Sương mù trên mặt biển đang từ phía bến cảng từ từ trôi đến, giống như những sợi dây ướt át trên bến cảng, buộc chặt cả thị trấn nhỏ này vào bầu không khí u ám của buổi tối.

Arthur ngồi trong phòng khách sạn Albin, đang lật xem vài tờ báo mua được ở quán báo trên đường phố.

“Thuế mười phần trăm của giáo khu được thay đổi thành hình thức thanh toán bằng tiền mặt; nông dân cuối cùng cũng không cần phải vất vả chuyển những bó lúa trên cánh đồng vào nhà thờ nữa.”

Quốc hội có lẽ nghĩ rằng việc thay đổi hình thức thanh toán thuế bằng tiền sẽ giúp xoa dịu những khiếu nại của người dân nông thôn. Nhưng dù là một đống lúa hay một đồng xu, chúng đều có thể yên ổn nằm trong túi của linh mục. Tuy nhiên, trong nồi của các nông dân thì vẫn chỉ có ít thức ăn. Dĩ nhiên, sau khi “Dự luật Tiền hóa Thuế Mười Phần Trăm” được thông qua, cũng không phải là không có gì thay đổi cả. Ít nhất chúng ta có thể chắc chắn rằng mức sống của chuột trong kho lúa của giáo khu sẽ giảm đi đáng kể. Dù sao thì mọi người cũng biết rằng, không phải tất cả những con vật không lao động mà vẫn được ăn no đều ăn bạc đâu.

“Dự luật Hôn nhân đã chính thức được thông qua: Người không theo đạo Cơ Đốc cũng có thể nói ‘Tôi đồng ý’ trước mặt Chúa rồi.”

Sau nhiều năm tranh luận công khai và những cuộc khẩu chiến tại quốc hội, “Dự luật Hôn nhân” nhằm thiết lập hệ thống đăng ký hôn nhân dân sự đã chính thức được thông qua. Theo quy định của dự luật, từ tháng 9 trở đi, chính phủ sẽ cho phép công dân Anh tổ chức lễ cưới tại các nhà thờ không theo đạo Cơ Đốc và thành lập Cơ quan Đăng ký Sinh, Hôn nhân và Tử vong. Đối với những người trước đây buộc phải thề thốt trong nhà thờ Cơ Đốc nhưng lại âm thầm cầu nguyện với một vị thần khác, đây quả thực là một sự giải phóng đáng được trân trọng. Có lẽ Chúa không quan tâm đến việc ai sẽ đăng ký hôn nhân, nhưng các nhân viên văn phòng ở Whitehall chắc chắn sẽ rất quan tâm đến việc họ sẽ thu được bao nhiêu tiền từ hệ thống đăng ký hôn nhân này.

“Đoạn đường đầu tiên của tuyến đường sắt London–Greenwich đã chính thức được khai thông; đoạn mở rộng cũng được thông báo sẽ bắt đầu xây dựng.”

Các kỹ sư đáng kính của chúng ta thông báo rằng công tác xây dựng đoạn đường sắt mở rộng đang diễn ra thuận lợi, và rằng đường ray sẽ sớm được kéo đến bến cảng Greenwich. Khi đó, các quý ông ở London sẽ có thể di chuyển từ Paddington đến bến cảng ở bờ nam sông Thames với tốc độ đáng ngạc nhiên. Còn các nhà đầu tư thì đã đến nơi đích trước cả hành khách; những đồng bảng Anh của họ n

Là người sáng tạo ra “Con ngựa gỗ Berkeley” và là chủ nhân của câu lạc bộ riêng tư bí ẩn tại số 28 phố Charlotte, cuộc đời bà Teresa Berkeley thực sự rất huyền thoại. Là một chuyên gia am hiểu về nhiều loại “dụng cụ hình phạt”, bà không chỉ thu được rất nhiều tiền từ công việc của mình mà còn bị nghi ngờ là tác giả của cuốn tiểu thuyết khiêu dâm “Triển lãm Người phụ nữ đánh đập bằng roi”.

Ngay sau khi bà qua đời, người anh trai của bà – người đã hoạt động truyền giáo tại Úc trong 30 năm – đã đến London, nhưng ông không kịp gặp em gái mình lần cuối. May mắn thay, người chị em không có con cái này đã để lại cho ông một khoản thừa kế lên đến 100.000 bảng Anh. Tuy nhiên, điều gây sốc là khi mục sư Berkeley biết được nguồn gốc thực sự của khoản tiền khổng lồ này, vị tín đồ trung thành của Chúa này đã ngay lập tức tuyên bố từ bỏ mọi quyền thừa kế và vào buổi chiều cùng ngày đã trở về Úc bằng tàu thuyền.

Vì không ai thừa kế, khoản tiền này đã được để lại cho bác sĩ Vance – cố vấn y tế và người thực hiện di chúc của bà Berkeley – nhưng ông Vance cũng từ chối quản lý khoản tiền này. Vì vậy, khoản thừa kế trị giá 100.000 bảng Anh này, sau khi hai người có quyền thừa kế nhất liên tiếp từ chối, có thể sẽ được chính phủ thu hồi theo luật định…

Thông thường, những tin tức thú vị như vậy, Arthur luôn đọc đi đọc lại nhiều lần. Đặc biệt là bài báo về bà Berkeley; ông luôn đọc nó một cách kỹ lưỡng. Không chỉ vì khoản thừa kế 100.000 bảng Anh của bà Berkeley, mà còn bởi vì bà là người tiên phong trong lĩnh vực công nghiệp đối với cô Fiona Ivan hiện nay.

Arthur không quan tâm bà Berkeley đã kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng ông rất muốn biết bà ấy đã để lại bao nhiêu lá thư trao đổi, và trong số đó, có bao nhiêu lá thư liên quan đến những gia đình quý tộc bề ngoài hoa mỹ nhưng bên trong suy đồi. Nếu bác sĩ Vance sẵn lòng chuyển nhượng những lá thư này, Arthur rất sẵn lòng trả 10.000 bảng Anh làm tiền thù lao, thậm chí ông còn sẵn lòng viết giấy nợ thêm nữa.

Tuy nhiên, những tin tức mà trước đây Arthur từng đọc mãi không ngừng, hôm nay ông lại chẳng thể tập trung vào chúng được. Mặc dù vẫn ngồi trong khách sạn Albany, tâm trí ông đã bay đến biệt thự Albany nằm ngay đối diện. Dù ông luôn cảm thấy ý nghĩ rằng Victoria có thể đang mang thai là hoàn toàn vô lý, nhưng chỉ cần có một chút khả năng nhỏ thôi, cũng đủ khiến ông mất ngủ suốt đêm.

Anh ta lặng lẽ đọc những tin tức thú vị trên báo, nhưng tâm trí anh hoàn toàn đang dành cho những âm thanh phía ngoài. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã đi dọc hành lang; kiểu bước chân đó không giống với sự điềm tĩnh của một quý ông, cũng không giống với sự cẩn thận của những người làm việc trong khách sạn, mà giống hơn là của một kẻ đang vô cùng gấp rút. Chẳng lẽ… thực sự có chuyện gì xảy ra rồi sao? Arthur nhăn mày, đến nỗi quên mất cả việc phải thở thế nào; trái tim anh dường như đã ngừng đập vì sợ hãi. Rồi cánh cửa bị mở ra, và John Snow xuất hiện trước mắt anh – áo khoác dang rộng, cổ áo sơ mi cũng được tháo một chiếc khuy. Anh ta nhìn quanh căn phòng để đảm bảo không có ai khác ở đó, sau đó mới đóng cửa lại. “Tướng quân, Công chúa…” “Công chúa ư?” Mắt Arthur tròn lên không ngờ: “Thật sự là cô ấy sao?” Thanh quản của Snow rung lên; anh vẫn chưa thể quên được cách Khánh Luân đối xử tàn nhẫn với mình, nhưng cuối cùng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời: “Tình hình của công chúa tồi tệ hơn tôi tưởng tượng.” Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà che miệng lại: “John, đừng nói với tôi…”. Hồng Quỷ Ma Agares, người đã lâu không xuất hiện, ngồi trên bàn làm việc của Arthur, vỗ đùi cười ha hả, nhưng lại cố tỏ ra an ủi: “Thôi đi, Arthur, các bạn trẻ mà, đôi khi cũng sẽ xảy ra những sai lầm không đáng có thôi.” “Nếu biết trước thì tôi lẽ ra đã để Huht và Cowley hành động mạnh tay hơn!” Arthur tức giận đến nỗi đấm mạnh vào bàn: “Được đi Ấn Độ à? Lại còn làm thống đốc Madras nữa chứ? Thật là may mắn cho hắn! Tôi muốn hắn phải chạy đến Tasmania! Tôi… ngay bây giờ tôi sẽ báo cáo với Hoàng gia, với Công tước Wellington, với Piệr Tướng quân, với Nam tước Mạc BẬn… Tôi sẽ… tôi sẽ gửi đơn lên Viện Cơ mật!” Agares cười đến nỗi suýt ngã khỏi bàn, nhưng cố gắng kìm nén tiếng cười lại: “Ôi trời, Arthur yêu quý của tôi, sao anh lại phải làm như vậy chứ? Người ta chỉ đơn giản là bỏ đi thôi mà, tại sao anh lại phải lo lắng cho họ nhỉ? Nhớ lại lúc anh nuôi lợn ở York và chúng phá hoại vườn rau của người khác, tôi cũng chưa bao giờ thấy anh sốt ruột đến thế đâu.” Arthur nhìn anh ta chằm chằm, nhưng rồi lại nhớ ra rằng bây giờ không phải lúc để tức giận với Hồng Quỷ Ma. Anh quay người lấy ra một lá thư, lấy cây bút lông từ lọ mực và bắt đầu viết ngay: “John, nghe này, tôi sẽ nhớ!

„

  Snô bị cơn giận dữ bất ngờ của anh ta làm cho sững sờ một chút, nhưng rất nhanh sau đó anh ta lại nắn chặt khóe miệng lại, dường như lo lắng rằng cơn giận của mình cũng sẽ bùng phát: “Công chúa bệnh tình rất nặng, đã ba ngày nay không thể ăn uống bình thường được. Cơ thể bà ấy yếu ớt đến mức ngay cả việc đứng dậy cũng cần người hỗ trợ. Nếu không được điều trị kịp thời, bệnh thương hàn sẽ nhanh chóng cướp đi mạng sống của bà ấy.”

    “Hả? Bệnh thương hàn?” Arthur đột nhiên dừng lại việc viết thư, anh ta ngẩn ngơ một lát, rồi quay đầu lại hỏi: “Chẳng phải là mang thai sao?”

  Snô cũng bị câu hỏi này làm cho sững sờ, cảm giác như có ai đó đổ nước lạnh từ đầu xuống chân mình: “Mang thai à? Lạy Chúa, Ngài, Ngài nghe ai nói vớ vẩn vậy? Các triệu chứng của bà ấy – sốt cao, đổ mồ hôi ban đêm, đau khớp – đều là những dấu hiệu điển hình của bệnh thương hàn.”

  “Nhưng… cái đơn thuốc kia?”

  “Đó mới là điều tôi muốn nói.” Snô tức giận nói: “Laudanum, tinh chất đàn hương, valerian, oải hương chanh và rượu ergot! Họ trộn những thứ này lại với nhau… Điều đó không phải là đang điều trị bệnh thương hàn, mà là đang đánh cược mạng sống của bệnh nhân!”

  Arthur liên tục chớp mắt vài lần, não bộ anh ta hoạt động một cách mơ hồ, mãi sau mới ổn định lại: “Vậy… không phải là mang thai à?”

  Giọng nói của Snô mang theo sự tức giận: “Tất nhiên là không rồi!”

  Arthur cảm thấy như một chiếc bóng bay bị xì hơi, anh ta tựa vào lưng ghế và thở dài một hơi thoải mái.

  Snô tiếp tục nói: “Nếu việc mang thai có thể khiến người ta sốt đến mức mất ý thức và đồng thời gây ra các vấn đề về đường ruột, thì trên thế giới này này sẽ không còn loài người nữa đâu.”

  “Cũng không chắc lắm.” Khuôn mặt Arthur hiện lên nụ cười, thậm chí anh ta còn nghĩ đến chuyện đùa cợt: “Thôi thì mọi người cứ bắt đầu lại từ đầu thôi… Xung quanh tôi cũng có những ví dụ như vậy mà.”

  Agares nhìn Arthur với ánh mắt khinh thường: “Nhìn cái tính cách của ngươi kìa… Giống như ngươi vừa ăn phải phân của Ba Nhĩ vậy.”

  Arthur không để ý đến lời chế giễu lạnh lùng của Hồng Quỷ Ma, anh ta tiếp tục hỏi: “Nhưng cái đơn thuốc kia trước đây… Bác sĩ Clark đã bị đưa trở về London rồi. Nếu không phải là ông ấy kê đơn, thì còn ai có thể làm vậy được?”

  Snô nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng, rõ ràng anh ta cũng rất tức giận: “Ngài, t

“”

  Arthur lấy ra danh sách các loại thuốc đó từ trong túi mình, liếc nhìn qua rồi tâm trạng vừa mới tươi sáng lại lập tức u ám trở lại: “Tình hình của công chúa hiện giờ thế nào rồi?”

  Snow tự kiểm soát lại suy nghĩ của mình, thở dài một hơi và nói: “Khi tôi vào, cô ấy đang nằm nghiêng, khuôn mặt tái nhợt, môi tím ngắt, ánh mắt mơ hồ. Cô ấy cố gắng nói chuyện với tôi, nhưng giọng nói yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được. Nhiệt độ trên trán cô ấy cao đến đáng sợ, trong khi tay chân lại lạnh cóng. Tôi đã đo mạch cho cô ấy, nhịp tim yếu ớt và nhanh, gần như không còn sức sống.”

  Anh ta dừng lại một chút, mím môi, như thể đang kìm nén một cơn giận dữ bên trong: “Tôi đã yêu cầu thay thuốc, truyền dịch và hạ sốt cho cô ấy, nhưng Khánh Luân… vị quản gia đó… ông ta xông vào phòng, sau đó nói với tôi rằng sự yếu đuối của các cô gái đôi khi chỉ là giả vờ, và còn ám chỉ rằng tôi không nên phóng đại tình trạng bệnh tật của cô ấy trước mặt mọi người. Khi tôi kiên quyết yêu cầu họ phải tuân theo chỉ định y khoa của mình, họ liền bảo người hầu khóa chiếc vali thuốc của tôi lại, và nói rằng họ đã tìm người khác để chẩn đoán bệnh và đã có đơn thuốc rồi, nên không cần tôi phải can thiệp nữa.”

  Lông mày của Arthur nhướng lên: “Vậy là bạn không dùng thuốc cho cô ấy à?”

  “Tôi chỉ có thể sử dụng một ít bột thuốc mà mình mang theo, may mắn thì mới giúp cô ấy hạ sốt được một chút, nhưng đó không phải là giải pháp lâu dài. Bệnh thương hàn cần phải được điều trị tích cực và hỗ trợ dinh dưỡng liên tục; hiện tại, cô ấy thậm chí không thể uống được nước. Hơn nữa, những loại thuốc lộn xộn đó sẽ khiến cô ấy buồn ngủ, anh thảo và valerian sẽ làm chậm lại phản ứng của cơ thể, còn rượu ergot thậm chí có thể gây ra co giật. Điều này đang đẩy cô ấy vào tình trạng nguy hiểm!”

  Nói đến đây, Snow không nhịn được mà nhìn thẳng vào mắt Arthur và nói: “Thưa ngài, tôi phải nói thẳng ra rằng, không thể để họ tiếp tục làm như vậy được nữa. Nếu không, mạng sống của công chúa có thể sẽ bị đe dọa bất cứ lúc nào!”

  Kể từ khi trở thành hiệu trưởng của Đại học London, Arthur đã có không ít lần tiếp xúc với Snow.

  Ông phải thừa nhận rằng, đây là lần đầu tiên ông thấy vị bác sĩ nhỏ bé, hiền lành này nổi giận đến thế.

  Tất nhiên, Snow thực sự có đủ lý do để tức giận; ông không chỉ tức giận vì Khánh Luân nghi ngờ năng lực của mình, mà còn

Arthur không phải là không thể hiểu được suy nghĩ của Khánh Luân, nhưng cách hành xử của anh ta – vì lợi ích cá nhân mà bất chấp người khác – thật sự là hành động gây hại cho tất cả mọi người.

  Nếu anh ta thực sự làm đến mức đó, Arthur, “con ma nước đang chết đuối”, chắc chắn sẽ dùng rong để siết cổ anh ta cho đến khi chết.

  Nhìn thấy khuôn mặt u ám của Arthur, Snow bỗng nhiên đứng dậy và lấy ra một lá thư từ trong lòng áo, đưa cho ông ấy: “Thưa ngài, khi tôi rời khỏi biệt thự Albin, cô gia sư riêng của công chúa đã nhờ tôi mang theo lá thư này, nói rằng nó phải được giao cho ngài.”

  “Hừ?” Arthur nhận lấy lá thư, nhìn nó một cách nghiêm túc, sau đó lại nghĩ mình nhìn nhầm, liền đọc đi đọc lại thêm vài lần nữa. Rồi ông ta giận dữ đập mạnh vào bàn: “Thật là vô lý! Anh ta định nổi loạn à!”

  “Thưa ngài?” Snow hoảng sợ: “Lá thư viết gì vậy?”

  Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ; biệt thự Albin đối diện vẫn còn sáng đèn.

  Ông ta đi đi lại lại trong phòng, do dự một lúc lâu, cuối cùng quyết định nói: “Cửa hàng thuốc trên đường chắc chắn vẫn còn mở cửa. Cậu hãy đi mua những loại thuốc có thể dùng để chữa bệnh sốt thương hàn, sau đó chúng ta sẽ gặp nhau bên ngoài khách sạn.”

  Snow ngẩn ngơ một lát, không hiểu ý của Arthur: “Ngài muốn nói… Nhưng bây giờ biệt thự Albin đã không tiếp khách nữa mà…”

  “Việc họ có tiếp khách hay không, không phải họ quyết định được.” Arthur hít một hơi thật sâu, sau đó mở cửa và hét lớn: “Thomas, hãy gọi những người bạn của cậu lại! Tối nay chúng ta sẽ không ngủ được đâu!”