Vào cuối thu ở London, ánh nắng mặt trời đã biến mất từ rất sớm; vào buổi tối, những vì sao lấp lánh vẫn hiện ra sau lớp mây trên bầu trời đêm. Dưới ánh trăng sáng ngời, những chiếc đèn dầu mới được lắp đặt gần đây trên các con phố lần lượt sáng lên, và bóng tối đen kịt đã mãi mãi chia tay London. Thành phố không ngủ này không còn chỉ là đặc quyền của Lễ Halloween nữa; những con phố tràn ngập ánh sáng giờ đây cũng không chỉ để hướng dẫn những linh hồn tỉnh thức rời khỏi thành phố này. Bên ngoài Nhà hát hình tròn Astley, được xây dựng theo kiểu đấu trường La Mã cổ đại, xe cộ qua lại tấp nập; trên đường, có thể thấy những người lái xe ngựa vung roi, cũng như những quý ông đàng hoàng đang dắt vợ mình… Tuy nhiên, vào đêm nay, có lẽ đa số là những cặp đôi không phải vợ chồng. Vì trùng hợp với Lễ Halloween, dù vì truyền thống hay để che giấu mối quan hệ riêng tư giữa nam nữ, hầu hết mọi người đều đeo mặt nạ che khuất nửa khuôn mặt. Các loại mặt nạ rất đa dạng, với màu sắc sặc sỡ; một số cặp đôi chọn hóa trang thành Đại tướng Nelson và người tình Hamilton của ông, một số khác lại tái hiện câu chuyện tình yêu của Tristan và Isolde, còn có những người dám mạo hiểm hơn nữa khi hóa trang thành Romeo và Juliet – những nhân vật trong tác phẩm kinh điển của Shakespeare. Tất nhiên, cũng có nhiều cặp đôi theo đuổi xu hướng thời trang mới lạ; một số quý ông hôm nay mặc đồng phục cảnh sát Scotland Yard, còn bạn đời của họ thì mặc váy đỏ và cầm chiếc ô màu vàng nhạt. Nếu ai đã đọc tạp chí “The Briton”, chắc chắn sẽ nhận ra rằng họ đang bắt chước nhân vật chính trong loạt truyện trinh thám “Hastings” – ông Hastings và cô hỗ trợ Helen. Tất nhiên, cũng có những người hóa trang thành các nhân vật khác trong những tiểu thuyết bán chạy của “The Briton”, như ông Pickwick, Bá tước Monte Cristo, Hoàng tử trẻ tuổi… Hay thậm chí là siêu anh hùng Robin Hood cũng có thể được thấy trên đường phố. Đáng tiếc là, có lẽ do độ khó trong việc bắt chước quá cao, tác phẩm khoa học phổ thông của Darwin – “Câu chuyện về khỉ” – đã không thể tham gia cuộc thi hóa trang Lễ Halloween; dù sao thì ông Eld Carter, người giống nhất với nhân vật này, lúc này đang tham gia chuyến phiêu lưu kỳ ảo ngoài khơi Argentina. Tuy nhiên, mặc dù sự vắng mặt của ông Carter khiến không khí lễ hội của Lễ Halloween bị giảm bớt đi một chút, nhưng những chiếc đèn lồng bí ngô treo trên các cửa hàng vẫn mang lại không khí lễ hội cho buổi tối hôm nay. Theo lệnh của chủ cửa hàng, nhân viên trong cửa hàng đã đưa những sản phẩm bán chạy ra ngoài cửa hàng và hét lớn để thu hút khách hàng.

Và những người làm nghề quét rác, thu dọn phân ngựa cũng đã nắm bắt được cơ hội kinh doanh này. Nhờ vào các buổi khiêu vũ đeo mặt nạ và các salong được tổ chức khắp London tối nay, họ hoàn toàn không cần phải tranh giành khách hàng một cách gay gắt nữa.

Lượng xe cộ tối nay đủ để họ phục vụ.

Mặc dù có rất nhiều buổi khiêu vũ ban đêm được tổ chức ở London tối nay, và các nhà hát cũng đều trình diễn những chương trình đặc biệt chuẩn bị cho đêm Halloween, nhằm giành lợi thế trong cuộc cạnh tranh khốc liệt để trở thành nhà hát số một của London, thì chương trình của Nhà hát Tròn Astrae vẫn là điểm thu hút sự chú ý nhất.

Nhờ vào các quảng cáo trên các tờ báo lớn ở London, người dân London đã biết về chương trình biểu diễn của Nhà hát Astrae từ vài tuần trước. Ngay cả những quý ông Anh quen với những buổi biểu diễn cao cấp và đầy tính thú vị nhất cũng không thể không bị hấp dẫn bởi danh sách chương trình này.

Dưới ánh trăng của cùng một đêm, trong phòng nghỉ ngơi sau sân khấu của Nhà hát Astrae, Arthur nhai miếng bánh quy và cầm lên chiếc cốc trà đỏ. Tay kia của anh đang cầm tờ báo; chỉ cần anh lắc nhẹ cánh tay, các tiêu đề bài viết đã hiện ra trước mắt anh.

“Được phép chuyển thể thành vở kịch sân khấu”

Alexander Trung Mã: “Mặc dù tôi đã đạt được thành công chưa từng có trong lĩnh vực tiểu thuyết thời trang, nhưng đừng quên rằng tôi xuất thân từ nghề viết kịch bản. Bản thân tôi cũng là người viết kịch bản cho ‘Bá tước Monte Cristo’, và tôi cam đoan rằng chất lượng của nó không hề kém cạnh các tác phẩm trước đây của tôi như ‘Henry III và triều đình của ông’.”

Charles Điền Căn Thức: “Mặc dù ‘Tiểu sử Pickwick’ vẫn chưa hoàn thành, nhưng tôi nghĩ rằng nội dung hiện tại đã đủ để biểu diễn tập một. Giống như Alexander đã nói, việc đưa tác phẩm của mình lên sân khấu thực sự là một điều rất thú vị. Tôi tin rằng Nhà hát Astrae sở hữu thiết bị sân khấu tốt nhất và các diễn viên chuyên nghiệp, và tôi rất vui khi được hợp tác với họ. Cuối cùng, tôi cũng hy vọng khán giả sẽ được chứng kiến một buổi ra mắt sân khấu hoàn hảo tại đây vào đêm Halloween. Chúc mọi người có một đêm vui vẻ!”

“Hội Âm nhạc London công bố lịch trình Halloween: Nghệ sĩ piano kiêm chỉ huy của Dàn nhạc thứ hai, ông Arthur Hastings, sẽ tham gia biểu diễn tại Nhà hát Astrae”

“Theo thông tin, ông Hastings sẽ công bố nhiều tác phẩm mới của mình vào đêm Halloween; những người yêu thích phong cách âm nhạc của ông Hastings đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé!”

Ông Jacob Mendelssohn, thành viên của Hội Nhạc Giao Hưởng London và một nghệ sĩ piano nổi tiếng, đã chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn: “Tôi biết rằng hiện nay, giới âm nhạc Anh đang có rất nhiều lời chỉ trích dành cho Arthur. Họ nói rằng Arthur chỉ sáng tác duy nhất một bản nhạc mỗi năm, và ngoài ‘Chiếc Chuông’ ra, ông ấy không chơi bất kỳ thứ gì khác. Mọi người đều đang đoán xem liệu sự yêu thương quá mức của các nữ thần Muses dành cho ông ấy có đã cạn kiệt hết không? Tôi cũng từng nghi ngờ điều đó, và với tư cách là bạn của ông ấy, tôi thực sự rất lo lắng cho hoàn cảnh của ông ấy.

Nhưng không lâu sau đó, Arthur đã mời tôi đến nhà và cho tôi nghe một số bản nhạc mới. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng những lo lắng của mình thật là vô lý và thiếu tôn trọng. Nếu những giai điệu của tôi đại diện cho vẻ đẹp, sự cao quý và sự hòa hợp, thì Arthur lại đại diện cho niềm đam mê mãnh liệt, sự bất an và tình yêu cuồng nhiệt; và đằng sau tình yêu đó, còn ẩn chứa một nỗi buồn sâu sắc và đau đớn khôn tả.

Thật ra, tôi hiếm khi ghen tị với ai, nhưng lần này… Xin lỗi, Arthur. Dù bạn là bạn của tôi, tôi vẫn phải nói rằng tôi ghen tị với bạn. Tại sao tình yêu của các nữ thần Muses dành cho bạn lại điên rồ đến thế nhỉ? Chẳng lẽ kiếp trước bạn từng là tình nhân của họ sao?

À… Arthur, tôi thấy bạn cố tình làm vậy đấy. Tại sao bạn lại để tôi nghe những thứ đó ngay trước khi tôi lên đường đến Paris? Bạn thật là đáng ghét. Bây giờ nhìn lại, việc bạn làm cảnh sát ở Scotland Yard có lẽ lại là tin tốt cho giới âm nhạc châu Âu… Nếu bạn chuyển sang sáng tác nhạc toàn thời gian, thì châu Âu sẽ không còn chỗ cho chúng ta nữa!”

“Jacob Mendelssohn thay đổi lịch trình sang Paris, vị nghệ sĩ piano theo trường phái lãng mạn này, người kế thừa di sản của Bach, thông báo rằng ông sẽ biểu diễn một số bản nhạc mới của ông Hastings trong chương trình lễ Halloween.”

Khi đọc đến đây, Arthur uống một ngụm trà nóng hổi rồi thở ra một hơi trắng: “Jacob, bạn cũng học theo cái xấu rồi đấy! Bạn biết rõ rằng những bản nhạc đó không phải do mình sáng tác, nhưng vẫn tự hào khoe khoang trước mặt báo chí mà không hề ngại ngùng. Giờ thì, tính cả lần của ông Victor, tôi đã nợ bạn hai ân huệ rồi đấy.”

Tiếp theo, ánh mắt của ông lại hướng xuống một tiêu đề tin tức khác, cũng đủ gây chú ý và đáng sợ:

“Trong vòng 35 ngày sau khi đặt chân đến London, 49 cao thủ kiếm thuật Anh liên tiếp gặp tai nạn, Hội Kiếm Thuật London bị tiêu diệt!”

“Hội Kiếm Thuật London mất hàng trăm thành viên trong vòng một

“Làm sao ở đại Anh với 22 triệu người mà không tìm được một ai biết võ thuật kiếm đấu chứ?”

  “Những đòn đánh như ‘chân ếch’ đã đè sập khuôn mặt nước Anh rồi! Nước Anh thực sự không cần những chiêu thức võ thuật này nữa!”

  “Tôi kêu gọi mọi người hãy tổ chức ngay Liên minh Chống Pháp lần thứ tám!”

  “Thảm khốc! Vì bảo vệ danh dự của võ thuật kiếm Anh, ông Hiến sĩ Scotland Yard trung thực và dũng cảm, ông Hasting, đã tuyên bố sẽ tiến hành cuộc đấu tài danh dự với Thánh kiếm sĩ Paris, François Bertrand, trước khi biểu diễn bản nhạc mới của mình!”

  “Hội Âm nhạc London đã nỗ lực hết sức để ngăn chặn cuộc đối đầu đẫm máu này. Ông Mạc Tiết Lai, chủ tịch hội, đã phẫn nộ phàn nàn: Việc để một nghệ sĩ piano trẻ tài năng đi bắt tội phạm đã là điều quá đáng rồi, giờ lại có thể mất mạng hoặc mất hai tay chỉ vì cuộc đấu tài này, thật là vô lý!”

  “Ông Faraday, người đứng đầu Viện Nghiên cứu Hoàng gia, đã bày tỏ lo ngại với các phóng viên: Hiện tại, Arthur đang cùng tôi và ông Huệ Thông nghiên cứu một bài báo quan trọng trong lĩnh vực điện từ học. Tôi e rằng sự vắng mặt của anh ấy có thể gây ra những tổn thất không thể khắc phục cho lĩnh vực này.”

  Sau khi tin tức về cuộc đấu tài được công bố, những người ủng hộ cuồng nhiệt ông Hasting trong lĩnh vực khoa học và âm nhạc đã tụ tập tại Đồn Cảnh sát Đại London số 4 phố Whitehall để biểu tình phản đối.

  Đại diện nhóm biểu tình, bà Codington, đã nói: “Chúng tôi, những phụ nữ thuộc Hội Blue Stockings, luôn ủng hộ ông Hasting, nhưng lần này ông ấy đã làm quá đà rồi. Tuy nhiên, chúng tôi không nghĩ rằng tất cả những hậu quả này đều nên do ông ấy gánh vác. Chúng tôi không hiểu tại sao những sai lầm của giới võ thuật Anh lại phải đổ lên đầu một người xuất sắc như ông Hasting.”

  Cô Byron, cũng tham gia biểu tình cùng mẹ mình, cũng đồng tình với quan điểm này: “Tôi rất quen biết ông Hasting. Ông ấy không chỉ là một quý ông lịch sự và hài hước, mà còn là một sĩ quan cảnh sát xuất sắc, một nghệ sĩ piano tài năng, và một nhà nghiên cứu thiên nhiên học tiên phong. Tôi cũng nghe nói rằng kỹ năng kiếm đấu của ông ấy cũng rất giỏi, nhưng tôi không nghĩ rằng ông ấy nên trở thành cái cớ để che đậy sự yếu kém của những người khác.”

  Ngoài ra, trong quá trình phỏng vấn, các phóng viên cũng nghe được nhiều ý kiến đề xuất giải quyết sáng tạo.

Các bạn có hiểu được ý nghĩa của lời hứa của một quý ông Oxford không?”

“Sở Cảnh sát Scotland Yard thông báo sẽ tăng cường tuần tra khu vực gần Nhà hát Astraeum vào đêm Lễ Halloween, đồng thời ban hành các biện pháp kiểm soát súng ngắn trong thời gian ngắn tại khu vực này.”

“Giám đốc Sở Cảnh sát Đại London, Sá Châu La Vạn: Arthur Hastings là một sĩ quan xuất sắc nhất của Scotland Yard và cũng là niềm tự hào của tất cả người dân London. Chúng tôi chắc chắn sẽ đáp ứng lời kêu gọi của người dân để bảo vệ an ninh cho ông ấy.”

“Tình hình rất căng thẳng! Theo thông tin nội bộ, vào đêm Lễ Halloween sẽ có 500 sĩ quan được điều động đến Nhà hát Astraeum! Xin các công dân liên quan hãy tránh thực hiện những hành động quá mức.”

“Bệnh viện St. Mary sẽ cử các bác sĩ cấp cứu chuyên nghiệp đến hiện trường duell, nỗ lực hết sức để đảm bảo an toàn cho ông Hastings.”

Arthur uống hết những giọt trà cuối cùng trong cốc, vừa đặt tờ báo xuống thì thấy Bertrand, người mặc đồ võ thuật, bước vào từ phía đông phòng nghỉ.

Trán Bertrand đẫm mồ hôi; rõ ràng ngay cả “Napoleon kiếm đạo” cũng không thể tránh khỏi sự lo lắng.

Bertrand nhìn thấy Arthur, thở phào nhẹ nhõm rồi vội vàng tiến lại gần: “Thưa ông Hastings, tôi thực sự may mắn khi đã quyết định đón nhận lời mời của ông… Ừm, không, không phải vậy… Mà là lòng trung thành với Gia tộc Bonaparte và tình bạn giữa chúng ta. Ha ha, nhìn tình hình hôm nay, dù tôi thắng cuộc, có lẽ cũng không thể sống sót ra khỏi nhà hát. Kể từ khi tôi bước chân vào đây, tôi mới nhận ra rằng hôm nay mình chỉ có thể rời đi trong tư thế nằm thôi.”

Arthur cười nhẹ: “Đừng lo lắng, thưa Bertrand. Miễn là bạn làm theo kịch bản đã định, tôi cam đoan rằng chúng ta sẽ không gặp phải vấn đề gì cả. Thư giãn đi, đây chỉ là một vở kịch mà thôi. Dù chúng ta không phải là diễn viên chuyên nghiệp, nhưng cũng đã tập luyện nhiều lần rồi. Hơn nữa, để ngăn chặn khán giả ném đá vào chúng ta, chúng ta đã đặt sân khấu duell ở khoảng cách xa hơn, và cũng đã yêu cầu Scotland Yard tăng cường kiểm soát súng ngắn. Vì vậy…”

Nghe vậy, Bertrand ngắt lời: “Nếu hôm đó tôi không đồng ý với ông, liệu Scotland Yard có thực hiện các biện pháp kiểm soát súng ngắn không?”

“Không, họ vẫn sẽ làm thế.” Arthur mỉm cười, tựa lưng vào ghế: “Nhưng nếu vậy, tôi không thể đảm bảo tính hiệu quả của các biện pháp đó được. Dù sao thì bạn cũng hiểu rằng công việc của cảnh sát không hề dễ dàng, và đôi khi vẫn sẽ có những trường hợp ngoài tầm kiểm soát.”

Bertrand run rẩy: “Bây giờ

Tuy nhiên, đó cũng là lỗi của tôi; có vẻ như tôi đã chơi quá mức rồi. Nếu tôi không chọn quá nhiều sân đấu kiếm ở London, thì cũng không đến nỗi phải đối đầu với ông đâu.”

Arthur không bình luận gì về suy đoán của Bertrand, anh chỉ nhún vai và nói: “Được rồi, ông Bertrand, ông hãy nhanh chóng chuẩn bị đồ dùng đi. Tối nay sẽ có khá nhiều người quan trọng đến đây, bao gồm cả nhiều quý tộc từ Pháp, như Đại sứ Pháp ông Talleyrand chẳng hạn. Nếu ông ấy để ý đến ông, chắc chắn điều đó sẽ rất hữu ích cho sự nghiệp của ông ở Paris. Như tôi đã nói trước đó, tôi cũng không muốn ông thua một cách thảm hại đâu; ông hoàn toàn có thể thua một cách đẹp đẽ. Nói chung, tôi mong muốn một kết quả có lợi cho cả hai bên.”

Bertrand vui vẻ bắt tay Arthur và nói: “Tôi không làm phiền ông nữa, ông cũng hãy chuẩn bị thật kỹ đi. Nhưng nhìn thái độ bình tĩnh của ông, có vẻ như tôi thực sự không cần lo lắng gì về cuộc thi này đâu.”

Nói xong, Bertrand bước ra ngoài.

Không ngờ, chưa đầy một phút sau khi anh ra đi, một người quen lại bước vào phòng nghỉ.

Đó là Lionel Rothschild, người mặc bộ vest đen lịch lãm, buộc nơ-rôn và xuất hiện trong trang phục sang trọng.

Trên môi Lionel hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt anh lại ẩn chứa nỗi lo lắng trái ngược với niềm vui đó.

Người thanh niên luôn tỏ ra lịch sự và đúng mực này đi thẳng đến bên Arthur, thậm chí còn quên chào hỏi.

Anh ngồi xuống bên cạnh Arthur và hỏi: “Arthur, ông có chắc chắn sẽ thắng hôm nay không?”

Arthur nhận ra có điều gì đó không ổn trong câu hỏi đó: “Có chuyện gì xảy ra à?”

Lionel hít một hơi thật sâu và gật đầu: “Đó là chuyện tốt… nhưng cũng là chuyện xấu.”

Arthur đùa cợt: “Tôi tưởng chỉ có các quan chức văn phòng mới nói như vậy thôi; hóa ra ngân hàng gia cũng vậy sao?”

Lionel cười và lắc đầu: “Thôi, đừng đùa nữa; bây giờ không phải lúc để đùa đâu. Arthur, tôi có một việc rất quan trọng cần nói với ông… Hôm nay, ông nhất định phải thắng cuộc này.”

Arthur múc trà lại và rót cho mình một tách: “Cảm ơn bạn vì đã nhắc nhở tôi, Lionel… Nhưng tôi cũng đang dự định như vậy mà.”

“Arthur, tôi không nói về quyết tâm chiến thắng của ông… Mà là kết quả của cuộc đấu này nhất định phải là ông thắng! Bởi vì tôi vừa nhận được thông báo từ cha tôi… Hôm nay sẽ có một số vị khách đặc biệt đến rạp. Nếu ông có thể thể hiện tốt trước mặt họ, điều đó không chỉ giúp ích cho gia đình Roths

“Ừm?”

Arthur cảm nhận thấy có điều gì đó đáng chú ý trong lời nói của người kia. Anh suy nghĩ một chút rồi bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó, anh không khỏi mở to mắt và chỉ lên trần nhà: “Ý anh là vị ấy à?”

Leonel cười rạng rỡ: “Đúng vậy, chính là vị ấy!”

Agares, ngồi trên chiếc đèn treo, nói một cách mỉa mai: “Ồ! Vua Solomon của tôi ơi! Arthur, có phải cả Chúa trời cũng sẽ xuống xem trò hề của bạn và Bertrand không nhỉ? Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng người thợ mộc kia thích xem người Do Thái bị đóng đinh vào thập tự giá hơn! Bây giờ đã có người Do Thái rồi, Arthur, hãy nhanh chóng cưa thêm vài khúc gỗ hỏng đi… Xét đến việc tôi đã ở bên bạn lâu như vậy, tôi cũng có thể miễn cưỡng đóng bạn lên đó.”

Arthur không quan tâm đến những lời chế giễu của Hồng Quỷ Ma, anh chỉ hỏi: “Tại sao Hoàng gia lại đến Rạp hát Astrae? Thông thường, các thành viên hoàng gia không phải đều đến Rạp hát Covent Garden để xem những vở opera cao cấp sao?”

Leonel vỗ tay và cười nói: “Chuyện này chỉ có thể giải thích được là vì chúng ta đã quảng bá cuộc đấu kiếm này rất thành công! Arthur, thành thật mà nói, mạng lưới quan hệ của gia đình Rothschild khá rộng lớn. Bạn cũng biết đấy, ngoài việc kinh doanh chứng khoán và trái phiếu, chúng tôi còn cung cấp dịch vụ cho vay nữa. Bạn cũng là một khách hàng của chúng tôi… Trước bạn, chúng tôi đã cung cấp dịch vụ chất lượng cao cho rất nhiều người, như Công tước Wellington, Công tước Liverpool đã qua đời, hay cựu Bộ trưởng Tài chính Wansitaat và cựu Chủ tịch Ủy ban Thương mại ông Harris… Trong số những khách hàng này, chúng tôi đặc biệt coi trọng các thành viên hoàng gia của Anh. Trước khi Vua William IV lên ngai vàng, ông chỉ là Công tước Clarence – một người không được mọi người ưa chuộng. Có lẽ vì ông tiêu xài phung phí từ khi còn trẻ, hoặc vì không được mọi người tôn trọng, nên tình hình tài chính của ông khá tồi tệ trong một thời gian dài. Trong thời gian đó, gia đình Rothschild đã cung cấp cho ông hàng chục nghìn bảng Anh tiền vay dài hạn và ổn định, và nhờ đó đã giành được sự tin tưởng của ông. Đôi khi, ông cũng mời cha tôi đến dùng bữa tối đơn giản, hoặc đưa ra một số lời khuyên tài chính phù hợp cho ông… Hôm nay buổi sáng, Hoàng gia bỗng nhiên hỏi về cuộc đấu kiếm này. Vì ông từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, nên ông luôn rất quan tâm đến những vấn đề liên quan đến võ thuật.”

Hơn nữa, cả thành phố London đang xôn xao vì cuộc đấu tay đôi giữa bạn và Bertrand, vì vậy anh ấy cũng quyết định đến xem buổi biểu diễn này. Lệnh của Hoàng đế có lẽ các quý tộc tại Thượng Viện sẽ không quan tâm đến, nhưng đối với gia tộc Rothschild chúng ta, chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này được. Vì vậy, Arthur, anh hiểu mà, việc chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi này sẽ mang lại lợi ích cho tất cả mọi người.”

  Sau khi nói xong, Lionel bỗng nhiên hạ giọng xuống và nói: “Arthur, tôi đã hỏi người của Hiệp hội Đấu kiếm London rồi. Sức mạnh của Bertrand không phải là điều gì đó đùa cợt được đâu; anh ta không hề có danh tiếng không đáng tin cậy. Vì vậy, để đảm bảo an toàn hơn, chúng ta có lẽ nên…”

  Nói đến đây, Lionel vẫy tay ra hiệu như đang đếm tiền và hỏi: “Arthur, anh nghĩ sao? Tôi không muốn anh mất đi danh dự đâu, nhưng cuộc sống thực sự rất quý giá, phải không? Sau này anh vẫn còn phải biểu diễn nữa mà.”

  Nhìn thấy cử chỉ đó của Lionel, Arthur chỉ đứng dậy một cách nghiêm túc và nói với vẻ buồn bã: “Lionel! Tôi thật không ngờ rằng, trong suy nghĩ của anh, tôi lại là người như vậy…”

  Nghe thấy điều này, Lionel vội vàng thu lại nụ cười và xin lỗi: “Arthur, đừng giận nhé. Đây chỉ là một đề xuất chưa chín chắn thôi; tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm anh đâu. Tôi chỉ vô thức áp dụng lập luận của ngân hàng gia mà thôi… Xin lỗi, tôi lẽ ra phải hiểu điều này. Là một cao thủ đấu kiếm thực thụ, danh dự của anh không thể bị tiền bạc làm ô uế được.”

  Arthur thở dài và lắc đầu; anh nhặt một miếng bánh quy lên, giơ nó cao trước chiếc đèn treo, và từ khe hở của miếng bánh quy, anh có thể nhìn thấy nụ cười chế giễu của Hồng Quỷ Ma: “Lionel, ông Bertrand đã trở thành bạn của tôi rồi. Việc tôi giành được tình bạn với ông ấy, cũng giống như gia tộc Rothschild đã giành được sự tin tưởng của Hoàng đế vậy.”

  “Hmm?”

  Lionel bỗng nhiên ngẩn ngơ; anh vẫn đang suy nghĩ xem phải xin lỗi Arthur như thế nào, nhưng nghe câu nói đó, anh liền bật cười và nói: “Arthur, được kết bạn với anh thật sự rất thú vị đấy! Tôi cứ tưởng anh là một người nhạy cảm lắm đấy!”

  Arthur nhai kỹ miếng bánh quy trong miệng và nói: “Không, Lionel, anh nói đúng đấy. Tôi thực sự rất coi trọng tình bạn… Chuyến đi này của tôi gần như là vô ích thôi.”

  “Ah…”

  Nụ cười tự tin lại xuất hiện trên khuôn mặt Lionel; anh đặt tay lên lưng ghế của Arthur và nói: “Arthur, đừng lo lắng quá

So với họ, tôi thấy ông Bertrand đã rất “rẻ” rồi đấy. Nhưng bạn thích kết bạn, và tôi cũng vậy; một ngày nào đó, bạn có thể dẫn tôi đi gặp ông ấy không? Như vậy, chúng ta có thể cùng nhau “chia sẻ” chi phí cho tình bạn này, phải không?

Nói xong, Lionel còn giơ tay ra về phía Arthur và mỉm cười, nháy mắt với anh.

Arthur lấy khăn lau sạch những mẩu bánh quy còn dính trên tay, sau đó đưa tay ra bắt tay Lionel một cách thoải mái.

Arthur nói: “Lionel, tôi hy vọng tình bạn của chúng ta không thể đơn giản được đo lường bằng tiền bạc.”

Lionel cười và gật đầu: “Tất nhiên rồi. Nhưng tôi thực sự có ý định đầu tư thêm, bởi vì theo tôi, giá trị của cổ phiếu này hiện tại vẫn còn thấp. Arthur, nhìn này… Chỉ riêng việc nhận được một tờ báo “Người Anh” thôi, đã là một niềm vui lớn đối với tôi rồi.”

Nghe vậy, Arthur chỉ lắc đầu: “Bạn thật sự không chịu lắng nghe lời khuyên đâu, Lionel. Nhưng tùy bạn thôi… Tôi cũng không có gì để nói thêm. Bởi vì về lĩnh vực đầu tư, tôi thực sự không phải là chuyên gia.”

Lionel vỗ vai Arthur: “Arthur, hãy thể hiện tốt nhé… Hôm nay, người chủ đạo trong vở kịch này chính là bạn; chúng ta chỉ là những người được hưởng lợi từ điều đó mà thôi. Đừng quên nhé… Đêm Lễ Halloween này, cả London đều đang tập trung vào bạn đấy.”