Nước Nga Chính phủ quốc gia có ý định mua sắm thiết bị điện báo của công ty Điện báo Electromagnetic của Anh!

Đối với nhà xuất bản Hoàng gia đang gặp khó khăn tài chính do dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương, có lẽ không có tin tức nào tốt hơn thế này nữa.

Hỏi xem, đối với một công ty tư nhân, còn có thứ gì tốt hơn là nhận được đơn hàng ổn định từ chính phủ chứ?

Thực tế, ngay từ khi tuyến đường sắt Hoàng Cung được khai trương cách đây 5 năm, Arthur đã dự đoán rằng Nga sớm muộn gì cũng sẽ đưa việc phát triển ngành điện báo vào chương trình phát triển quốc gia.

Mặc dù tuyến đường sắt này chỉ dài 27 km và khách hàng chủ yếu là các thành viên hoàng gia, quan chức cao cấp và tù nhân chính trị, nhiều người Nga vẫn gọi nó là “đồ chơi mới của Sa hoàng”.

Nhưng với tư cách là người đã chứng kiến sự phát triển mạnh mẽ của ngành đường sắt Anh, quan điểm của Arthur không hề đơn giản như vậy; ông tin chắc rằng tuyến đường sắt này sẽ trở thành điểm khởi đầu cho làn sóng xây dựng đường sắt ở Nga.

Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là sau khi tuyến đường sắt Hoàng Cung được hoàn thành, việc xây dựng đường sắt ở Nga lại trở nên im ắng; trong suốt 5 năm tiếp theo, không chỉ không có tuyến đường sắt mới nào được khai trương, mà thậm chí cũng không có kế hoạch xây dựng mới nào được đưa ra.

Việc Nga Chính phủ quốc gia thiếu tham vọng như vậy thật sự rất đáng thất vọng, nhưng xét đến việc họ luôn từ chối sự tham gia của vốn đầu tư đường sắt từ nước ngoài, giới tài chính cũng chẳng mấy quan tâm đến những gì người Nga đang muốn làm.

Nếu người Nga không muốn xây dựng đường sắt thì thôi, tại sao chúng ta lại phải cố gắng tiếp cận họ một cách nhiệt tình nhỉ?

Là người đứng đầu ngành công nghiệp điện báo của Anh, ông Arthur Hastings – một nhà tư bản nhỏ – cũng giữ quan điểm tương tự như giới tài chính.

Tất nhiên, lý do ông lạnh lùng đối với Nga không hoàn toàn là vì những “bất đồng nhỏ” với Nicholas I, mà là bởi vì trong thời đại đó, chi phí xây dựng đường sắt quá cao, nên ngành công nghiệp điện báo về cơ bản chỉ tồn tại như một sản phẩm phụ của việc xây dựng đường sắt mà thôi.

Nói cách khác, ngoại trừ những người non nớt như Huệ Thông, không ai sẵn lòng chịu đựng những chi phí cao để xây dựng riêng hệ thống điện báo.

Nếu xây dựng đường dây điện báo riêng biệt, ngoài việc đầu tư thiết bị cơ bản, còn phải giải quyết vấn đề liên quan đến quyền sử dụng đất, thuê nhân viên chuyên trách bảo trì đường dây, xây dựng các trạm tín hiệu độc lập… Và sau khi đường dây được

Có thể nói rằng, những khó khăn mà Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh gặp phải ngay từ khi mới được thành lập phần lớn là do tính cách cứng đầu của hai người sáng lập – Sá Châu và Huệ Thông.

Tuy nhiên, sau khi Arthur tiếp quản công ty từ tay Huệ Thông, ông đã nhanh chóng đạt được các thỏa thuận với các công ty đường sắt lớn của Anh thông qua việc vận động hành lang và nhượng bộ về mặt giá cả. Nhờ vào điều kiện thuận lợi này, trong vòng chỉ năm năm, quy mô mạng lưới điện báo của Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh đã tăng lên 40 lần, từ đó giúp công ty giành được vị trí độc quyền trong ngành điện báo của Anh.

Vì vậy, khi Arthur biết rằng Nga Chính phủ quốc gia muốn mua thiết bị điện báo từ mình, phản ứng đầu tiên của ông không phải là nghĩ đến việc mình sắp giàu lên, mà là hoài nghi liệu Nga có phải cuối cùng cũng quyết định phát triển ngành vận tải đường sắt hay không. Dù sao thì người Nga dù có giàu có đến đâu, cũng không thể chỉ xây dựng một tuyến đường báo; nếu họ thực sự có ý định đó, tại sao không bỏ thêm tiền để xây dựng cả đường sắt luôn?

Vì vậy, ngay sau khi biết tin này từ Công tước Wellington, Arthur lập tức sử dụng mối quan hệ của mình để liên hệ với một số thương nhân làm ăn với Nga thông qua công ty bảo hiểm Lloyd’s, và yêu cầu họ tìm hiểu thông tin chi tiết từ phía Nga. Một tuần sau, tin tức đã được xác nhận: Nga Chính phủ quốc gia vừa công bố kế hoạch xây dựng tuyến đường sắt Saint Petersburg–Moscow với quy mô lớn lao.

Tất nhiên, “tuyến đường sắt Saint Petersburg–Moscow” chỉ là cách gọi thông thường ở Anh. Trong khi đó, ở Nga, tuyến đường sắt này được đặt tên một cách phù hợp hơn là Tuyến đường sắt Nicholas! Vì đã dám đặt tên theo chính Hoàng đế Nicholas, tuyến đường sắt này chắc chắn mang lại nhiều điểm đặc biệt. Quy mô được lên kế hoạch cho Tuyến đường sắt Nicholas lên tới 650 km, con số này vượt xa bất kỳ tuyến đường sắt nào ở Anh, thậm chí còn khiến Tuyến đường sắt Paris–Strasbourg của Pháp trở nên nhỏ bé so với nó. Không quá đánh giá khi nói rằng, ít nhất vào thời điểm đó, Tuyến đường sắt Nicholas chính là tuyến đường sắt dài nhất thế giới. Thậm chí, nếu Tuyến đường sắt Nicholas được khai thông thành công, quy mô mạng lưới đường sắt của Nga sẽ lập tức vươn lên vị trí thứ năm trên thế giới – sự thay đổi về con số này thật sự rất ấn tượng.

Điều hài hước hơn nữa là, những thương nhân ngoại thương đó không chỉ mang đến cho Arthur tin tức về việc xây dựng đường sắt mà còn kèm theo một câu chuyện đùa không rõ có thật hay không.

Người ta kể rằng, trong giai đoạn thiết kế đường sắt, Nicholas I yêu cầu phải sử dụng tuyến đường ngắn nhất bất chấp mọi trở ngại trên đường đi. Mặc dù các kỹ sư phản đối, nhưng Hoàng đế vẫn kiên quyết cố gắng vẽ ra một đường sắt thẳng bằng thước kẻ. Nhưng không may, khi vẽ đến gần sông Msta, bút chì của ông đã chạm vào bàn tay trái dùng để giữ thước kẻ, và kết quả là đường sắt lại có một khúc cong.

Ban đầu, Arthur chỉ coi đó là một câu chuyện đùa, nhưng khi ông nhìn thấy bản đồ quy hoạch đường sắt được công bố bởi Nga, ông lập tức không còn thể cười nổi nữa. Bởi vì bản đồ quy hoạch thực sự giống hệt như câu chuyện đùa đó; ngoại trừ khúc cong gần sông Msta, phần còn lại đều thẳng tắp.

Câu hỏi duy nhất hiện tại là: Liệu câu chuyện đùa ấy xuất hiện trước hay bản đồ quy hoạch? Tất nhiên, sau khi tra cứu thông tin liên quan và thảo luận với Hội đồng Xuất bản Đế quốc, Arthur kết luận rằng chắc chắn là bản đồ quy hoạch đã được xây dựng trước, sau đó mới có câu chuyện đùa này được bày tỏ.

Không cần phải nói thêm, xét đến khoảng cách 650 km của đường sắt này, điều này chắc chắn là một âm mưu chính trị xấu xa của những phần tử chống chính phủ Nga nhằm phục vụ mục đích riêng.

Vậy còn Phòng Thứ ba, Sở Thứ năm thì sao? Làm sao các bạn có thể để xảy ra những chuyện như thế này trong công việc của mình!

Đây cũng chính là lý do tại sao Saint Petersburg không có Scotland Yard; nếu không, làm sao Nga có thể tồn tại những tổ chức chống chính phủ như Hiệp hội Hạnh phúc này?

Nhưng Hoàng đế đừng lo lắng; mặc dù Saint Petersburg không có Scotland Yard, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể thiết lập một “Ukraine Yard” tương tự.

Tôi đã từng nói rồi đấy: Nếu London không có tôi, Hastings, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ muốn lên ngôi, muốn thống trị… Các bạn thấy đấy, tất cả những điều đó đều có thể xảy ra ở Nga phải không?

Ôi trời……

Làm sao tôi có thể diễn đạt được…

Cuộc đời tôi lang thang suốt nửa đời, chỉ tiếc là chưa gặp được một vị vua minh triết!

Xin hãy nhìn cái đường dây điện báo dài 650 km này…

Tất nhiên, 650 km có lẽ vẫn chưa đủ; theo ý kiến của tôi, Ngài nên tăng thêm một chút nữa.

Đường sắt mà, dù là 650 km hay 1650 km thì cũng đều phải xây dựng thôi… Sao không xây thêm một đường từ Saint Petersburg đến Warsaw nữa nhỉ?

Nhờ vậy, không chỉ cải thiện được giao thông nội địa của đế chế mà còn tăng cường mạnh mẽ các mối liên kết hành chính, kinh tế và quân sự ở biên giới phía tây.

Chỉ cần con đường sắt này hoàn thành, nếu hôm nay Ba Lan nổ ra cuộc nổi dậy… không, là cuộc bạo loạn! Thì ngày mai, quân đội Nga đã có thể tiến vào Warsaw rồi, ông thấy đúng không?

Khi nghĩ về tầm nhìn vĩ đại của Hoàng đế, Arthur không khỏi cảm thấy hứng thú, dù đang ngồi trong căn phòng chật hẹp của Bộ Hải quân ở London.

Tất nhiên, mặc dù anh rất mong muốn nhận được đơn đặt hàng cho dự án này, nhưng anh cũng hiểu rằng, theo những quy định của Nga về việc kiểm soát vốn đầu tư từ nước ngoài, Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh sẽ không có cơ hội tự mình xây dựng hệ thống điện báo này.

Dù Nicholas I có muốn thể hiện thiện chí trước chuyến thăm Anh, thì cùng lắm cũng chỉ mua những chiếc máy điện báo của họ mà thôi.

Nhưng dù sao đi nữa, chỉ cần mua máy điện báo và dịch vụ đào tạo kỹ thuật thôi, để xây dựng một tuyến đường sắt dài 650 km như vậy…

Thì cũng cần rất nhiều tiền!

Blackwell ngồi trong ghế sofa ở góc phòng, lặng lẽ kéo tờ báo xuống hai inch, đôi mắt lấp lánh của anh không thể không chăm chú nhìn vào khóe miệng co giật của Arthur.

Anh cũng không hiểu tại sao Arthur lại có biểu cảm như vậy.

Nói là cười thì có vẻ vậy, nhưng lại xấu xí hơn cả khi khóc; nói là khóc thì lại…

Đúng lúc Blackwell đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh nhận thấy ánh mắt của Arthur đang nhìn thẳng vào mình.

Sự bất ngờ này khiến Blackwell giật mình, vội vàng đứng dậy từ ghế sofa và hỏi: “Ngài có muốn uống trà không?”

Blackwell đang đổ mồ hôi, và khi anh nghĩ rằng mình có lẽ sẽ gặp rắc rối lớn, thì lại nghe Arthur nói một cách nhẹ nhàng: “Có nước ngọt không? Loại có vị cam.”

Mặc dù trong tủ rượu của văn phòng đã không còn nước ngọt nữa, nhưng trong tình huống này, Blackwell không dám từ chối chút nào. Anh cố gắng bình tĩnh mở cửa và nói: “Ngài đợi một chút, tôi sẽ đi mua ngay.”

Arthur định bảo anh ta không cần phải phiền như vậy, nhưng chưa kịp nói ra, Blackwell đã vội vàng chạy mất like chó chạy mất voi.

Thấy vậy, Arthur chỉ cười nhẹ, vung tay và ngả người ra sau ghế.

Đúng lúc anh đang suy nghĩ liệu tối nay có nên chi tiêu xa xỉ một chút không, thì bỗng nhiên, cánh cửa văn phòng bị ai đó đẩy mở.

Ở Bộ Hải quân, không có nhiều người dám đẩy cửa của anh; những người thiếu văn hóa cũng ít ỏi, còn những người vừa dám đẩy cửa vừa thiếu văn hóa thì còn ít hơn nữa.

“Elder…” Arthur thậm chí còn lười biếng đến mức không muốn mở mắt: “Dù còn chưa đầy một quý kể từ khi nộp bảng đánh giá hàng năm, nhưng tôi đã hối tiếc vì đã đánh giá bạn A rồi.”

“Bạn cũng hối tiếc à?” Elder đóng cửa lại một cách vội vàng, sau đó chạy đến bên cạnh Arthur và bắt đầu gõ mạnh vào bàn: “Arthur, đừng trách tôi không nhắc bạn!”

“Có chuyện gì vậy?” Arthur mở mắt ra, lấy que diêm và nhét điếu xì gà vào miệng: “Bạn muốn nhắc tôi về chuyện gì?”

“Chuyện này không ổn rồi!” Elder ôm lấy trái tim đang đập thình thịch của mình: “Khi tôi vừa trở về từ Bộ Ngoại Giao, tôi thấy những người thuộc Hội Văn Học Bạn Bè Ba Lan đang tụ tập ở ngã tư Whitehall để biểu tình đấy… Tôi khuyên bạn, hôm nay tan làm thì nên đi đường vòng qua đó!”

“Hội Văn Học Bạn Bè Ba Lan?”

Nghe đến cái tên này, trái tim của Arthur cũng bỗng nghẹn lại.

Nói đến đây, khi hội này được thành lập, Arthur còn từng bày tỏ sự ủng hộ dành cho họ nữa.

Tác phẩm “Lễ Hiến Tế Người Tiền Nhân” của Mickiewicz hay tập truyện “Những Tác Phẩm Lưu Vong” của Công tước Chartorowski… Những tác phẩm này đều từng là những bài viết nổi bật trên tạp chí “The Briton”.

Tuy nhiên, nói một cách công bằng, việc tạp chí “The Briton” ủng hộ những người Ba Lan lưu vong là điều hoàn toàn đương nhiên… Dù không xem xét đến mối quan hệ cá nhân giữa các nhà sáng lập tạp chí với Chopin, thì chỉ riêng về Hội Văn Học Bạn Bè Ba Lan thôi, chủ tịch đầu tiên của hội này chính là Thomas Campbell – một trong những người sáng lập Đại học London và cũng là một nhà thơ vĩ đại.

Trừ khi Arthur và Elder có ý định phản bội ngôi trường yêu dấu của mình, thì họ chắc chắn không thể đối đầu với Hội Văn Học Bạn Bè Ba Lan được.

Tất nhiên, do lý do sức khỏe, Thomas Campbell đã từ chức chủ tịch hội từ lâu rồi.

Nhưng thật không may, người thay thế ông ấy cũng không hề dễ dàng để đối phó.

Thomas Beaumont – chủ nhân của các dinh thự Breton ở Wakefield, Yorkshire và Bywell ở Northumberland… nói cách khác, là người giàu nhất Anh trong số những người dân thường!

Điều tồi tệ hơn nữa là, không chỉ chủ tịch mà cả các phó chủ tịch của hội này cũng đều là những người cực kỳ giàu có.

Trong số đó, phó chủ tịch nổi tiếng nhất chính là Lord Dudley Coates-Stewart.

Nhìn vào họ hàng của ông ta… Coates-Stewart… đúng vậy, ông ta chính là anh trai của bà gái giàu nhất Anh, cô Coates!

Nếu những người này chỉ đơn giản là giàu có, có lẽ điều đó cũng chưa đủ để khiến Elder nghĩ đến việc “đi đường vòng”. Lý do chính khiến ông ta không muốn đối đầu trực tiếp với họ là bởi vì trong số các thành viên của hội này, có rất nhiều nhân vật chính trị.

Biểu tượng của chủ nghĩa dân tộc Ireland, Daniel O’Connell.

  Lãnh đạo phong trào tự do, Thomas Attwood.

  Ngài Francis Burdett, người được cả phe Phe cực đoan, Đảng Whig và Đảng Bảo thủ tôn trọng sâu sắc, và đã giữ chức vụ tại Hạ viện trong suốt 43 năm.

  Tuy nhiên, thành viên tồi tệ nhất trong nhóm này chính là vị cựu quan lớn từ bốn triều đại của Anh – Bá tước Harrowby đầu tiên, Dudley Reid, người liên tục giữ chức vụ trong chính phủ trong 23 năm liền.

  Với danh sách các thành viên như vậy, không chỉ Eald, trợ lý bộ trưởng Hải quân, mà ngay cả khi Bì Nhĩ được mời đến Downing Street, ông ấy cũng sẽ phải nở nụ cười và cam kết rằng chuyến thăm Anh của Nicholas I sẽ không làm thay đổi quan điểm của họ về vấn đề tái thiết lập quốc gia cho Ba Lan.

  Thực ra, Arthur cũng không ngờ rằng Hiệp hội Những Người bạn của Ba Lan lại gây rối vào thời điểm này.

  Thật ra, nếu không phải vì Eald đề cập đến điều này hôm nay, ông ấy có lẽ đã quên mất tổ chức này.

  Trong những năm gần đây, Hiệp hội Những Người bạn của Ba Lan luôn không ngừng hoạt động, thu thập, xuất bản và lan truyền mọi thông tin liên quan đến Ba Lan, nhằm thu hút sự chú ý của công chúng và khơi dậy sự quan tâm đối với dân tộc Ba Lan – những người dũng cảm nhưng lại phải chịu đựng bất công.

  Tuy nhiên, theo thời gian, người dân Anh dần mất đi sự hứng thú đối với vấn đề Ba Lan. Thậm chí những người Anh ủng hộ Ba Lan cũng bắt đầu nghĩ rằng, trừ khi xảy ra một cuộc chiến tranh lớn ở châu Âu, việc Ba Lan độc lập sẽ không thể trở thành hiện thực.

  Vì vậy, kể từ năm 1834, các hoạt động và ấn phẩm ủng hộ Ba Lan cũng dần giảm bớt. Trong số khoảng mười tổ chức Ba Lan tại Anh, chỉ còn Hiệp hội Văn học Những Người bạn của Ba Lan là vẫn tiếp tục tồn tại.

  Và khi số lượng người tị nạn Ba Lan đổ về Anh ngày càng tăng, Hiệp hội này cũng dần chuyển trọng tâm hoạt động sang việc gây quỹ và hỗ trợ những người tị nạn mới đến; vai trò trong lĩnh vực văn học của họ cũng dần biến mất, và đó chính là lý do chính khiến Arthur quên mất về sự tồn tại của họ.