố, Công ty Thương mại Xuất nhập khẩu Glaston.

Từ xa vang lên tiếng móng ngựa rầm rộ; Glaston cưỡi ngựa lao nhanh về phía đích, và khi sắp đến nơi, anh ta khéo léo kéo dây cương để giảm tốc độ.

Người hầu chuyên trách đỗ xe cho khách đã nhìn thấy khuôn mặt của Glaston và vội vàng tiến lại để nhận lấy dây cương từ tay anh ta sau khi xuống ngựa.

“Thưa chàng trai, sao ngài lại đến đây?”

Glaston không giải thích gì thêm, chỉ cởi găng da ra và hỏi: “Cha tôi có ở đó không?”

“Đang bên trong, nhưng ông ấy nói là sẽ đi đến Văn phòng Hải quan trong chút nữa.”

“Đi Văn phòng Hải quan? Cuộc họp buổi sáng đã kết thúc rồi à?”

“Vừa mới xong thôi, hãy nhìn những dấu vết của bánh xe mà các khách vừa rời đi để xem; tất cả đều còn mới mẻ.”

“Đừng vội chuẩn bị xe, tôi sẽ vào nói chuyện với cha trước.”

Nói xong, Glaston đưa chiếc găng vào tay người hầu rồi vội vàng bước lên cầu thang, hướng về tầng ba.

Nhưng chưa kịp lên tầng ba, anh ta đã gặp cha mình đang nói cười vui vẻ với người khác ở tầng hai.

Vị quý ông tóc đã bạc cầm cây gậy một tay, tay kia chỉ ra bầu trời bên ngoài cửa sổ: “John, nhìn này xem thời tiết hôm nay thế nào… Một ngày nắng đẹp hiếm có vào mùa đông, kèm theo là làn gió biển se lạnh mang theo mùi cá hồi… Giống y hệt ngày chúng ta mới quen biết nhau, ngay ở phía đông bến cảng cũ, nơi bạn đã mua chiếc đồng hồ bỏ túi từ tay tôi khi tôi đang bán hàng trên đường phố.”

Ông Glaston già nghe vậy chỉ cười nhẹ và lắc đầu: “Robot, lần đó bạn thực sự khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối. Chiếc đồng hồ đó chỉ sau hai tuần sử dụng đã hỏng hoàn toàn; tôi mang nó đến tìm bạn, nhưng bạn lại nói rằng việc sửa chữa thuộc về dịch vụ sau bán hàng, và tôi phải trả thêm nửa xu nữa. Lúc đó, tôi chỉ là một học viên trong công ty thương mại, kiếm được rất ít tiền… Làm sao bạn có thể tàn nhẫn đến thế?”

Vị quý ông được gọi là Robot cười ha hả và nói: “Bạn thân mến của tôi, nhưng cuối cùng bạn cũng không trả cho tôi một xu nào cả, phải không? Không chỉ vậy, bạn còn túm lấy cổ tôi và đánh tôi nữa… Nhưng chính những lần đó mà chúng ta mới trở nên thân thiết với nhau. Lúc đó, ai có thể ngờ được rằng một nhân viên nhỏ trong công ty thương mại và một học viên thợ đồng hồ kém tay nghề như chúng ta lại có thể đến được ngày hôm nay.”

Ông Glaston già tựa vào cây gậy và đùa cợt với người bạn cũ: “Không có gì là không thể đoán trước được đâu… Tôi luôn tin rằng thanh niên luôn mang trong mình những khả năng vô hạn. Và tôi n

“Khách hàng đâu thể bơi qua Đại Tây Dương chỉ để đến đây tính sổ với anh chứ?”

Vị lão quý ông nghe xong cũng không tức giận, ông trả lời một cách hài hước: “Cũng không có gì to tát đâu, John. Anh có tàu mà, phải không? Hãy chở khách hàng của họ đến đây, tiền thù lao sau khi bán hàng chúng ta sẽ chia đôi nhau. Yên tâm đi, dù hiện nay mỗi năm tôi bán được hàng chục nghìn chiếc đồng hồ ở Bắc và Nam Mỹ, nhưng tỷ lệ sản phẩm chất lượng cao đã không còn thấp như trước nữa. Nếu mỗi năm anh chuyển hai chuyến tàu đồng hồ đến đây, thì cũng đủ rồi.”

À đúng rồi, William bây giờ đang rảnh rỗi mà, anh hoàn toàn có thể nhờ cậu ấy tổ chức việc này. Thành thật mà nói, mỗi lần nhìn thấy William, tôi lại nhớ đến tuổi trẻ của anh. Dù làm ăn hay làm bất cứ việc gì khác, cậu con trai út của anh chắc chắn sẽ thành công thôi.

Gleston vốn đang định tiến lên gần hơn, nhưng khi nghe thấy tên mình được nhắc đến trong cuộc trò chuyện, bước chân anh bỗng dừng lại, đứng yên tại chỗ.

“Về phía công ty, có vài người anh trai của cậu ấy hỗ trợ là đủ rồi. Còn cậu ấy ấy… tôi cũng không kỳ vọng gì nhiều vào cậu ấy; chỉ cần cậu ấy có một công việc ổn định là được rồi.”

“Hahaha, John, quả thực chúng ta có cùng suy nghĩ nhau. Khi con cái lớn lên, con trai thì cần được sắp xếp cho một công việc ổn định, còn con gái thì cần tìm cho chúng một người chồng có công việc ổn định.”

“Hehe, nói đúng lắm. Báo chí ngày nay luôn tuyên truyền những quan điểm lập dị về tình yêu tự do; những ý kiến của các nhà báo và nhà văn ấy thật sự giống như lời nói của những kẻ ngoại đạo xấu xa. Nước Anh bây giờ đã bị ảnh hưởng quá sâu bởi Byron và Shelley…”

“À… nói ra thì, John, tôi không may mắn như anh; tôi không có con trai nào để kế thừa sự nghiệp, chỉ có vài cô con gái thôi. Anna đã kết hôn ở Scotland, Alice thì ở Sussex. Mặc dù hai người con rể đều rất đẹp trai, nhưng vì họ đều là con trai cả, nên mỗi người đều có gia tài riêng để kế thừa. Vì vậy, bây giờ tôi chỉ có thể hy vọng vào Katherine – cô con gái út của mình. Tôi từng nghĩ rằng vì Katherine xinh đẹp như vậy, chuyện hôn nhân của cô ấy chắc chắn sẽ không khiến tôi phải lo lắng nhiều. Nhưng ai ngờ… cô bé ấy lại là một người kỳ lạ; cô ấy không thích bất kỳ chàng trai nào mà tôi cho là xuất sắc cả…”

Nghe đến đây, lão Gleston bỗng cảm thấy bất an.

Ông liền nghĩ: “Thì ra tên thợ đồng hồ vô lương này đột nhiên nhiệt tình

Theo truyền thống của nước Anh chúng ta, các cô gái khi đến tuổi mười sáu đã trưởng thành và bắt đầu tham gia các hoạt động xã hội; thông thường, họ nên kết hôn trước tuổi mười tám. Nếu qua tuổi hai mươi rồi mà vẫn chưa lấy chồng, thì họ sẽ bị coi là những “cô gái già”.

Ông Glayston kiên quyết không chịu thay đổi ý kiến của mình; ông chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Ừm… Đúng là như vậy đối với các cô gái, nhưng các chàng trai có thể trì hoãn việc kết hôn một chút.” Nghe thế, vị quý ông già ấy suýt nữa không thở được.

Đúng lúc đó, Glayston vội vàng tiến lại, cúi chào và nói: “Chào buổi trưa, ông Rosevil.” Vị quý ông quay đầu lại và ngay lập tức reo lên: “William, anh trở về từ khi nào vậy?”

“À… Tôi mới trở về hôm qua, nên chưa kịp ghé thăm ông,” Glayston đáp. “Ông Rosevil, lâu lắm rồi không gặp, sức khỏe của ông thế nào?”

“Rất tốt! Sức khỏe của tôi vẫn còn dẻo dai như một chiếc đồng hồ cổ vừa được bảo hành xong vậy!” Vị quý ông cười ha hả. “Thực ra, dù anh không đến thăm tôi, có lẽ đến mùa xuân năm sau, tôi cũng sẽ phải đến London để gặp anh.”

“Ông muốn đi London à?” Glayston hỏi. “Có việc kinh doanh gì cần giải quyết sao?”

“Ừm! Đúng là có việc làm ăn mà.” Vị quý ông ho một cái và tiếp tục: “Tôi cũng lo lắng cho cô Catherine nhỏ của mình. Cô bé đã lớn rồi; tâm trí cô ấy dường như không thể nào chứa hết được tất cả những điều ở Liverpool này… Chỉ có những thành phố lớn như London mới có thể đáp ứng được nhu cầu của cô ấy. Tôi nghĩ, nếu cô ấy muốn đi thì cứ đi thôi… Nhưng mùa giải xã hội bắt đầu vào tháng Tư chắc chắn sẽ tốn kém rất nhiều; thôi thì tôi sẽ mua lại một xưởng sản xuất đồng hồ ở London để nuôi sống cô ấy luôn thì hơn. Dù sao thì khi chiếc đồng hồ cổ này của tôi không còn hoạt động được nữa, những tiền đó cuối cùng cũng sẽ thuộc về cô ấy mà thôi…”

Nghe người mình yêu muốn đến London sinh sống, Glayston không khỏi cảm thấy vui mừng. Anh hỏi: “Nếu như vậy, liệu Catherine sau này có sẽ ở lại London mãi không ạ?”

Vị quý ông cười nhẹ và nói: “Cũng không chắc đâu… Quan trọng là con rể tương lai của tôi sẽ ở đâu; vợ thì luôn theo chồng mà thôi. Nhưng có một điều tôi có thể cam đoan: dù vợ chồng trẻ ấy đi đâu, công việc kinh doanh đồng hồ của tôi cũng sẽ theo họ đến đó. À… Tôi đã già rồi; đã qua thời kỳ chỉ quan tâm đến lợi nhuận. Những chuyện liên quan đến lợi nhuận

Ông Glayston lắc đầu nhẹ: “William, con không phải đang suy ngẫm về thất bại trong cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng sao? Sao bỗng nhiên lại có tâm trạng đến công ty vậy?”

  “À!” Glayston mới nhớ ra chuyện quan trọng: “Bố ơi, con thực sự có việc muốn nói với bố.”

  Nghe vậy, ông Rosevil cũng lịch sự xin phép rời đi.

  Ông ấy giơ tay chạm nhẹ vào vành mũ và nói: “William, đừng nản lòng. Đây chỉ là một thất bại nhỏ trên hành trình cuộc đời thôi. Con còn rất nhiều con đường phía trước. Hồi tôi lần đầu tiên đi bán hàng trên đường phố, liên tục vài ngày không có khách hàng, mãi đến ngày thứ năm mới bán được cho một nhân viên nhỏ của một công ty thương mại… Dù vì thế mà tôi bị đấm vào mũi. Nhưng nói chung, việc kinh doanh chính trực lại bị đối xử thô lỗ không phải là lỗi của tôi. Lời khuyên tôi dành cho con cũng chính là kinh nghiệm kinh doanh của bản thân tôi sau nhiều năm: hãy kiếm tiền của mình, còn những người khác thì để họ khóc đi.”

Nói xong, ông Rosevil vỗ vỗ chiếc áo khoác của mình và cất tiếng hát nhỏ rồi bước xuống cầu thang.

Ông Glayston nhìn theo ông ấy lên xe ngựa, rồi mới nói với vẻ mặt u ám: “William, đứa con ngốc của bố! Ba năm ở Oxford, con đã học được cái gì vậy? Dù lần này con thực sự muốn đặt hàng những mặt hàng đó, chúng ta cũng không thể vội vàng tiết lộ thông tin quan trọng ngay từ đầu cuộc đàm phán!”

Nghe lời trách móc của cha, Glayston mới tỉnh táo trở lại.

“Con… bố ơi, nhưng đây không phải là kinh doanh, mà là hôn nhân.”

“Hôn nhân cũng là một loại kinh doanh. Con cần phải đưa ra mức giá cao hơn.”

Ông Glayston vẫy tay, và người thư ký bên cạnh lập tức đến đốt thuốc lá cho ông: “William, nếu so sánh với cổ phiếu, con hiện tại chính là một cổ phiếu có triển vọng tốt nhất trên sàn giao dịch. Dù là đầu tư dài hạn hay ngắn hạn, xu hướng tăng trưởng của con đều rất rõ ràng. Trong số những người sở hữu cổ phiếu của con, không chỉ có các nhà đầu tư cá nhân như Công tước Newcastle và Piệr Tướng quân, mà còn có những tổ chức mạnh mẽ như Đại học Oxford và Đảng Bảo thủ. Khi tình hình có lợi cho con, liệu con có định phản bội bố – người sở hữu cổ phiếu ban đầu của mình không?”

Glayston từ nhỏ đã biết cha mình là một nhà buôn giỏi, nhưng anh vẫn không ngờ rằng người đàn ông gần sáu mươi tuổi này vẫn luôn không ngừng hoàn thiện bản thân và thậm chí bắt đầu tham gia vào lĩnh vực tài chính.

“Con…” Glayston cảm thấy hơi nản lòng: “Bố ơi, con thực sự yêu Katherine.”

“Ồ! Đồ ngốc nghếch, nghe xem cậu đang nói gì vậy?”

Ông Glayston nhẹ nhàng vỗ vào má con trai mình: “Yêu thích chỉ là một cảm xúc thôi, nhưng nó không thể tạo ra giá trị gì cả. Nếu cậu yêu cô ấy và muốn có một mối quan hệ tình cảm với cô ấy, thì hoàn toàn có thể phát triển mối quan hệ đó. Nhưng mối quan hệ đó không nhất thiết phải là hôn nhân đâu.”

Cậu biết hôn nhân có ý nghĩa gì không? Đừng tin những lời dối trá trên báo chí; những gì được viết trên “Blackwood” hay “The Briton” đều là những điều vô nghĩa. Hôn nhân không chỉ là sự kết nối tình cảm giữa hai người, mà còn mang lại cho cả hai bên một mối quan hệ xã hội mới mẻ. Mối quan hệ này hoàn toàn tích cực; chúng ta có thể tự hào về nó trước mặt mọi người, và nó cũng có thể giúp chúng ta nâng cao địa vị xã hội và quyền lực của mình. Cậu hoàn toàn có thể tận dụng mối quan hệ này để trở thành một người mạnh mẽ hơn.

Nhưng William ơi, bây giờ cậu lại nói rằng cậu muốn cưới con gái của một thợ đồng hồ? Nếu cậu chỉ theo đuổi loại hôn nhân như vậy, thì tất cả những nỗ lực của tôi trong suốt cuộc đời này sẽ trở nên vô ích. Dù cậu không phải là con trai của doanh nhân lớn John Glayston ở Liverpool, mà là con trai của thợ rèn John Thị Smith trên đường King Street, cậu vẫn hoàn toàn có thể có được một cuộc hôn nhân như vậy.”

Glayston im lặng một lúc lâu; hiếm khi đỏ mặt nhưng lần này ông đã kiên quyết bào chữa: “Nhưng bố ơi, ông Rosevil không phải là một thợ đồng hồ bình thường đâu. Ông ấy là thợ đồng hồ lớn nhất ở Liverpool!”

Ông Glayston nhăn mày hỏi: “Người thợ đồng hồ lớn nhất không phải là thợ đồng hồ sao?”

Glayston đáp lại: “Vậy thì người doanh nhân lớn nhất ở Liverpool không phải là doanh nhân sao?”

Ai ngờ, khi nghe câu này, ông Glayston không hề tức giận; ngược lại, vẻ nhăn mày trên khuôn mặt ông lại bỗng nhiên tan biến.

“Đúng rồi! Đúng rồi! William, cậu nghĩ như vậy mới đúng đấy! Bây giờ cậu hiểu tại sao tôi không cho phép cậu tham gia vào công việc kinh doanh của gia đình chưa? Tôi đã làm doanh nhân cả đời, và các anh em của cậu cũng sẽ tiếp tục làm doanh nhân. Nhưng cậu khác… Cậu phải trở thành một quý tộc! Một quý tộc thuần khiết của nước Anh! Và bước đầu tiên để trở thành quý tộc, chính là bắt đầu từ việc kết hôn với một người quý tộc!”

Tôi biết việc kết hôn với một người quý tộc rất khó khăn; khả năng thành công gần như bằng không, giống như việc các gia đình hoàng gia chỉ kết hôn với nhau… Con gái của các gia đình quý tộc cũng hiếm

Vừa nghe xong lời của ông Glayston, Hồng Quỷ Ma liền bay vào từ bên ngoài cửa sổ: “Vừa đến đã thẳng vào phần kịch tính rồi à? Tám mươi nghìn bảng Anh, quả là số tiền không nhỏ đâu… Thêm hai mươi nghìn nữa là đủ để mua chức nghị sĩ tại York rồi. Nhưng cũng đành thôi, nếu chỉ có tiền thôi thì giá phải trả cũng sẽ cao như vậy mà.”

Ông Glayston đặt hai tay lên vai con trai mình: “William, không chỉ vậy đâu… Nếu muốn tiến xa hơn nữa, ngoài việc kết hôn ra, bạn còn cần phải phát triển thêm nhiều khía cạnh khác nữa. Trước đây, bạn cũng từng than phiền với tôi về cách hành xử của đối thủ của bạn, Benjamin Đức Thái Lai phải không? Bạn nói rằng anh ta đã dựa vào sự giúp đỡ của bà Sykes để kết nối với Bá tước Lindhurst và sau đó đánh bại bạn trong cuộc bầu cử sơ bộ của đảng phải không? Nếu bạn không thể nghĩ ra cách nào tốt hơn thế, tại sao không tham gia cùng anh ta chứ? Việc cứng đầu trong kinh doanh cũng sẽ không mang lại kết quả tốt đâu, và trong chính trị cũng vậy.”

Nghe vậy, Glayston sững sờ đến nỗi hàm của mình suýt rơi xuống đất: “Nhưng… cha ơi, cha không biết đâu, nếu so về tuổi tác, bà Sykes còn có thể là mẹ của Đức Thái Lai được đấy.”

“À… William của tôi.” Ông Glayston giải thích: “Sức hấp dẫn của các quý bà ở những độ tuổi khác nhau là không giống nhau đâu… Họ giống như những bông hoa khác nhau trong các mùa trong năm; bạn hoàn toàn có thể thưởng thức tất cả chúng. Về điểm này, đối thủ của bạn đã làm tốt hơn bạn rồi… Anh ta biết cách tận hưởng những “khung cảnh” khác nhau trong cuộc sống, và vì thế mà anh ta đã có một cuộc đời trọn vẹn hơn.”

Hồng Quỷ Ma nghe vậy cười đến nỗi lưỡi của mình gần như lê ra ngoài: “Ông già ơi, điểm này thì ông thực sự đánh giá sai rồi đấy… Chàng trai Do Thái kia chỉ đơn giản là thích thú với điều đó mà thôi… May mắn thay, những bà quý tộc nắm quyền lực đều khá lớn tuổi, nên anh ta mới có cơ hội như vậy.”

Glayston cũng không đồng ý với quan điểm của cha mình: “Nhưng lúc nãy cha vẫn đồng ý với ý kiến của ông Rosevil mà, cha đã nói rằng những cô gái trên hai mươi tuổi đã là những cô gái già rồi.”

“Không không không, William, là bạn hiểu sai thôi.”

Ông Glayston thản nhiên phủ nhận: “Những cô gái trên hai mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn mới là những cô gái già… Còn những cô gái trên hai mươi tuổi mà đã kết hôn thì mới là những bà quý tộc đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời. Bạn có biết rượu được sản xuất như thế nào không? Nếu rượu không được cho men, sau một thời gian nó sẽ bị h

Đối với các doanh nhân mà nói, bất kỳ lời nói nào của bất kỳ ai ở bất kỳ đâu cũng chẳng có giá trị gì, trừ khi được viết ra thành văn bản rõ ràng trong các tài liệu. Còn đối với các chính trị gia thì ngay cả khi điều đó đã được ghi chép lại, họ vẫn có thể thay đổi ý định. Vì vậy, đừng coi những lời tôi nói một cách tùy tiện là những nguyên tắc bất biến. Bạn đã là một chàng trai xuất sắc rồi; hãy suy nghĩ chín chắn hơn một chút trong mọi việc.”

Khi thấy cha mình nói như vậy, Glencaston đành phải tạm thời không đề cập đến chuyện của Katherine nữa.

Tuy nhiên, anh cũng không hề thiếu chín chắn như cha mình nói; chỉ sau vài phút suy nghĩ, Glencaston đã nghĩ ra một giải pháp mới.

Anh nói: “Cha luôn làm người ta mất tập trung, khiến con quên mất chuyện quan trọng. Hôm nay con đến công ty để thông báo với cha rằng ông Arthur Hastings, vị thanh tra chống buôn lậu được cử đến London, có mối quan hệ với con. Nếu cha gặp phải khó khăn gì mà không dám nói thẳng, con có thể giúp cha truyền đạt thông tin đó cho ông ấy.”

Lão Glencaston bỗng sáng mắt lên: “Con quen với thanh tra Hastings à? William! Tại sao con không nói sớm hơn chứ? Ôi trời ơi! Cả buổi sáng Hội đồng của Liên đoàn Liverpool họp mà vẫn không giải quyết được vấn đề nan giải này; ai ngờ con trai tôi lại tìm ra lối thoát ngay từ lời nói đầu tiên.”

Glencaston đáp một cách khéo léo: “Cha đừng vội mừng quá. Thanh tra Hastings không hề dễ đối phó như cha nghĩ đâu. Con có thể nói với cha rằng ông ấy là một người rất chính trực, giống như những gì báo chí đã viết về ông ấy. Cha không sợ sao?”

“Sợ ư?” Lão Glencaston cầm chiếc ống thuốc và cười nhẹ: “Tất nhiên là sợ rồi.”

Glencaston tưởng rằng cha mình sẽ cố tỏ ra kiêu ngạo, nhưng sự thật thẳng thắn của cha lại khiến anh bất ngờ.

Glencaston hỏi: “Cha sợ điều gì vậy?”

Lão Glencaston không trả lời, chỉ đưa tay lên chiếc khóa da trên vali của người hầu.

Với một cái xoay nhẹ của cổ tay, tiền bạc trong vali bỗng tuôn ra như một dòng nước. Đứng giữa ánh sáng lấp lánh của đống tiền, lão Glencaston nhâm nhi ống thuốc, khói thuốc bay lượn xung quanh ông.

“Con sợ rằng ông ấy không thích tiền.”