Nói chung mà nói, Arthur hầu như không bao giờ nổi giận trước công chúng.

Mặc dù cả Bộ Nội vụ lẫn Bộ Hải quân đều không cho rằng Tử tước Arthur có tính cách dễ cáu kỉnh gì đâu.

Nhưng khi đối mặt với những người không phải là thuộc cấp trực tiếp của mình, Arthur Hastings thường là hiện thân sống động cho khái niệm “người đàn ông tử tế”.

Tuy nhiên, dù rằng trong việc chỉ huy quân đội, điều quan trọng nhất là kiểm soát tâm trí mình – như câu nói: “Dù núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, màu sắc vẫn không thay đổi; dù con nai xuất hiện bên trái, mắt vẫn không chớp.”

Nhưng……

Đừng quên, câu nói đó còn có nửa sau: “Nếu binh sĩ hành động trái với lý tưởng chính nghĩa, dù có lợi ích thế nào cũng không được tiến hành.”

Mặc dù cảnh sát không phải là quân đội, và việc ứng phó với bạo loạn nội địa cũng không phải là chiến tranh đối ngoại, nhưng chính vì kỷ luật của cảnh sát kém hơn quân đội, nên việc ứng phó với bạo loạn nội địa càng cần phải có lý do chính đáng.

Ngay cả trong tình huống khẩn cấp như năm xưa Tháp Luân Đôn, Arthur vẫn “dành thời gian rảnh rỗi” để tư tưởng hóa các thành viên trong đội trước khi họ ra trận, giải thích cho họ về tính chính nghĩa của hành động mình.

Bây giờ, khi “con quay” đã sẵn sàng ở đây, nếu Arthur không trừng phạt anh ta một chút, thì thật sự là phụ lòng sự nhiệt tình của ông Ibbesen khi “đưa hàng đến tận cửa”.

Ibbesen đứng đó bất động; rõ ràng anh ta không ngờ rằng Arthur sẽ nói ra những lời như vậy.

Trong suy nghĩ của anh ta, cuộc gặp hôm nay chỉ là một buổi biểu diễn chính trị chuẩn mực mà thôi.

Anh ta là một doanh nhân tuân thủ pháp luật đang bị bọn bạo lực đe dọa; Arthur Hastings là một quan chức chính phủ được Nữ hoàng tin tưởng và được giao nhiệm vụ khôi phục trật tự – hai người tự nhiên nằm cùng một phe.

Anh ta chỉ cần kể lể về những thiệt hại mình phải chịu, thể hiện nỗi sợ hãi của mình, và đồng thời bày tỏ sự biết ơn đối với chính phủ… Sau đó, anh ta có thể đưa ra một số yêu cầu.

Chẳng hạn như yêu cầu tăng cường tuần tra của cảnh sát, bắt giữ một số công nhân gây rối, và đồng thời khiến chính quyền Sheffield xem xét lại quyền được trợ cấp của những người “không muốn làm việc”.

Nhưng bây giờ……

Mọi thứ đã hoàn toàn đi ngược với dự đoán của anh ta.

Vị quan chức chính phủ này, người lẽ ra phải bảo vệ mình, lại đứng phía sau bàn họp và nhìn anh ta như thể đang xét xử một kẻ phạm tội vậy.

Francis Ibbesen, một nhà sản xuất nổi tiếng

“Thưa Ngài Arthur,” giọng của ông Ibizen trở nên khô cứng: “Tôi nghĩ rằng ngài có lẽ đã hiểu lầm điều gì đó.”

Arthur thậm chí không nhìn ông ấy, mà chỉ cúi đầu sắp xếp các báo cáo trên bàn.

Tuy nhiên, thái độ thờ ơ này lại càng làm ông Ibizen tức giận hơn.

“Tôi thừa nhận,” ông Ibizen hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ: “Trong hoạt động kinh doanh, có lẽ có người không hài lòng với cách quản lý của tôi. Nhưng tôi muốn nhắc nhở ngài, Thưa Ngài Arthur, Vương quốc Anh không phải là một quốc gia được cai trị dựa trên sở thích cá nhân. Đảng Bảo thủ có thể lên nắm quyền là bởi vì cử tri tin rằng họ có thể đại diện cho lợi ích chung của toàn thể người dân Anh Quốc.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi ngẩng đầu lên, nhướng mắt nhìn ông Ibizen.

“Luật pháp chính là luật pháp!” Ông Ibizen nói, giọng ngày càng lớn, và tay cũng bất giác vung vẫy: “Công nhân có quyền thành lập công đoàn, nhưng họ cũng không có quyền phá hoại tài sản tư nhân. Xưởng của tôi thuộc về tôi, tiền của tôi cũng thuộc về tôi. Tôi thuê ai, trả lương bao nhiêu, đó là quyền tự do mà luật pháp ban tặng cho tôi! Chẳng lẽ bây giờ, một người đã dành cả đời để tích lũy của cải, chỉ vì vài kẻ kích động không thích, thì lại bị các quan chức chính phủ chỉ trích một cách bất công sao!”

Bên cạnh, cảnh sát Hayes nghe thấy những lời này, chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại, bởi vì ông ta thấy rằng Arthur, người vốn luôn im lặng, bỗng nhiên nở nụ cười.

Là một cảnh sát già đã gia nhập Scotland Yard từ năm 1830, Desmond Hayes chắc chắn hiểu rằng đôi khi việc Arthur cười không nhất thiết là vì vui vẻ; trong nhiều trường hợp, nụ cười còn có thể là cách ông ấy biểu đạt sự tức giận.

Arthur vỗ tay và nói: “Tốt lắm, rất tốt! Thật là có ý thức chủ nhân đấy, ông Ibizen.”

Nghe thấy Arthur không những không sợ hãi mà còn chế giễu mình, ông Ibizen càng thêm tức giận.

“Thưa Ngài Arthur, tôi không biết ngài có địa vị gì ở London, cũng không biết ngài đã đạt được những thành tựu gì trong quá khứ… Nhưng Sheffield không phải là nơi ngoài vòng pháp luật. Ở đây có các cơ quan tự quản địa phương, có thẩm phán an ninh, có hội đồng hạt, và cũng có đại diện của Hạ viện. Nếu một quan chức chính phủ đến đây, mà không qua bất kỳ cuộc điều tra nào, chỉ dựa vào cảm xúc cá nhân để công khai chỉ trích một người nộp thuế hợp pháp, tôi có quyền kiện ngài!”

Arthur đặt hai tay lên mặt bàn, cúi đầu cười liên hồi; mọi người không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy, chỉ

“Ông đang đe dọa tôi à?”

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở ông thôi,” Ibi Cen cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Đó là một lời nhắc nhở thiện chí.”

Jeffcock nhìn cảnh tượng trước mắt mà rùng mình từ đầu đến chân; anh ta thực sự hối tiếc vì đã đưa Ibi Cen theo cùng mình. Anh ta vội vàng muốn can thiệp để hòa giải tình huống, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã bị Ibi Cen ngăn lại phía sau.

“Mỗi người đều có trách nhiệm riêng của mình. Ông có trách nhiệm duy trì trật tự, còn tôi thì chịu trách nhiệm quản lý các ngành công nghiệp,” Ibi Cen nói, vừa ngăn cản thị trưởng vừa gõ mạnh vào bàn: “Nhưng nếu ông vượt qua quyền hạn của mình, thì dù ông là một nam tước cao quý, ông cũng phải chấp nhận sự giám sát!”

“Giám sát ư?” Arthur lặp lại nhẹ nhàng, sau đó từ từ ngẩng đầu lên: “Rất tốt… Rất tốt đấy.” Giọng điệu của anh ta đột nhiên trở nên bình tĩnh đến mức khiến Ibi Cen cảm thấy không thoải mái: “Vậy thì cứ làm đi.”

“Cái gì?” Ibi Cen sững sờ.

“Tôi nói là… cứ làm đi!” Arthur nhìn chằm chằm vào mặt Ibi Cen: “Tai ông điếc à?”

Mặt Ibi Cen biến sắc: “Anh…”

“Hãy viết thư cho các nghị viên của mình! Viết thư cho Bộ Nội vụ! Viết thư cho bất kỳ tổ chức hay cá nhân nào bạn có thể nghĩ đến! Dù là Thủ tướng La-vơ-rít · Bì Nhĩ, hay Bộ trưởng Nội vụ Giac-mô · Graham, hãy yêu cầu họ bãi nhiệm tôi, Arthur Hastings – Phó Thư ký Bộ Hải quân này!”

Ibi Cen mở miệng, không ngờ Arthur lại phản ứng như vậy. Thông thường, các quan chức luôn sợ hãi những khiếu nại, đặc biệt là những khiếu nại đến từ tầng lớp giàu có địa phương; bởi vì mối quan hệ xã hội và tài sản của họ thường có thể ảnh hưởng đến kết quả bầu cử ở một khu vực, và kết quả bầu cử lại trực tiếp liên quan đến sự ổn định của chính quyền cầm quyền.

Nhưng người đàn ông trước mắt này… dường như hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

“Ông nghĩ mình sẽ không bị ảnh hưởng sao?” Giọng Ibi Cen cuối cùng cũng mất đi sự bình tĩnh như mọi khi: “Bây giờ ông đang tấn công một trong những nhà tư bản công nghiệp lớn nhất của Sheffield, ông đang tấn công tầng lớp tư sản địa phương… Ông đang tấn công nền tảng của sự thịnh vượng công nghiệp của đất nước này!”

“Nói về tư bản công nghiệp à?” Arthur chỉ vào mũi Ibi Cen và nói: “Vậy thì tôi cũng muốn nói với ông rằng, bây giờ ông đang tấn công Chủ tịch Hội đồng Quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc, Công ty Điện báo Điện từ Anh và T

“Ngài……” Francis Ibbesen trở nên nhợt nhạt, anh mở miệng nhưng lại thôi không nói tiếp.

Có lẽ vì quá tức giận, anh đã hoàn toàn quên mất danh tính của Arthur, đến nỗi ngu ngốc đến mức nói ra những điều không nên trước mặt Arthur, khoe khoang sức mạnh của mình trong giới công nghiệp.

Đúng vậy, đa số các quan chức chính phủ theo nghĩa truyền thống đều dựa vào tước hiệu, chức vụ và mối quan hệ chính trị để duy trì địa vị xã hội của mình.

Nhưng Arthur Hastings rõ ràng không thuộc về nhóm này.

Danh tiếng, tài sản, uy tín và ảnh hưởng của dư luận – tất cả những thứ đó anh ấy đều có đủ.

Thậm chí, anh ấy còn không cần đến ghế trong Hạ viện.

Chưa kể đến Francis Ibbesen, ngay cả Nữ hoàng được tầng lớp giàu có kính trọng như thần linh, người đàn ông trước mắt bà ấy cũng có thể không cần phải tuân theo những quy định đó.

Mặc dù “Vụ án Flora Hastings” đã xảy ra từ vài năm trước, nhưng mức độ tranh luận xã hội lúc bấy giờ vẫn đủ để khiến Ibbesen không thể quên được cách mà “hiệp sĩ kiêm quý ông đạo đức nhất nước Anh” đã làm gì vì người phụ nữ mình yêu.

Nghĩ đến đây, Ibbesen, người vừa rồi còn hung hăng, bỗng nhiên không biết phải làm sao nữa.

“Thưa Ngài Arthur… Tôi nghĩ chúng ta có thể đang hiểu lầm nhau.” Anh nói một cách nhu nhược: “Ngài biết đấy, đôi khi người buôn bán nói chuyện khá thẳng thắn. Đặc biệt sau những sự việc như thế này… Nhà máy của tôi bị phá hỏng, nhân viên của tôi bị đe dọa, bản thân tôi và gia đình tôi cũng sống trong nỗi sợ hãi… Tôi thừa nhận rằng lúc nãy tôi có phần quá kích động. Nhưng xin hãy tin tôi, Thưa Ngài Arthur, tôi không hề có ý xúc phạm ngài.”

Nếu là một quan chức chính phủ bình thường, nghe những lời này có lẽ sẽ cho anh ta một cơ hội để hạ mình.

Dù sao thì đối với một chủ nhà máy lớn ở địa phương, việc chủ động hạ thấp thái độ đã coi như là một sự nhượng bộ hiếm có rồi.

Nhưng Arthur Hastings rõ ràng không phải là một quan chức chính phủ bình thường.

“Nói xong chưa?”

Nụ cười trên mặt Ibbesen bỗng nhiên đông cứng lại: “À… đã nói xong.”

“Nếu đã nói xong, thì ra ngoài.”

Phòng họp lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Rõ ràng Ibbesen không ngờ rằng mình đã nhượng bộ một bước, nhưng đối phương lại không hề cho anh ta cơ hội nào cả.

“Thưa Ngài Arthur…”

“Ra ngoài.”

Ibbesen cố gắng chống cự một lần cuối: “Có lẽ Ngài đã hiểu lầm ý tôi…”

“Tôi… tôi chỉ hy vọng rằng chúng ta có thể giải quyết vấn đề một cách tỉnh táo hơn.”

“Tôi đồng ý.”

Ánh mắt của Íbícen sáng lên: “Ngài Arthur…”

Tuy nhiên, chưa kịp Íbícen nói hết, ông đã nghe thấy Arthur tiếp tục lên tiếng.

“Tôi cam đoan rằng đây là trạng thái tỉnh táo nhất của tôi rồi. Nếu tôi không tỉnh táo, thì ông Íbícen ơi, bây giờ ông lẽ ra phải nằm xuống mới được rời khỏi đây.”

Nghe vậy, Íbícen đổ mồ hôi lạnh; ông nhìn thẳng vào mặt Arthur nhưng không thấy chút dấu hiệu nào cho thấy người đối diện đang đùa cợt. Vì vậy, ông chỉ biết đặt chiếc mũ xuống ngực, cúi đầu chào � Arthur một cái rồi lặng lẽ rời khỏi phòng họp.

Mãi khi cánh cửa đóng lại, Thị trưởng Jeffcock mới thở phào nhẹ nhõm. Những phút giây vừa qua thật sự giống như một cuộc địa ngục đối với ông.

“Ngài Arthur…”

“Ừ?”

“Về những gì vừa xảy ra…” Jeffcock cẩn thận chọn từ ngữ: “Tôi nghĩ ngài cũng biết rằng, mặc dù cách làm của ông Íbícen có phần gây tranh cãi…”

Ông dừng lại một chút; rõ ràng ông cũng không muốn bênh vực người kia: “Nhưng tôi hy vọng rằng điều này sẽ không ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa Công ty Điện báo Electromagnet của Anh và giới doanh nghiệp địa phương.”

Arthur nhìn ông: “Thị trưởng Jeffcock.”

“Ngài cứ nói đi.”

“Tôi không hề có ý định hợp tác với bất kỳ ai cả.”

Jeffcock ngập ngừng một chút: “Vậy về đơn hàng đó thì sao?”

“Lần này tôi đến đây không phải vì đơn hàng đâu.” Arthur ngồi thẳng dậy, chỉ vào bản đồ Sheffield treo trên tường và nói: “Nhiệm vụ duy nhất của tôi lần này là loại bỏ bất kỳ kẻ, vật hay sự kiện nào có thể đe dọa đến trật tự ổn định của Sheffield.”

Jeffcock sợ Arthur nổi giận, vội vàng đảm bảo: “Dù nhiệm vụ của ngài là gì, chính quyền thành phố Sheffield chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức mình.”

Đêm thứ Bảy luôn ồn ào hơn nhiều so với ban ngày trong tuần làm việc. Tiếng còi máy nhà máy đã tắt, nhưng khoảng thời gian vui vẻ hiếm hoi của các công nhân Sheffield mới vừa bắt đầu. Các quán rượu ven đường đều đầy ắp người. Mặc dù ở đây không có những tấm khăn lụa hay đèn chandelier pha lê như ở các câu lạc bộ ở London, nhưng chỉ cần có những chiếc bàn gỗ, bánh mì và bia, những quán rượu này vẫn luôn có thể tạo ra những con người có thể thay đổi số phận của đất nước này.

Tất nhiên, mặc dù việc này rất khó có thể thành công, nhưng ít nhất họ cũng nghĩ như vậy.

“Vì vậy, tôi cho rằng lễ tang của Hallbury không chỉ nên là một sự tưởng niệm đơn thuần.” Người đàn ông đội chiếc mũ lông cứng đứng bên cạnh bàn, vung nắm đấm và hét lên: “Chúng ta phải cho chính phủ biết rằng Sheffield sẽ không bao giờ quên Samuel Hallbury!”

Ngay lập tức, tiếng đồng tình vang lên xung quanh.

“Đúng vậy!”

“Hãy để họ thấy sức mạnh của người lao động!”

“Hallbury vĩ đại mãi mãi!”

Tiếng tranh luận sôi nổi của những người lao động vang vọng trong quán rượu, khiến cho những chiếc đèn dầu trên tường cũng rung nhẹ theo.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều hào hứng; một số người ngồi ở góc không tham gia vào cuộc thảo luận. Họ chỉ lặng lẽ uống bia mà thôi.

Một trong số họ thì thầm: “Chúng ta phải cẩn thận.”

Người ngồi bên cạnh cau mày hỏi: “Ý bạn là gì?”

“Ý tôi là, chính phủ đã biết rất nhiều điều rồi.” Anh ta nhìn quanh và nói tiếp: “Nhiều hơn những gì họ nên biết. Sáng nay, có một nhóm cảnh sát mới đến ga xe lửa; có lẽ họ từ London đến, bộ đồng phục của họ khác với cảnh sát địa phương chúng ta.”

Lời nói này lập tức khiến mọi người xung quanh trở nên cảnh giác; có người không nhịn được mà hỏi: “Họ mang theo súng à?”

“Không biết.” Người kia uống một ngụm bia và nói: “Có lẽ… ai mà biết được? Dù họ mang theo súng, họ cũng có thể giấu đi, không cho chúng ta thấy.”

“Từ London đến à?” Người đàn ông có cái mũi đỏ nhăn mày: “Bạn chắc chứ?”

“Tôi lẽ nào lại nhầm được chứ? Bạn cũng biết mà, tôi đã ở London vài năm; những tên khốn nạn ở Scotland Yard cũng mặc đồ như vậy mà.”

“Cảnh sát London à?”

Ai đó lặng lẽ lặp lại câu đó.

Bầu không khí trong quán rượu bỗng trở nên căng thẳng.

“Nhưng tại sao lại là bây giờ?” Một người không nhịn được mà hỏi: “Hallbury đã chết rồi, lễ tang chỉ là một sự tưởng niệm mà thôi… Họ có sợ người đã chết không?”

“Chết tiệt! Khi anh ta còn sống, họ đã đè bẹp Hallbury; sau khi anh ta chết, họ vẫn muốn làm phiền anh ta sao?”

“Những tên khốn nạn này! Nếu muốn bắt người, thì cứ đến đây đi!”

“Nói ra thì… hôm nay tôi có thấy vài người mặc đồng phục đi về phía South Street, đó là những nơi mà hội của chúng ta thường tổ chức họp…”

“Tôi cũng đã thấy ở hẻm Liễu Tiêu, còn có chợ rơm và ao Hưởng Thủy nữa!”

Ban đầu, các công nhân chỉ trò chuyện vui vẻ với nhau, nhưng càng nói chuyện, các đại diện của hiệp hội tư vấn địa phương càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Bởi vì họ nhận ra rằng, những địa điểm mà cảnh sát London đang theo dõi lại hoàn toàn trùng khớp với lộ trình diễu hành tang lễ Hallbury mà họ đã lên kế hoạch từ trước.

Cần biết rằng, để tránh bị cơ quan chức năng giám sát, lộ trình diễu hành này được giữ bí mật tuyệt đối trong nội bộ hiệp hội; ngay cả những người tham gia diễu hành cũng không biết chính xác con đường sẽ đi qua những tuyến phố nào.

Thế nhưng bây giờ, những kẻ từ London đến này lại biết rất rõ lộ trình đó.

Điều này chỉ có thể giải thích bằng một vấn đề duy nhất…

Các đại diện nhìn nhau, và họ đều đọc ra cùng một câu trả lời từ ánh mắt đối phương.

Chắc chắn có kẻ phản bội trong hiệp hội, và có lẽ, vị trí của kẻ đó khá cao!

Đúng lúc các đại diện đang im lặng, cửa quán rượu bỗng nhiên mở ra.

Theo sau là một luồng gió lạnh, một nhóm người bước vào.

Người đi đầu là Thomas Cooper.

“Chào mọi người buổi tối!” Cooper cười, cởi chiếc mũ xuống và vỗ nhẹ để loại bỏ nước mưa trên nó: “Có vẻ như tôi đến đúng lúc thật.”