Ánh lửa liên tục bùng cháy, tiếng pháo vang dội đến nỗi điếc tai; và trong những khoảng lặng giữa các trận pháo, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng reo hò của khán giả bên bờ biển.

Một cảnh tượng hoành tráng như vậy, ngay cả đối với những người dân không quan tâm đến Hải quân Hoàng gia, cũng có thể kích thích mạnh mẽ tình yêu nước của họ.

Tuy nhiên, với tư cách là Thứ trưởng Bộ Hải quân, Arthur lại có những quan tâm hoàn toàn khác biệt so với đại đa số mọi người.

Ngay từ tiếng pháo đầu tiên vang lên, ông đã tập trung toàn bộ sự chú ý vào con tàu “Albion” đang nằm không xa đó.

Trên thế giới này, không ai hiểu rõ con tàu chiến hàng đầu của Hạm đội Eo biển này hơn ông – con tàu vừa mới được hạ thủy trong năm nay.

Là thành quả đầu tiên sau khi ông tham gia vào công việc thiết kế và xây dựng tàu chiến, dù “Albion” không trải qua bốn lần thay đổi thiết kế lớn như “Britannia”, nhưng sau khi Kỹ sư Đo đạc Trưởng của Hải quân, Simmonds, bị sa thải, Arthur đã vượt qua rất nhiều áp lực để thay đổi thiết kế ban đầu của “Albion” từ loại sử dụng động cơ buồm sang loại kết hợp giữa động cơ buồm và động cơ hơi nước.

Thậm chí, trong việc lựa chọn hệ thống động cơ hơi nước, ông cũng đã bác bỏ hoàn toàn phương án sử dụng động cơ hơi nước kiểu bánh xe nan hoa – loại động cơ mà từ “tàu biển” cũng bắt nguồn từ đó – và quyết định sử dụng thiết kế động cơ tuabin mới.

“Tàu biển sử dụng động cơ bánh xe nan hoa và động cơ tuabin”

Mặc dù Hải quân Hoàng gia là một trong những lĩnh vực sẵn lòng đón nhận những công nghệ mới nhất, nhưng quyết định của Arthur vẫn gây ra nhiều phản đối trong hàng ngũ Hải quân.

Dù nhiều tướng lĩnh Hải quân đều đồng ý rằng động cơ hơi nước là xu hướng phát triển tương lai của Hải quân, nhưng đa số họ cho rằng so với hệ thống động cơ tuabin vốn dễ hỏng hóc, thiết kế bánh xe nan hoa vẫn đáng tin cậy hơn nhiều.

Hơn nữa, các dữ liệu từ các chuyến thử nghiệm cũng minh chứng rõ ràng quan điểm của họ.

Bởi vì con tàu biển đầu tiên sử dụng động cơ tuabin của Anh, “Francis Thị Smith”, đã gặp sự cố trong chuyến thử nghiệm năm 1836 khi bánh xe tuabin va phải vật cản dưới nước và bị gãy, khiến con tàu mất đi nguồn năng lượng động cơ hơi nước.

Do đó, mặc dù con tàu này sau đó vẫn hoạt động tốt trong nhiều chuyến đi, thậm chí còn thể hiện khả năng mạnh mẽ trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, Hải quân vẫn không khỏi e ngại về thiết kế động cơ tuabin.

Trong tình huống như vậy, để thuyết

Trong chuyến hành trình từ Dover của Anh đến Calais của Pháp, tàu buồm chạy bằng động cơ hơi nước “Archimedes” đã giành chiến thắng trước tàu buồm chạy bằng bánh xe nước “Ariel” với khoảng cách 6 phút.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, ủy ban Hải quân vẫn còn do dự trước thiết kế sử dụng động cơ xoáy. Dù sao thì Hải quân Hoàng gia cũng không tham gia vào các cuộc đua ngựa; yêu cầu đối với việc thiết kế tàu chiến của họ không bao giờ là tốc độ tối đa, mà là tính ổn định trong hoạt động.

Trong tình huống này, Arthur buộc phải nhờ đến Sứ giả Albert để tận dụng ảnh hưởng của ông tại triều đình để gây áp lực lên ủy ban Hải quân. Chỉ nhờ vậy, các thành viên ủy ban và các tướng lĩnh mới miễn cưỡng đồng ý lắp đặt động cơ xoáy trên tàu “Albion”, đồng thời chấp thuận thay đổi thiết kế cho con tàu hiệu chuẩn của hạm đội eo biển này theo ý tưởng của Arthur.

Chính vì vậy, thời điểm ra khỏi xưởng của tàu “Albion” đã bị trì hoãn hai tháng. Sau khi được cải tạo, tàu chiến loại hai có 90 khẩu pháo này đã đạt trọng lượng lên tới 4382 tấn, cao hơn gần 1000 tấn so với thiết kế ban đầu.

Tuy nhiên, điều đáng mừng là số trọng lượng tăng thêm này không hề vô ích. Sau khi được cải tạo, tàu “Albion” đã đạt tốc độ tối đa lên tới 12 hải lý trong lần thử nghiệm đầu tiên trên biển.

Cần biết rằng, vào thời đó, hầu hết các tàu chiến buồm đều chỉ đạt tốc độ tối đa lý thuyết khoảng 9 hải lý. Vì vậy, việc tàu “Albion” đạt tốc độ 12 hải lý quả thực là một thành tựu đáng nể.

Tất nhiên, tốc độ cao như vậy của tàu “Albion” không hoàn toàn là nhờ vào động cơ hơi nước và thiết kế động cơ xoáy. Bởi vì ngoài việc là tàu chiến buồm chạy bằng động cơ xoáy đầu tiên của Hải quân Hoàng gia, tàu “Albion” còn là chiếc tàu đầu tiên sử dụng “hệ số Hastings-Froude” để tính toán thiết kế tàu chiến tối ưu.

Ngoài ra, phần lớn thủy thủ đoàn đầu tiên của tàu “Albion” đều xuất thân từ Trường Huấn luyện Bắn pháo Portsmouth do Đại tá Thomas Hastings điều hành. Mức độ ảnh hưởng của gia tộc Hastings đối với tàu “Albion” thật sự rất lớn; có thể nói rằng, tàu này gần như là “con cái ngoài giá thú” của Ngài Arthur.

Không quá đáng nói khi cho rằng, việc Arthur đưa toàn bộ tương lai của mình vào tàu “Albion” là một quyết định liều lĩnh.

Một tàu chiến loại hai, một “lâu đài trên biển” với chi phí xây dựng gần 100.000 bảng Anh… Dù ông là Thứ trưởng thứ hai của Bộ Hải quân, dù ông có mối quan hệ thân thiết v

Ánh mắt của Arthur dán chặt vào con tàu “Albion” qua ống nhòm, không hề rời khỏi nó dù chỉ một giây.

Mặc dù lần này, toàn bộ các đơn vị tinh nhuệ của Hải quân Hoàng gia đều tham gia cuộc diễu binh trên biển này, nhưng con tàu “Albion” vẫn là tâm điểm chú ý của mọi người.

Khi hai hạm đội mới chỉ tiến vào khoảng cách giao tranh bốn phần nghìn dặm, cô con gái ngoài giá thú của Hastings đã không do dự mà bắn đầu cuộc tấn công trước tiên.

Dù các con tàu “Queen” và “Saint Vincent” cũng thể hiện rất xuất sắc, nhưng hỏa lực từ các khẩu pháo bên hông của chúng vẫn không sánh kịp với “Albion”. Tốc độ và tính đồng bộ trong các loạt bắn của “Albion” là điều không ai có thể vượt qua được; bầu trời trên biển nhanh chóng bị bao phủ bởi khói và tiếng súng pháo từ những khẩu pháo 32 pound và 68 pound. Các loạt bắn dữ dội này kéo dài suốt một phút rưỡi liền.

Mặc dù Arthur không có mặt trên con tàu “Albion”, nhưng âm thanh của các mệnh lệnh liên tục được các thủy thủ truyền đạt vẫn vang vọng trong đầu anh.

“Yên tĩnh!

Chuẩn bị tấn công!

Gỡ bọc pháo ra!

Lau chùi pháo!

Nạp đạn!

Đưa đạn vào!

Nạp viên đạn!

Đẩy pháo!

Bắn tự động!”

Có lẽ đối với Hải quân Hoàng gia, việc thực hiện ba loạt bắn trong vòng 5 phút đã được coi là thành tích tốt, nhưng đối với Trường huấn luyện tác chiến bằng pháo của Portsmouth, tiêu chuẩn đạt yêu cầu là bốn loạt bắn trong 5 phút, còn kỷ lục tốt nhất là bốn loạt bắn trong vòng 3 phút 22 giây.

Trong khi tiếng súng pháo vẫn chưa kịp tan biến trên bầu trời eo biển Solent, loạt bắn cuối cùng của “Albion” đã khiến mặt biển chìm trong làn khói trắng. Trong làn khói đó, chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng màu vàng đậm lấp lánh từ các ổ pháo dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa.

Con tàu chiến hạng hai với trọng lượng hơn 4.000 tấn này đang di chuyển với vận tốc gần 12 knot, lao qua vịnh Spithead, vòng qua ngọn hải đăng Nab, dẫn đầu đội hình tấn công thẳng vào mũi tàu địch.

Nicholas I đặt ống nhòm xuống, có vẻ vẫn còn muốn xem thêm, rồi bỗng nói: “Nakhimov.”

Đại tá Nakhimov ngay lập tức đứng thẳng người lại và tiến lên một bước: “Thưa Ngài.”

“Con tàu kia…” Sa hoàng nhìn qua ống nhòm, chỉ vào con tàu “Albion” đang bay ngang qua phía trước du thuyền dành cho khán giả: “Trong vòng một phút rưỡi vừa rồi, khoảng thời gian giữa các loạt bắn của nó chưa bao giờ vượt quá 5 phút. Ta vừa đếm xong: bốn loạt bắn, loạt nhanh nhất chỉ mất 3 phút rưỡi thôi.

Nakhimov cảm thấy họng mình nghẹn lại; những giọt mồ hôi nhỏ li ti bắt đầu rơi trên má ông: “Thưa Hoàng đế, trong trận chiến ở Navarin, tàu ‘Azov’ có khả năng bắn liên tục từ các khẩu pháo ở mạn tàu với khoảng cách 5 phút mỗi lần. Đây là thành tích thuộc hàng top trong hạm đội chúng ta, vượt trội so với hầu hết các tàu chiến của các quốc gia đồng minh… Chỉ là…”

“Chỉ là không sánh kịp con tàu của Anh này, phải không?” Sa hoàng nói thay cho Nakhimov, rồi quay đầu nhìn ông: “Tiêu chuẩn về kỹ năng bắn pháo hiện nay của Hạm đội Biển Đen là bao nhiêu?”

Trên boong tàu, im lặng bao trùm một lúc lâu. Gió biển thổi qua, khiến huy chương Thánh Andrey trên ngực Nakhimov rung nhẹ.

Elder, người đang đứng bên cạnh Sa hoàng và giải thích tình hình, nhìn Nakhimov với ánh mắt đầy thông cảm. Câu hỏi này thật sự rất khó để trả lời, bởi vì màn trình diễn bắn pháo của con tàu “Albion” vừa rồi, ngay cả so với Hải quân Hoàng gia Anh, cũng được coi là xuất sắc nhất.

Dù nói như vậy có vẻ tự cao, nhưng Elder cảm thấy việc thua Hải quân Hoàng gia trong lĩnh vực kỹ năng bắn pháo cũng không phải là điều gì đáng xấu hổ. Ai có thể vượt trội hơn Hải quân Hoàng gia về cả sức mạnh hỏa lực lẫn tốc độ bắn pháo chứ?

Suy nghĩ mãi, có lẽ chỉ có nhóm các phóng viên ở Fleet Street mới có thể làm được điều đó mà thôi…

Cuối cùng, Nakhimov cúi đầu, mặt đỏ bừng và trả lời: “Thưa Hoàng đế, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Albert, đứng bên cạnh Sa hoàng, cười và giúp giải tỏa tình huống: “Yêu cầu Hạm đội Biển Đen phải đạt tiêu chuẩn của con tàu ‘Albion’ thì quả là quá khắt khe rồi, Thưa Hoàng đế. Bạn phải hiểu rằng đó là tác phẩm tâm huyết của Ngài Arthur… Ngay cả trong Hải quân Hoàng gia, cũng chỉ có rất ít tàu có thể sánh kịp nó mà thôi.”

Ánh mắt của Sa hoàng Nicholas I dời khỏi Nakhimov và nhìn Albert với vẻ ngạc nhiên: “Ngài Arthur? Là Ngài Arthur Hastings sao?”

Victoria nghe vậy, cười tự hào và gật đầu: “Đúng vậy, chính là Ngài Arthur – Phó Tổng tham mưu Hải quân chúng ta.”

Sa hoàng hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn về phía Arthur đang đứng không xa, rồi hỏi Victoria: “Em yêu dấu của anh, có thể mời Ngài Arthur đến đây được không?”

“Theo ý muốn của Ngài, Thưa Hoàng đế Nicholas,” Victoria mỉm cười và gật đầu, ra hiệu cho một sĩ quan đứng phía sau mình.

Vị thiếu úy hải quân trẻ tuổi đó lập tức thẳng người lên, bước nhanh qua hàng ngũ binh sĩ đang đứng nghiêm túc trên boong tàu, và tiến về phía Arthur, người đang đứng tựa vào mạn trái tàu và nhì

“Ngài Arthur.”

“Ừm?” Arthur lấy hộp kẹo ra khỏi túi áo, rút một viên kẹo cam đỏ vàng định nhét vào miệng: “Có chuyện gì vậy?”

“Hoàng đế yêu cầu ngài đến đó một chút.”

“Yêu cầu tôi đến ư?” Arthur quay đầu nhìn về phía khán đài, thấy những người có ảnh hưởng lớn đối với số phận thế giới đều đang nhìn về phía anh. Anh do dự một chút, rồi lại cho viên kẹo trở lại hộp và bỏ vào túi: “Vậy thì đi thôi.”

Chưa kịp Arthur tiến lại gần, giọng nói của Nicholas I đã vang lên bên cạnh anh.

“Ngài Arthur, trước đây tôi chỉ coi ngài là một chuyên gia về điện từ học; không ngờ ngài còn có tài năng trong lĩnh vực hải quân nữa.”

“Hoàng đế quá khen rồi.” Arthur đặt tay phải xuống dưới huy chương Thánh Anna trên ngực trái, cúi đầu thực hiện động tác chào hỏi chuẩn mực của triều đình Nga: “Tôi không thể gọi mình là chuyên gia hải quân được; tôi chỉ may mắn đứng giữa những người giỏi hơn mình và che chở họ khỏi những lời chỉ trích không cần thiết mà thôi.”

Nicholas I nghe xong, không khỏi nhướng mày.

Đây không phải lần đầu tiên ông giao tiếp với Arthur; ông biết rõ rằng những lời khiêm tốn của chàng trai này thường ẩn chứa những ý nghĩa không hề khiêm tốn chút nào.

Thật sự anh ta chẳng biết gì sao?

Nicholas I không tin điều đó.

Mười năm trước, chính anh ta này đã công khai nói trước mặt ông rằng mình không hiểu gì về chủ nghĩa tự do cả.

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Hoàng đế đưa chiếc kính viễn vọng bằng đồng vàng cho Nakhimov đứng phía sau: “Những người có thể che chở mình khỏi những lời chỉ trích thường quý giá hơn những người có thể chịu đựng những viên đạn. Ở Nga, có rất nhiều người có thể chịu đựng đạn, nhưng những người có thể chịu đựng những lời chỉ trích thì không nhiều lắm; điều này, hoàng đế hiểu rõ hơn bất kỳ ai.”

Victoria đứng bên cạnh, nghe vậy không khỏi dùng quạt che nửa khuôn mặt, dường như muốn che giấu sự ngượng ngùng của mình.

Dù sao thì nhiều người có mặt ở đây đều biết rằng “đạn” là một từ nhạy cảm đối với Arthur.

Mặc dù Nicholas I có thể không cố tình đùa cợt về điều này, nhưng xét đến những mâu thuẫn giữa ông và Arthur, thật khó để không nghĩ rằng ông đang cố tình làm Arthur cảm thấy khó xử.

Nhưng Arthur dường như không quan tâm đến điều đó; anh mỉm cười và đổi cây gậy sang tay trái: “Hoàng đế nói đúng; những người có thể che chở mình khỏi những lời chỉ trích thực sự quý giá hơn những người có thể chịu đựng đạn. Bởi vì để chịu đựng đạn chỉ cần một khoảnh khắc can đảm, còn để chịu đựng những lời chỉ trích

“Kiên nhẫn.” Nicholas I lặp lại từ đó một lần nữa, rồi bất ngờ giơ tay lên vỗ tay cười nói: “Ngài Arthur, Ngài nói đúng. Có những người chỉ có dũng khí mà không có kiên nhẫn, gặp phải vấn đề gì cũng muốn giải quyết bằng súng lục. Còn có những người chỉ có kiên nhẫn mà không có dũng khí, gặp phải chuyện gì cũng chỉ biết dùng lời nói để giải quyết. Những người vừa có dũng khí vừa có kiên nhẫn, trong suốt những năm qua, ta chỉ gặp được vài người mà thôi; may mắn thay, Ngài cũng là một trong số đó.”

Nói đến đây, ông không khỏi quay sang nói với Victoria: “Người em yêu quý của ta, việc Ngài có được một vị thuộc hạ như Ngài Arthur thực sự là điều may mắn cho Ngài, cũng là niềm may mắn cho nước Anh.”

Nghe Nicholas I xếp Ngài Arthur vào hàng những người “hiếm hoi” như vậy, Victoria cuối cùng cũng yên tâm trở lại: “Mọi người đều nói rằng Ngài là một người rất nghiêm khắc; được Ngài đánh giá như vậy thật sự là một vinh dự lớn.”

Ngài Arthur cũng cúi đầu nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài quá khen ngợi rồi. Nếu có thành tựu gì đáng được ca ngợi, thì cũng chỉ là vì đã gặp được người phù hợp vào thời điểm thích hợp, và may mắn được đặt vào vị trí phù hợp mà thôi.”

Nicholas I nghe vậy liền gật đầu: “Có vẻ như thời gian thực sự có thể thay đổi rất nhiều thứ. Ngài Arthur, khi đến London, chúng ta có lẽ cũng nên tìm một thời điểm thích hợp để trò chuyện về quá khứ; những thay đổi của Ngài trong những năm qua, cũng như những đóng góp của Ngài trong lĩnh vực điện từ học và công nghiệp đóng tàu… Ta rất quan tâm đến nhiều khía cạnh của Ngài.”

Nói đến đây, Nicholas I còn đặc biệt dừng lại một chút, cười nhìn Albert và Victoria: “Tất nhiên, ta không hề có ý định chiếm đoạt điều gì từ Ngài đâu; hy vọng Ngài đừng nghi ngờ về ý định của ta.”

Victoria cũng đùa cợt: “Lịch trình của Ngài quá bận rộn, liệu có thể tìm thời gian để làm điều đó không?”

Nicholas I cười đáp: “Việc lịch trình có bận rộn hay không còn tùy vào người nữa. Nếu là Ngài Arthur, ta không ngại thức khuya thêm một hoặc hai tiếng đâu.”

Albert cũng đùa cợt: “Thực sự chỉ là để trò chuyện về quá khứ thôi sao?”

“Tất nhiên là vậy,” Nicholas I cười ha hả: “Chỉ là trong quá trình trò chuyện, những nhân vật chính trị đôi khi cũng sẽ bàn luận về các vấn đề chính trị… Điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi mà thôi.”