Khi rời khỏi phòng ăn, bước chân của Arthur không hề vội vàng.

Con hành lang dẫn vào nội cung ấy, anh đã đi qua hàng ngàn lần; những hoa văn trên thảm, những bức chân dung các vị vua được treo trên tường, cũng như khu cỏ được cắt tỉa gọn gàng bên ngoài cửa sổ – tất cả đều quá quen thuộc đối với anh.

Chính vì thế mà anh có thể tập trung suy nghĩ lại cuộc trò chuyện vừa rồi một cách vô thức.

Anh không hề ghét Flora.

Ngược lại, ấn tượng mà anh có về cô ấy luôn là tích cực và rõ ràng.

Cô ấy kiềm chế, thận trọng, biết cách tiến thoái, hiểu rõ vị trí của mình trong hệ thống cung đình, không bao giờ vượt quá giới hạn và cũng hiếm khi phô trương. Đó là một quý cô Anh truyền thống đến mức không thể truyền thống hơn nữa; với tư cách là một nữ quan, cô ấy không hề có điểm gì để chê trách; với tư cách là một đồng minh, cô ấy cũng rất đáng tin cậy.

Nhưng vấn đề là, trong những năm qua, mối quan hệ thân thiện giữa anh và Flora thực chất là kết quả của những tính toán cẩn thận.

Trong những ngày trước khi Victoria lên ngôi, sự hiện diện của Flora là yếu tố quan trọng giúp anh tiếp cận trung tâm quyền lực, duy trì sự hiện diện của mình và giữ vững chuỗi niềm tin.

Anh chưa bao giờ nói dối bản thân.

Anh biết rõ rằng, những sự quan tâm, kiên nhẫn, và đôi khi là sự thân thiện mà anh thể hiện ra, có bao nhiêu là thành thật, và có bao nhiêu lại xuất phát từ những chiến lược cần thiết.

Và bây giờ, tất cả đã kết thúc.

Sau khi Victoria lên ngôi, trục quyền lực đã hoàn toàn thay đổi. Cung điện Buckingham không còn cần đến Cung điện Kensington như một trung gian nữa; Nữ hoàng cũng không cần phải thông qua nữ quan của mẹ mình để xác định ranh giới của thế giới này nữa. Giá trị chính trị của Flora đã bị thời gian xóa sạch hoàn toàn.

Điều này không phải là sự thất bại của cô ấy, mà là kết quả của thời đại.

Tuy nhiên, Arthur từng nghĩ rằng Bà Công tước xứ Kent, người hiện đã mất quyền lực, chắc chắn sẽ nắm chặt lấy những người thân cận còn lại bên mình như thể đó là cái cứu cánh cuối cùng, và sẽ không muốn để họ rời đi. Và miễn là bà công tước cứng đầu ấy không muốn Flora rời khỏi Cung điện Kensington, thì Flora, với tính cách bảo thủ và truyền thống của mình, cũng chắc chắn sẽ không tự nguyện xin từ chức; như vậy, chuyện hôn nhân của cô ấy cũng sẽ không thể diễn ra được.

Nhưng điều mà Arthur không ngờ đến là, Bà Công tước xứ Kent không chỉ sẵn lòng để Flora đi, mà còn tự nguyện đóng vai trò là người mai mối.

Có lẽ là vì bà công tước cảm thấy có lỗi với Flora, hoặc là bà ấy có ấn tượng tốt về Arthur?

Hoặc có thể, cả hai

Trong thế giới của anh ta, mối quan hệ giữa nam và nữ không phải là một yếu tố lạ lẫm. Ngược lại, anh ta luôn có những phương pháp hiệu quả để xử lý các mối quan hệ với phụ nữ. Chủ nhân của biệt thự Nightingale, cô Fiona Ivan, chính là ví dụ điển hình và cũng nguy hiểm nhất trong số đó. Khi giao tiếp với các quý ông, Arthur chỉ sử dụng vài chiêu thức cơ bản: hoặc là lòng biết ơn, hoặc là lợi ích chung, sau đó kết hợp thêm một chút tình bạn phát sinh từ việc sống bên nhau lâu dài; như vậy, mối quan hệ đó sẽ trở nên vững chắc và khó có thể phá vỡ được. Anh ta rất rõ rằng, đa số đàn ông không quan tâm đến con người bạn, mà là liệu bạn có thể giúp họ đứng vững hơn, tiến xa hơn hay không. Chỉ cần điều này được thỏa mãn, sự trung thành, tình bạn, thậm chí là một loại niềm tin gần như mang tính cá nhân, cũng sẽ tự nhiên xuất hiện theo. Vì vậy, khi giao tiếp với các quý ông, Arthur thường xuyên nói ra tất cả mọi thứ một cách trực tiếp. Anh ta sẽ khiến đối phương hiểu rõ lý do tại sao họ cần anh ta, tại sao anh ta lại chọn họ, chúng ta có thể nhận được gì, và phải chịu đựng những gì. Loại mối quan hệ này không cần quá nhiều cảm xúc hay lời giải thích; chỉ cần logic thông suốt và lợi ích hợp lý, phần còn lại sẽ được thời gian và thói quen giải quyết. Nhưng một khi đối tượng trở thành phụ nữ, đặc biệt là những người được phép bước vào lĩnh vực riêng tư của anh ta, những phương pháp này không còn áp dụng được nữa. Tất nhiên, nhiều phụ nữ hiền lịch cũng hiểu rõ về lợi ích, vị trí và ranh giới; nhưng khác với các quý ông, họ thường không chỉ muốn được cần đến, mà còn vô thức muốn biết: “Liệu nhu cầu đó có tính liên tục hay không?” Việc đặt ra câu hỏi này là bản năng tự nhiên của phụ nữ, nhưng điều đó không có nghĩa là bạn buộc phải trả lời chúng. Ngược lại, nếu bạn thật sự ngây thơ mà trả lời thẳng thắn, thì bạn sẽ rất gần với thất bại. Khi giao tiếp với phụ nữ, bạn không thể sử dụng ngôn ngữ về sự trao đổi lợi ích một cách trực tiếp. Arthur đã nhận ra từ rất sớm rằng, trong thế giới của phụ nữ, điều thực sự quan trọng không phải là “bạn sẽ nhận được gì trong tương lai”, mà là “liệu tôi có được chú ý ngay lúc này hay không”. Bạn không nên vội vàng bày tỏ quan điểm của mình, càng không nên vội vàng hứa hẹn về tương lai; thay vào đó, hãy tạo cho đối phương cảm giác được coi trọng qua những chi tiết nhỏ. Anh ta nhớ một câu nói mà đối phương đã vô tình đề cập: hãy đứng ra bảo vệ họ khỏi những sự xúc phạm không cần thiết vào lúc thích hợp, và hãy đưa ra những giải pháp phù hợ

Những hành động này vốn dĩ không tốn kém gì, nhưng lại rất có sức hút. Chúng không nhằm mục đích chiếm hữu hay mang lại kết quả cụ thể nào, nhưng lại khiến các cô gái dễ dàng mắc phải ảo tưởng rằng anh ta thực sự quan tâm đến họ. Mặc dù lý thuyết của Arthur không phải lúc nào cũng hiệu quả… Nhưng ít nhất thì nó rất phù hợp với Flora – một thiếu nữ lớn lên trong gia đình quý tộc và ngay sau đó đã bước vào Cung điện Kensington. Còn về cô Fiona Ivan, mặc dù cô ấy cũng bị lừa bởi những hành động này, nhưng so với Flora thì Fiona khó bị lừa hơn nhiều. Dù sao thì so với các cô gái quý tộc, mức độ trưởng thành xã hội của Fiona vẫn cao hơn nhiều. Giống như Arthur, cô ấy cũng từng sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, nên hiểu rõ bản chất độc ác của con người. Tuy nhiên, việc khó bị lừa không có nghĩa là không thể lừa được họ. Đặc biệt là sau khi chứng kiến cách Arthur “phục sinh” trước mắt mình, Fiona thật sự khó có thể giữ được sự tỉnh táo. Nói một cách nào đó, Arthur thực sự quá thành công trong lĩnh vực nghiên cứu về tình yêu của phụ nữ… Thành công đến mức có thể xuất bản thành sách luôn. Vấn đề chỉ là, loại thành công này không thể bị chấm dứt một cách đơn phương được. Nếu bây giờ cứ thế đẩy Flora ra xa, thì chỉ khiến cô ấy, gia đình Bá tước Hastings và thậm chí Công nương Kent tức giận mà thôi. Nhưng nếu tiếp tục duy trì tình trạng lơ lửng như hiện tại, thì tình cảm của Flora sẽ càng sâu đậm hơn… Còn nếu anh ta đồng ý một cách trọn vẹn… thì Arthur sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Flora muốn có Arthur Hastings… Muốn nhìn thấy “phần có thể nhìn thẳng vào mặt” của anh ta… Trong khi đó, Arthur thực sự – dù có chung khuôn mặt với Arthur trong các buổi tiệc xã hội – thì tính cách của hai người vẫn có sự khác biệt. Việc phải giả vờ ở Cung điện Buckingham, Cung điện Kensington và Whitehall đã đủ mệt rồi… Nếu về nhà vẫn phải đeo “mặt nạ” đó, thì thật sự quá mệt mỏi. Còn nếu anh ta không đeo mặt nạ ở nhà… thì chưa chắc đã không xảy ra chuyện gì đó nữa… Khi làm việc, anh ta phải đối mặt với Victoria… Về nhà sau giờ làm việc, lại còn phải đối mặt với một “Victoria khác” nữa… Phục vụ hai “nữ hoàng” trong một ngày… Thà rằng anh ta quay trở lại quan tài ở Nhà thờ St. Martin còn hơn… Từ góc độ này mà nói, nếu buộc Arthur phải chọn bạn đời, thì anh ta thà chọn Fiona còn hơn… Bởi vì Fiona từ đầu đến cuối đều biết rằng Arthur không phải là người tốt… Và cô ấy cũng chưa bao giờ mong đợi có thể ép buộc anh ta về vấn đề hôn nhân.

Nếu như năm xưa Arthur không đi biểu diễn nghệ thuật ở Cung điện Kensington, và Flora cũng giống như Fiona – luôn hiểu rõ con người thực sự của anh ta từ đầu đến cuối, và có thể chấp nhận vẻ ngoài thật của người chồng tương lai một cách chân thành, thì có lẽ cuộc hôn nhân này đã không gặp phải nhiều trở ngại đến thế…

Dù sao đi nữa, Flola cũng là một thiếu nữ quý tộc xuất thân từ gia tộc Bá tước Hà Thịnh Đức; mọi cử chỉ của cô đều toát lên phong cách quý tộc Anh truyền thống. Mặc dù của hồi môn của cô không quá giàu có, nhưng Arthur cũng không phải là người thiếu tiền.

Qua cuộc hôn nhân này, anh ta có cơ hội từ một người có liên quan đến gia tộc Hà Thịnh Đức đầy nghi ngờ trở thành một thành viên chính thức của gia tộc này, và có thể công khai tham gia vào giới quý tộc giàu có của Anh. Sau này, nếu gặp phải Hội đồng Thành phố London, Arthur cũng có thể bắt chước giọng điệu của những quý tộc truyền thống, mạnh mẽ yêu cầu họ phải tuân theo các quy tắc cổ xưa…

Tuy nhiên, thực tế chẳng bao giờ cho phép con người quay trở lại những “nếu” ấy.

Arthur dừng bước trước cửa phòng đọc sách, đang chuẩn bị gõ cửa thì bỗng nhiên một giọng nói nhẹ nhàng, được cố ý kiểm soát âm lượng, ngăn cản anh ta.

“Thưa Ngài.”

Người hầu đứng bên cạnh cửa cúi đầu: “Hoàng thượng vừa ra vườn đi dạo. Bà ấy đã dặn rằng nếu Ngài đến trước, có thể ngồi trong phòng đọc sách chờ một lát; bà ấy sẽ sớm trở lại.”

Arthur gật đầu, không hỏi thêm “sớm” là bao lâu nữa.

Ở Cung điện Buckingham, những từ ngữ như vậy luôn mang tính chất linh hoạt. Dù sao thì việc trễ giờ cũng luôn là đặc quyền của phụ nữ… Nhất là khi người phụ nữ đó chính là Nữ hoàng; vì vậy, những quý ông tự nhiên phải thể hiện sự khoan dung hơn.

Người hầu mở cửa phòng đọc sách cho anh ta, sau đó lặng lẽ lùi lại một bước để nhường đường. Cánh cửa nặng nề từ từ đóng lại phía sau anh ta, cô lập ánh sáng và tiếng vang trong hành lang bên ngoài.

Bên trong phòng đọc sách rất yên tĩnh.

Đây là không gian được bày trí lại không lâu sau khi Victoria lên ngôi; đồ đạc trong phòng vẫn giữ nguyên phong cách từ thời kỳ ở Cung điện Kensington. Trên bàn gần cửa sổ, các tài liệu được xếp gọn gàng, mỗi chồng đều được đặt ở cùng một vị trí. Chiếc đồng hồ treo trên lò sưởi hoạt động rất chính xác; tiếng kim đồng hồ chuyển động rõ ràng, có thể nghe thấy mỗi lần nó chuyển từng bước. Rèm cửa không được kéo kín hoàn toàn; ánh sáng cuối mùa đông được lọc qua rèm, trở nên mềm mại và dịu nhẹ, chiếu đúng vào chính giữa tấm thảm.

Arthur đứng trong nhà một lúc lâu, sau đó mới từ từ đi đến chiếc ghế bên cạnh bàn làm việc và ngồi xuống.

  Anh không nhìn vào các tài liệu trên bàn, cũng không lật xem thứ gì cả; chỉ là tháo găng tay ra và đặt chúng lên đầu gối.

  Arthur tựa lưng vào ghế, ban đầu nghĩ sẽ nghỉ ngơi một lát, nhưng ánh mắt anh vô thức lại dừng lại ở lá thư chưa được đóng kín ở góc bàn.

  Mặc dù không thể đọc rõ nội dung của lá thư, anh lập tức nhận ra cái tên mà mình không hề ưa thích – Henry John Temple, Nam tước Palmerston đời thứ ba.

  Trong chốc lát, lòng ham muốn tìm hiểu bẩm sinh đã kiểm soát hoàn toàn hành động của anh; anh không thể kiềm chế được mình, đứng dậy và tìm một chỗ nào đó không thể nhìn thấy qua cửa sổ để quan sát lá thư trên bàn từ xa.

**“Thư của Nam tước Palmerston gửi Nữ hoàng Victoria”**

**Đường Stanhope, ngày 12 tháng 1 năm 1838**

Kính báo Đại Vương:

Về vấn đề mà Ngài đã quan tâm đến, liên quan đến những thông tin khẩn cấp gần đây của Lord William Russell, thần tôn trọng xin trình bày như sau:

Ở các quốc gia châu Âu, đặc biệt là những nước chưa thiết lập các cơ quan đại diện nhân dân, quyền hạn mà các quan chức cấp thấp trong các cơ quan chính phủ nắm giữ thực sự vượt xa so với các quan chức cùng cấp ở nước ta. Bởi vì các người đứng đầu các bộ phận hành pháp của Anh luôn phải sẵn sàng trình bày thành tích công việc trước Quốc hội, do đó, các bộ trưởng phải am hiểu rõ ràng từng chi tiết công việc của bộ mình. Để có được thông tin này một cách thường xuyên, họ buộc phải tự mình xử lý các công việc nhỏ lẻ hàng ngày.

Ở châu Âu, các bộ trưởng không phải chịu trách nhiệm trước Quốc hội về hành động của mình, điều này khiến họ thường giao phó nhiều chi tiết công việc cho các phó quan và thư ký trưởng. Do đó, tất cả các công việc thường xuyên đều do những nhân viên này thực hiện. Thói quen này đã tồn tại từ lâu; các bộ trưởng ngoại giao của Pháp, Áo, Phổ và Nga hiếm khi tự mình soạn thảo các văn bản chính thức, trừ những trường hợp đặc biệt quan trọng.

Xin Đại Vương xem xét kỹ lưỡng; hệ thống này chắc chắn sẽ giúp các nhân viên cấp thấp trong các bộ phận chính phủ nắm giữ quyền lực lớn, từ đó ảnh hưởng đến quyết định của chính phủ. Bởi vì giá trị, hướng đi và hậu quả của một biện pháp thường phụ thuộc vào ý định và tinh thần khi ban hành, cũng như vào cách thức thực hiện cụ thể trong quá trình triển khai. Một yếu tố khác cũng góp phần tăng thêm quyền lực cho những quan chức cấp thấp này, đó là sự ổn định lâu dài của vị trí họ đang giữ.

Tại Anh, mỗi khi có những thay đ

Trong khi đó, tại lục địa châu Âu, sự thay đổi các bộ trưởng thường xuất phát từ những yếu tố cá nhân hơn là do sự luân phiên của các đảng phái. Do đó, khi người đứng đầu một cơ quan nào đó rời nhiệm vụ, các quan chức phó thường được giữ lại. Điều này khiến cho trong các cơ quan chính phủ của các quốc gia có rất nhiều quan chức giàu kinh nghiệm – những người đã dành phần lớn cuộc đời mình để phục vụ cho cơ quan đó. Nhờ vào kinh nghiệm tích lũy lâu dài, họ không chỉ am hiểu các thông lệ lịch sử mà còn thành thạo cách thức xử lý các công việc một cách hiệu quả. Hiện tượng này càng làm tăng thêm sự phụ thuộc của các người đứng đầu cơ quan vào những cấp dưới, và cũng thực chất mở rộng ảnh hưởng của những cấp dưới đó.

Nhóm những cấp dưới này, những người nắm quyền thực sự, được gọi bằng thuật ngữ “quan liêu” (Bureaucratic) trong ngôn ngữ hiện đại. Thuật ngữ này được hình thành dựa trên cách ghép từ của các khái niệm “quy tắc của giới quý tộc” (aristocratic) và “dân chủ” (democratic). Cả ba đều có gốc từ “cratic”, vốn là biến thể của từ “kratos” trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là “quyền lực”. Phần tiền tố của từ này thể hiện tầng lớp quyền lực xã hội mà nó đề cập đến.

Từ đó có thể thấy, Lord La-xơn cho rằng động cơ hành động gần đây của những quan liêu chính trị người Phổ là mong muốn thấy các chính sách lớn của đất nước mình mang tính dân tộc và độc lập hơn so với trước đây. Vì vậy, họ nhanh chóng thúc đẩy chính phủ lấy thái độ mạnh mẽ đối với một số vấn đề liên quan đến các lực lượng nước ngoài. Có lẽ họ cho rằng việc chọn các vấn đề ngoại giao là khá phức tạp, bởi vì Vua Phổ có thể phản đối họ trên những vấn đề này; vì vậy họ đã chọn các vấn đề liên quan đến tôn giáo, bởi vì họ biết chắc rằng nhà vua sẽ ủng hộ họ trên những vấn đề này.

Vì vậy, họ đã thúc đẩy chính phủ xung đột với Tòa Thánh Roma và phe Công giáo Đức (phe Áo trong Liên bang Đức), với mục đích chính là giúp Phổ thiết lập vị thế dân tộc độc lập và tranh giành quyền lãnh đạo của dân tộc Đức với Áo, chứ không phải vì họ quá quan tâm đến những vấn đề cụ thể gây ra sự chia rẽ đó.

Khi Arthur mới đọc được bức thư này nói về vấn đề quan liêu, anh ta còn tưởng rằng Palmerston đang báo cáo xấu về mình sau lưng anh ta. Nhưng sau khi đọc tiếp, anh ta mới nhận ra rằng vấn đề thực sự được đề cập là những vấn đề tôn giáo của Phổ.

Nói về Phổ, gần đây có vẻ như tình hình ở đó thực sự không ổn định. Như Palmerston đã nói, chính phủ Phổ hiện đang cố gắng th

Và phản ứng của Chính phủ quốc gia Phổ cũng khá rõ ràng và đơn giản: họ đã điều động quân đội để buộc những kẻ cố chấp phải tuân theo, đồng thời tịch thu nhiều nhà thờ và giam cầm hoặc lưu đày những linh mục chống đối. Những người Phổ không muốn tham gia Giáo hội Liên hiệp thì có rất nhiều người đã di cư sang Úc, Canada và Hoa Kỳ.

Hành động đàn áp của Phổ cũng khiến các chính phủ nhiều quốc gia cảm thấy bất mãn, làm gia tăng căng thẳng trong quan hệ ngoại giao. Dù sao đi nữa, việc đàn áp người theo Đạo Chính Thống sẽ khiến Nga không hài lòng; việc đàn áp người theo Đạo Công Giáo sẽ gây ra sự phản đối từ Tòa Thánh La Mã và Áo; còn việc đàn áp giáo phái Calvin – một giáo phái phổ biến ở hầu hết châu Âu – thì sẽ làm dấy lên sự tức giận của người theo đạo tại Anh, Hà Lan và nhiều quốc gia nhỏ thuộc Đức.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, sau ba bốn năm nỗ lực xây dựng Giáo hội Liên hiệp, cuối cùng năm nay Phổ cũng đã đạt được kết quả mong đợi. Vua Friedrich Wilhelm III của Phổ cũng đã trở thành giám mục đầu đầu của Giáo hội Liên hiệp Phổ, coi như đã hoàn thành việc bắt chước Giáo hội Anh.

Tuy nhiên, Arthur không quá quan tâm đến vấn đề tôn giáo của Phổ; điều anh quan tâm hơn là học trò của mình, ông Otto von Bismarck.

Kể từ khi rời Göttingen vào cuối năm 1833, đã qua vài năm rồi, và Arthur cũng không biết liệu chàng trai người Junker đó hiện giờ đang sống như thế nào.

Khi trước đây Arthur viết thư về Göttingen, anh cũng đã hỏi thăm tình hình của Bismarck và Siemens. Siemens thì đã chăm chỉ hoàn thành khóa học tại Đại học Göttingen, nhưng Bismarck thì không lâu sau khi Arthur rời trường đã chuyển đến Berlin học tiếp.

Theo thông tin từ trường, có vẻ như mẹ của Bismarck là người sắp xếp việc này; bà vẫn lo lắng rằng con trai mình sẽ bị ảnh hưởng xấu nếu ở quá xa nhà. So với Göttingen, Berlin chỉ cách quê nhà của Bismarck ở Schönhausen khoảng 100 km; nếu bà muốn gặp con trai, chỉ cần một ngày rưỡi là có thể đến nơi.

Tuy nhiên, kể từ khi Bismarck chuyển đến Berlin, mối liên lạc giữa Arthur và anh ta cũng bị gián đoạn.

Mặc dù Arthur đã để lại địa chỉ liên lạc của mình ở London cho Bismarck, nhưng cho đến nay, chàng trai đó vẫn chưa hề viết thư cho anh. Không biết là vì anh ta không thi đậu vào vị trí công chức ở Phổ nên không dám viết thư, hay là anh ta thực sự đã đi đến bờ sông Ganges ở Ấn Độ để trở thành một nhà thơ… Nhưng Arthur nghĩ rằng, khả năng lớn nhất là Bismarck đã đi nhập ngũ.

Không phải vì Arthur coi thường Bismarck, nhưng ngay cả khi sau này anh ta có thể trở thành “Thủ tướng Sắt máu” của Đức, điều đó cũng không thể th

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi muốn viết thư gửi đến Schönhausen. Mặc dù anh không biết địa chỉ cụ thể của gia đình Bismarck, nhưng biết đâu… biết đâu hệ thống bưu điện hoàng gia kỳ diệu ấy lại có thể giúp anh gửi thư vào hộp thư nhà Bismarck được chăng?

  Trong lúc suy nghĩ về những điều này, ánh mắt Arthur lại không tự chủ được mà dời về phía tấm giấy viết thư vẫn chưa hoàn thành.

  “Victoria gửi cho Chú Lêôpolđo”

 ‹Chú yêu quý của em:

 ‹Em hy vọng chú sẽ không trách móc em vì đã lâu em mới trả lời thư.

 ‹Sau khi nhận được thư ân cần của chú tuần trước, em thực sự muốn gửi lời cảm ơn ngay lập tức, nhưng thật sự em rất bận rộn. Nếu thành thật là cách tốt nhất, thì em xin thành thật nói với chú: hàng ngày em đều ra ngoài cưỡi ngựa ba tiếng đồng hồ; điều này khiến em cảm thấy tinh thần phấn chấn, nhưng sau đó khi trở về cung, em lại phải liên tục tiếp đón các quan chức, xem xét các công văn và xử lý thư từ… Chú thường đùa rằng “cháu gái nhỏ đáng thương” của chú là “nữ hoàng nhỏ”, có lẽ câu nói đó không hề sai. Nhưng em dám cam đoan với chú rằng, những tình cảm trong thân xác nhỏ bé này của em không hề kém cạnh bất kỳ ai cả.

 ‹Em rất tiếc vì chú không thể tham dự lễ đăng quang của em. Nhưng em có thể đảm bảo rằng, sứ giả đặc biệt mà chú đã chỉ định – Công tước Liebenstein – chắc chắn sẽ được đối xử một cách chu đáo. Ngay cả khi không có ai giới thiệu, với địa vị quý tộc của ông ấy, và quan trọng hơn, với tư cách là một thần dân của chú, ông ấy chắc chắn sẽ nhận được sự tiếp đón tốt từ em.

 ‹Còn một việc mà em rất muốn thảo luận với chú… Em mong chú có thể hỏi ý kiến của Nam tước Stockmar về việc học tập của Albert. Ông ấy chính là người hiểu rõ nhất về những suy nghĩ và kỳ vọng của em đối với vấn đề này…»

  Arthur đang chăm chú nhìn dòng chữ chưa hoàn thành ấy thì bỗng nhiên, bên ngoài phòng đọc sách, có tiếng bước chân rất nhẹ vang lên.

  Ngay sau đó, là giọng thông báo của người hầu bên ngoài cửa, được họ cố tình hạ giọng xuống: “Majestät Nữ hoàng.”