Arthur vỗ nhẹ lớp tuyết mỏng trên áo choàng rồi theo sự dẫn đường của người hầu bước vào phòng khách chính.

Khi cánh cửa mở ra, một luồng không khí nóng ẩm, pha lẫn mùi thuốc lá và trà đen, ùa về phía họ.

Phòng khách của câu lạc bộ được trang trí một cách tinh xảo như mọi khi; trên tường treo vài bức tranh sơn dầu miêu tả cảnh quan nông thôn Anh, còn các kệ sách làm bằng gỗ óc chó chứa đầy những tác phẩm klasik được vận chuyển từ London đến đây.

Qua những tác phẩm này, có thể thấy rằng mặc dù “Người Anh” có số lượng bản in lớn ở Anh, nhưng thể loại tiểu thuyết thời trang vẫn không thể sánh kịp với văn học cổ điển về mặt giá trị nghệ thuật.

Các tác phẩm klasic của Shakespeare như “Hamlet”, “Othello”, “Macbeth”, “Henry V” đều có mặt ở đây; “Thiên đường mất” và “Thiên đường tái lập” của Milton cũng là những cuốn sách không thể bỏ qua. Walter Scott, người được coi là cha đẻ của thể loại tiểu thuyết lịch sử Anh, cũng được ngưỡng mộ rất nhiều; các tác phẩm của ông như “Ivanhoe”, “A Legend of Love”, “Fort Kenneraw” đều được đặt ở những vị trí nổi bật trên kệ sách.

Trong khi đó, đối thủ cạnh tranh trực tiếp của “Người Anh”, tờ “Blackwood”, lại thành công rực rỡ ở Nga; Arthur chỉ cần liếc nhìn đã thấy ba tác giả hàng đầu của trường phái thơ về hồ nước được đặt ngay dưới các tác phẩm của Byron và Shelley.

“Tuyển tập Thơ ca Lãng mạn” của William Wordsworth, “Bài ca Người thủy thủ già” của Samuel Taylor Coleridge và “Nữ thần trên hồ” của Robert Southey đều được đặt ngay sau những tác phẩm của hai nhà thơ này.

Trong phòng khách, một số quý ông đang ngồi quanh chiếc bàn cạnh lò sưởi và trò chuyện sôi nổi. Arthur nghe thấy một số cuộc thảo luận về Lễ hội Mùa đông; vị cố vấn người Áo mà ông đã từng gặp một lần đang vung chiếc xì gà trong tay và nói một cách đùa cợt: “Người Nga thật sự rất yêu thích các lễ hội; hàng năm họ đều tổ chức lễ hội một cách hoành tráng, đốt những con người bằng rơm, như thể những con quỷ đông này sẽ sợ hãi mà bỏ chạy vậy.”

Một quý ông trẻ tuổi hơn tiếp lời: “Nhưng không thể phủ nhận rằng những chiếc bánh pancake của họ thực sự rất ngon. Sáng nay tôi đã thử một số chiếc; những chiếc bánh vàng óng kèm với cá muối thực sự là thứ đáng mong đợi nhất trong dịp lễ hội này.”

Arthur mỉm cười, cúi đầu chào hỏi họ, sau đó được người phục vụ dẫn đến phòng đọc sách bên cạnh.

Không khí ở đây yên tĩnh hơn nhiều; một số thành viên của câu lạc bộ đang đọc báo hoặc sách riêng của mình. Ánh mắt Arthur lướt qua vài tờ báo mới nhất được đưa đến – tờ “The Times” của tháng trước đã đăng tin về những biến động

Người phục vụ cung kính hỏi:

Giac-mô gật đầu và nói: “Một tách trà Bá tước, thêm một ít bánh xèo nhé. Tôi muốn thử loại trà ngon được mô tả là ‘vàng óng như mặt trời’ đó.”

Nghe lựa chọn loại trà của Giac-mô, người phục vụ không khỏi cười nhẹ và hỏi: “Muốn trà Bá tước thương hiệuXuānníng hay Jackson?”

“Thì thương hiệuXuānníng đi.” Giac-mô ngồi trên ghế sofa bên cạnh lò sưởi, cầm tờ báo lên và nói: “Dù rằng Công tước Grey, Thủ tướng của chúng ta, trước đây từng là người hâm mộ công ty trà Jackson, nhưng bây giờ ông ấy đã chuyển sang dùng tràXuānníng rồi. Hơn nữa, tôi cũng cảm thấy mùi cam trong trà Bá tướcXuānníng đậm đà hơn so với loại của Jackson.”

Người phục vụ nghe vậy liền cúi đầu và nói: “Rõ rồi, xin đợi một chút nhé.”

Giac-mô lại hỏi: “Còn ông Phù Xí Chinh thì sao? Sao không thấy ông ấy ở đây?”

Người phục vụ trả lời: “Hôm nay là ngày đầu tiên của Lễ Hội Thịt Nướng, cũng chính là ngày mọi người gặp gỡ nhau. Theo truyền thống của Nga, hôm nay mọi người đều đi thăm hỏi bạn bè, và ông Phù Xí Chinh cũng không ngoại lệ. Nhưng quý ông yên tâm, hôm qua ông ấy đã đến câu lạc bộ để thông báo rằng có thể quý ông sẽ đến hôm nay. Quý ông có thể đến câu lạc bộ, trò chuyện với các quý ông khác, chơi bài, và ăn trưa trước; ông Phù Xí Chinh chắc chắn sẽ đến vào khoảng ba hoặc bốn giờ chiều.”

Nghe vậy, Giac-mô cuối cùng cũng hiểu tại sao trong câu lạc bộ Anh lớn này ở Saint Petersburg, lại không thấy nhiều người Nga. Hóa ra, hầu hết người dân địa phương đều đi thăm họ hàng; chỉ có những người nước ngoài như ông và viên cố vấn Áo mới không có người thân ở đây mà đến câu lạc bộ vào buổi sáng sớm như vậy.

Tất nhiên, không phải tất cả các nhà ngoại giao đều không có chỗ đi vào ngày hôm nay. Ví dụ, sếp của Giac-mô, Công tước Dallamo, cùng với các đầu mục đoàn đại sứ của các quốc gia khác như Công tước Feckelmont, Đại sứ Áo, họ đều được mời tham dự buổi khiêu vũ do Sa hoàng tổ chức.

Tuy nhiên, cũng có một số trường hợp đặc biệt khi các phó đầu mục được mời tham dự buổi khiêu vũ. Ví dụ, đoàn đại sứ Mỹ tại Nga phải tạm thời đảm nhận trách nhiệm của đại sứ do viên cố vấn thay thế, vì đại sứ trước đó, James Buchanan, đã từ chức.

Giac-mô không khỏi thở dài; ngày “gặp gỡ” này của Lễ Hội Thịt Nướng thực sự đã phân chia giới ngoại giao địa phương thành hai nhóm rõ ràng: những người có chức vụ cao được mời tham dự buổi khiêu vũ của Sa hoàng, trong khi những người như ông – những nhà ngoại giao “thay thế”

Tuy nhiên, tiếng bàn tán bên cạnh lò sưởi vẫn thỉnh thoảng len vào tai anh, như những chú chim nghịch ngợm đang liên tục “gõ mỏ” trong đầu anh.

Giọng nói của vị cố vấn người Áo đặc biệt thu hút sự chú ý; có vẻ như ông ấy đang kể những câu chuyện thú vị về giới quý tộc ở Saint Petersburg.

“Các bạn đã nghe chưa? Nhiều người trong thành phố đang bàn tán về mối quan hệ mập mờ giữa Nữ công tước Suworov trẻ tuổi và Bá tước Wittgenstein.”

“Một mối quan hệ ngoài hôn nhân à?”

“Ừm… Mặc dù không có bằng chứng chắc chắn, nhưng có người nhận thấy Nữ công tước Suworov đeo những viên kim cương mới, và họ bàn tán rằng đó là món quà mà Bá tước Wittgenstein tặng cho cô ấy. Tuy nhiên, cũng có người cho rằng việc tặng kim cương này là theo di nguyện của vợ góa của ông ta, vì bà ấy từng là bạn thân của Nữ công tước Suworov. Vì chuyện này, Công tước Suworov và vợ mình liên tục cãi vã.”

“Aha… Thế là lý do sao vài ngày trước Hoàng hậu đã triệu tập Nữ công tước Suworov vào cung để mắng mỏ cô ấy, hóa ra là vì chuyện này à?”

“Không chỉ Hoàng hậu, Sa hoàng cũng đã trách móc Nữ công tước Suworov. Cô ấy khóc lóc khi bị Sa hoàng chỉ trích, và trong lúc khóc, cô ấy vẫn cố gắng bào chữa cho mình, nói rằng ‘Thưa Ngài, con còn trẻ, con may mắn, luôn được mọi người khen ngợi, vì vậy mới bị người khác ghen tị’ v.v.”

“Ha! Ngay cả khi loại bỏ chuyện kim cương ra khỏi cuộc tranh luận này, hành vi của Nữ công tước Suworov suốt thời gian qua cũng có thể được coi là thiếu đạo đức. Tôi từ lâu đã cảm thấy bà ta không thông minh lắm, là một người phụ nữ phóng đãng, không quan tâm đến điều gì cả. Hy vọng rằng sự việc này sẽ là bài học dành cho cô ấy, để sau này cô ấy không gây ra thêm rắc rối nào nữa.”

“Quý vị có biết chuyện của Công tước bé Tułkiestanowa không?”

“Ý quý vị là vụ việc mà cô công tước đó chết một cách bí ẩn trong cung phải không?”

“Ôi trời, đâu có gì bí ẩn đâu; chuyện này rất rõ ràng. Tułkiestanowa đã làm nữ quan trong cung từ rất lâu trước đây, và cô ấy từng có mối quan hệ tình cảm với cựu Sa hoàng Alexander I cũng như Công tước Golitsyn; người này thậm chí còn khiến cô ấy mang thai. Khi Công tước bé Tułkiestanowa thú nhận chuyện này với Hoàng đế, Điện Winter Palace đã thực hiện các biện pháp cần thiết để cô ấy sinh con trong cung, nhằm tránh gây ra nghi ngờ cho công chúng. Khi Maria Hoàng hậu đọc Kinh Thánh cho cô ấy nghe, cô ấy đã nằm bất tỉnh trên giường. Sau đó, cô ấy được chuyển sang một căn phòng khác và đã qua đời ở đó. Khi Hoàng hậu biết chuyện này, bà rất tức giận và đã xử lý một số bác s

Nhưng thực tế, anh ấy ước gì tai mình có thể nhô ra thêm vài feet nữa để không bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.

“Hàng năm ở Cung điện Mùa đông đều xảy ra những chuyện như thế này,” vị cố vấn người Áo nhún vai nói: “Ngài Sa hoàng cũng không tránh khỏi phải đau đầu vì những chuyện tình ái này. Tuy nhiên, buổi khiêu vũ trong Lễ hội Thánh Nicholas luôn giúp mọi người quên đi những phiền muộn – ít nhất là theo những gì tôi được biết, năm nay buổi khiêu vũ được trang trí xa hoa hơn năm ngoái rất nhiều.”

“Đúng vậy,” một vị quý ông khác cười đồng tình, “Năm nay ở giữa sảnh khiêu vũ có một tác phẩm điêu khắc bằng băng khổng lồ, được tạo ra từ những tảng băng tự nhiên của sông Neva – đó là hình ảnh một con đại bàng hai đầu đang dang rộng đôi cánh, tượng trưng cho sự oai nghiệm và vinh quang của Nga.”

Người phục vụ mang đến chiếc bánh xèo mỏng và trà Earl Grey cho Arthur, cẩn thận đặt đĩa thức ăn trước mặt anh: “Đây là chiếc bánh xèo của bạn và trà Earl Grey thương hiệu Twinings.”

Arthur mỉm cười cảm ơn, rồi nhấp một ngụm trà. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận hương vị cam chua đậm đà lan tỏa trong miệng, kết hợp với hương trà nhẹ nhàng, dường như khiến căn phòng ồn ào này trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Đúng lúc đó, cánh cửa bỗng nhiên mở ra, một cơn gió lạnh cùng với những bông tuyết bay vào trong. Arthur ngẩng đầu nhìn, thấy một bóng dáng quen thuộc đang khoác chiếc áo choàng dày đặc, bước nhanh vào trong.

Đó là Phù Xí Chinh.

“Sir Arthur!” Phù Xí Chinh nhìn thấy anh ngay lập tức, cởi chiếc mũ lễ ra, để lộ mái tóc xoăn đặc trưng, khuôn mặt nở nụ cười nhiệt tình: “Tôi tưởng anh sẽ ngủ đến chiều mới dậy đấy.”

Arthur đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy và bắt tay anh ấy: “Thưa ông Phù Xí Chinh, có vẻ như Lễ hội Thánh Nicholas năm nay của ông rất bận rộn.”

“Bận rộn đến mức đầu óc tôi muốn nổ tung,” Phù Xí Chinh cười nói: “Cuối cùng tôi cũng tìm được cơ hội để đến đây nghỉ ngơi một chút.”

“Tối nay có tham gia bữa tiệc xã hội không?”

“Ý anh là bữa tiệc do cung điện tổ chức phải không?” Phù Xí Chinh gọi người phục vụ lấy một tách trà: “Nếu không thực sự cần thiết, tôi không muốn tham gia đâu. Sẽ có rất nhiều kẻ xấu không ưa tôi xuất hiện ở đó; nếu tôi đến, chắc chắn sẽ rất khó xử.”

Arthur hỏi: “Ông đang nói đến những người như Burghalin, chủ bản tin *Moscow Telegraph*, cùng với Svyatoyin phải không?”

“Không, so với những người sẽ xuất hiện tối nay, tôi thà hợp tác v

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng và đầy đủ trong cuốn sách ấy!

“Kẻ đó thực sự là một tên ác nhân.”

Phù Xí Chinh khuyên nhủ một cách tử tế: “Nếu bạn đi dự bữa tiệc, hãy nhớ giữ khoảng cách với hắn để không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của mình. Bạn có thể tưởng tượng được không? Người ta lại dám nói những lời xấu xa như vậy ngay trước mặt Thái tử!”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cau mày. Nếu như những gì Phù Xí Chinh nói là sự thật, thì Arakchev không chỉ là kẻ xấu, mà còn là một kẻ tồi tệ. Ngay cả Elder cũng không thể nào dám nói những lời xúc phạm cha mẹ người khác trước mặt trẻ con được.

Arthur trả lời: “Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn là, dù đã nói những lời đó, hắn lại không bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Phù Xí Chinh thở dài: “Thực ra cũng không thể nói là không bị trừng phạt đâu. Ít nhất thì hiện tại, hắn không còn được sử dụng nhiều như thời đại Alexander I nữa. Mặc dù Hoàng đế vẫn giữ cho hắn một số chức vụ, nhưng quyền lực thực sự của hắn đã không còn nhiều nữa. Thậm chí, hắn còn chuyển đi sống tại dinh thự gia đình ở Novgorod. Trong những năm gần đây, chỉ vào những dịp như Lễ Thánh Thịt mới có thể gặp lại tên già này.”

Nói đến đây, Phù Xí Chinh dường như nhớ ra điều gì đó và tiếp tục: “Tôi còn nhận thấy rằng bạn có vẻ hiểu lầm về Nga, giống như Bá tước Fekermann, Đại sứ Áo vậy. Tôi sẽ kể cho bạn một chuyện… Có lẽ bạn cũng sẽ ngạc nhiên giống như ông ấy.”

“Chuyện gì vậy?”

“Vài ngày trước, nhà Bá tước Fekermann đã tổ chức một buổi tiệc. Rukovsky đã bắt giữ thành viên của nhóm âm mưu ám sát Hoàng đế, Skariatin, và buộc hắn phải kể lại toàn bộ sự việc xảy ra vào ngày 11 tháng 3 năm 1801 (cuộc đảo chính trong cung đình nhằm ám sát Paul I). Đúng lúc đó, Hoàng đế cùng với Bá tước Benkendorf bước vào. Họ tình cờ bắt gặp Thái tử và kẻ đã giết cha ông đang trò chuyện với nhau một cách thân thiện. Lúc đó, Skariatin đang tháo chiếc khăn quàng cổ ra… Chính chiếc khăn đó đã được sử dụng để giết chết Paul I.”

Sau đó, tôi đã nói chuyện với Bá tước Fekermann về sự việc này. Ông ấy nói với tôi rằng ông không hề biết về những tội ác mà Skariatin đã gây ra; nếu biết, ông sẽ không mời người đó đến dự bữa tiệc. Tuy nhiên, Bá tước vẫn cảm thấy ngạc nhiên trước những chuyện kỳ lạ xảy ra trong giới thượng lưu Nga. Xung quanh vị vua quá cố Alexander I, toàn

Theo các thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, Hoàng đế Thánh thiện đã biết rõ về những hoạt động bí mật của nhóm Người tháng Mười Hai, nhưng ông lại giữ im lặng và cho phép họ tiến hành các cuộc liên kết âm mưu riêng tư. Bởi vì ở Nga, hầu hết các hoàng đế đều phải kiên nhẫn và khoan dung đối với những nhóm người này – những kẻ âm mưu ám sát vua.

Còn về hoàng đế hiện tại, có lẽ ông là vị hoàng đế đầu tiên trong lịch sử Nga có quyền lực và khả năng trừng phạt những nhóm người âm mưu ám sát vua.

Nói đến đây, vẻ mặt của Phù Xí Chinh dường như có chút phức tạp. Mặc dù ông không nằm trong danh sách thành viên của nhóm Người tháng Mười Hai, nhưng thực tế, ông luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các nhà lãnh đạo của nhóm này. Lý do chính khiến ông không tham gia cuộc nổi dậy là vì vào thời điểm đó, ông không ở Saint Petersburg mà đang bị lưu đày.

Vì muốn bảo vệ Phù Xí Chinh, các nhà lãnh đạo của nhóm Người tháng Mười Hai đã đạt được thỏa thuận không đưa tên ông vào bất kỳ tài liệu liên lạc nào; họ cũng giấu kín kế hoạch của mình trước khi bắt đầu cuộc nổi dậy để tránh liên lụy đến ông. Sau khi cuộc nổi dậy thất bại, dù Bá tước Benkendorf có hỏi cung thế nào, các nhà lãnh đạo như Pestel, Ryleev, Kakhovskiy cũng không ai thừa nhận rằng Phù Xí Chinh có liên quan đến nhóm này.

Chính vì vậy, mặc dù Bá tước Benkendorf rất muốn loại bỏ Phù Xí Chinh – người có mối liên hệ mật thiết với nhóm Người tháng Mười Hai – nhưng ông không thể cung cấp bằng chứng nào để chứng minh điều đó, nên buộc phải từ bỏ ý định đó.

Hoàng đế mới Nikolai I, xét đến tác động trong nước, đã áp dụng nguyên tắc “sử dụng tối đa mọi nguồn lực” và vì muốn xoa dịu những hậu quả của cuộc nổi dậy của nhóm Người tháng Mười Hai, đã ân xá Phù Xí Chinh và cho phép ông trở về Moscow từ nơi lưu đày. Hy vọng rằng bằng chính sách nuôi dưỡng này, họ có thể thu hút được nhà thơ nổi tiếng này, khiến ông hạ thấp thái độ và phục vụ triều đình hoàng gia một cách tốt đẹp.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, mặc dù Phù Xí Chinh đã chấp nhận ân huệ của hoàng đế, nhưng việc cải tạo ông không mấy thành công. Đối với Arthur, việc Phù Xí Chinh có được cải tạo hay không không phải là điều ông quan tâm; điều khiến ông lo lắng hơn là ông phát hiện ra một mối nguy hiểm mà trước đây chưa từng để ý đến. Mặc dù cùng là những người làm văn, nhưng xu hướng chính trị của Phù Xí Chinh có sự khác biệt rõ rệt so với Heine và Herzen – những nhà tự do chủ nghĩa điển hình. Vì vậy, khi thả

Dù có chuyện gì xảy ra và thông tin bị rò rỉ, thì có lẽ chính họ sẽ là những người phải gánh chịu hậu quả đầu tiên.

Nếu muốn dùng các phe phái trong giới văn học Nga làm ví dụ, thì Heine và Herzen đều thuộc về phe Tây phương điển hình.

Còn về Phù Xí Chinh?

Arthur bỗng nhiên nhớ lại cuộc tranh luận giữa Phù Xí Chinh và đại diện của phe Tây phương – Chađayev – mà anh đã đọc trên báo trước đây.

Lúc đó, anh cứ nghĩ rằng Phù Xí Chinh chỉ đơn giản là muốn hoàn thành nhiệm vụ mà Sa hoàng giao cho mình mà thôi.

Nhưng qua quan sát trong thời gian gần đây và những thông tin mà anh thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau, anh nhận ra rằng mặc dù Sa hoàng có kiểm duyệt tác phẩm của Phù Xí Chinh, nhưng ông ấy hoàn toàn tự do lựa chọn chủ đề để sáng tác.

Hơn nữa, cuộc trò chuyện vừa rồi cũng đã giúp làm rõ lập trường của Phù Xí Chinh.

Nếu đặt ông ấy vào bối cảnh Nga, có lẽ Phù Xí Chinh có thể được coi là người thuộc phe Tự Do cánh tả; nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng, thì ông ấy hoàn toàn không thể được xem là người thuộc phe Tây phương chính thống, bởi vì lập trường của ông ở nhiều khía cạnh đều giống với phe Slav.

Nói cách khác, ông ấy không phải là một người theo chủ nghĩa Tự Do, mà là một người theo chủ nghĩa Dân tộc.