Là một tổ chức cảnh sát mới được thành lập, Sở Cảnh sát Scotland Yard không chỉ thiếu những thám tử chuyên nghiệp, mà ngay cả việc thực hiện các nhiệm vụ tuần tra hàng ngày cũng gặp rất nhiều khó khăn.

Nhiệm vụ chính của họ chỉ đơn giản là duy trì trật tự đường phố và bắt giữ những tội phạm như trộm cắp, cướp bóc.

Trừ khi xảy ra những vụ án lớn như giết người, cướp xác gây chú ý từ dư luận xã hội, thì những vụ án có tầm ảnh hưởng thấp thường sẽ bị bỏ qua.

Nếu những vụ án này xảy ra ở các khu vực cảnh sát khác, có lẽ chúng cũng chỉ được xử lý một cách qua loa.

Nhưng đối với Arthur – người luôn quan tâm đến việc điều tra những vụ án lớn để mở rộng ảnh hưởng của mình – thì những vụ án kiểu này, dù thành công hay thất bại, đều không thể bị bỏ qua.

Đối với những vụ mất tích như thế này, cách tiếp cận tốt nhất chắc chắn là tìm đến những người có ảnh hưởng trong khu vực đó.

Và đối với những nhân vật hoạt động mạnh mẽ ở khu vực Greenwich, Arthur không chỉ biết rõ tên họ mà còn hiểu rõ về họ.

Vào thời điểm đó, chưa có những băng đảng tội phạm có tổ chức chặt chẽ như Mafia; thay vào đó, ở London vào đầu thế kỷ 19, xuất hiện nhiều nhóm có tính chất giống như các hiệp hội ngành nghề.

Những hoạt động kinh doanh của họ dù không phải là bất hợp pháp, nhưng nếu được điều tra kỹ lưỡng, thì cũng không hẳn là hợp pháp.

Về mặt thông tin, thương nhân buôn bán sản phẩm giả mạo Jard Martin chắc chắn là một trong những người có nguồn thông tin rộng rãi nhất ở khu vực Greenwich.

Lý do là bởi vì hầu hết các tiểu thương trên đường phố ở khu vực Greenwich đều phụ thuộc vào cửa hàng hàng giả của Jard Martin để cung cấp nguyên liệu.

Các sản phẩm mà ông ta bán bao gồm, nhưng không giới hạn ở: dưa muối được nhuộm màu xanh bằng đồng, kem được làm từ sữa hỏng trộn với bột gạo và bột sắn, kẹo có nhiều màu sắc được làm từ đường, tinh bột và đấtQuan Ân, nước ngọt chanh được pha chế từ axit tartric, phô mai Gloucester được nhuộm màu bằng chì đỏ và quả cây carmine, sốt rau củ được làm từ cặn sau khi chưng cất rượu, giấm, vỏ óc chó, cùng với các loại gia vị, bột ớt, ớt chuông, muối và nấm hỏng không bán được, cũng như các loại thuốc giả có thể chữa bệnh trong một số trường hợp nhưng lại có khả năng làm trầm trọng thêm tình trạng bệnh tật trong hầu hết các trường hợp khác.

Nếu theo tiêu chuẩn của thời hiện đại, Jard Martin chắc chắn là một kẻ phạm tội đích thực.

Nhưng vào thế kỷ 19 ở Anh, hoạt động kinh doanh của ông Martin không hề bị coi là bất hợp pháp; Quốc hội thường cho qua

Và dù là đảng Whig hay đảng Tory, họ đều giữ quan điểm về chủ nghĩa tự do kinh tế; thậm chí một số nghị sĩ còn tích cực bênh vực những xưởng sản xuất hàng giả và các thương nhân buôn bán hàng giả này.

Họ cho rằng những hành vi sản xuất hàng giả này đã giúp giảm giá thành của các mặt hàng, từ đó giúp người nghèo cải thiện chất lượng cuộc sống.

Nhưng một số người khác lại cho rằng chính những chính sách thuế khoát tham lam của chính phủ mới khiến tình trạng sản xuất hàng giả trở nên phổ biến.

Đối với hầu hết các mặt hàng nhập khẩu từ nước ngoài, Anh đều áp đặt những mức thuế bảo hộ cao. Đối với những mặt hàng tiêu dùng như trà, mức thuế bảo hộ thậm chí có lúc lên tới 100%.

Và uống trà là thói quen không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của người dân Anh – từ quý tộc, thương nhân cho đến công nhân bình thường, mỗi người đều uống trà ít nhất một lần mỗi ngày.

Tuy nhiên, vì những mức thuế cao và chi phí vận chuyển xa xôi, giá trà không thể không cao.

Những thương nhân sản xuất hàng giả này thì cho rằng họ phải sử dụng lá cây thay thế trà để đáp ứng nhu cầu uống trà của người dân nghèo.

Vì vậy, có thể nói rằng hành vi sản xuất và bán hàng giả hoàn toàn là một hiện tượng phổ biến trong xã hội.

Mặc dù đôi khi có những nhà hoạt động xã hội lên tiếng chỉ trích vấn đề an toàn thực phẩm và dược phẩm, nhưng những phản ứng đó hầu như không gây ra nhiều ảnh hưởng lớn.

Năm đó, chuyên gia hóa học Frederick Akum, người đã phanh phui các vấn đề về an toàn thực phẩm ở Anh, đã bị những kẻ có lợi ích liên quan đến hành vi sản xuất hàng giả vu khống liên tục và cuối cùng bị buộc phải rời khỏi Anh.

Tất nhiên, Arthur không hề quan tâm đến việc đối đầu với những ông chủ xưởng sản xuất hàng giả lớn đó, và hiện tại anh cũng chưa có khả năng làm điều đó.

Nhưng nếu anh chỉ muốn kiểm soát Jad Martin, thì việc đó hoàn toàn có thể thực hiện được – dù sao thì Martin cũng chỉ là một nhà phân phối và nhà sản xuất cấp thấp trong chuỗi sản xuất hàng giả mà thôi. Quan trọng hơn, Arthur còn nắm trong tay nhiều thông tin có thể gây áp lực lên Martin.

Arthur dẫn Đào Mã và Tony vào con hẻm nhỏ trên đường Christmas. Ở cuối con hẻm đầy nước thải, có một cánh cửa sân mở ra; từ xa đã có thể ngửi thấy mùi sữa nồng nàn, gây cảm giác khó chịu.

Khi anh đến trước cửa sân, anh thấy trong sân có một cái nồi lớn đang sôi trà sữa. Hai người công nhân mặc áo khoác có nhiều túi đang dùng những cây gậy dài để khuấy đều hỗn hợp sữa; thỉnh thoảng họ cũng lấy những gói bột màu sắc rơi vào nồi.

Khi cây gậy được khuấy đều và các nguyên liệu được thêm vào, mùi hô

Ông Mã Đinh, mặc bộ đồ công nhân màu xanh và thắt chiếc khăn lau bẩn quanh eo, cũng không hề rảnh rỗi chút nào.

Trước tiên, ông đổ hai bao tải đầy đấtQuan Ân và bột tiêu xuống đất, sau đó với tay trộn đều chúng lại với nhau một cách cẩn thận.

Khi ông đang cúi người trộn hỗn hợp một cách say sưa thì bỗng nhiên, một đôi ủng da ngựa xuất hiện trước mắt ông.

Mã Đinh ngẩng đầu lên và lập tức nở nụ cười.

Ông lau tay dính đầy bột tiêu và đấtQuan Ân vào khăn lau, sau đó đứng dậy và cúi đầu nói: “Cảnh sát viên Arthur? Hôm nay ông có thời gian ghé thăm tôi à? Hay là vào trong uống ly trà đi? Trà này thật sự là loại trà nguyên chất, không giống những loại tôi bán đâu.”

Arthur không muốn lãng phí thêm thời gian nói chuyện với ông ta, liền lấy ra cuốn sổ ghi chép từ trong túi.

“Ông Mã Đinh, chúng tôi đã nhận được tin báo rằng có những khách của một nhà trọ sau khi ăn phô mai Grossart mua từ ông, đều bị nôn mửa và tiêu chảy, và đã được đưa đến bệnh viện để điều trị. Tôi định bắt giữ ông với cáo buộc đầu độc. Nếu ông không phiền, hãy đi cùng chúng tôi một chút.”

Nghe vậy, khuôn mặt Mã Đinh lập tức thay đổi. Ông nói: “Thưa ông, đúng là tôi đã bán phô mai Grossart, nhưng hàng đó tôi mua từ các nhà máy khác chứ không phải do tôi sản xuất đâu!”

“Vậy sao? Vậy thì tôi sẽ đổi sang cáo buộc khác.”

Arthur lật sang trang tiếp theo của cuốn sổ: “Có một bà khách đã phàn nàn với chúng tôi rằng sau khi sử dụng kem mua từ ông để phục vụ khách, tất cả họ đều bị sốt cao. Chúng tôi nghi ngờ rằng…”

Nghe đến đây, Mã Đinh vội vàng giơ tay ra hiệu cho Arthur dừng lại. Ông lục lọi trong túi một hồi lâu, rồi cuối cùng với vẻ mặt đâu khổ, đưa ra một đống tiền và run rẩy đưa cho Arthur.

Ông cười toe toét nói: “Thưa cảnh sát viên, đây là lỗi của tôi. Ông đã nhậm chức bao lâu rồi mà tôi vẫn chưa chúc mừng ông. Xin hãy xem xét đến những đồng tiền này mà thôi, đừng tiếp tục vướng vào chuyện này nữa. Dù sao thì ông cũng biết đấy, ngày nay, cái gì mà không trộn thêm vài thứ gì đó vào chứ? Miễn là không giết chết người, thì chẳng sao cả. Nếu giết chết người, thì đó là vấn đề của cơ thể họ mà thôi.

Ông là một cảnh sát viên chính trực, báo chí cũng khen ngợi ông là người trẻ tuổi và có năng lực. Tôi, một người thương nhân nghèo khó và khiêm tốn như này, liệu có xứng đáng để ông phải bỏ công sức vào tôi không? Thay vì tốn công sức với tôi, ông nên đi quản lý những kẻ trộ